Ngày hôm sau.

Trong bóng đêm của Mosul, trung tâm chỉ huy ngầm của Sư đoàn thứ 10.

Samiir nhíu mày thành một đường rãnh sâu; trên chiếc máy tính phẳng trước mặt ông hiển thị những tài liệu do Song Heping mang đến – biên bản ghi chép về việc di chuyển kho hàng, ảnh chụp màn hình email, và các cuộc trao đổi giữa Walker và công ty “Blackwater Consulting”.

“40%…” Samiir cười lạnh: “Hàng tỷ đô la thiết bị… họ dám trộm thật sao?”

Trên bản đồ điện tử trong trung tâm chỉ huy, căn cứ quân sự nằm phía tây bắc Baghdad được đánh dấu bằng màu đỏ, trong khi khu vực núi non phía bắc hơn – Amadiya – lại được khoanh bằng màu xanh lam.

Song Heping đứng trước bản đồ; ánh sáng từ cây bút laser chiếu vào một con đường uốn lượn trong khu vực núi.

“Theo thông tin từ Thompson, kế hoạch di chuyển sẽ diễn ra trong ba ngày nữa. Thiết bị sẽ được vận chuyển từ khu vực C-7 của căn cứ, đi qua đường cao tốc số 1 về phía bắc, sau đó rẽ vào con đường nhỏ trong khu vực núi phía tây Mosul, vượt qua biên giới khu tự trị Kurd và cuối cùng đến cửa khẩu Silopi của Thổ Nhĩ Kỳ.”

“Tuyến đường này đi qua khu vực núi Amadiya,” Samiir vỗ nhẹ vào màn hình bằng ngón tay to: “Địa hình ở đây rất phức tạp, có nhiều hẻm núi sâu thẳm – đây là địa điểm lý tưởng để tiến hành cuộc phục kích. Nhưng vấn đề là khu vực này thuộc vùng không ai quản lý; các lực lượng còn sót lại của đơn vị 1515, các nhóm vũ trang bộ lạc, và các băng đảng buôn lậu đều hoạt động ở đây. Nếu chúng ta điều động lớn số quân đến đây, chắc chắn sẽ bị chú ý.”

“Vì vậy, chúng ta cần tốc độ… và cũng cần phải che giấu.” Song Heping quay sang nhìn Samiir: “Sư đoàn thứ 10 có thể điều động bao nhiêu lực lượng phản ứng nhanh?”

Samiir lấy ra bản đồ triển khai lực lượng: “Các đơn vị phòng thủ biên giới không thể bị điều động; ít nhất phải giữ lại bốn nghìn người để duy trì trật tự trong thành phố. Lực lượng cơ giới mà tôi có thể điều động… nhiều nhất là hai nghìn năm trăm người, và việc di chuyển này phải được thực hiện một cách bí mật vào ban đêm, sau đó quay trở về đại đội vào ban ngày để tạo ra ảo tưởng rằng họ vẫn ở nguyên chỗ.”

“Hai nghìn năm trăm người là đủ rồi.” Song Heping vẽ một đường trên bản đồ: “Cộng thêm hai nghìn người của Lữ đoàn thứ 9 do Abu Yu chỉ huy. Họ rất am hiểu địa hình núi non và giỏi chiến đấu ở khu vực đồi núi.”

Samiir gật đầu: “Vậy kế hoạch cụ thể là gì?”

Song Heping bắt đầu giải thích chi tiết:

“Giai đoạn thứ nhất: Tập trung lực lượng một cách bí mật. Hai nghìn năm trăm người của anh sẽ được chia thành ba đợ

Nhiệm vụ của họ là chặn đứng các lối thoát để ngăn không cho đoàn xe trốn thoát hoặc quân tiếp viện đến được.”

“Giai đoạn thứ ba, tiến hành cuộc phục kích. Theo thông tin do Thompson cung cấp, đoàn xe vận tải sẽ bao gồm năm mươi chiếc xe kéo hạng nặng, tám xe bọc thép chở binh và bốn chiếc xe bán tải vũ trang; lực lượng bảo vệ khoảng hai trăm người, chủ yếu là lính đánh thuê. Chúng ta sẽ đặt các thiết bị nổ IED tại điểm hẹp nhất của hẻm núi, làm tê liệt các xe ở đầu và cuối đoàn, sau đó bắn pháo từ hai bên sườn núi cùng lúc.”

“Về vấn đề hỏa lực thì sao?” Samir hỏi.

“Đơn vị của bạn sẽ mang theo sáu khẩu pháo phóng lựu cỡ 120 milimét, tám khẩu Súng máy hạng nặng cỡ 12,7 milimét và hai mươi bốn khẩu RPG-7. Người của Abu Yu sẽ cung cấp các đội bắn tỉa và tên lửa chống tăng. Hãy nhớ rằng, mục tiêu của chúng ta là bắt giữ trang thiết bị, chứ không phải giết hại họ. Hỏa lực phải chính xác; trước hết phải tấn công các xe bảo vệ và lính đánh thuê, cố gắng tránh làm hư hại hàng hóa trên xe vận tải.”

Samir nhanh chóng ghi chép lại trên bảng: “Thời gian thực hiện?”

“Theo thông tin, việc vận chuyển sẽ bắt đầu vào lúc 2 giờ sáng ngày kia và dự kiến sẽ đến khu vực núi Amadiye vào lúc 6 giờ sáng. Chúng ta phải hoàn thành mọi công tác triển khai trước 4 giờ sáng và vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu cao nhất vào lúc 5 giờ.”

“Hệ thống chỉ huy thì sao?”

“Bạn sẽ chịu trách nhiệm chỉ huy tổng thể, trong khi tôi sẽ phối hợp thông tin và hậu cần tại Mosul. Việc chỉ huy trực tiếp trên chiến trường sẽ do Trung tá Abbas, phó tư lệnh của bạn, thực hiện; ông ấy sẽ phối hợp trực tiếp với Trung tá Ba Hy Nhĩ của Người Kordell.”

Song Hòa Bình dừng lại một chút, nhìn vào bản đồ rồi tiếp tục: “Còn một điều quan trọng nữa. Đoàn xe của Walker chắc chắn sẽ được trang bị hệ thống thông tin qua vệ tinh và GPS. Hãy đưa tất cả các xe gây nhiễu của đơn vị bạn đến đó; chúng ta cần thực hiện việc gây nhiễu trên toàn bộ dải tần số ba phút trước khi cuộc hành động bắt đầu.”

Samir nhìn về phía sĩ quan thông tin đang đứng ở góc phòng: “Có thể làm được không?”

Một sĩ quan kỹ thuật gầy gò đứng dậy và trả lời: “Hệ thống chiến tranh điện tử ‘Bụi rậm’ mà chúng tôi nhập khẩu từ Nga vừa mới được kiểm tra xong tuần trước; phạm vi gây nhiễu hiệu quả là 15 kilômét, đủ để bao phủ toàn bộ khu vực phục kích. Tuy nhiên, thời gian gây nhiễu không được vượt quá hai mươi phút, nếu không các trạm trinh sát điện tử của quân Mỹ đ

Chiếc xe tải hạng nặng rời khỏi gara, những chiếc xe bọc thép M113 và xe Hummer xếp thành hàng dài; tiếng động cơ diesel vang dội trong đêm tối.

Nhưng nếu quan sát kỹ lưỡng, người ta sẽ nhận thấy điều bất thường: các biểu tượng quân đội trên tất cả các phương tiện đều được che khuất bằng vải dầu, biển số xe được tháo ra tạm thời, và các huy hiệu quân nhân của binh sĩ cũng đều bị gỡ bỏ.

Đại tá Abbas đứng bên cạnh xe chỉ huy, nhìn đồng hồ và ra lệnh: “Lực lượng tiên phong, xuất phát!”

Hàng loạt xe cộ gồm 60 chiếc từ từ rời khỏi căn cứ và tiến về phía bắc theo lộ trình đã định. Họ không bật đèn pha trước mà chỉ dựa vào thiết bị quan sát ban đêm để di chuyển trong bóng tối.

Cùng lúc đó, ở khu vực kho hàng dân dụng phía đông thành phố Mosul, 20 chiếc xe tải container không mang bất kỳ biển hiệu nào đã lặng lẽ tập trung lại với nhau. Trên những chiếc xe này không chứa hàng hóa mà là pháo súng cối, Súng máy hạng nặng, đạn dược và nhiên liệu. Những phương tiện này sẽ chia làm nhiều nhóm và đi theo những tuyến đường khác nhau để đến điểm tập trung trước bình minh.

Tại trung tâm chỉ huy, Song Hòa Bình và Samir đã thức suốt đêm. Trên bản đồ điện tử, những điểm màu xanh đại diện cho lực lượng của họ đang từ từ di chuyển; hình ảnh vệ tinh cung cấp thông tin thời gian thực về khu vực núi Amadiye.

“Lữ đoàn thứ Chín của Cole đã bắt đầu hành động,” Samir chỉ vào nhóm điểm màu xanh ở hướng đông bắc và nói: “Đại tá Ba Hy Nhĩ báo cáo rằng lực lượng tiên phong của ông ấy có thể đến vị trí đã định trong vòng hai giờ.”

Song Hòa Bình gật đầu, nhưng ánh mắt anh vẫn dán vào một màn hình khác. Đó là hình ảnh vệ tinh thương mại được thu thập qua các kênh bí mật, cho thấy hoạt động tại khu vực C-7 của căn cứ Baghdad. Trên hình ảnh, hàng chục chiếc xe kéo hạng nặng đang được sử dụng để chất hàng; những chiếc container lớn được nâng lên xe. Mặc dù độ phân giải hình ảnh không cao, nhưng vẫn có thể nhận ra hình dáng của các xe bọc thép Stryker và các hộp phóng tên lửa.

“Họ đang tăng tốc,” Song Hòa Bình nhíu mày: “Kế hoạch vận chuyển ban đầu là vào sáng mai, nhưng có thể sẽ được thay đổi thành tối mai.”

“Tại sao vậy?”

“Có thể Walker đã phát hiện ra điều gì đó, hoặc có lẽ chỉ là lòng tham khiến họ muốn nhận tiền nhanh hơn.” Song Hòa Bình kiểm tra dữ liệu thời tiết: “Tối mai ở vùng núi sẽ có sương mù, độ nhìn thấy dưới 100 mét. Điều này có lợi cho chúng ta, nhưng cũng sẽ là lớp che giấu cho đoàn xe.”

Samir lập tức ra lệnh: “Thông báo cho tất cả các đơn vị, kế hoạch sẽ được thay đổi trước 24 giờ. Tất cả phải đến

Đội quân đã đi được hơn nửa chặng đường bắt đầu tăng tốc; các phương tiện hậu cần liều lĩnh tiếp tục di chuyển vào ban ngày, giả vờ thành những đoàn xe vận chuyển hàng dân sự.

Các binh sĩ của Lữ đoàn 9 thuộc đội quân Cole đang gánh vác trang thiết bị nặng nề, tiến quân vất vả trên những con đường núi hiểm trở.

Những chiến binh này lớn lên trong vùng núi, bước đi vững vàng; đội quân gồm 2000 người di chuyển trong rừng rậm một cách kín đáo, không làm bay mào chim hay để lại dấu vết rõ ràng nào.

Tại căn cứ quân sự phía tây bắc Baghdad, kho hàng khu vực C-7.

Đêm khuya lúc 11 giờ, khu vực này vốn dĩ yên tĩnh bỗng nhiên trở nên sáng trưng.

Mười hai cái cần cẩu lớn với những cánh tay vươn ra tạo nên những bóng dáng giống như mạng nhện dưới ánh đèn pha; tiếng ầm ĩ của động cơ xé toạc sự yên tĩnh của đêm.

Năm mươi chiếc xe kéo hạng nặng MAN của Đức được xếp thành bốn hàng, mỗi chiếc đều mang biển số dân sự, và thùng xe được che phủ bằng vải dầu.

Nhưng bất kỳ ai có kiến thức quân sự cơ bản cũng có thể nhận ra rằng những thứ bên trong những chiếc xe này chắc chắn không phải là hàng hóa thông thường.

“Lô hàng thứ ba, từ C7-18 đến C7-30, toàn là xe bọc thép Stryker, được trang bị hệ thống vũ khí điều khiển từ xa.”

Người quản lý kho hàng cầm chiếc máy tính bảng, giọng nói vang vọng trong kho trống rỗng.

Ông ta là một nhà thầu dân sự hơn năm mươi tuổi, mặc quần công nhân màu khaki, kính trượt xuống đầu mũi.

“Quãng đường đã đi được đều ít hơn 500 dặm; hệ thống điện tử vẫn hoạt động tốt, lượng đạn dược đã được đổ đầy. Hồ sơ của mỗi chiếc xe đều đã được chuẩn bị sẵn: ‘hao mòn do huấn luyện’, ‘hỏng hóc cơ khí nên loại bỏ’, ‘hư hại trên chiến trường không thể sửa chữa’… Chỉ cần chọn một lý do ngẫu nhiên là được; việc kiểm tra sẽ không phát hiện ra vấn đề gì đâu.”

Trung tá Walker đứng trên ban công quan sát tầng hai của kho hàng, hai tay sau lưng, nhìn xuống cảnh tượng nhộn nhịp bên dưới.

“Tiến độ đang chậm lại.” Giọng Walker không cao, nhưng có chút lo lắng: “Dự kiến ban đêm hai giờ sẽ khởi hành, nhưng hiện tại vẫn còn 43 chiếc xe chưa đượcTải hàng xong. Ông Perkins, tốc độ làm việc của ông thật là đáng thất vọng.”

Người quản lý kho hàng lau mồ hôi trên trán: “Trung tá, những chiếc xe này cần phải qua ‘xử lý’ cuối cùng. Mã số seri của mỗi chiếc xe cần được sơn lại, các biểu tượng quân sự cần được gỡ bỏ, còn thiết bị theo dõi GPS thì cần được tháo bỏ hoặc gây nhiễu. Việc này cần thời gian…”

“Vậy thì cần tăng thêm nhân lực.” Walker ngắt lời ô

“Walker không chịu thương lượng và nói: ‘Anh biết tổng giá trị của lô hàng này là bao nhiêu không? Năm tám mươi triệu đô la Mỹ. Anh có biết có bao nhiêu người đang chờ đợi để nhận phần tiền đó không? Từ Ngũ Góc Lớn Nhà đến Hội đồng Quốc gia, từ các nhà thầu đến các công ty vận chuyển… Nếu vì sự trì hoãn của anh mà giao dịch này bị hủy bỏ…’”

Ông ta không nói hết, nhưng lời đe dọa đã rất rõ ràng.

Người quản lý kho tái nhợt mặt, quay lại và hét vào máy bộ đàm: “Tất cả mọi người! Hãy ngừng nghỉ ngay! Trong vòng bốn mươi lăm phút tới, tôi muốn thấy cả bốn mươi ba chiếc xe cuối cùng được kéo lên xe tải! Cũng hãy điều động hai cái cần cẩu số ba và số bảy đến đây!”

Tốc độ làm việc bên dưới đột nhiên tăng lên. Các công nhân bắt đầu chạy nhảy, tiếng ma sát của dây cáp cần cẩu vang lên chói tai, hệ thống thủy lực phát ra tiếng xì xì.

Walker gật đầu hài lòng và bước xuống cầu thang kim loại từ nơi quan sát.

Tiếng giày da của ông ta vang lên rõ ràng trên các bậc thang thép; mỗi bước đi đều toát lên vẻ tự tin của một người nắm quyền.

Trên mặt đất kho, cảnh tượng còn ấn tượng hơn nữa.

Ở khu vực bên trái, hai mươi bốn chiếc xe M-ATV chống mìn, chống phục kích đang được nâng lên xe tải từng chiếc một. Những chiếc xe bọc thép này, mỗi chiếc trị giá tám trăm nghìn đô la Mỹ, gần như còn mới nguyên; lớp sơn chống gỉ trên khung gầm hình chữ V vẫn còn lấp lánh ánh sáng. Các công nhân nhanh chóng dùng máy mài cạnh để loại bỏ các dấu hiệu “US ARMY” trên thân xe, sau đó sơn lên đó logo của một công ty dân dụng – đó là biểu tượng của một công ty hư cấu có tên “Công ty Thiết bị Khai thác Mỏ Toàn cầu”.

Ở khu vực giữa, mười hai bộ hệ thống tên lửa chống tăng “Javelin” được đóng gói trong các thùng vận chuyển đặc biệt và được xe nâng chuyển lên xe tải. Mỗi thùng đều được dán nhãn “Thiết bị Calibrat Laser Công nghiệp”, nhưng ở góc thùng vẫn có thể nhìn thấy các mã số quân sự mờ ảo.

Khu vực bên phải là nơi nhạy cảm nhất.

Tám bộ hệ thống drone bay tự hủy “Spring Knife-300” đang được đóng gói cẩn thận.

Những chiếc drone tự sát này được tháo rời thành các bộ phận riêng lẻ và được chia thành hơn mười hai thùng, được đánh dấu là “Phụ kiện drone khảo sát địa chất”.

Bên cạnh đó còn có hai chiếc drone trinh sát nhỏ “Raven”; các thùng đóng gói chúng được ghi rõ là “Thiết bị quay phim hàng không”.

“Những thiết bị nhạy cảm này sẽ được vận chuyển riêng biệt,” Walker nói với một chỉ huy lính đánh thuê bên cạnh mình: “Chúng sẽ được đội A của anh bảo vệ và đi theo tuyến đường dự phòng

Vừa lúc Walker định nói gì đó thì tiếng bước chân vang lên phía sau.

Đại tá Swift bước tới.

Trái ngược hoàn toàn với sự gọn gàng của Walker, Swift trông có vẻ mệt mỏi. Bộ đồ chiến đấu của anh ấy nhăn nhúm, đôi mắt đầy quầng thâm, và trong tay còn cầm một tách cà phê đã lạnh đi.

“Walker, chúng ta cần nói chuyện.” Giọng của Swift rất thấp.

Walker liếc nhìn anh ấy rồi vẫy tay với chỉ huy đội lính đánh thuê: “Cứ đi giám sát việc xếp hàng xe đi. Tôi muốn thấy đoàn xe được chuẩn bị xong trước 12 giờ rưỡi.”

Chỉ huy động viên một cái rồi rời đi.

Hai người đi đến một khu vực làm việc tạm thời ở góc kho, nơi đầy rẫy các hộp tài liệu và không khí tràn ngập mùi bụi bặm cùng dầu máy.

“Anh trông rất mệt đấy, Swift.” Walker tựa vào mép bàn, lấy ra một cây xì gà từ túi rồi từ từ cắt phần nắp xì gà.

“Tối qua không ngủ được à? Hay là…?”

Swift không cười: “Tối qua, Song Heping đã tìm đến tôi và đưa cho tôi riêng hai trăm nghìn đô la.”

Bàn tay của Walker dừng lại một giây trước khi tiếp tục.

Ngọn lửa bật lửa le lói trong bóng tối, chiếu sáng nửa khuôn mặt anh ấy.

“Vậy thì sao? Mỗi người trong chúng ta đều nhận tiền từ hắn. Johnson nhận được năm trăm nghìn, Miller nhận được ba trăm nghìn, còn tôi thì…” Anh ấy thổi ra một hơi khói: “Nhiều hơn bạn tưởng đấy. Đó chính là quy tắc của trò chơi này, Swift. Bạn nghĩ những thiết bị đó biến mất khỏi danh sách chính thức như thế nào? Bạn nghĩ tại sao các thanh tra của Bộ Quốc phòng lại đột nhiên mù lòa? Và tại sao giấy phép vận chuyển lại được duyệt trong vòng 24 giờ?”

“Tôi không đang nói về chuyện nhận tiền đâu.” Swift đặt tách cà phê xuống: “Tôi đang hỏi, tại sao Song Heping lại đưa riêng số tiền đó cho tôi? Và lại là ngày trước khi chúng ta bắt đầu công việc vận chuyển?”

Cuối cùng, Walker cũng nhìn thẳng vào mắt Swift: “Bạn nghĩ sao?”

“Tôi nghĩ ông ta không đơn giản chỉ muốn mua chuộc tôi thôi.” Swift đi đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài cảnh vật đang hoạt động sôi nổi bên ngoài: “Ông ta đang gửi một thông điệp – có lẽ ông ta biết chúng ta đang làm gì. Hai trăm nghìn đô la đó không phải là hối lộ, mà là lời cảnh báo. ‘Tôi biết giá trị của bạn, tôi có thể trả tiền, nhưng tôi cũng có thể làm những việc khác.’”

Walker cười khinh: “Bạn xem phim quá nhiều rồi đấy, Swift. Song Heping là người như thế nào? Một cựu binh của Đông Đại, bây giờ là một nhà buôn vũ khí và nhà thầu dịch vụ quân sự tư nhân. Ông ta dám làm gì với chúng ta chứ? Báo cáo với đại sứ quán à? Tiết lộ thông tin cho truyền

Hãy nhìn vào quy mô này xem. Năm mươi chiếc xe kéo hạng nặng, trang thiết bị trị giá gần sáu tỷ đô la Mỹ. Bạn nghĩ đây chỉ là một thương vụ nhỏ giữa tôi và bạn sao? Đây là một dự án lớn, mang tính chất hệ thống. Từ văn phòng ở Washington đến kho hàng ở Baghdad, từ các quan chức dân sự trong Bộ Quốc phòng đến các chỉ huy tại tiền tuyến, mọi người đều có mặt trong “chuỗi thức ăn” này.”

Anh ta chỉ vào chiếc xe Stryker đang được nâng lên: “Chiếc xe đó, trị giá trên danh nghĩa là hai triệu một trăm nghìn đô la Mỹ. Nhưng thực tế, nó đã đến lúc phải được loại bỏ cách đây ba năm rồi. Quân đội đã mua những lô mới; những lô cũ về lý thuyết thì phải bị tiêu hủy. Chi phí tiêu hủy là bao nhiêu? Năm mươi nghìn đôla cho mỗi chiếc xe. Còn nếu chúng ta “xử lý” chúng và bán ra thị trường đen, chúng ta có thể bán được một trăm tám mươi nghìn đô la. Sự chênh lệch đó chính là lợi nhuận.”

Rồi anh ta lại chỉ vào những tên lửa Javelin: “Những thứ này còn đáng kinh ngạc hơn nữa. Mỗi đơn vị phóng có trị giá trên danh nghĩa là hai hundred fifty nghìn đô la, mỗi quả tên lửa là tám mươi nghìn đô la. Chi phí tiêu hủy? Gần như bằng không; chỉ cần nổ tung là hết. Nhưng trên thị trường đen thì sao? Mỗi đơn vị phóng giá hai hundred fifty nghìn đô la, mỗi quả tên lửa giá mười hai nghìn đô la. Bạn biết tại sao không? Bởi vì tên lửa chỉ sử dụng một lần, sau khi dùng xong thì không thể tái sử dụng được nữa, nhưng nhu cầu về chúng luôn tồn tại.”

Walker quay người lại, đối diện với Swift: “Bạn hiểu chưa? Đây không phải là hành vi trộm cắp, mà là việc tối ưu hóa lợi ích. Nếu những trang thiết bị này được bán cho họ theo hợp đồng, thì giá của chúng cũng chỉ đáng giá như rác thải mà thôi. Bây giờ, chúng có thể tìm được chủ nhân mới, phát huy giá trị của mình, còn chúng ta… chúng ta chỉ thu một khoản phí dịch vụ hợp lý mà thôi.”

Swift im lặng rất lâu.

Bên ngoài kho hàng, tiếng báo động của xe cẩu vang lên; một chiếc xe M-ATV được nâng lên cao, xoay tròn từ từ dưới ánh đèn pha, trông giống như một con bọ được đóng vào khung kính.

“Song Heping đã từng giết chết chỉ huy của Lực lượng Vũ trang Nước ngoài Pháp ở châu Phi,” Swift bỗng nhiên nói: “Ở Mali. Một đại tá muốn đánh cắp một lô vũ khí của anh ta, nhưng ba ngày sau, người ta phát hiện ông ta chết trong doanh trại, đạn bắn vào phía sau đầu; hiện trường được dàn dựng giống như một vụ cướp. Không có bằng chứng nào chỉ ra Song Heping là thủ phạm, nhưng mọi người đều biết đó là do anh ta làm.”

“Bạn đang cố gắng dọa dập tôi à, Swift?” Walker cười, gi

“Quyết định cái gì cơ? Khởi động chiến tranh à?” Walker ngắt lời anh ta; đầu điếu xì gà vẽ nên những đường cong đỏ trong bóng tối: “Vì mấy thiết bị này sao? Đừng ngốc nghếch rồi. Song Hòa Bình là một doanh nhân, chứ không phải kẻ điên. Lô-gic của người buôn bán là tính toán chi phí và lợi ích. Chi phí để đối đầu với chúng ta là bao nhiêu? Đối đầu với Mỹ? Trở thành đối tượng được CIA quan tâm đặc biệt? Lợi ích thì sao? Những thiết bị này ư? Anh ta có thể chờ đợi lần tiếp theo mà. Trung Đông luôn có chiến tranh, luôn cần vũ khí. Anh ta sẽ không vì một lô hàng trị giá sáu tỷ đô la mà phá hủy cả doanh nghiệp trị giá hàng tỷ đô la của mình đâu.”

Anh ta vỗ nhẹ vào vai Swift: “Thư giãn đi. Cậu chỉ quá căng thẳng thôi… Đây là lần đầu tiên cậu tham gia vào loại hoạt động quy mô lớn như thế này. Tin tôi đi, tôi đã làm việc này suốt bảy năm rồi… Từ Afghanistan đến Iraq, từ Syria đến Yemen… Quy trình luôn giống nhau: tìm người mua, sửa đổi các tài liệu, vận chuyển hàng hóa, phân chia lợi nhuận. Điểm duy nhất khác biệt là lần này quy mô lớn hơn một chút thôi.”

Swift nhìn ra ngoài cửa sổ; chiếc xe Stryker cuối cùng đang đượcTải hàng hàng.

Chiếc xe đó có điều gì đó đặc biệt…

Bộ phận vũ khí điều khiển từ xa trên nóc xe là phiên bản nâng cấp, được trang bị pháo tự động cỡ 30 mm và hệ thống phóng tên lửa chống tăng.

Đây là trang bị dành cho xe chỉ huy của đại đội trưởng… Toàn căn cứ chỉ có ba chiếc như vậy thôi.

“Chiếc xe đó không có trong danh sách,” Swift nói. “Tôi nhớ rõ lắm… Danh sách giao hàng chỉ ghi có những chiếc phiên bản tiêu chuẩn mà thôi.”

Walker theo hướng ánh mắt của anh ta nhìn lại và cười: “À, cái đó à… Coi như là quà tặng thêm. Người mua đã trả thêm năm trăm nghìn đô la để có được chiếc ‘phiên bản đặc biệt’ này. Tôi đã kiểm tra rồi… Chiếc xe này thuộc phiên bản thử nghiệm; về mặt lý thuyết, nó không hề tồn tại, nên không có ghi chép nào về nó. Những thứ không có ghi chép thì cũng không được coi là mất mát đâu.”

“Phiên bản thử nghiệm ư? Ý anh là…”

“Đúng vậy… Đó là bộ phụ kiện nâng cấp vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm,” Walker nói thấp giọng. “Hệ thống phòng thủ chủ động có thể đánh chặn các loại vũ khí RPG; trí tuệ nhân tạo trên xe có thể tự động nhận diện các mục tiêu đe dọa; hệ thống điều khiển hỏa lực được tích hợp dữ liệu từ máy bay không người lái… Thứ này ít nhất cũng vượt trội hơn các thiết bị hiện có năm năm rồi.”

Swift cảm thấy lạnh ran: “Nếu những thứ này rơi vào tay kẻ xấu… và bị phân tích ngược lại…”

“Vậy thì đó không còn là v

Năm mươi chiếc xe kéo đều đã được chất đầy hàng hóa, các tài liệu cũng đã sẵn sàng đầy đủ; đội xe bảo vệ cũng đã vào vị trí!”

Walker nhìn đồng hồ: 12 giờ 28 phút đêm.

Sớm hơn kế hoạch ban đầu nửa tiếng đồng hồ.

“Tốt lắm.” Anh dập đi cây xì gà trong gạt tàn: “Hãy thông báo cho tất cả các đơn vị: Đội xe sẽ khởi hành sau một phút nữa. Theo lộ trình đã định, hãy tuân thủ quy định không sử dụng radio và báo cáo vị trí mỗi giờ một lần. Nếu gặp bất kỳ sự cố nào… Ý tôi là bất kỳ sự cố nào, hãy ngay lập tức triển khai kế hoạch khẩn cấp.”

“Vâng!” Người quản lý kho quay người chạy đi để truyền đạt lệnh.

Walker chỉnh lại cổ áo rồi nói với Swift: “Nhìn này, mọi thứ đang diễn ra suôn sẻ. Bây giờ, tôi sẽ đến phòng kiểm soát để theo dõi đội xe khởi hành. Cậu có muốn đi cùng không? Hãy xem cách những tài sản trị giá sáu tỷ đô la biến mất dưới bóng đêm… Cảnh tượng đó thật sự rất ấn tượng đấy.”

Swift do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn theo anh đi.

Phòng kiểm soát nằm ở tầng hai của kho, ba bức tường đều được trang bị màn hình hiển thị hình ảnh thực time từ các góc độ khác nhau của kho, cổng ra vào căn cứ, cũng như một số ngã tư quan trọng dọc đường.

Trên màn hình lớn ở trung tâm, đội xe đang từ từ rời khỏi khu vực C-7.

Năm mươi chiếc xe kéo hạng nặng, mỗi chiếc đều được phủ kín bằng vải bạt dày và được buộc chặt bằng dây thừng.

Tám chiếc xe bọc thép “Damascus” đứng ở ba vị trí phía trước, giữa và phía sau để bảo vệ; những khẩu Súng máy hạng nặng cỡ 12,7 mm trên nóc xe đều hướng về các hướng khác nhau.

Bốn chiếc xe bán tải Toyota đóng vai trò là xe tuần tra di động, di chuyển xung quanh đội xe.

Những tay súng thuê để bảo vệ đều mặc đồng phục chiến đấu không mang biểu tượng nào, đeo mặt nạ, chỉ để lộ đôi mắt. Vũ khí của họ rất đa dạng: súng carbine M4, Súng trường tấn công SCAR, thậm chí còn có vài khẩu HK417 của Đức.

Tất cả những vũ khí này đều được thu thập từ các nguồn khác nhau, không thể truy ngược được.

“Tổng số lượng binh sĩ bảo vệ là 220 người,” Walker ngồi trước bàn điều khiển, mở danh sách nhân viên ra, “Tất cả đều là những người có kinh nghiệm, ít nhất ba năm chiến đấu ở các chiến trường khác nhau. Người chỉ huy là Karl, cựu thành viên đội biệt kích SEAL 6, đã tham gia các nhiệm vụ tư nhân ở Afghanistan và Syria trong bốn năm. Anh ta biết rõ phải làm thế nào.”

Trên màn hình, đội xe đã rời khỏi cổng ra vào căn cứ.

Người lính gác ở c