Không khí ở đây luôn mang theo mùi lạnh nhẹ của ozone phát ra từ các thiết bị chính xác khi hoạt động, hòa quyện với hương thơm đậm đà của hạt cà phê cao cấp và một loại áp lực vô hình nào đó.

Tấm thảm dày đã hút hết mọi tiếng ồn, chỉ còn hệ thống điều hòa trung tâm phát ra tiếng ron rén trầm đều và liên tục, giống như nhịp tim không bao giờ mệt mỏi của tòa nhà này.

Simon hít một hơi thật sâu, kiềm chế lại cảm giác căng thẳng không đáng có trong ngực mình, rồi gõ hai cái vào cánh cửa gỗ óc chó dày cỡ của văn phòng giám đốc bằng những đầu ngón tay vững vàng và tự tin.

“Đi vào.”

Giọng nói của Giám đốc Vincent vang lên qua cánh cửa, êm đềm như một tảng đá granite được đánh bóng nhẵn.

Simon bước vào.

Bên ngoài cửa sổ lớn, ánh nắng mặt trời cuối buổi chiều của Virginia vào mùa hè rải rác khắp căn phòng, làm cho đồ nội thất bằng gỗ tự nhiên và những bức tranh trừu tượng trên tường đều phản chiếu ánh sáng lấp lánh.

Vincent đứng quay lưng về phía cửa, đứng bên cạnh cửa sổ, dáng vẻ ngay ngắn; mái tóc màu bạc xám được chăm sóc cẩn thận của ông lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Trong tay ông cầm một chiếc cốc cà phê bằng sứ, không quay đầu lại, chỉ hơi nghiêng người sang một bên.

“Giám đốc.”

Simon đứng yên, giọng nói của anh được kiểm soát một cách chuẩn xác, thể hiện sự tôn trọng đúng mức đối với người trên, nhưng vẫn giữ được vẻ nhanh nhẹn và chuyên nghiệp.

Vincent từ từ quay người lại, đôi mắt sắc bén như lưỡi dao phẫu thuật, nhìn Simon trong vài giây, như thể muốn xé toạc lớp áo vest màu xám đen ngay ngắn và vẻ bề ngoài bình tĩnh mà anh đang duy trì.

“Ngồi xuống, Simon.”

Vincent chỉ về phía chiếc ghế da rộng rãi và thoải mái đối diện bàn làm việc, sau đó ông đi vòng qua chiếc bàn rộng lớn và ngồi xuống chiếc ghế có lưng cao.

Ông không nói ngay lập tức, mà lấy lên một chiếc ống thuốc làm từ rễ cây stonecrop được lau chùi sáng bóng trên bàn, từ từ nhét thuốc vào, sau đó cầm lấy que ép thuốc để ép những sợi thuốc cho thẳng đều; mỗi động tác đều thể hiện sự tập trung gần như mang tính nghi thức.

Không khí trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng xào xạc nhẹ khi những sợi thuốc được ép chặt.

Ánh nắng mặt trời xuyên qua rèm cửa sổ, tạo nên những vệt sáng tối trên đầu gối của Simon.

Mỗi giây yên lặng đều như những tảng chì vô hình, nặng nề đè lên trái tim anh.

Rốt cuộc là chuyện gì vậy?

Có phải liên quan đến vụ hành động chặt đầu ở Dael Zuhur trước đ

Cuối cùng, Văn Sĩn Đức đã châm lên một que diêm dài; ngọn lửa màu cam óng ánh liếm vào miệng bát đựng diêm.

Một làn khói mang mùi hương của các loại hạt nhẹ nhàng bay lên, làm cho khuôn mặt anh phần nào trở nên mờ ảo.

“Hành động của Syria...”

Giọng nói của Văn Sĩn Đức vang lên sau làn khói, điềm tĩnh và không hề tỏ ra thiên vị phe nào. “Kế hoạch ‘xử tử’ do bạn chỉ huy… Tôi đã xem báo cáo thực hiện rồi.”

Đã đến rồi!

Quả nhiên, mọi chuyện đều liên quan đến hành động của Syria.

Đôi tay Simon đặt trên đầu gối hơi co lại, các khớp ngón tay có vẻ trắng bệch; trên khuôn mặt anh nhanh chóng hiện lên vẻ nghiêm túc được kiểm soát.

“Vâng, giám đốc. Mục tiêu đã được loại bỏ. Mặc dù quá trình… gặp phải một số trở ngại ngoài dự kiến, nhưng kết quả cuối cùng vẫn đúng như mong đợi. Mối đe dọa từ Song Hòa Bình đã bị triệt để.”

Anh cố ý nhấn mạnh hai từ “triệt để”, như thể muốn củng cố luận điểm của mình.

“Trở ngại?”

Văn Sĩn Đức hít một hơi thuốc, làn khói xám trắng thoát ra từ khóe miệng; đôi mắt sắc bén của anh xuyên qua làn khói, nhìn chằm chằm vào Simon.

“Theo tôi đánh giá, kết quả rất thành công. Hình ảnh vệ tinh cho thấy núi Gaerbi gần như bị các quả bom tập trung phá hủy hoàn toàn; hiệu quả tiêu diệt cũng vượt xa dự kiến.”

Giọng anh vẫn điềm tĩnh như mọi khi.

Simon đối mặt với ánh mắt của Văn Sĩn Đức, giọng nói vẫn giữ vững sự bình tĩnh: “Cảm ơn giám đốc vì lời khen ngợi; đó là điều tôi nên làm.”

Anh dừng lại một chút, rồi bổ sung: “Quan trọng nhất là, mục tiêu thực sự đã bị tiêu diệt. Các phân tích thông tin sau này đều đi đến cùng một kết luận: khả năng Song Hòa Bình đã chết lên đến hơn 95%.”

“95%…”

Văn Sĩn Đức lặp lại con số đó, như thể đang nhai một viên kẹo cứng. Ánh mắt anh lướt qua khuôn mặt Simon, đầy sự tò mò như một con cáo già đang quan sát con mồi.

“Nghĩa là vẫn còn 5%… sự không chắc chắn?”

Trái tim Simon đập thình thịch.

Chỉ là 5% đó thôi!

Như một chiếc gai độc nhỏ, nó xiên sâu vào sự bình tĩnh mà anh đã cố gắng duy trì suốt những ngày qua.

Anh cố gắng giữ nguyên biểu cảm: “Giám đốc, trong công việc tình báo, sự chắc chắn tuyệt đối thực sự là thứ xa xỉ. Xét đến tất cả các yếu tố, việc đánh giá rằng ‘Song Hòa Bình đã chết’ là một quyết định thận trọng và hợp lý.”

Phòng làm việc lại chìm vào im lặng; chỉ còn tiếng “sì sì” nh

Simon có thể nghe rõ tiếng máu của mình đập vào tai mình. Cuối cùng, Văn Sĩn Đức cũng buông chiếc pipo xuống. Anh ta đặt hai đầu ngón tay lại với nhau thành hình một tháp nhỏ, đặt chúng trước cằm mình. Đó là thói quen của anh ta trước khi đưa ra quyết định quan trọng.

“Simon.” Giọng nói của anh ta bỗng nhiên trở nên rõ ràng và mạnh mẽ, phá vỡ sự yên lặng gây ngột ngạt xung quanh.

“Vị phó giám đốc đã trống vị quá lâu rồi; Nhà Trắng đã bắt đầu đặt câu hỏi về điều này. Chúng ta cần một người mới, một người có khả năng đối mặt với những thách thức phức tạp và đạt được kết quả quyết định để đảm nhận vị trí này.” Ánh mắt xám của anh ta không còn mang vẻ soi xét nữa, thay vào đó là sự uy nghiêm sâu sắc và không thể chối cãi.

“Hành động của bạn ở Syria đã chứng minh năng lực của bạn. Việc loại bỏ mối đe dọa lâu dài từ Song Hòa Bình đã giúp chúng ta, cũng như các đồng minh của chúng ta, loại bỏ một mối nguy hiểm nghiêm trọng.” Anh ta nghiêng người về phía trước, ánh mắt sáng lấp lánh: “Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng và nhận được sự chấp thuận cần thiết, tôi quyết định bổ nhiệm bạn vào vị trí phó giám đốc Cục Tình báo Trung ương. Quyết định này có hiệu lực ngay lập tức.”

“Ông—” Simon cảm thấy một luồng nhiệt hổi dữ dội bất ngờ tràn vào đầu mình; niềm vui lớn lao như sóng xung kích của một vụ nổ, lan tỏa khắp cơ thể anh! Trái tim anh đập thật mạnh, gần như muốn đập vỡ xương sườn! Phó giám đốc! Người đứng thứ hai trong CIA! Đỉnh cao quyền lực đang nằm ngay trước mắt anh! Anh đã bỏ ra biết bao công sức, sống trong tình thế nguy hiểm, đi qua những khu vực mờ ám… Chẳng phải chỉ vì khoảnh khắc này sao? Anh thậm chí còn cảm nhận được đầu ngón tay mình đang run rẩy vì hào hứng. Anh đứng dậy một cách nhanh chóng, đến mức ghế sau lưng anh va vào tường; khuôn mặt anh lập tức tỏa ra vẻ hân hoan khó tin, xen lẫn niềm vui lớn lao và cảm giác nhẹ nhõm.

“Giám đốc! Tôi… tôi…” Giọng anh run rẩy, trong chốc lát không tìm được từ ngữ nào phù hợp để diễn tả niềm vui và lòng biết ơn mãnh liệt này. “Tôi… cảm ơn sự tin tưởng của ngài! Cảm ơn sự công nhận của ngài! Tôi cam kết sẽ nỗ lực hết sức, không làm ngài thất vọng! Tôi sẽ dâng hiến tất cả cho đất nước chúng ta!” Anh ngửa người thẳng tắp, giống như một người lính đang nhận huân chương, ánh mắt anh cháy bỏng, đầy khát vọng và ý chí chiến thắng đối với tương lai.

Văn Sĩn Đức nhìn thấy vẻ hào hứng không giấu giếm

Anh ấy gật đầu nhẹ và nói: “Thông báo về việc bổ nhiệm sẽ được gửi đến tất cả các trưởng phòng trong ngày hôm nay. Bây giờ, hãy bắt đầu công việc mới của bạn đi.”

“Vâng! Giám đốc!”

Giọng nói của Simon vang lên mạnh mẽ và rõ ràng.

Anh kiềm chế nỗi vui sướng gần như trào dâng ra ngoài, cúi đầu chào một cách lễ phép, sau đó quay người và bước đi với bước chân nhanh nhẹn và đầy tự tin, hướng về cánh cửa biểu tượng cho sự thăng tiến trong sự nghiệp.

“Đợi đã.”

Bỗng nhiên, giọng nói của Văn Sĩn Đức vang lên từ phía sau.

Simon giật mình, nụ cười trên mặt lập tức biến mất.

Chẳng lẽ còn có điều gì khác không?

Một ý nghĩ đáng sợ thoáng qua trong đầu anh.

“Giám đốc, còn có điều gì cần chỉ thị không?”

Anh quay lại và hỏi một cách thận trọng.

“Không có gì cả, chỉ muốn thông báo với bạn là sau khi trở về hãy thu dọn đồ đạc và chuyển vào văn phòng cũ của Bình Tử.”

“Vâng…”

Simon thở phào nhẹ nhõm, rồi tiếp tục bước về phía cửa văn phòng của giám đốc.

Cánh cửa đóng lại một cách yên lặng phía sau lưng anh, cô lập hoàn toàn không khí đậm mùi thuốc lá bên trong văn phòng và đôi mắt màu xám sâu thẳm, khó đọc được của Văn Sĩn Đức.

Ánh sáng trong hành lang rực rỡ đến mức gây chói mắt. Simon bước nhanh hơn, mép miệng không thể kiềm chế được mà nhếch lên, cảm thấy như mỗi bước chân mình đang đặt trên đám mây.

Phó giám đốc!

Tên gọi này vang vọng trong đầu anh, mang lại cảm giác sung sướng đến mức khiến anh choáng váng.

Anh gần như muốn lập tức lấy điện thoại để chia sẻ tin vui lớn lao này với…

Nhưng ngay khi ý nghĩ đó xuất hiện, cảm giác vui sướng ấy như bị một xô nước lạnh dội thẳng vào mặt!

Song Hòa Bình!

Làn sóng vui sướng ấy lập tức tan biến, để lại sau lưng chỉ là nỗi sợ hãi lạnh lẽo và ẩm ướt.

Trái tim anh như bị một bàn tay vô hình siết chặt, đột nhiên co lại, gần như ngừng đập!

Sự bình tĩnh mà anh đã cố gắng duy trì trước mặt giám đốc lập tức sụp đổ, mồ hôi lạnh túa ra từ trán và lưng anh.

Năm phần trăm!

Đúng vậy, cái tỷ lệ sống kinh khủng đó.

Con quái vật ấy!

Nó có chết thật không?

Anh gần như chạy về phòng làm việc rộng lớn của mình ở cuối hành lang, và “đóng sầm” cánh cửa gỗ dày.

Tin tức mới nhất sẽ được đăng trên trang web sách số 69!

Cô lập hoàn toàn mọi thứ bên ngoài, cũng như nỗi sợ hãi bất ngờ bùng nổ trong lòng anh.

Niềm vui lớn lao đã biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại nỗi sợ hãi lạnh lẽo và đau đớn chảy trong máu anh.

K

Anh nhắm mắt lại, cố gắng gợi nhớ lại con số ấy – con số mà anh đã thuộc lòng từ lâu nhưng lại mong muốn quên đi mãi mãi – và bắt đầu gõ từng chữ số một.

Lần cuối cùng anh gọi số này là vài ngày trước, vào ngày hôm sau khi chiến dịch tại Syria kết thúc.

Khi chữ số cuối cùng được nhấn xuống, anh nín thở, ngón tay cái đặt trên phím gọi màu xanh lá cây. Ánh nắng mặt trời xuyên qua rèm cửa sổ, tạo ra những vệt sáng sắc bén trên lớp vỏ kim loại lạnh lẽo của chiếc điện thoại vệ tinh, cũng chiếu rọi lên khuôn mặt tái nhợt, đầy mồ hôi của anh.

Thời gian dường như đóng băng lại.

Một giây… hai giây…

Rồi anh đột nhiên nhấn phím!

“Đú—đú—đú…”

Tiếng chuông reo đơn điệu, kéo dài và lạnh lẽo như một cái cưa gỉ sét, cứa xé dây thần kinh căng thẳng của Simon. Mỗi tiếng “đú” đều như một viên đá nặng đập thẳng vào tim anh.

Anh siết chặt chiếc điện thoại, như thể muốn nghiền nát chiếc máy móc lạnh lẽo này.

“Không ai nghe máy… không ai nghe máy…”

Anh liên tục tự nhủ trong đầu.

Nhưng tiếng chuông vẫn cứ tiếp tục không ngừng.

Đúng lúc Simon suýt nữa không chịu nổi nỗi đau này, tiếng chuông bỗng nhiên dừng lại!

Trái tim Simon như bay lên tận cổ họng!

Đã kết nối rồi?!

Tuy nhiên, ngay giây tiếp theo, một giọng nữ điện tử lạnh lẽo đã vang lên rõ ràng qua ống nghe:

“Người bạn đang gọi hiện không có mặt trong vùng phủ sóng. Vui lòng thử lại sau.”

Không nằm trong khu vực phục vụ…

Thành công rồi!

Anh ta đã leo lên đỉnh cao quyền lực mà mình hằng ao ước.

Chính tay anh ta đã “giết chết” Song Hòa Bình, và dùng cái chết của người đó để xây dựng con đường thăng tiến cho bản thân.

Cái ác mộng luôn ám ảnh trong đầu anh ta đã biến mất…

“Hahaha!”

Anh ta không nhịn được nữa, cứ thế cười ha hả một cách thoải mái trong văn phòng của mình.

Chưa kịp tiếng cười vang dội, chiếc điện thoại vệ tinh trên tay anh ta đột nhiên rung lên, màn hình sáng lên.

“Hãy gọi số này khi bạn rảnh nhé, tôi đang chờ cuộc gọi từ bạn.”

Dưới đó là một chuỗi số mới.

Mặc dù không có tên nào được ghi lại, nhưng giọng nói này…

quá quen thuộc!

“Đồ khốn nạn!”

Nụ cười trên khuôn mặt Simon bắt đầu tan chảy nhanh chóng như kem đá dưới ánh nắng mặt trời chói chang.

Là Song Hòa Bình!

Đồ khốn nạn!

Trước đây, chính người này cũng đã nói chuyện với anh ta bằng giọng điệu này!

Đồ khốn nạn! Đồ khốn nạn! Đồ khốn nạn!

Kẻ này vẫn chưa chết!

Simon lập tức cảm thấy hoảng loạn, anh ta thậm chí không dám gọi điện trong văn phòng, mà chọn cách rời đi ngay lập tức, vội vàng đi qua hành lang và vào thang máy, xuống tầng hầm để xe.

Ngồi vào xe, bật nhạc lên, anh ta mới gọi số mới vừa nhận được.

“Ha ha! Người bạn cũ của tôi!”

Ngay khi cuộc gọi được kết nối, giọng nói của Song Hòa Bình như thể đến từ địa ngục vậy:

“Lâu rồi không gặp nhau, có nhớ tôi không?”

Giọng nói đầy châm biếm.

Simon nắm chặt nắm tay mình, muốn đánh vào cái gì đó nhưng lại không dám, sợ rằng tiếng động sẽ khiến Song Hòa Bình bên kia đường dây nhận ra điều gì đó.

“Song?! Anh chưa chết à?!”

Anh ta giả vờ ngạc nhiên.

“Tôi nhận được thông tin rằng anh đã bị giết chết khi nổ bom ở phía bắc núi Gaerby!”

“Không sao đâu, ông Vua Địa Ngục đặc biệt ghét tôi; tôi cũng không tin vào đạo của các bạn, Chúa của các bạn cũng không biết đến tôi, ông ấy không quan tâm đến tôi; còn Sa-tan thì càng không nói đến nữa… Tôi còn tàn nhẫn hơn cả ông ta, vì vậy ông ta cũng sợ tôi. Tôi không có chỗ nào để đi, nên chỉ có thể trở lại thế giới loài người mà thôi.”

Song Hòa Bình nói một cách thoải mái, như thể đang đùa với một người bạn cũ, nhưng Simon ngồi trong chiếc xe riêng tại tầng hầm để xe của trụ sởLan Lý thì lòng đau đớn đến nỗi muốn ói ra gan mật.

“Tôi… thực sự rất vui…”

Simon nói ra câu này một cách khó khăn, như thể đang cố gắng nuốt lại một viên sỏi trong dạ dày mình vậy.

Ngay cả bản thân anh ta cũng không tin vào lời mình nói, và thấy nó thật buồn cười.

“May mà không chết… À, có chuyện gì cần tôi giúp đỡ à?”

Song Hòa Bình nói: “Không có chuyện lớn đâu, tôi cần một số thiết bị và muốn nhờ bạn giúp đỡ; tôi tin rằng bạn chắc chắn có thể làm được.”

“Làm được…”

Simon trong lòng nghĩ: Chết tiệt, dĩ nhiên là tôi có thể làm được mà. Tôi đã là phó giám đốc rồi mà.

“Bạn cần những thiết bị gì vậy?”

“Một bộ thiết bị có thể nghe lén các cuộc liên lạc của cơ quan tình báo Anh; chi tiết cụ thể tôi sẽ gửi cho bạn sau. Tôi muốn xác định rõ thời gian và địa điểm giao hàng vì tôi cần chúng gấp, phải đưa đến biên giới Darfur trong vòng ba ngày.”

“Ba ngày?! Quá gấp rồi!” Simon vô thức từ chối.

Song Hòa Bình cười: “Một người có thể tự ý sử dụng ngân sách tình báo để thành lập một đội quân bí mật ở khu vực Trung Đông lại nói rằng mình không thể lấy được một bộ thiết bị nghe lén và can thiệp thông tin ư?”

Đó là một câu nói mang tính châm biếm hai mặt: vừa ám chỉ Simon, vừa đề cập trực tiếp đến việc Simon đã sử dụng đội quân bí mật của mình để giết hại đồng nghiệp.

Simon lập tức cảm thấy lo lắng, liên tục nhìn quanh, sợ rằng có ai đang theo dõi mình.

“Được thôi, không vấn đề gì. Bạn hãy gửi cho tôi thông tin về model và chức năng của thiết bị; tôi sẽ hoàn thành việc này trong vòng ba ngày, sau đó sẽ thông báo cho bạn địa điểm và thời gian giao hàng.”

“OK!” Song Hòa Bình nghe xong rất vui mừng: “Simon, bạn biết không? Có bạn như vậy, tôi thực sự rất vui.”

“Tôi cũng vậy…” Simon cảm thấy mặt mình như đang biến dạng vì niềm vui: “Rất vui…”