Ở đầu dây điện thoại, Samir rõ ràng đã im lặng một lúc; giọng nói của anh ta trở nên trầm thấp và khàn đục hơn nhiều. “Ở đây… tôi chỉ có thể tập hợp được hơn năm nghìn người thôi… Ông chủ, tôi thực sự đã cố gắng hết sức rồi… Trong tình hình hiện tại, việc có thể tập hợp được số người này đã là…” Anh ta không nói tiếp, chỉ còn lại sự bất lực và thất vọng sâu sắc, những cảm xúc ấy được truyền qua sóng điện thoại một cách rõ ràng.

“Hơn năm nghìn người?” Song Hòa Bình ngắt lời anh ta, giọng nói không hề tỏ ra khen ngợi hay chế giễu, mà thay vào đó là một sự khẳng định kỳ lạ.

“Đủ rồi. Số quân này, ít nhất cũng tốt hơn nhiều so với những gì tôi dự đoán.” Anh ta biết rõ rằng lực lượng vũ trang dân quân ở Iliago rất lỏng lẻo và kém hiệu quả; con số năm nghìn người này, trong tình hình hỗn loạn hiện tại, quả thực đã vượt xa những ước lượng thận trọng của anh ta.

Việc Samir có thể làm được điều này, ít nhất cũng chứng tỏ rằng anh ta vẫn còn sự quyết tâm và khả năng thực hiện nhiệm vụ.

“Ông chủ, ông tin tưởng vào chúng tôi quá nhiều rồi…” Giọng Samir đắng cay như thể anh ta vừa nhai nát cây cỏ dại, mỗi âm tiết đều mang theo sự nặng nề khó tả.

“Nói thật với ông, bây giờ người dân Iliago, khi nghe thấy ba từ ‘1515’, họ đều run rẩy! Hai tháng trước, Mosul đã bị mất… Ông có biết nó bị mất như thế nào không? Có lẽ ông không biết chi tiết cụ thể…” Giọng Samir trở nên kích động, đầy sự uất ức gần như đến mức phá vỡ.

“Lúc đó, trong thành phố có tới 15.000 binh sĩ chính phủ trang bị đầy đủ! Có xe tăng! Có xe bọc thép! Có cả súng pháo cối do người Mỹ để lại! Vậy mà lực lượng 1515 tấn công chỉ có vài trăm người thôi! Chỉ là vài trăm kẻ điên cuồng cầm những khẩu súng cũ kỹ ấy mà thôi! Kết quả thì sao? Hơn 15.000 binh sĩ chính phủ ấy, giống như những con cừu sợ hãi trước đàn sói vậy! Họ thậm chí không thể tổ chức được một cuộc kháng cự nào đáng kể! Người chỉ huy đã bỏ chạy trước! Toàn bộ tuyến phòng thủ sụp đổ như đống cát! Mosul… thành phố lớn nhất ở phía tây bắc của chúng ta… đã bị đưa vào tay kẻ thù như vậy đấy! Đó là một sự nhục nhã lớn lao!” Giọng Samir run rẩy vì kích động và xấu hổ, cuối cùng gần như là hét lên.

Sự sụp đổ của Mosul là biểu tượng cho việc lực lượng quân đội Iliago hoàn toàn mất đi ý chí kháng cự, đồng thời cũng là điểm ngoặt khiến tình hình ở khu vực phía tây bắ

Những gì Samir mô tả về thất bại ở Mosul lập tức hiện lên trong trí nhớ ông, hòa quyện vào cảnh tượng hỗn loạn và tuyệt vọng khi Isriya sụp đổ.

Cùng một nỗi sợ hãi, cùng một sự thất bại không cần đánh trận!

“Lũ người 1515 kia có phải là những sinh vật ba đầu sáu tay hay là những kẻ bất khả xâm phạm?! Hơn mười ngàn người lại sợ vài trăm người? Tinh hoàn của các ngươi đâu rồi? Đã bị chó ăn mất hết à?!”

Một cơn giận dữ khó kiểm soát trào dâng lên đỉnh đầu, ông hét lên qua điện thoại, tiếng nói vang vọng trong không gian yên tĩnh của điểm quan sát, làm cho vài con thằn lằn sa mạc hoảng sợ.

“Thật khó để diễn tả hết, ông chủ…”

Samir bị mắng đến mức ngẩn ngơ, giọng nói đầy oan ức và bất lực khi cố gắng biện hộ.

“Tình hình hiện tại đúng là như vậy… Kể từ năm ngoái, người Mỹ đột nhiên tuyên bố bắt đầu rút quân trên quy mô lớn! Giống như việc kéo bỏ những cây cột chính đỡ lên chiếc lều! Bây giờ, ngoại trừ những khu vực trung tâm như khu vực xanh Buckda, nơi vẫn còn quân đóng quân chỉ để trang trí, ở những nơi khác, đặc biệt là ở khu vực tây bắc của chúng ta, không còn bóng dáng của quân đội Mỹ nữa!”

“Lực lượng vũ trang 1515 đã nhanh chóng tận dụng khoảng thời gian vàng này! Họ như những con linh cẩu ngửi thấy mùi máu, liên tục tấn công các thành phố ở miền tây! Những lực lượng quân đội chính phủ kia… Ha, trước đây họ luôn dựa vào sự hậu thuẫn của quân đội Mỹ để chiến đấu, có vẻ ngoài hùng hổ một chút, giống như những con chó canh cửa được chủ nhân bảo vệ, ít ra còn dám sủa vài tiếng. Bây giờ, khi chủ nhân đã bỏ đi, họ còn không bằng một con chó nữa! Chỉ là một đám sâu bọ không xương sống mà thôi!”

Giọng nói của Samir đầy chế giễu và tức giận, rõ ràng ông căm ghét sự bất tài của những lực lượng quân đội chính phủ đó.

“Họ là chó, nhưng anh thì không phải vậy!”

Song Hòa Bình không hề khoan dung, phá vỡ lời biện hộ của Samir, giọng nói lạnh lẽo như gió Bắc Cực.

“Samir! Anh phải nhớ kỹ điều này—ai tự giúp mình thì trời sẽ giúp, ai tự cường thì mọi người sẽ giúp! Nếu người dân Iliго không thể tự đứng dậy được, nếu họ yếu đuối đến mức như sợi mì, hàng ngày chỉ mơ tưởng đến sự giúp đỡ của người Mỹ, Nga, hay bất kỳ “thần linh” nào khác, thì đó chỉ là những giấc mơ hão huyền mà thôi! Nhìn xem tình trạng yếu đuối của các người bây giờ! Ngay cả chút “xương sống” cứng cá

Lời nói của Song Hòa Bình đã chính xác đến mức chạm vào vết thương sâu kín và đau đớn nhất trong trái tim Samir:

“Tự do” mà họ đổi lấy bằng sự hy sinh giờ đây lại trở nên yếu ớt đến thế; thậm chí còn tồi tệ hơn cả thời đại mà họ từng ghét bỏ – ít ra lúc đó, mảnh đất này vẫn còn có sự kiên cường và mạnh mẽ trước kẻ thù xâm lược.

Cảm giác xấu hổ và bất lực dữ dội ập đến với Samir trong chốc lát.

Bên cạnh, Utkin thấy khuôn mặt Song Hòa Bình tái nhợt đi, các khớp ngón tay cầm điện thoại vì quá gắng sức mà trắng bệch; ông vội vàng tiến lại gần, liên tục nháy mắt và ra hiệu “bình tĩnh”, rồi chỉ vào chiếc điện thoại và vẫy tay mạnh mẽ.

Ý nghĩa rõ ràng không thể rõ ràng hơn được nữa: Đừng mắng quá mức! Người ta sẽ mất hứng làm việc đấy! Đừng quên rằng hành động sau này vẫn phải dựa vào sự phối hợp của năm nghìn “quân lính” dưới trướng anh ta mà!

Nếu mắng họ đến mức họ bỏ cuộc, thì buổi tối nay sẽ không thể tiếp tục diễn ra được nữa!

Song Hòa Bình hít một hơi thật sâu, lồng ngực co giật mạnh mẽ vài cái, cố gắng kìm nén cơn giận dữ trong lòng xuống.

Anh hiểu rằng lo lắng của Utkin là có lý. Bây giờ không phải là lúc để giải tỏa cảm xúc; hành động phải được thực hiện ngay lập tức.

Anh hít một hơi dài và nặng nề qua ống nói, như thể muốn thoát hết những u ám trong lòng, giọng nói trở nên bình tĩnh hơn, và cố gắng thay đổi hướng cuộc trò chuyện: “Được rồi… Những chuyện tồi tệ này, chúng ta hãy không bàn đến nữa.”

Giọng nói vẫn còn ẩn chứa sự tức giận, nhưng sự cứng rắn vẫn không hề biến mất.

“Anh có năm nghìn người, vậy thì hãy dùng hết số người đó! Hãy nhớ những gì tôi đã dạy anh từng bước một! Nếu các anh thực sự… thực sự sợ hãi đến mức không dám tấn công Mosul – cái hang ong đó…”

Song Hòa Bình cố tình làm chậm tốc độ nói chuyện, từng từ được anh nói rất rõ ràng: “Vậy thì hãy sử dụng ‘chiến thuật rắn độc’ mà tôi đã dạy anh! Còn nhớ không?”

Phía bên kia điện thoại, Samir như người đang chết đuối vừa nắm được cọng rơm cứu mạng, giọng nói lập tức trở nên nóng vội và đầy sự nịnh hót: “Nhớ rồi! Nhớ rồi! Boss! Hãy dụ chúng ra ngoài! Dụ rắn ra khỏi hang!”

Anh ta thậm chí bắt đầu vội vàng trả lời.

“Đúng vậy!”

Giọng nói của Song Hòa Bình rất quyết đoán, không cho phép bất kỳ sự hoài nghi nào.

“Rắn độc đang ẩn trong hang, nếu anh ngốc nghếch đ

Đừng tiếc đạn, hãy nổ mạnh vào họ! Làm cho họ hoảng loạn tột độ! Càng ồn ào càng tốt! Hãy khiến cơn thịnh nộ của con rắn độc trong hang đó bùng lên ngoài!”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên lạnh lùng và tính toán: “Cậu không phải đã nói rằng lực lượng vũ trang 1515 suốt hơn một năm qua luôn chiến thắng mọi thứ sao? Đúng vậy! Bọn khốn kiếp này chắc chắn đang tự tin đến mức điên cuồng lúc này… Chúng chắc chắn không ngờ có kẻ “nhát nhúa” nào dám thách thức sự “bất khả chiến bại” của chúng! Chúng càng không ngờ các bạn có thể tập hợp được năm nghìn người! Chúng chắc chắn sẽ cử người ra ngoài thành để truy đuổi và tiêu diệt những “con ruồi liều lĩnh” này! Đây chính là cơ hội!”

Giọng nói của Song Hòa Bình trở nên nhanh hơn, suy nghĩ của anh ta rõ ràng như thể đang vạch kế hoạch trên bàn cát. “Cậu hãy tìm một địa điểm thích hợp bên ngoài thành – nơi địa hình hẹp hòi, thuận lợi cho việc bao phủ bằng hỏa lực, ví dụ như một con kênh khô cạn hay vùng ngoại ô của một thị trấn bỏ hoang… Hãy chuẩn bị sẵn “chiếc bẫy” cho tôi! Khi đội quân tiên phong của chúng xâm nhập vào, hãy lập tức “đóng cửa và đánh những con chó đó!” Hãy mở hết sức mạnh hỏa lực và đánh chúng thật mạnh! Tôi đã từng dẫn các bạn thực hiện chiến thuật này không biết bao nhiêu lần rồi… Cần tôi hướng dẫn từng bước cho cậu nữa sao?”

Câu cuối cùng được nói ra với giọng nghiêm khắc của một người huấn luyện viên.

“Không cần đâu! Thực sự không cần đâu! Boss!”

Giọng nói của Samir bỗng nhiên cao lên tám quãng tám, đầy niềm hào hứng sau khi được tin tưởng và được chỉ bảo.

“Tôi nhớ rồi! Rõ ràng lắm! Dụ địch, thiết lập bẫy, sử dụng hỏa lực để bao phủ… Tôi hiểu rồi! Tôi hiểu rồi!” Anh ta liên tục khẳng định, sợ rằng Song Hòa Bình sẽ thu hồi “quyền được chỉ đạo” này.

“Chiến dịch tối nay, Samir…” Giọng nói của Song Hòa Bình lại trở nên nghiêm túc hết sức.

“Nghe kỹ đây, đây không chỉ là để hỗ trợ chiến dịch cứu người của tôi mà còn là bước đầu tiên để các bạn tự cứu mình! Hãy ghi nhớ kỹ đi! Nếu tối nay thành công, tiêu diệt được những binh sĩ tinh nhuệ của 1515, lực lượng vũ trang dân quân địa phương của các bạn sẽ có thể lần đầu tiên thực sự đứng dậy mạnh mẽ trên mảnh đất này, nơi mà nỗi sợ hãi đang bao trùm!”

“Điều này cũng sẽ cho mọi người thấy rằng 1515 không phải là con quái vật có ba đầu sáu tay, không phải là thần thoại bất khả chi

Nhóm 1515 chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ. Họ chắc chắn sẽ điều quân từ tiền tuyến Syria về hỗ trợ Mosul! Chỉ cần đạt được mục đích “đánh lạc hướng kẻ thù”, thì chiến dịch của chúng ta tối nay đã thành công phần lớn rồi! Hiểu chưa? Còn việc rút lui một cách an toàn thì là điều mà bạn, với tư cách là chỉ huy, phải suy nghĩ kỹ lưỡng! Đừng để xảy ra tình huống ngu ngốc như “tiêu diệt 800 kẻ địch nhưng tự mất mát 5000 người”!

“Hiểu rồi! Thực sự hiểu rồi! Boss!”

Câu trả lời của Samir vang lên rõ ràng và mạnh mẽ, như thể anh ta vừa được tiêm một liều thuốc tăng lực.

“Tốt,” Song Heping nhìn vào đồng hồ quân đội trên cổ tay.

“Bây giờ các bạn đang ở vị trí cụ thể nào phía nam Mosul?”

“Chúng tôi đang ở phía đông nam Al-Hamdaniya, cách trung tâm thành phố Mosul khoảng bốn mươi cây số.”

Samir nhanh chóng báo cáo vị trí chính xác.

“Phải ẩn náu kỹ lưỡng! Hãy hòa mình vào môi trường xung quanh như cát vậy!”

Song Heping nói một cách nghiêm khắc: “Không được bắn một phát súng nào nếu không có lệnh của tôi! Nếu vị trí của các bạn bị phát hiện, toàn bộ kế hoạch sẽ tan biến, và lúc đó các bạn chỉ còn đợi bị nhóm 1515 tiêu diệt thôi!”

“Yên tâm! Boss! Chúng tôi sẽ ẩn náu như bóng ma vậy!” Samir cam đoan.

“Còn một việc nữa, Samir.”

Giọng nói của Song Heping bỗng nhiên trở nên nhẹ nhàng hơn, mang theo sự cam kết sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng.

“Khi mọi chuyện ở khu vực Deir ez-Zor đã yên ổn và tôi đã đưa ‘người đầu bếp’ đó ra ngoài, tôi sẽ tự mình đến khu vực phía tây bắc Ilicho. Tôi sẽ mang theo cho các bạn một số ‘quà’…” Anh ta cố ý dừng lại một chút để đối phương có thời gian tiếp nhận thông tin này.

“Đồng thời, hãy cử vài người thực sự giỏi đến đó, giúp các bạn rèn luyện những người lính dân quân đó cho kỹ lưỡng. Sau này, chúng ta sẽ cần tìm cơ hội để ‘thử sức’ với nhóm 1515 một lần nữa. Đồ ngu, tôi không tin là các bạn thực sự đều là những kẻ vô dụng… Chắc chắn phải có vài người xứng đáng được sử dụng chứ!”

“Thật sao?!”

Vào đầu dây điện thoại, giọng nói của Samir bỗng nhiên cao lên vài tone, tràn ngập niềm vui và sự ngạc nhiên không thể tin được; những nỗi chán nản và oán giận trước đó đều biến mất hết!

Song Heping là một người có tầm cỡ như thế nào? Anh ta là một vị vua thực thụ được rèn luyện trong những chiến trường khốc liệt. Ngay cả các lực lượng vũ trang của Người Kord, nhóm 1515, hay thậm chí cả các cơ quan tình báo hàng đầu như CIA và các đơn

Ngày nay, lực lượng chính của quân đội Mỹ đã rút đi, vùng tây bắc trở thành một khu vực nguy hiểm, nơi không có sự kiểm soát của chính quyền. Nhưng đối với những cao thủ như Song Hòa Bình – những người không có bối cảnh chính thức và chỉ làm việc cho các công ty an ninh tư nhân – thì đây lại chính là một “khu vực an toàn” để họ có thể hoạt động một cách tự do hơn.

Anh ta hứa sẽ trở về Ilichow và giúp mình huấn luyện quân đội…

Samir cảm thấy như thể một tia hy vọng chói lọi đã bất ngờ xuất hiện trong bóng tối, khiến cho khát vọng mãnh liệt của anh ta, gần như đã bị thực tế dập tắt, lại được thổi bùng trở lại!

“Ông chủ! Tôi…” Samir nói lên một cách hồi hộp đến mức gần như không thể nói ra lời nào rõ ràng.

“Đừng lãng phí lời nói nữa!” Song Hòa Bình cắt ngang anh ta một cách gay gắt, “Trước hết hãy hoàn thành nhiệm vụ tối nay cho tốt! Nếu làm hỏng, mọi chuyện sẽ kết thúc! Bây giờ, đi chuẩn bị đi! Chúng tôi đang chờ tin tốt từ bạn đấy!” Anh ta nói xong rồi gác máy một cách quyết đoán.

Tiếng chuông kết thúc cuộc gọi vang lên, nhưng bàn tay của Song Hòa Bình cầm chiếc điện thoại vệ tinh vẫn không thể buông xuống.

Anh ta nhẹ nhàng nghiêng đầu, ánh mắt lại hướng về phía thành phố Ilichow.

Nơi đó, khói đen vẫn đang bốc lên, lặng lẽ kể lể về nỗi đau của thành phố này.

Hình ảnh của người thanh niên lao vào chiến đấu qua ống nhòm, nụ cười man rợ trên khuôn mặt kẻ cầm đầu, con dao mang theo ánh sáng của cái chết… Và cả nỗi nhục lớn lao khi Mosul bị đánh bại mà không cần phải giao tranh, những điều đó như những con rắn độc lạnh lẽo, quấn quanh trái tim anh ta.

Ilichow im lặng trong biển máu và lửa, nhưng ở phía đông, trong lãnh thổ Ilichow, phía nam Mosul, một cơn bão đang lặng lẽ hình thành.

Que diêm mà chính anh ta đã đốt lên, cuối cùng sẽ khiến cho tiếng sấm đầu tiên của cuộc nổi dậy vang lên trên mảnh đất này, nơi mà nỗi sợ hãi đang thống trị mọi thứ.

“Những người của chúng ta đã đến.” Utkin tiến lên báo cáo một tin tức đầy hy vọng.

“Ở phía kia!” Anh ta chỉ về phía nam.

Song Hòa Bình theo hướng mà Utkin chỉ, nhìn qua ống nhòm và thấy một đoàn xe dài đang lao về phía này với tốc độ nhanh chóng.

“Hãy bảo họ dừng lại ở chân núi, tìm chỗ ẩn náu; chúng ta sẽ lên đường ngay bây giờ, tối nay sẽ không nghỉ ngơi, cứ tiếp tục di chuyển không ngừng!”