Anh ta lấy ra chiếc điện thoại vệ tinh, ngón tay dừng lại trên bàn phím một chút rồi cuối cùng gọi một mã số được mã hóa.

“Quán trà cũ cần lá trà mới.”

Sau khi cuộc gọi được kết nối, Song Hòa Bình đã nói bằng tiếng Ba Tư để truyền đạt thông điệp bí mật.

Đầu dây điện thoại vang lên tiếng cười khàn khàn đặc trưng của Avanti: “Bạn tôi ơi, bạn đến muộn rồi. Quán trà đã đóng cửa, và trên đường có những con chó hoang đang sủa.”

Song Hòa Bình nhắm mắt lại; ánh sáng từ các tàu khu trục của quân Mỹ trên biển xa lấp lánh, giống như đôi mắt của những con thú dữ.

“Tôi xuất phát hơi muộn, trên đường có quá nhiều con chó hoang; tôi cần một con đường yên tĩnh.”

Bên kia điện thoại im lặng vài giây, sau đó là tiếng giấy được lật qua lật lại.

“Cổng sau ở Yemen vẫn còn mở, nhưng nơi đó rất hỗn loạn… Bạn dám đi không?”

“Dù sao cũng tốt hơn là chết trên biển.”

Song Hòa Bình trả lời một cách bình tĩnh.

“Hãy đến chợ cá ở cảng Aden, tìm người đàn ông gù bán vây cá mập. Anh ấy sẽ sắp xếp mọi thứ cho bạn… Rất mong được gặp bạn, bạn tôi.”

Giọng nói của Avanti đột nhiên trở nên nghiêm túc:

“Thời tiết ở Yemen gần đây rất thất thường, nhớ mang theo ô nhé.”

“Tôi sẽ gửi cho bạn một mã số mới.”

Cuộc gọi kết thúc.

Song Hòa Bình quay người đi về phía buồng lái; Thuyền trưởng Hassan đang ngậm xì gà và nghiên cứu bản đồ biển.

“Chuyển hướng đến cảng Aden,” Song Hòa Bình nói. “Tiến với tốc độ cao nhất.”

Lông mày của Hassan gần như nhô ra ngoài đường viền tóc: “Anh điên rồi à? Vậy bây giờ…”

“Tôi biết ở đó có những gì,” Song Hòa Bình ngắt lời anh ta. “Nhưng so với hệ thống radar của hải quân Mỹ, tôi thà liều với sự hỗn loạn ở Yemen hơn.”

Trước khi khởi hành, thực tế là tình hình ở Bắc Phi và Trung Đông đã có những thay đổi nhất định. Cuộc bạo loạn được gọi là “Mùa xuân Ả Rập” đang lan rộng khắp các quốc gia Trung Đông và Bắc Phi; ngay cả ở những ốc đảo xa xôi như Bắc Darfur, Song Hòa Bình cũng đã nghe nói về tình hình này.

Cuộc bạo loạn này bắt nguồn từ một người bán hàng nhỏ ở Tunisia, và nó đã lan truyền như một loại virus cúm đến các quốc gia Trung Đông vốn đã đầy rủi ro và bất ổn. Ngoại trừ Iran, hiện nay các quốc gia như Yemen, Syria, Ai Cập… đều đã bị cuốn vào tình trạng hỗn loạn này.

Chủ đề luôn là “tự do” và “các cuộc biểu tình”.

Song Hòa Bình rất rõ ai đang đứng sau những khẩu hiệu này.

Nhưng hiện tại, có lẽ tung tích của mình đã bị lộ; càng ở lại trên biển lâu thì càng nguy hiểm. Việc đi qua Biển Đỏ hoặc thẳng tiếp qua Biển Ả Rập

Đội trưởng Hassan đã nhượng bộ.

Anh ta cũng không phải kẻ ngốc.

Việc tàu khu trục lớp Arleigh Burke của Mỹ đột nhiên chặn lại con tàu và tiến hành kiểm tra đã cho thấy rằng vùng biển này hiện đang không an toàn.

Cảng Aden ở Yemen là cảng gần nhất; việc đổ bộ tại đó rõ ràng là lựa chọn lý tưởng nhất.

Con tàu buôn hàng vẽ nên một đường đi mới trong bóng đêm.

Song Hòa Bình triệu tập Nurah và An Đông Na Phó vào khoang thủy thủ để họp bàn.

Dưới ánh sáng mờ ảo, bóng dáng của ba người lay động trên thành khoang, trông giống như những kẻ đang âm mưu phạm tội.

“Tôi đã yêu cầu Hassan thay đổi hướng đi và đổ bộ sớm tại cảng Aden,” Song Hòa Bình nói thẳng vào vấn đề, “Có lẽ CIA đã đoán được phần nào hành trình của chúng ta.”

Nurah hỏi: “Bạn nghĩ rằng sự rò rỉ thông tin này xuất phát từ người trong nội bộ?”

“Không chắc lắm,” Song Hòa Bình lắc đầu, “Có thể chỉ là những người do Sudan cài cắm đã phát hiện ra dấu vết của chúng ta. Quan trọng là, tuyến đường qua Biển Đỏ hiện đã không an toàn nữa.”

An Đông Na Phó uống một ngụm vodka: “Vậy chúng ta sẽ thay đổi hướng đi sang Yemen? Nhưng tôi nghe nói rằng tình hình ở đó gần đây còn tồi tệ hơn cả địa ngục!”

“Chính vì tình hình tồi tệ như vậy, chúng ta mới có cơ hội lẩn tránh sự chú ý và che giấu tung tích,” Song Hòa Bình giải thích, “Avanti có người đợi ở cảng Aden; chúng ta sẽ ở lại Yemen vài ngày để thay đổi danh tính, sau đó tiếp tục hành trình qua Biển Ả Rập và bước vào lãnh hải Ba Tư – lúc đó chúng ta sẽ an toàn.”

Nurah hỏi: “Liệu có thể tin tưởng Avanti không?”

Song Hòa Bình nhìn người phụ nữ Bedouin trước mặt mình; ánh mắt cô ta đầy cảnh giác, sắc bén như lưỡi dao.

Nhiều năm sống trong hoạt động buôn lậu đã khiến cô ta trở nên cực kỳ nhạy bén và cảnh giác.

Điều đó cũng là điều tốt; ít nhất nó giúp cô ta sống sót trong môi trường nguy hiểm này.

“Chúng ta có thể tin tưởng anh ta,” Song Hòa Bình khẳng định, “Và bây giờ, chúng ta không còn lựa chọn nào khác.”

Kairo, Ai Cập, tầng ba dưới lòng đất của Đại sứ quán Mỹ.

Tiếng ồn của hệ thống thông gió che lấp đi âm thanh phát ra từ các máy chủ.

Jasper đứng trước bàn chiếu hình ảnh hologram; mồ hôi tuôn rơi dọc theo hai bên thái dương, để lại những vệt đen trên cổ áo sơ mi màu xanh đậm.

72 giờ liên tục truy tìm đã khiến đôi mắt anh đỏ hoe, nhưng lúc này, mọi mệt mỏi đều bị thay thế bởi niềm hứng thú như khi một thợ săn đang tiến gần con mồi.

“Chính là đây… phóng to góc trái mắt.”

Anh gõ nhẹ vào mặt bàn chiếu hình, và

Tất cả những hình ảnh này đều đến từ Hải quân. Chúng là những đoạn video được ghi lại bởi camera trên mũ của các nhóm điều tra khi họ lên thuyền để kiểm tra hơn 100 con tàu dân sự nghi ngờ ba ngày trước, tại vùng biển Đỏ và Biển Ả Rập.

Từ hôm qua, Jasber chưa hề ngủ một giấc nào; anh ngồi trong phòng phân tích thông tin cùng các kỹ thuật viên, xem đi xem lại những đoạn video dài tổng cộng hơn 80 giờ đó. Hiện tại, đoạn video này được coi là một trong những đoạn có khả năng đáng ngờ nhất sau ba lần sàng lọc. Trong hình ảnh, khuôn mặt người châu Á đầy dầu mỡ đã được xử lý kỹ lưỡng; lớp dầu và bóng tối được loại bỏ từng lớp một, để lộ ra bản đồ cấu trúc xương bên trong.

“So sánh xương đã hoàn tất; độ tương đồng là 85%,” giọng nói của Carlson mang đậm sự bình tĩnh đặc trưng của một chuyên gia kỹ thuật. “Góc độ xương má, đường cong trán và hình dạng xương hàm gần như giống hệt nhau; những đặc điểm khuôn mặt còn lại bị làm mờ có thể do lớp dầu mỡ gây ra.”

Phía đối diện bàn chiếu, Đội trưởng Morris huýt sáo: “Kẻ này thực sự rất ranh mãnh… Nó ở trong khoang máy – nơi khắc nghiệt nhất trên con tàu; tôi cũng đã từng ở đó… Nơi đó thực sự không thích hợp cho con người sống. Nó rất khéo léo; các nhóm điều tra đều được thả xuống tàu bằng dây thừng, và việc vào khoang máy thì thực sự rất nguy hiểm… Nó cố tình làm giảm thời gian mà các thành viên nhóm điều tra ở lại trên tàu.”

“Nó quả thực là một con cáo già…”

Bản tin mới nhất được đăng tải trên trang web số 69!

Ngón tay Jasber di chuột qua hình ảnh hologram; đường nét xương khuôn mặt của Song Heping được hiển thị song song với hình ảnh trong hồ sơ.

“Nó biết về công nghệ nhận dạng khuôn mặt của chúng ta, vì vậy nó đã sử dụng mực để thay đổi đường nét bề mặt khuôn mặt. Nhưng nó không ngờ rằng chúng ta đã phát triển một algoritma mới để phân tích cấu trúc xương.”

Simon bước ra từ bóng tối, tay cầm hai tách cà phê. Anh đưa một tách cho Jasber: “Vậy là mục tiêu của chúng ta thực sự nằm trên con tàu hàng đó?”

Jasber nhận lấy tách cà phê nhưng không uống; ánh mắt anh vẫn dán chặt vào màn hình chiếu: “Không chỉ vậy, nó còn chỉ đường cho chúng ta nữa.”

Anh mở bản đồ Biển Đỏ và chỉ vào những đường màu đỏ và xanh trên bản đồ: “Tôi đoán rằng con tàu hàng ban đầu dự định đi theo tuyến đường qua Biển Đỏ, vào Jordan rồi đến Iliqo… Nhưng sau khi bị chặn lại, nó đột nhiên rẽ về hướng đông nam – phía Yemen.”

Morris tiến lại gần bản đồ: “Yemen hiện đang trong tình trạng hỗn loạn; đó quả thực là nơi lý tưởng để ẩn náu.”

“Không chỉ vậy…”

Jasber

Có vẻ như Song Hòa Bình thực sự có mối liên hệ gì đó với Afanti; nếu không, ông ấy sẽ không dám mạo hiểm lựa chọn đổ bộ vào một quốc gia đang trong tình trạng hỗn loạn như vậy.

Không khí trong phòng bỗng trở nên yên tĩnh.

Một lúc sau, Simon nhấp một ngụm cà phê và nói: “Vậy là Song Hòa Bình sẽ đi qua Yemen để tiếp tục hành trình đến Ba Tư à? Điều đó thật là rủi ro… Hiện nay, các điệp viên của chúng ta có mặt ở khắp mọi nơi ở Yemen.”

“Chính vì tính rủi ro cao mà ông ấy mới chọn con đường này.” Jasber đột nhiên quay người đi về phía bàn điều khiển thông tin liên lạc: “Morris, hãy yêu cầu đội ‘Người Canh Gác’ của anh chuẩn bị sẵn sàng trong vòng một giờ. Carlson, tôi cần tất cả thông tin về các thành viên thủy thủ đoàn chiếc tàu này, đặc biệt là thông tin về kẻ giả danh công nhân máy móc đó.”

Khi những người khác bắt đầu bận rộn với công việc của mình, Jasber nhận thấy Simon vẫn đứng yên tại chỗ, đang chăm chú nhìn vào bản phân tích xương của Song Hòa Bình.

Cảm giác lạnh lẽo như bị con rắn độc nhìn chằm chằm lại một lần nữa tràn ngập lưng anh.

Anh tiến lại gần Simon và nói nhỏ: “Có vấn đề gì sao?”

Simon như vừa tỉnh dậy từ một giấc mơ: “Tôi chỉ tò mò thôi… Tại sao độ tương đồng của các bộ xương không đạt 100%? Nếu đây thực sự là xương của Song Hòa Bình…”

“Con người sau mười năm sẽ có những thay đổi nhỏ, đặc biệt là những người như ông ấy… Khi bạn nhận được thông tin về ông ấy lần đầu tiên, ông ấy vẫn còn rất trẻ.”

Jasber ngắt lời Simon và đưa ra suy đoán của mình: “Sự mài mòn răng, những vết gãy nhẹ, sự thay đổi vị trí các điểm bám cơ… Những điều này đã đủ để xác nhận rồi.”

Simon gật đầu, khuôn mặt anh hiện lên nụ cười khiến Jasber cảm thấy không thoải mái: “Tất nhiên, anh là chuyên gia mà.”

Jasber quay người đi về phía phòng liên lạc được mã hoá của mình, sau khi đóng cửa, anh lấy ra một chiếc điện thoại vệ tinh cũ từ tủ khóa.

Tiếng đổ chuông kéo dài rất lâu mới có người nghe máy.

“Đã xác nhận rồi, đúng là mục tiêu.” Jasber nói vào microphone, giọng anh thấp hơn bình thường tám âm độ, “Ông ấy đang trên đường đến Yemen.”

Bên kia điện thoại, giọng nói đặc trưng của Campbell với chất giọng Âu lục địa giàu âm điệu Anh xuất hiện: “Quyền được hành động của tổng thống chỉ kéo dài đến Vùng Vịnh Ba Tư thôi.”

“Vậy là chúng ta cần một giải pháp khác.” Ngón tay cái của Jasber vô thức vuốt ve mặt bàn, “Đội A vẫn đang ở Bahrain chờ lệnh phát động chứ?”

“Chín thành viên trong đội, sẵn sàng hành động bất cứ lúc nào.” Campbell dừng lại một chút, “Nhưng anh ph