Sáng hôm sau.

Ánh nắng mặt trời chói lọi như những cây kim thép đang bị đốt đỏ, xuyên thấu vào mí mắt của Terry.

Anh phát ra tiếng rên đau đớn và bỗng nhiên tỉnh giấc từ cơn ngủ sâu.

Lúc này, trong đầu anh cứ như có ai đó đang dùng búa đập liên hồi; mỗi nhịp tim đều khiến hai bên thái dương đập thình thịch, gây ra cảm giác chóng mặt và buồn nôn khó chịu.

Cổ họng anh khô cằn như thể vừa bị mặt trời thiêu đốt trong sa mạc.

Tất cả các khớp xương trong cơ thể anh đều cảm thấy mệt mỏi và đau nhức.

Anh vật lộn để mở những mí mắt nặng trĩu; tầm nhìn mờ ảo của mình phải mất vài giây mới có thể tập trung được.

Trần nhà cao vút được trang trí bằng chiếc đèn chùm pha lê lộng lẫy; ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ lớn, được làm dịu đi bởi tấm thảm Ba Tư đắt tiền và rèm cửa lụa màu đen.

Trong không khí vẫn còn lưu lại một mùi nước hoa ngọt ngào, nhẹ nhàng.

Ký ức như dòng nước biển đang vỡ vụn, mang theo mùi hôi của say xỉn, tràn ngập vào đầu óc anh một cách hỗn loạn.

Bến cảng...

Con tàu Marlin đã rời bến...

Cuộc gọi của Aziz...

Câu lạc bộ Honeysuckle...

Phòng riêng sang trọng...

Rượu whisky không ngừng được uống...

Khói thuốc shisha ngọt ngào...

Những cô gái quyến rũ...

Và sau đó...

Sau đó anh bị đưa đi...

Chiếc giường mềm mại...

Thân hình kia, mang theo mùi hương quyến rũ, đã tiến lại gần anh...

Terry bỗng nhiên ngồd dậy; hành động đột ngột này khiến anh choáng váng và suýt nữa bị nôn mửa.

Anh nhìn quanh căn phòng ngủ xa hoa này – chỉ có mình anh ở đây.

Giường bên kia dù có vẻ lộn xộn nhưng cũng trống rỗng.

Còn cô gái kia đâu?

Anh cẩn thận kéo rèm ra; chỉ thấy mình đang mặc đồ lót.

Anh lảo đảo bước xuống giường, đầu đau nhức như muốn nứt tung, rồi đi về phía phòng tắm rộng lớn. Cánh cửa kính mờ được mở ra, nhưng bên trong cũng không có ai cả.

Trên bồn rửa bằng đá cẩm thạch sang trọng, chỉ có những vật dụng vệ sinh do khách sạn cung cấp được xếp gọn gàng; không hề có dấu vết của bất kỳ vật dụng nào thuộc về phụ nữ.

Anh trở lại phòng ngủ, ánh mắt quét qua cái tủ đầu giường. Ngoài một chiếc đèn bàn bằng đồng kiểu cổ, không còn gì khác cả.

Không có lời nhắn, không có thông tin liên lạc… Như thể tất cả những gì xảy ra đêm qua chỉ là một giấc mơ do rượu gây ra mà thôi.

“Chết tiệt…”

Terry thì thầm chửi thề, rồi xoa nhẹ vùng trán đang đau nhức.

Cảm giác khó chịu do say xỉn và sự trống rỗng sau những cuộc vui thỏa mãn cùng lúc ập đến. Anh ta cảm thấy hơi tức giận, lại có một nỗi buồn không thể diễn tả thành lời.

Người phụ nữ kia...

Có lẽ tên cô ấy là Sofia?

Hay là Natasha?

Anh ta thậm chí không nhớ rõ tên cô ấy là gì.

Có lẽ chỉ là một “dịch vụ” cao cấp do Aziz sắp xếp mà thôi; khi trời sáng, cô ấy sẽ biến mất mà không để lại dấu vết – đó là quy tắc.

Anh ta lê bước với thân thể nặng nề đến bên cửa sổ lớn, kéo mạnh rèm cửa dày đặc ra. Ánh nắng chói lọi khiến anh ta phải nheo mắt lại ngay lập tức.

Bên ngoài cửa sổ là cảnh vật buổi sáng của thành phố Kuwait: những tòa nhà cao tầng san sát, và biển Vịnh Ba Tư xa xôi lấp lánh ánh nắng.

Một ngày mới đã bắt đầu.

Tri lắc đầu mệt mỏi, cố gắng xua đi những hình ảnh mơ hồ và hỗn loạn của đêm qua.

Chỉ là một lần thư giãn, một phần thưởng sau một nhiệm vụ thành công, một cuộc tình thoáng qua không gây hại gì… Anh ta tự nhủ với bản thân như vậy.

Người phụ nữ tên Sofia… hay Natasha kia, chỉ là một cảnh vật trong nơi sang trọng này mà thôi; khi trời sáng, cô ấy sẽ biến mất.

Anh ta quay người vào phòng tắm; cơn đau đầu do say xỉn vẫn tiếp tục hành hạ anh ta, khiến anh hoàn toàn không nhận ra rằng, ngay lúc anh ta kéo rèm cửa ra, một chiếc camera siêu nhỏ gắn ở góc trên cửa phòng ngủ đang quay về phía anh ta, phát ra những tín hiệu ánh sáng đỏ mờ ảo.

——

Ngày thứ hai sau khi rời cảng.

Con tàu Marlin xuyên qua dòng nước màu xanh lam của Biển Ả Rập, để lại sau lưng một dấu vết trắng dài, tiến về phía Biển Đỏ ở hướng tây bắc.

Gần như ngay lúc con tàu Marlin rời khỏi tầm nhìn của cảng, một sóng xung kích vô hình đã lan truyền khắp thế giới ngầm Trung Đông với cường độ mạnh gấp hàng nghìn lần so với cơn đau đầu mà Tri phải chịu đựng.

Thông tin trao thưởng trị giá một tỷ đô la Mỹ được truyền đi một cách điên cuồng thông qua các phương tiện truyền thông tin truyền thống, điện thoại vệ tinh được mã hóa, các kênh radio hỗn loạn, thậm chí là những tờ giấy viết vội vàng được sao chép nhanh chóng.

Nguồn gốc của thông tin này nằm sâu trong vùng Biển Vịnh Ba Tư; một người quyền lực người Ba Tư có biệt danh “Avanti” đã trung thành thực hiện lời hứa của mình với Song Heping.

Nội dung thông báo rất đơn giản và mạnh mẽ, mang trong mình ngọn lửa đủ sức đốt cháy mọi tham vọng và lòng tham:

Mục tiêu: Con tàu vận chuyển vũ khí của quân đội Mỹ “Marlin” (MV Marlin)

Vị trí: Phía tây bắc Biển Ả Rập, đang di chuyển về phía eo biển Mandeb và Biển Đỏ.

Phần thưở

Đánh chìm con tàu đó.

……

Mười tỷ.

Đô la Mỹ.

Vũ khí.

Khi những từ này kết hợp lại với nhau, giống như việc đổ một gáo nước lạnh vào nồi dầu sôi, làm cho nồi dầu bùng nổ.

Wild Gate, khu vực kiểm soát vũ trang HS, một hang động nào đó.

Ngón tay của thủ lĩnh Abu Khalid nặng nề đâm vào vùng màu xanh trên bản đồ, biểu thị khu vực phía tây bắc Biển Ả Rập.

Giọng nói của ông trầm thấp và khàn đục:

“Ý Chúa sẽ chỉ đường cho chúng ta!”

Ông nhìn quanh những người đồng bọn thân cận, ánh mắt ông lửa cháy:

“Nhìn con số này đi! Mười tỷ! Hay là những vũ khí có thể đối đầu với kẻ thù!”

Một vị chỉ huy trẻ bên cạnh liếm mép môi khô nứt, ánh mắt ông lấp lánh với niềm khao khát, nhưng cũng xen lẫn nỗi sợ hãi bẩm sinh:

“Thủ lĩnh, đó là con tàu của người Mỹ… Những con “quái vật bằng thép”, chắc chắn có những binh sĩ hung ác nhất và vũ khí tiên tiến nhất canh gác.”

“Binh sĩ? Vũ khí?”

Khalid vung tay mạnh xuống bàn, ngọn đèn dầu rung chuyển dữ dội.

“Dù là lá chắn vững chắc đến đâu, cũng không thể chống lại đạn pháo hay tên lửa của chúng ta! Phần thưởng chỉ yêu cầu đánh chìm con tàu đó, không có bất kỳ điều kiện nào khác! Cái này còn khó gì nữa chứ? Dù sao chúng cũng phải đi qua eo biển Đỏ mà!”

Ngón tay ông đâm vào bản đồ, chỉ thẳng vào tuyến đường mà con tàu “Marlin Fish” sẽ đi qua eo biển Đỏ.

Bên ngoài hang động, cơn gió nóng bức cuốn theo bụi cát, như thể đang phản ánh không khí đầy sự hung hãn bên trong hang.

Gần như đồng thời…

Tại Somalia, Bosaso, một cảng biển hoang tàn.

Gió biển mặn chua, thối rữa mang theo mùi tanh của cá và mùi hôi thối của rác thải, thổi qua những túp lều bằng kim loại gỉ sét và những xác tàu đắm trên bãi bùn.

Trên một con tàu được cải tạo, gần như chỉ còn sót lại khung của một tàu chặn tốc độ cao, một nhóm người da đen, ánh mắt hung ác chen chúc trong khoang tàu hẹp hòi.

Mùi mồ hôi, mùi thuốc lá tồi và mùi dầu cá hòa quyện vào nhau, khiến không khí trở nên ngột ngạt.

Trên khuôn mặt của thủ lĩnh cướp biển “Mắt Đơn” Bakar, có một vết sẹo dài hình chân khỉ; lúc này, con mắt duy nhất còn lại của ông đang chăm chú nhìn vào màn hình chiếc điện thoại vệ tinh mà đồng bọn đưa cho ông, trên đó hiển thị nội dung thông báo về phần thưởng đó.

Ông uống một ngụm rượu dừa tồi, chất lỏng cay nồng làm đốt cháy cổ họng ông, nhưng lại khiến con mắt đơn của ông bừng sáng lên một cách đáng sợ.

“Mười

Giọng nói của Bakkar giống như tiếng bánh xe cát ma sát vào nhau, đầy niềm hân hoan điên cuồng và tham lam không thể tin được: “Chết tiệt! Dù tôi cướp mười chiếc tàu chở dầu, một trăm chiếc thuyền đánh cá, cũng chẳng đủ số tiền cần thiết!”

“Bos, đó là những con tàu vận tải của người Mỹ…” Một tên cướp biển trẻ tuổi, khuôn mặt còn non nớt nhưng ánh mắt đã già dặn, lo lắng nhìn ra ngoài làn nước đục ngầu: “Chắc chắn họ có pháo trên tàu! Những khẩu pháo rất lớn! Các con tàu của chúng ta…”

Anh ta chỉ về phía những khẩu AK-47 và RPG-7 được bảo quản qua loa đang treo trên tường khoang tàu.

“Những thứ này… chưa đủ để đối đầu phải không?”

“Đồ ngốc!” Bakkar vung tay đập vào gáy tên thanh niên đó, khiến anh ta lảo đảo: “Dù pháo có lớn đến đâu, nếu không trúng vào những con thuyền nhỏ của chúng ta thì cũng chỉ là đồ vụn! Biển rộng lớn đến mức nào? Họ có thể theo dõi được bao nhiêu? Báo cho tất cả các anh em! Mang hết những thứ còn có thể sử dụng được trong khoang tàu ra ngoài! Mang theo tất cả súng ống, tất cả đạn rocket! Liên lạc với những nhóm khác của chúng ta trên biển! Nói với họ rằng con mồi béo ngậy đã đến rồi! Béo ngậy hơn cả những gì họ từng mơ tưởng! Một tỷ đô la! Chia đều cho mỗi người, đủ để chúng ta xây cung điện ở Mogadishu, tận hưởng những người phụ nữ đẹp nhất cho đến khi chết!”

Anh ta cười toe toét, hàm răng vàng úa hiện rõ, đôi mắt duy nhất của anh ta cháy lửa như một kẻ cá cược điên cuồng: “Hãy thực hiện kế hoạch này! Hoặc là xuống địa ngục, hoặc là lên thiên đàng đếm tiền! Chúng ta đã đặt cược rồi!”

Trên bến cảng, vài chiếc thuyền đánh cá được cải tạo thêm động cơ ngoài boong và gắn thêm những tấm thép đơn giản ở mũi tàu để dùng làm vật va chạm, đang được đẩy xuống nước trong làn khói đen của động cơ diesel. Những tên cướp biển mặc áo ba lỗ rách rưới, mang theo đủ loại vũ khí, như những con chó sói ngửi thấy mùi máu, ùa về phía trước.

……

Vào buổi tối hôm đó,

Tại Beirut, sâu trong một câu lạc bộ đêm ồn ào và xa hoa.

Âm nhạc điện tử chói tai bị những cánh cửa cách âm dày đặc ngăn lại bên ngoài.

Trong một phòng VIP được trang trí sang trọng, khói thuốc lan tỏa khắp nơi.

Faris Zahlan, một thủ lĩnh băng đảng có uy tín ở địa phương, mặc một chiếc áo sơ mi lụa được may rất tỉ mỉ, tựa người vào chiếc ghế da Ý mềm mại.

Anh ta từ từ lắc chiếc ly thủy tinh đựng rượu whisky màu hổ phách trong tay; tiếng đá lạnh va vào thành ly vang lên rõ ràng.

Trên chiếc bàn trà bằng gỗ anh đào đắ

“Mười tỷ đô? Hay là vũ khí?”

Anh ta cười khẽ, giọng nói trầm ấm nhưng ẩn chứa một chút chế giễu khó nhận ra: “Thật là một chiến lược táo bạo… Táo bạo đến mức… giống như một cái bẫy điên rồ.”

Người vệ sĩ thân cận đứng bên cạnh ghế sofa – một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ như một cây cầu thép – cúi đầu xuống và nói: “Thưa ông chủ, rủi ro quá lớn. Mục tiêu này quá nguy hiểm… Người Mỹ sẽ phản ứng rất nhanh và rất mạnh mẽ. Lực lượng của chúng ta chủ yếu tập trung trên đất liền và các cảng biển; lực lượng trên biển thì yếu hơn nhiều.”

“Tôi biết rồi, Joseph.”

Zahlan nhấp một ngụm rượu; dòng chất cay nồng, đậm đà trượt qua cổ họng anh. “Đi thẳng ra biển để đối đầu với con tàu đó ư? Chỉ có kẻ ngốc hoặc kẻ tuyệt vọng mới làm vậy.”

Anh đặt ly xuống, những ngón tay thon dài của mình nhẹ nhàng gõ lên màn hình.

“Nhưng mười tỷ đô la Mỹ… hay là vũ khí có giá trị tương đương… Cái mồi này quá lớn. Toàn bộ vùng Biển Ả Rập, thậm chí cả Biển Đỏ, sẽ nhanh chóng trở thành ‘bể cá mập’. Sự hỗn loạn… chính là lớp che đậy tốt nhất.”

Ánh mắt anh lấp lánh với sự tính toán tinh vi: “Hãy thông báo cho những người của chúng ta tại tất cả các điểm then chốt như Kênh đào Suez, Vịnh Aden, Djibouti… Hãy theo dõi con tàu Marlin Fish đó. Chỉ cần chúng dám cập bến để tiếp tế…”

Anh mỉm cười như một thợ săn giàu kinh nghiệm, sau đó lại cầm lấy ly rượu; tay kia của anh vẽ đường cắt trên cổ mình.

“Hiểu ý tôi chứ?”

Chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi… Dòng thông tin vô hình đã kích thích những hành động hữu hình. Tham lam, hận thù, tham vọng, tuyệt vọng… Những động lực nguyên thủy nhất của con người, dưới sự kích thích điên cuồng của mười tỷ đô la Mỹ hoặc vũ khí, đã được chuyển hóa thành những hành động nhắm vào đại dương.

Sự yên bình của toàn bộ vùng biển đã bị xé toạc hoàn toàn.

Con tàu Marlin Fish đang lướt trên vùng biển Ả Rập mênh mông. Bầu trời xanh thẳm, mặt biển rộng lớn, chỉ có làn gió biển nhẹ nhàng thổi qua.

Bên trong tháp chỉ huy, không khí vốn yên bình, giống như những công việc thường lệ sau khi hoàn thành nhiệm vụ. Không ai dám xâm phạm một con tàu của Mỹ… Đặc biệt là những con tàu vận tải hậu cần của quân đội Mỹ. Đây là điều mà mọi thủy thủ trên tàu đều tin chắc.

Thuyền trưởng Jackson đang cầm tách cà phê, nhìn vào điểm ánh sáng màu xanh trên màn hình radar. Anh vừa kết thúc cuộc liên lạc mã hóa thường lệ với trụ sở CIA

Những tiếng báo động vang lên liên tục, chói tai như những cây kim thép xuyên thủng màng nhĩ của mọi người.

“Báo động! Báo động! Phát hiện nhiều mục tiêu đang tiến lại gần với tốc độ cao! Hướng 270, khoảng cách 15 hải lý! Số lượng… vẫn đang tăng lên!”

Giọng nói của nhân viên điều khiển radar trở nên căng thẳng và đầy sự kinh ngạc không thể tin được: “Chúa ơi… hai mươi… không, hơn hai mươi lăm chiếc! Tốc độ rất nhanh! Hướng bay thẳng về phía con tàu của chúng ta!”

“Cái gì?!”

Cà phê của Thuyền trưởng Jackson suýt nữa là bị đổ ra ngoài.

Anh lao nhanh về phía màn hình radar, ánh mắt dán chặt vào những điểm sáng màu xanh lá đang di chuyển nhanh chóng về phía trung tâm, đại diện cho con tàu Marlin.

“Hai mươi lăm chiếc à? Là tàu đánh cá?”

Giọng anh đầy hoang mang và nghi ngờ.

“Đặc điểm của tín hiệu radar… rất phức tạp, tốc độ nhanh hơn nhiều so với các tàu đánh cá thông thường, có vẻ như là những con tàu đánh cá lớn được cải tạo lại…”

Nhân viên radar báo cáo nhanh chóng, ngón tay di chuyển nhanh trên bảng điều khiển: “Nhưng tốc độ thì không hợp lý! Đa số đều trên 20 hải lý/giờ! Cao nhất lên tới 30 hải lý/giờ! Những con tàu đánh cá bình thường không thể nhanh đến thế! Hơn nữa… theo chỉ số cường độ tín hiệu, trọng tải của chúng cũng khá lớn!”

“Trạm quan sát vũ trang! Báo cáo tình hình qua mắt thường! Cấp độ cảnh giác cao nhất!”

Jackson hét lớn vào bộ đàm nội bộ, giọng nói vẫn rõ ràng và mạnh mẽ trong tiếng báo động.

Đồng thời, anh quyết đoán nhấn nút báo động chiến đấu cho toàn con tàu.

Tiếng còi tàu vang lên, âm thanh trầm đậm và sâu sắc hơn bao giờ hết, lan tỏa khắp con tàu khổng lồ này.

Trên cầu tàu, mọi người đều bắt đầu hành động.

Bầu không khí lập tức chuyển từ yên bình thành căng thẳng tột độ.

Ở vị trí quan sát vũ trang trên tầng cao của cầu tàu, hai người lính được trang bị áo giáp chống đạn và mũ bảo hiểm chiến thuật đã sẵn sàng ở vị trí của mình.

Qua ống nhòm hiệu năng cao, họ nhìn thấy những điểm đen bất thường xuất hiện ở cuối đường chân trời mênh mông của biển cả.

Ban đầu, chúng chỉ là những điểm đen mờ ảo.

Nhưng rất nhanh sau đó, những điểm đen đó nhanh chóng phóng to lên, hiện rõ hình dạng hung dữ của chúng.

“Thuyền trưởng! Chúng tôi đã xác nhận qua mắt thường!”

Giọng nói của người lính quan sát vang lên qua tai nghe, đầy lo lắng.

“Ngay phía trước và phía sau hai bên mạn tàu! Rất nhiều con tàu đang di chuyển với tốc độ cao! Xác nhận là hơn hai mươi chiếc!”

Đường

Phía sau con tàu, có những vật thể được che khuất một nửa bằng vải dầu; hình dáng của chúng rõ ràng là ống phóng của súng rocket RPG.

Ở giữa thân tàu, những bóng người đang di chuyển; qua ống nhòm, người ta thậm chí có thể nhìn thấy những vật kim loại trong tay họ phản chiếu ánh nắng mặt trời – đó là súng tự động!

“Thuyền trưởng! Xác nhận việc họ đã trang bị vũ khí! Phía mũi tàu có cụm đánh đập! Hai bên thân tàu có tấm khiên bọc thép! Phát hiện súng rocket RPG! Phát hiện vũ khí tự động! Các thành viên trên tàu đều mang theo vũ khí!”

Giọng nói của người canh gác vang lên vội vàng và lạnh lùng: “Họ… họ đang tản ra! Họ đang cố gắng bao vây chúng ta từ nhiều hướng khác nhau!”

Thuyền trưởng Jackson nghe xong báo cáo, khuôn mặt tái nhợt đi.

Anh vội vàng bước đến bên cửa kính chống đạn ở phía bên cạnh cầu chỉ huy, túm lấy ống nhòm cao độ được gắn trên giá đỡ và nhìn ra ngoài.

Trong tầm mắt, những con tàu được cải tạo thành hình thức kỳ quặc, được sơn với đủ màu sắc và ký hiệu lộn xộn, đang di chuyển trên mặt biển theo những đường bay hỗn loạn và đầy tính tấn công, từ mọi hướng tiến về phía con tàu khổng lồ Marlin.

Khoảng cách giữa chúng đang ngày càng thu hẹp; qua ống nhòm, người ta thậm chí có thể nhìn thấy những bóng người đang vung vẩy vũ khí trên các con tàu đó.

Một cảm giác vô lý xen lẫn với sự tức giận lạnh lùng tràn ngập trong lòng Jackson.

Anh đặt ống nhòm xuống, nhưng khóe miệng lại nở nụ cười chế giễu lạnh lùng:

“Một đám ngu ngốc không biết sống chết!”

Giọng anh không to lắm, nhưng rõ ràng vang đến tai mọi người trong cầu chỉ huy: “Dùng những cây gậy để dám đến cướp tàu vận tải của Hải quân Mỹ à? Nghĩ rằng đây là bãi biển Somalia, nơi có những con thuyền đánh cá cũ kỹ để cướp sao? Thật là như những người nguyên thủy dùng gậy để đối đầu với xe tăng vậy!”

Anh quay người lại, ánh mắt sắc bén như đại bàng, giọng nói quyết đoán:

“Người phụ trách thông tin liên lạc!”

“Vâng, thuyền trưởng!”

“Ngay lập tức gửi tín hiệu cứu hộ ưu tiên cao nhất đến Bộ chỉ huy Lực lượng đặc nhiệm Liên minh Ả Rập! Lặp lại, ưu tiên cao nhất! Báo cáo vị trí, hướng đi và tốc độ di chuyển của con tàu chúng ta; báo cáo rằng chúng ta đang bị hơn hai mươi con tàu cướp biển trang bị vũ khí cao tốc bao vây! Yêu cầu sự hỗ trợ khẩn cấp từ không quân và lực lượng trên mặt biển! Hãy nói với họ rằng trên con tàu này chúng ta đang vận chuyển ‘ hàng hóa đặc biệt ’!”

Anh cố ý nhấn mạnh bốn từ cu