Song Hòa Bình ra hiệu cho Giang Phong tiếp nhận chỉ huy và quan sát tình hình, trong khi bản thân ông ta lùi vào điểm liên lạc phía sau cột đá để nói chuyện qua điện thoại vệ tinh.

“Tướng Đốc.”

“Ông Song, có vẻ như đội 1515 đã bắt đầu tấn công Hurmatu rồi; các cuộc giao tranh ở vùng ngoài đã bắt đầu.” Giọng Đốc mang một chút vội vàng khó nhận ra được: “Lực lượng tiền phong của 1515 đang tiến hành các cuộc tấn công thăm dò. Theo báo cáo của Ross, quy mô đội quân địch vượt xa dự kiến, ít nhất là năm ngàn người, và họ cũng được trang bị vũ khí hạng nặng.”

“Tôi biết rồi,” giọng Song Hòa Bình vẫn bình tĩnh như mọi khi, “lực lượng chủ lực của họ vẫn đang trên đường, đang đi qua khu vực phòng thủ của tôi.”

Đối phương im lặng hai giây — rõ ràng Đốc đang suy nghĩ về thông tin này.

“Khu vực phòng thủ của bạn? Bạn đang ở phía đông nam Hurmatu à?”

“Vâng, tướng. Tôi đang ở khu vực số 4, đợi lực lượng trung tâm của Ahmed tiến vào vùng phục kích.”

Một khoảng lặng dài hơn nữa.

Đốc cần thời gian để hiểu rõ kế hoạch của Song Hòa Bình. Họ không hề cố thủ ở Bayji, cũng không tăng viện cho Hurmatu, mà lại triển khai lực lượng chủ lực ở phía bên cạnh tuyến đường tấn công của 1515, giống như những thợ săn đang chờ đợi con mồi sa vào bẫy.

“Bạn cần bao lâu mới có thể hành động?” Cuối cùng Đốc cũng hỏi.

“Bất cứ lúc nào tôi cũng có thể hành động.”

“Vậy sau đó thì sao?”

“Sau đó? Kế hoạch tấn công của Ahmed sẽ bị phá hủy.” Giọng Song Hòa Bình chứa đựng nhiều ý nghĩa sâu sắc: “Nhưng tướng… điều này chỉ có thể giải quyết được tình huống khẩn cấp ở Hurmatu mà thôi. Nếu muốn loại bỏ hoàn toàn mối đe dọa ở khu vực tây bắc, chúng ta cần có những kế hoạch lâu dài hơn.”

Đốc nhận ra ý tứ ẩn sau những lời nói đó: “Ông đang thúc giục tôi đưa ra quyết định về việc tổ chức lại lực lượng của Samir.”

“Tôi chỉ muốn nhắc nhở tướng rằng, hôm nay tôi có thể chặn đứng lực lượng tấn công của Ahmed, khiến họ không thể tiến hành cuộc tấn công hiệu quả vào Hurmatu; ngày mai, tôi cũng có thể cắt đứt đường tiếp tế của họ.”

Giọng Song Hòa Bình vẫn bình tĩnh, nhưng mỗi từ ngữ đều như những lưỡi dao sắc bén.

“Nhưng nếu lực lượng của tôi không có tư cách chính thức, nhiều hành động sẽ bị hạn chế, và điều này sẽ ảnh hưởng đến hiệu quả của các chiến dịch chống khủng bố.”

“Tôi hiểu,” Đốc nói, “Hãy cho tôi bốn mươi tám giờ. Sau bốn mươi tám giờ, tôi sẽ trả lời ông.”

“Vậy còn Hurmatu

Tuy nhiên, tôi cần số điện thoại của bạn và lời hứa từ bạn.”

Cuộc gọi kết thúc.

Song Hòa Bình trở lại vị trí quan sát; Giang Phong nhìn anh với ánh mắt đầy thắc mắc.

“Tôi nghĩ người Mỹ sắp không chịu đựng nổi áp lực này nữa rồi,” Song Hòa Bình giải thích một cách ngắn gọn: “Không chỉ là không thể giữ vững được trong năm ngày, tôi ước lượng là ba ngày cũng khó mà thành…” Anh nhìn về phía thiết bị quan sát hình ảnh nhiệt; lực lượng hậu thuẫn của đơn vị 1515 đã hoàn toàn tiến vào khu vực phục kích.

Mười hai khẩu pháo lựu đạn được bố trí ở những nơi lòng sông rộng; binh sĩ đang dựng các vị trí bắn – họ dự định thiết lập một điểm hỗ trợ pháo binh tại đây để cung cấp hỏa lực cho cuộc tấn công vào Hurmatu.

Thời điểm hoàn hảo…

Nhưng Song Hòa Bình vẫn chưa ra lệnh tấn công.

Anh đang chờ đợi.

Chờ đợi khi áp lực đối với Hurmatu đạt đến điểm bùng nổ, chờ đợi Đốc gọi điện lại, chờ đợi Washington đưa ra quyết định.

Hai đơn vị lính đánh thuê giống như những cây cung đã được căng thẳng; mũi tên đã được đặt trên dây cung, nhưng vẫn chưa được bắn ra.

“Trưởng đội ơi, tại sao vẫn chưa hành động?” Giang Phong không nhịn được mà hỏi, “Họ đã hoàn toàn rơi vào bẫy rồi.”

“Bởi vì thời điểm chưa đến.”

Song Hòa Bình gấp lại thiết bị quan sát hình ảnh nhiệt, tựa vào vách đá và nói: “Nếu hành động bây giờ, chúng ta chỉ đang giúp người Mỹ thoát khỏi tình thế nguy hiểm mà thôi. Khi hàng phòng thủ của Hurmatu đang trên bờ vực sụp đổ mới tấn công, lúc đó chúng ta mới thực sự trở thành những người cứu tinh. Giá trị chính trị sẽ hoàn toàn khác biệt.”

“Nhưng như vậy, những lính đánh thuê của Ross sẽ phải chịu đựng nhiều tổn thất hơn nữa.”

“Chiến tranh chẳng bao giờ là việc từ thiện,” giọng của Song Hòa Bình không hề mang chút cảm xúc nào, “Thunder Defense là một công ty PMC; những người lính đánh thuê đó đã chọn con đường này, họ phải chấp nhận rủi ro, phải không?”

Anh nhìn về hướng tây bắc; nơi đó, những đám lửa đã bắt đầu le lói – lực lượng tiền phong của đơn vị 1515 đã bắt đầu các cuộc tấn công thử nghiệm vào tuyến phòng thủ ngoài ô của Hurmatu.

Cuộc tấn công chính thức sẽ bắt đầu sau khi pháo binh vào vị trí.

Thời gian trôi qua từng phút, từng giây.

Vào lúc 4 giờ 10 phút sáng, những tiếng nổ dồn dập vang lên từ hướng Hurmatu – các khẩu pháo cối của đơn vị 1515 bắt đầu tấn công các vị trí phòng thủ ngoài ô.

Đến 4 giờ 20 phút, thông qua radio, Ross đã gửi đi lời kêu gọi cấp bách yêu cầu sự hỗ tr

Ba điểm đài quan sát trên tuyến phòng thủ đầu tiên đã mất liên lạc sau mười lăm phút kể từ khi cuộc tấn công bằng pháo bắt đầu.

  Các binh sĩ trên tuyến phòng thủ thứ hai co ro trong hào chiến, chịu đựng những trận bom dồn dập dường như không bao giờ ngừng lại.

  “Tổng chỉ huy, khu vực B3 yêu cầu rút lui!”

  Giọng nói khàn khàn của trung đội trưởng vang lên qua đài thông tin: “Chúng ta đã mất toàn bộ các tiền đồn, số thương vong vượt quá một phần ba!”

  “Không được rút lui!” Ross hét vào micrô: “Ai từ bỏ vị trí sẽ bị xử tử ngay lập tức! Hãy bảo các binh sĩ rằng trận chiến thực sự mới bắt đầu sau khi cuộc tấn công kết thúc!”

  Anh quay sang phó chỉ huy: “Hỗ trợ trên không sẽ đến lúc nào?”

  “Hai máy bay F-16 đã trên đường, nhưng đơn vị 1515 đã triển khai các tên lửa phòng không di động xung quanh khu vực đó; dự kiến chúng sẽ đến trong vòng hai mươi phút.”

  “Vậy thì hãy để chúng nhanh lên!” Ross đập mạnh vào bàn.

  Cuộc tấn công dần dần chấm dứt vào lúc sáu giờ hai mươi phút.

  Khi khói súng vẫn chưa tan biến, hàng trăm binh sĩ thuộc đơn vị 1515 đã tiến hành cuộc tấn công dưới sự che chở của các phương tiện bọc thép.

  Những chiếc xe bom tự sát là những cái đầu tiên lao vào khu vực C2 – nơi yếu nhất trên tuyến đông, phá hủy hàng rào dây thép và các chướng ngại vật chống tăng, tạo ra một khoảng hở rộng hai mươi mét.

  Trong suốt mười hai giờ tiếp theo, khu vực phía đông thành phố Hurmatu trở thành nơi diễn ra những trận chiến ác liệt.

  Lực lượng của Ross dựa vào các điểm bắn đã được chuẩn bị sẵn và các công trình xây dựng ở rìa thành phố để chống trả, tiêu diệt bốn xe bọc thép bằng tên lửa phòng tank, và dùng súng máy hạng nặng cùng các xạ thủ bắn tỉa để tiêu diệt binh lính xâm lược.

  Tuy nhiên, ưu thế về quân số của đơn vị 1515 quá lớn – họ có thể tiến hành tấn công liên tục, trong khi phe phòng thủ gần như không có cơ hội nào để nghỉ ngơi hay hồi phục.

  Đến buổi tối của ngày đầu tiên, cả ba tuyến phòng thủ trên tuyến đông đều bị đánh bại, và lực lượng của Ross buộc phải rút vào các khu vực xây dựng ở rìa thành phố.

  Số lượng binh sĩ thuộc lực lượng vũ trang tư nhân Thunder Defense đã giảm từ tám trăm xuống còn hơn sáu trăm người; số thương vong của quân đội chính phủ và lực lượng dân quân Kurd còn cao hơn nữa.

  “Ngày mai họ sẽ xâm nhập vào khu vực trung tâm thành phố,” Ross nói với các sĩ quan trong cuộc họp báo buổi tối, “như

“Song Hòa Bình ngắt lời anh ấy.

“Không. Lần gọi điện cuối cùng là cách đây mười bốn giờ.”

Song Hòa Bình gật đầu; khuôn mặt anh không hiển thị chút cảm xúc nào.

Anh đi đến điểm quan sát tạm thời và nhìn về hướng Hurmatu qua ống nhòm.

“Anh nghĩ chúng ta có thể chờ đợi được bao lâu?” Anh bất ngờ hỏi Giang Phong.

Giang Phong do dự một chút rồi đáp: “Hôm nay, không quân Mỹ đã giúp họ rất nhiều, nhưng họ vẫn bị phá vỡ ba tuyến phòng thủ. Nếu tiếp tục như này, tôi e là họ khó có thể chống đỡ được hai ngày nữa!”

“Hmm…” Song Hòa Bình gật đầu: “Hiện tại, điều mà Ahmed mong muốn nhất là chiếm giữ Hurmatu để chứng minh bản thân trước trụ sở ở Raqqa, vì vậy anh ta sẽ không ngần ngại chiến đấu đến cùng.”

“Nếu như Hurmatu thực sự bị mất….”

“Vậy thì chúng ta sẽ trở thành người cứu tinh duy nhất, và giá trị của chúng ta sẽ càng lớn hơn.”

Giọng nói của Song Hòa Bình lạnh lùng đến mức gần như tàn nhẫn: “Nhưng đó chỉ là biện pháp cuối cùng. Kết quả tốt nhất là can thiệp vào lúc thành phố sắp thất thủ – điều đó vừa giúp chúng ta thể hiện giá trị của mình, vừa ngăn chặn việc 1515 giành được chiến thắng chiến lược.”

Anh nhìn đồng hồ rồi nói: “Ra lệnh cho các đơn vị giữ nguyên tình trạng sẵn sàng chiến đấu ở mức cao nhất, nhưng vẫn tiếp tục ẩn náu. Không được bắn nổ trừ khi có lệnh từ tôi.”

Đã là canh tư rồi!