“Tên lửa!”

Trên trực thăng, xạ thủ không kịp nổ súng mà quay đầu la hét với vẻ hoảng sợ về phía buồng lái. Phó phi công nhanh chóng nhấn nút phóng bom chứa nhiệt; người lái chính giật mạnh cần điều khiển, khiến trực thăng lao lên phía bên phải và rẽ ngang với tốc độ chóng mặt, cố gắng tránh khỏi mối nguy hiểm chết người đang ập đến.

Nhưng tiếc thay, độ cao quá thấp, khoảng cách lại quá gần… Mọi thứ đã quá muộn!

Quả tên lửa đơn giản được mang theo bởi binh sĩ đó đã vẽ nên một đường cong chết người trên bầu trời; nó hoàn toàn bất chấp những quả bom chứa nhiệt được phóng ra trong giây phút cuối cùng của chiếc trực thăng Black Eagle. Những dải magiê đang cháy bừng tạo ra những tia sáng ngắn ngủi, hấp dẫn… nhưng chúng chỉ như những hòn đá ném xuống vực sâu, không hề gây ra chút sóng gợn nào.

Tên lửa lao thẳng vào chiếc “Kuai Dao 1-1” – chiếc trực thăng vừa mới hoàn thành động tác tấn công bằng đạn pháo, đang ở tư thế rất mong manh khi rẽ ngang!

Tất cả những người chứng kiến cảnh này, dù là những lính đánh thuê đang dựa vào những tàn tích để tồn tại tại trạm kiểm soát, hay những kẻ thuộc nhóm 1515 đang ùa về từ mặt đất, đều đột nhiên im lặng trong chốc lát. Tiếng súng dường như cũng trở nên thưa thớt hơn.

Mọi ánh mắt đều dán chặt vào đường bay đầy bi kịch ấy.

Vào khoảnh khắc tiếp theo…

“BANG!!!”

Một quả cầu lửa đỏ rực bỗng nổ tung ngay gần phần nối giữa đuôi máy và cánh quay chính của “Kuai Dao 1-1”! Vụ nổ tàn nhẫn xé toạc cấu trúc yếu ớt của chiếc trực thăng Black Eagle. Sóng xung kích có thể nhìn thấy bằng mắt thường lan tràn mạnh mẽ trong đêm tối.

Mất đi lực cân bằng do đuôi máy tạo ra, cánh quay chính lập tức mất kiểm soát; “Kuai Dao 1-1” như một con chim khổng lồ bị gãy cánh, lao văng ra ngoài với vận tốc cực lớn, quay cuồng trong bầu trời đen tối! Thân máy lăn tăn dữ dội trên không trung; nhiên liệu hàng không đang cháy bừng tràn ra từ các thùng chứa và đường ống bị hỏng, tạo thành những dải lửa dài trên bầu trời.

“Không—!”

Bên trong trạm kiểm soát, ai đó đã phát ra tiếng hét tuyệt vọng đến méo mó. Dưới ánh mắt của mọi người, những mảnh vỡ của chiếc trực thăng đang cháy bừng, cùng với hai phi công và xạ thủ có thể vẫn còn sống bên trong, lao thẳng vào một khu đất cát trống rộng chưa đầy một trăm mét bên ngoài trạm kiểm soát!

“Rầm rầm—!!!”

Tiếng va đập dữ dội hơn cả lúc tên lửa đâm trúng, cùng với tiếng nổ thứ hai, liên tiếp v

Một quả cầu lửa chói lọi hơn nữa bùng phát từ điểm đâm xuống, lao thẳng lên bầu trời, trong chốc lát nuốt chửng tất cả mọi thứ xung quanh.

Trong ánh lửa bùng cháy ấy, có thể nhìn rõ ràng các mảnh vỡ của trực thăng đã bị vỡ nát hoàn toàn dưới sức va chạm dữ dội; những mảnh lớn bị tung tóe khắp nơi như những món đồ chơi, còn những bộ phận nhỏ hơn thì nhanh chóng tan chảy và biến dạng trong ngọn lửa nóng đến mức vượt qua điểm nóng chảy.

Chiếc “Đại Bàng Đen” đã rơi xuống…

Thời gian, dường như đông cứng lại.

Bên trong trạm kiểm soát, chỉ còn lại sự yên tĩnh chết chóc.

Chỉ có tiếng hét điên cuồng của kẻ thù từ xa vang lên.

Một chiếc “Nhanh Dao 1-2” khác hoảng loạn, nâng cao độ cao và quay đầu bay thật nhanh ra khỏi khu vực nguy hiểm này.

“Có tên lửa phòng không trên mặt đất, chúng ta phải rút lui ngay! Chúc các bạn may mắn!”

Người trên trực thăng đã không còn thời gian để quan tâm đến đồng đội dưới mặt đất nữa; chỉ có một câu chia tay được truyền qua radio, sau đó chiếc máy bay đã biến mất vào bóng tối phía xa.

Tang Đức Tư đứng đó bất động, tay cầm ống nhòm buông thõng xuống một cách vô lực.

“Khốn nạn… Hết rồi!”

Khuôn mặt anh ta không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào, chỉ có đôi mắt co lại một cách dữ dội.

Cảm giác lạnh lẽo bỗng nhiên lan tỏa khắp cơ thể anh, còn đau đớn hơn cả những vết thương do đạn hay mảnh vỡ gây ra.

Hy vọng… đến một cách mãnh liệt; nhưng lại biến mất một cách nhanh chóng và tàn nhẫn đến thế.

Trong một tiếng nổ, mọi thứ đều biến thành mây khói.

Vài giây sau, Tang Đức Tư vội vàng cầm lấy ống nói radio:

“Trung tâm chỉ huy Sấm Sét! Trung tâm chỉ huy Sấm Sét! Đây là trạm kiểm soát số 4! Gọi khẩn cấp! ‘Nhanh Dao 1-1’ đã bị bắn rơi! Lặp lại, ‘Nhanh Dao 1-1’ bị tên lửa phòng không bắn rơi! Rơi cách vị trí của chúng tôi khoảng 100 mét về phía đông nam! Toàn bộ phi hành đoàn… có lẽ đều đã thiệt mạng! ‘Nhanh Dao 1-2’ đã thoát khỏi khu vực chiến đấu! Chúng tôi đã mất sự hỗ trợ trên không! Lặp lại, chúng tôi đã mất sự hỗ trợ trên không! Tình hình cực kỳ nguy cấp! Cần sự hỗ trợ ngay lập tức và hiệu quả! Bất kỳ hình thức hỗ trợ nào cũng được!”

Anh ta dừng lại một chút, gần như cắn răng mới nói ra câu từ quân sự đầy ý nghĩa bi thảm đó:

“—‘Đại Bàng Đen’ đã rơi, lặp lại, ‘Đại Bàng Đen’ đã rơi.”

Phía bên kia ống nói radio im lặng trong chốc lát, chỉ có tiếng “rít rít” yếu ớt của dòng điện.

Rõ ràng, nh

“…Trạm kiểm soát số bốn, nhận được rồi. Xác nhận… ‘Chiếc Black Eagle đã bị hạ gục.’” Cuối cùng, giọng nói từ máy radio cũng mất đi sự bình tĩnh và điềm đạm ban đầu; trong đó lộ ra chút run rẩy khó nhận thấy, như thể người nói đang bị nghẹn thở. “Hãy cố lên, lực lượng ứng phó nhanh (QRF) đang trên đường đến. Chúng tôi sẽ cố gắng hợp tác… sử dụng mọi nguồn lực có thể…”

Vài phút sau, tại trụ sở chỉ huy của Hummatu…

Nơi đây yên tĩnh đến lạ thường, tạo nên sự tương phản rõ rệt với cảnh tượng khủng khiếp xảy ra cách đó vài chục cây số. Chỉ có những tin tức chiến sự thỉnh thoảng vang lên qua radio mới cho thấy cuộc giao tranh ác liệt đang diễn ra ở xa xôi.

Tiếng chuông réo lớn từ đường dây điện thoại vệ tinh đột ngột phá vỡ sự yên bình này.

Song Hòa Bình nghe thấy tiếng chuông, nhưng không vội vàng nghe máy, mà thong dong cầm lên cái ấm sơn in dòng chữ “Vạn Thọ Vô Gián”, nhấp một ngụm trà đậm, rồi mới nhìn vào số điện thoại hiển thị trên màn hình.

“Hừ!”

Một nụ cười lạnh lùng thoáng qua khóe miệng anh.

Sau ba tiếng chuông liên tiếp, anh mới từ từ cầm ống nghe lên tai.

“Song! Mày đang làm gì đấy?!”

Giọng la mắng của Đại tá Kot, dù không bật chế độ thoại ngoài, vẫn đủ lớn để khiến những người khác trong phòng phải quay đầu nhìn.

“Trạm kiểm soát số bốn đang bị tấn công quy mô lớn! Một chiếc Black Eagle thuộc lực lượng Phòng thủ Sấm Sét vừa bị bắn hạ! Nhân viên của mày đâu rồi?! Đội tuần tra của mày đâu rồi?! Tại sao lại có những lực lượng vũ trang 1515, được trang bị tên lửa phòng không, xuất hiện ở khu vực số bốn?! Mày có cố tình buông lỏng việc tuần tra và canh gác khu vực đó không?! Mày muốn nhìn thấy Tang Đức Tư và những người khác chết hết à?!”

Những câu hỏi liên tiếp ập đến như một loạt đạn pháo được tích tụ từ lâu, mang theo sự tức giận và oán trách dữ dội.

Song Hòa Bình đưa ống nghe ra xa tai một chút, với vẻ bình tĩnh gần như lạnh lùng, kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi tiếng la mắng của Đại tá Kot dịu xuống. Sau đó, anh mới trả lời bằng giọng điệu ổn định, thậm chí còn mang chút sự ngạc nhiên và vô tội:

“Đại tá Kot, xin hãy bình tĩnh trước đã. Tôi hoàn toàn hiểu cảm xúc của ông lúc này, nhưng có một số sự thật chúng ta cần làm rõ trước.”

Anh dừng lại một chút, giọng nói vẫn điềm đạm:

“Trước hết, tôi nhớ rất rõ rằng, ban đầu chính phía Lực lượng Phòng thủ Sấm Sét đã dùng lý do ‘quyền chỉ huy thống nhất’ và ‘nâng cao hiệu quả phòng thủ’ để yê

Chính các bạn là những người cố tình chiếm đoạt khu vực số bốn, coi nó như “lãnh thổ riêng tư” của công ty Thunder. Bây giờ khi xảy ra vấn đề, phải đối mặt với cuộc tấn công quy mô lớn, lại đến trách tôi không thực hiện trách nhiệm canh gác mà thực ra không hề thuộc về tôi? Đại tá Kot, ông đang tự chứng minh rằng mình sai phải chăng? Có lẽ trên đời này không hề có luật lý nào như vậy.”

Đầu dây điện thoại, Kot bị câu phản biện logic rõ ràng này làm cho im bặt, trong chốc lát không tìm được lời nào để phản bác.

Song Hòa Bình không cho đối phương nhiều thời gian để suy nghĩ và sắp xếp lời nói, tiếp tục nói:

“Thứ hai, về vấn đề hỗ trợ. Tôi nghĩ tôi cần phải giải thích với ông rằng, chỉ vài phút trước đây, ngay sau khi trạm kiểm soát của các ông bị tấn công và gửi tín hiệu cầu viện, dựa trên mối quan hệ đồng minh vẫn còn giữa chúng ta và tinh thần nhân đạo, tôi đã ra lệnh cho phó của mình là Samuel triệu tập gấp rút và dẫn theo một đơn vị binh sĩ đầy đủ lực lượng, nhanh chóng đến trạm kiểm soát số bốn để hỗ trợ Trung úy Tang Đức Tư.”

“Vậy họ đâu rồi?! Tại sao đến bây giờ vẫn chưa thấy bóng dáng nào cả!?”

Kot vội vàng ngắt lời, giọng nói đầy nghi ngờ và lo lắng.

“Rất tiếc,”

Giọng nói của Song Hòa Bình mang theo một chút “bất đắc dĩ” và “nặng nề” vừa đủ:

“Theo báo cáo mới nhất từ Samuel, khi họ đang di chuyển đến khoảng năm km ngoại ô Hurmatu, họ đã bị nhiều nhóm nhỏ vũ trang 1515 phục kích sẵn, đường đi cũng bị nhiều thiết bị nổ tự chế phá hỏng. Mặc dù cuộc giao tranh không quá ác liệt, nhưng nó đã làm chậm lại tiến độ di chuyển của họ rất nhiều. Đại tá Kot, những lính dân quân dưới quyền tôi, dù về trang bị hay khả năng huấn luyện, đều không thể so sánh được với các binh sĩ tinh nhuệ của quân đội Mỹ và công ty Thunder. Để đối phó với những cuộc quấy rối và tấn công này, thực sự cần thêm thời gian…”

Kot ở đầu dây điện thoại gần như muốn cắn nát răng, ngón tay cầm ống nói run rẩy vì căng thẳng quá mức.

Anh ta hoàn toàn chắc chắn rằng, những cái gọi là “bị tấn công” và “đường đi bị phá hỏng” chỉ là những lý do do Song Hòa Bình – kẻ ranh mãnh đó – cố tình dựng lên! Mục đích của hắn là trì hoãn thời gian, để cho lực lượng phòng thủ của Thunder dần dần bị 1515 tiêu diệt tại trạm kiểm soát số bốn!

Nhưng anh ta không có bất kỳ bằng chứng nào để bác bỏ lời nói dối này, và hiện tại tình hình đang nằm trong tay họ; anh ta cần sự giúp đ