6 giờ 15 phút, bên trong xe chỉ huy của Ahmed.

Khi tin xấu đầu tiên đến, Ahmed đang vẽ kế hoạch tấn công tổng lực vào căn cứ bệnh viện của Hồr Mát Ú trên bản đồ.

Ông dự định sẽ tung đòn cuối cùng vào lúc mặt trời mọc, sử dụng sức mạnh hỏa lực trực tiếp của các xe tăng T-72 để phá vỡ tường bệnh viện, sau đó điều động lực lượng dự bị tinh nhuệ nhất – 500 chiến binh xung kích cuồng nhiệt nhất.

“Tư lệnh… Lực lượng phòng thủ… đã gặp phải phục kích…” Giọng người lính thông tin ngắt quãng, nền là tiếng súng rào, tiếng nổ liên hồi và tiếng kêu thảm thiết của con người.

Ahmed vội vàng giật lấy micrô: “Nói rõ cho tôi biết! Phục kích có quy mô bao lớn? Kẻ địch ở đâu?”

“Không biết… Xung quanh đều là chúng… Chúng có súng máy, tên lửa, pháo cối… Toàn bộ lực lượng pháo binh của chúng ta đều bị tiêu diệt rồi… Xin yêu cầu hỗ trợ… Ah—”

Cuộc liên lạc bị cắt đứt bởi một tiếng nổ.

Ahmed đứng im hai giây, rồi tức giận ném micrô xuống thành xe: “Lũ vô dụng! Một lực lượng phòng thủ gồm hàng nghìn người mà không thể chống đỡ được nửa giờ sao?!”

Tham mưu Khalid tái nhợt mặt: “Tư lệnh, điều này không ổn. Song Hòa Bình chỉ có hai tiểu đoàn, tổng cộng 800 người… Làm sao họ có thể vừa phục kích lực lượng phòng thủ, vừa….”

Lời anh ta bị một yêu cầu liên lạc khác cắt ngang:

Lần này là chỉ huy lực lượng phòng thủ thị trấn Tu즈, giọng nói gần như là tiếng khóc: “Đội quân Thành phố Thánh đã tiến hành tấn công tổng lực! Naxin trực tiếp chỉ huy, ít nhất có ba nghìn người! Họ có xe tăng T-72 và pháo tên lửa BM-21! Các tiền đồn ngoại vi đã bị mất, chúng tôi đang rút lui vào trong thành phố, nhưng chúng tôi chỉ có thể chống đỡ được tối đa ba giờ!”

“Cái gì?!” Ánh mắt Ahmed tròn xoe, “Người Ba Tư không phải đang ở Bayji sao? Họ khi nào…”

Thông tin thứ ba gần như đồng thời đến từ điểm kiểm soát Feihat:

“Rất nhiều lực lượng không rõ danh tính đang tập trung bên ngoài thị trấn, số lượng lên đến hàng nghìn người…”

Ba tin tức, ba “lưỡi dao”, đồng thời đâm vào cổ họng của Ahmed.

Bên trong xe chỉ huy, không khí trở nên yên tĩnh như chết.

Khalid là người đầu tiên lấy lại bình tĩnh, anh lao đến bản đồ và nhanh chóng vẽ trên đó: “Tư lệnh, mục tiêu của Song Hòa Bình chính là hậu phương của chúng ta – Tu즈, Feihat, và Titrik!”

“Không thể nào!” Ahmed hét lên, “Lính dân quân của Samir làm sao dám tấn công Titrik? Và còn có thể đồng thời tấn công Tu즈 và Feihat nữa? Họ có đủ quân số đó sao?!”

“Nhưng nếu cộng thêm Đội quân Thành

“Giọng của Khalid run rẩy: ‘Nếu thật như vậy, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối!’

Amir đổ mồ hôi lạnh trên trán.

‘Lực lượng Giải phóng’…

‘Liên đoàn Abu Yu’…

‘Liên đoàn Thành phố Thánh’…

Chết tiệt!

Tổng số quân số thật sự không hề ít chút nào!’

Trong khi anh còn đang nhanh chóng tính toán, thông báo thứ tư đã đến.

Lần này, người phụ trách liên lạc không báo cáo gì cả, chỉ đưa tờ giấy điện báo cho anh với khuôn mặt tái nhợt.

Amir nhận lấy tờ giấy điện báo và chỉ cần nhìn qua một cái là cảm thấy đầu óc muốn quay cuồng.

Tuyến đường tiếp tế ở hồ Gaím-SelSà Nhĩ đã bị các thiết bị bay không người lái tấn công một cách chính xác.

Ba đoàn xe tiếp tế đều bị phá hủy hoàn toàn; ba kho hàng ẩn náu ở bờ tây cũng bị tiêu diệt.

Thiệt hại bao gồm 500 tấn đạn dược, 300 tấn nhiên liệu, 200 tấn thực phẩm, 40 bộ tên lửa chống tăng, 100 khẩu Súng máy hạng nặng…

Hỏng rồi…

Không còn đạn dược, nhiên liệu hay thực phẩm nữa, làm sao có thể tiếp tục chiến đấu được?

‘Là người Mỹ à?’ Trung úy Shafik hỏi nhỏ. ‘Chỉ có người Mỹ mới có khả năng tấn công chính xác như vậy…”

‘Không.’

Amir nhắm mắt lại, khuôn mặt người đàn ông đó hiện lên trong đầu anh.

‘Tôi chắc chắn đó là Song Hòa Bình. Anh ta đã biết về tuyến đường tiếp tế này từ lâu rồi… Anh ta chỉ đang chờ đợi… Chờ đợi tôi rút toàn bộ lực lượng ra khỏi TítLý Kỳ, chờ đợi tôi tập trung tất cả vật tư về phía trước chiến tuyến… Rồi tiêu diệt chúng một cách triệt để.’

Vào khoảnh khắc này, tất cả các manh mối đều được ghép lại với nhau.

Tại sao họ lại dễ dàng từ bỏ Tuz và Feihat?

Đó là để kéo dài tuyến đường tiếp tế của anh ta, để phân tán lực lượng của anh ta.

Tại sao họ lại luôn giữ im lặng?

Bởi vì họ đang chờ đợi anh ta và lực lượng phòng thủ Hồr Mát Ú cùng nhau bị tiêu diệt, đợi đến khi anh ta bộc lộ hết tất cả “bí mật” của mình.

Người đàn ông đó giống như một kỳ thủ cờ vua tài ba nhất; ngay từ bước đầu tiên, anh ta đã bắt đầu lập kế hoạch, và mỗi bước đi của anh ta đều nằm trong khuôn khổ những gì đối thủ đã tính toán trước.

‘Quỷ dữ…’

Anh ta thì thầm: ‘Anh ta chính là con quỷ đến từ phương Đông…’

6:45, tầng ba của Bệnh viện Thành phố Hồr Mát Ú.

Đại tá Rô-sa kiểm tra số lượng đạn dược trong các thùng đạn.

Có 12 magazin đạn cho súng carbine M4, mỗi magazin chứa 30 viên; 4 dây đạn cho súng máy M249, mỗi dây chứa 200 viên; 8 quả lựu đạn M67; và thêm 3

Bên cạnh anh ta, còn có sáu mươi ba binh sĩ có khả năng chiến đấu, trong đó mười bảy người bị thương.

Tiếng súng ở tầng một và tầng hai đã im lặng – không phải vì kẻ địch bị đẩy lùi, mà là vì toàn bộ quân phòng thủ đều đã hy sinh.

“Thủ lĩnh, ở cục cảnh sát… không còn tiếng động gì nữa.”

Một lính đánh thuê tên Miller tiến lại gần và thì thầm: “Cách đây mười phút, nhà máy điện đã gửi thông điệp cuối cùng, nói rằng họ đã phá hủy máy phát điện để không để nó rơi vào tay 1515.”

“Ừm…”

Rô-sa gật đầu, không nói gì thêm.

Anh ta biết điều này có nghĩa là gì – ba căn cứ cuối cùng của Hồr Mát Ú giờ chỉ còn lại bệnh viện đang chống trả.

Và sự chống trả của bệnh viện cũng sắp kết thúc.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng ầm ầm của động cơ xe tăng T-72 vang lên.

Rô-sa bò đến bên cửa sổ vỡ nát và thấy hai chiếc xe tăng đang tiến về phía cuối con phố; tháp pháo từ từ xoay sang, khẩu pháo 125 milimét hướng thẳng về phía tòa nhà chính của bệnh viện.

“Nhóm chống tăng!” Rô-sa hét lên.

Hai binh sĩ mang theo súng rocket AT4 lao tới, nhưng tay họ đang run rẩy.

Rô-sa hiểu tại sao – tầm bắn hiệu quả của AT4 chỉ khoảng ba trăm mét, trong khi xe tăng đang ở cách đó một kilômét.

Họ phải chờ cho đến khi xe tăng tiến gần hơn, nhưng trước đó, khẩu pháo của xe tăng đã đủ sức biến tòa nhà ba tầng này thành đống đổ nát.

“Thủ lĩnh, chúng ta…” Miller muốn nói gì đó, nhưng lại dừng lại.

Rô-sa hiểu ý anh ta muốn nói gì.

Đầu hàng?

1515 không chấp nhận việc đầu hàng, đặc biệt là không chấp nhận việc các lính đánh thuê Mỹ đầu hàng.

Số phận sau khi bị bắt có thể còn tồi tệ hơn cả cái chết trên chiến trường.

“Chuẩn bị cho cuộc chống trả cuối cùng,” Rô-sa nói, giọng nói bình tĩnh đến lạ, “Mỗi người hãy giữ lại viên đạn cuối cùng cho mình. Không được để chúng bắt sống được.”

Các binh sĩ im lặng gật đầu.

Một số người bắt đầu xé bỏ thẻ tín dụng, một số khác cất kín hình ảnh gia đình bên mình, một số người thì thầm cầu nguyện.

Không ai khóc; những ngày chiến đấu liên tục đã cạn kiệt hết mọi cảm xúc, chỉ còn lại sự quyết tâm tuyệt vọng.

Rô-sa lấy ra điện thoại vệ tinh và kết nối với đường dây riêng ở Baghdad.

Anh ta định báo cáo tình hình một lần cuối cùng, sau đó phá hủy chiếc điện thoại để không để kẻ địch có được bất kỳ thông tin nào.

Nhưng đúng lúc đó, điều kỳ lạ đã xảy ra.

Xe tăng dừng lại.

Không chỉ dừng lại, mà tháp pháo còn bắt đầu quay sang hướng khác.

Không phải

Rô-sa nhíu mày lại và cầm lên ống nhòm.

Anh thấy một cảnh tượng càng thêm kỳ lạ – đội bộ binh 1515 đang tiến về phía bệnh viện bỗng nhiên bắt đầu rút lui. Các sĩ quan hét lớn ra lệnh, nhưng các binh sĩ không nghe theo, mà thay vào đó chạy về phía ngoại ô thành phố, giống như dòng nước triều đang rút đi.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Miller cũng nhìn thấy và hỏi. “Họ đang rút lui à?”

“Không thể tin được,” Rô-sa nói. “Họ chỉ cần vài phút nữa là có thể chiếm giữ được bệnh viện, thậm chí là toàn bộ Hồr Mát Ú… Tại sao lại như vậy…”

Lời anh vừa nói bị tiếng nổ liên tiếp từ hướng đông nam cắt ngang. Đó không phải là những vụ nổ bình thường; đó là chuỗi các vụ nổ lớn, là âm thanh của các vị trí pháo hạng nặng bị phá hủy. Tiếp theo đó, tiếng súng và tiếng nổ dày đặc bắt đầu vang lên từ phía sau đội 1515.

Đội hình tấn công vốn đã được sắp xếp ngăn nắp bỗng nhiên trở nên hỗn loạn. Các binh sĩ hoảng loạn chạy lung tung; có người thậm chí bỏ rơi vũ khí và bỏ chạy về phía các tòa nhà bên cạnh.

“Trung úy! Ngài hãy nghe này!” Một binh sĩ trẻ hét lên.

Rô-sa lắng nghe. Đúng vậy, từ hướng đông nam, từ phía sau đội 1515, vang lên những âm thanh quen thuộc nhưng cũng lạ lẫm – đó là tiếng súng máy hạng nặng M2HB bắn liên tục, là tiếng đạn tên lửa chống tăng “Short Horn”, là tiếng động cơ xe bọc thép Hummer rú lên.

Những âm thanh đó không thuộc về đội 1515, cũng không thuộc về quân đội chính phủ.

“Đó là quân tiếp viện!” Giọng Miller rung lên vì hứng thú. “Lạy Chúa, thật sự là quân tiếp viện!”

Vài phút sau, một sĩ quan thông tin lảo đảo chạy vào phòng, khuôn mặt đầy niềm vui: “Trung tá! Phía Baïji vừa gửi tin! Quân đội của Song Hòa Bình đã tiêu diệt hoàn toàn hai nghìn binh sĩ phòng thủ của đội 1515 ở khu vực số 4! Hiện tại, họ đang di chuyển về phía Hồr Mát Ú để tấn công từ phía bên cạnh vào đội quân chính của đội 1515!”

Rô-sa ngẩn ngơ vài giây, sau đó thở dài một hơi thật sâu. Anh dựa vào tường, nhắm mắt lại và cảm nhận hơi nóng của ánh nắng mặt trời chiếu qua những ô cửa sổ vỡ.

Anh vẫn còn sống. Các binh sĩ của anh vẫn còn sống. Thành phố đã được bảo vệ.

Nhưng sau niềm vui hân hoan, lại là những cảm xúc phức tạp hơn. Nhìn những binh sĩ của đội 1515 đang tháo chạy ra ngoài cửa sổ, anh hiểu rõ rằng chiến thắng này không thuộc về lực lượng phòng thủ Thunder,