Sau khi kết thúc cuộc điện thoại với Milosh, Song Hòa Bình ngồi trong bóng tối, nhìn vào kim đồng hồ phát sáng trong bóng tối trên bàn.

Kim giây nhảy múa từng chút một; mỗi giây trôi qua đều giống như những nhịp tim, ổn định và không thể cản trở được, đang tiến về phía một kết thúc chưa biết trước.

Sau ba phút ngồi yên lặng, anh vẫn quyết định đến phòng báo cáo để xem lại toàn bộ quá trình chiến dịch.

Mặc dù anh có linh cảm rằng chắc chắn sẽ có chuyện gì đó xảy ra.

5 giờ 25 phút.

Đúng 5 giờ 25 phút sáng theo giờ Baghdad, tức là 9 giờ 25 phút tối theo giờ Washington.

Trong hội trường hình vòng của Trung tâm chỉ huy quân sự quốc gia tại Ngũ Góc Lớn Nhà, ánh đèn được điều chỉnh thành màu hổ phách dịu nhẹ.

Mười hai sĩ quan cấp cao và quan chức dân sự ngồi trước bàn điều khiển hình cong; mỗi người đều có nhiều màn hình trước mặt.

Trên màn hình lớn ở trung tâm, hình ảnh trực tiếp từ trụ sở chỉ huy căn cứ Mosul, video của Đốc, và góc nhìn từ máy bay không người lái ở thị trấn Badawi được hiển thị song song.

Trong đoạn video của Đốc, anh đứng thẳng người, giọng nói rõ ràng và ổn định: “Mục tiêu đã được xác định nằm bên trong tòa nhà. Việc phong tỏa bên ngoài đã hoàn tất. Lực lượng đặc nhiệm Delta đã đến điểm chuẩn bị cuối cùng. Dự kiến sẽ tiến hành đột nhập vào lúc 6 giờ đúng giờ, thời gian tiếp xúc với mục tiêu sẽ diễn ra trong vòng hai phút sau khi đột nhập.”

Bên cạnh cửa sổ video, một hình ảnh nhỏ cho thấy một vị tướng ba sao gật đầu; giọng nói của ông vang lên qua đường truyền bí mật, kèm theo tiếng nhiễu điện tử nhẹ: “Chấp thuận thực hiện. Chúa phù hộ những chàng trai ấy.”

Đốc ngắt kết nối video.

Tại phòng báo cáo của căn cứ Mosul, anh hít một hơi thật sâu, rồi cầm lên bộ đàm.

“Tất cả các đơn vị, hành động bắt đầu. Lặp lại, hành động bắt đầu. Hiện tại là 5 giờ 30 phút. Mọi đội hãy thực hiện theo lịch trình đã định.”

Cách thị trấn Badawi hai kilômét, tại một lòng sông khô cạn, sáu chiếc xe bán tải M1152A1 được cải tạo đã tắt động, đậu trong bóng tối của lòng sông; nắp động cơ của chúng được phủ bằng lưới che màu sa mạc.

Hai mươi bốn thành viên của đội đặc nhiệm Delta hoàn tất việc kiểm tra trang thiết bị cuối cùng: mỗi người đều mang theo súng HK416D kèm ống giảm thanh SOCOM, ống nhìn đêm AN/PVS-31, áo giáp chống đạn IBA kèm các tấm chắn đạn ESAPI, sáu quả đạn M84 và hai gói chất nổ C4 dùng để phá cửa.

Trên mũ bảo hiểm của mỗi người đều được gắn đèn IR; ánh sáng đ

Các thành viên trong đội như hai dòng nước đen, lặng lẽ xâm nhập vào mê cung đổ nát của thị trấn Badi.

Họ không đi theo các con đường mà đi qua những bức tường đổ nát của các ngôi nhà, tận dụng từng bóng tối, từng đống đổ nát làm chỗ ẩn náu.

Máy quan sát ban đêm biến thế giới thành những mảng màu xanh lục khác nhau, và chế độ hình ảnh nhiệt hiển thị những dấu hiệu của sự sống.

Một con mèo hoang bất ngờ băng ra từ đống đổ nát, để lại sau lưng mình một dấu vết màu cam thoáng qua trên màn hình hồng ngoại; vài con chuột đang lục lọi trong đống rác tìm thức ăn; phía xa, một ngôi nhà nửa đổ nát phát ra ánh sáng ấm áp yếu ớt – có lẽ đã có người dân thức dậy từ sớm.

Nhưng không hề có tín hiệu nhiệt từ những người có vũ trang, không có lính canh, cũng không có tiếng động của động cơ xe cộ.

Toàn bộ thị trấn này giống như một nghĩa trang bị bỏ hoang.

Mọi việc diễn ra quá suôn sẻ…

Trong đầu Marcus, một tiếng báo động nhẹ vang lên.

Sau hai mươi năm làm việc ở khu vực chiến sự, anh hiểu rằng khi mọi thứ diễn ra quá thuận lợi, thường có nghĩa là bạn đã bước vào bẫy.

Nhưng anh gạt bỏ những nghi ngờ đó và tiếp tục thực hiện kế hoạch đã định.

Lệnh là lệnh, kế hoạch là kế hoạch… Phương châm của đội Delta là “Sự thuận lợi là con trai của sự chuẩn bị”. Họ đã chuẩn bị trong ba tháng; chắc chắn mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ.

Đội A đã đến vị trí được chỉ định ở phía bắc, cách bức tường phía tây của mục tiêu năm mươi mét. Một bức tường gạch bị bom phá hủy một nửa đã trở thành chỗ ẩn náu lý tưởng.

Các thành viên trong đội cúi xuống, nòng súng hướng về phía tòa nhà, ngón tay đặt trên cò súng, chờ đợi lệnh cuối cùng.

Đội B gần như đồng thời đến vị trí ở phía nam, ẩn náu sau đống đổ nát của một cửa hàng bỏ hoang.

Hình ảnh từ máy bay không người lái cho thấy hai dấu hiệu hình tam giác màu xanh đã được đặt ở hai bên phía bắc và phía nam của khối vuông màu đỏ.

“Đội A đã vào vị trí.”

“Đội B đã vào vị trí.”

Giọng nói của Đốc vang lên qua tai nghe: “Thực hiện theo lịch trình đã định. Chuẩn bị cho việc nổ tung.”

Marcus ra hiệu.

Hai người chuyên phụ trách công tác nổ tung tiến lên, lắp đặt các sợi dây cắt linearity trên bức tường bê tông.

Việc này không nhằm mục đích phá hủy toàn bộ bức tường, mà là tạo ra một lỗ tròn có đường kính tám mươi centimet trên tường, đủ lớn để một người có thể nhanh chóng đi qua.

Lượng chất nổ đã được tính toán một cách chính xác; âm thanh phát ra được kiểm soát ở mức dưới 90 decibel, gần như không thể phân biệt được so với tiếng gió vào buổi sáng.

“Ch

Gần như cùng một miligiây, từ phía nam vang lên tiếng động ầm ĩ tương tự.

Đội B đã đồng loạt phá vỡ bức tường.

Marcus là người đầu tiên đi qua lỗ hổng trong bức tường; anh đặt súng trên vai và nhanh chóng quan sát khuôn viên sân bằng ống nhìn đêm. Sân trống rỗng, chỉ có vài bụi cỏ khô và một thùng xăng gỉ sét.

Anh ra hiệu: “Tiến lên! Các bạn hãy luân phiên che chở lẫn nhau.”

Các thành viên trong đội lần lượt tiến vào, hai người một nhóm, di chuyển sát vào nhau, nòng súng hướng về mọi hướng có thể gây nguy hiểm – cửa sổ, cửa ra vào, mép mái nhà, các góc của sân… Ánh sáng từ đèn pin chiến thuật lấp lánh trong chốc lát, chủ yếu để kiểm tra các chi tiết ẩn trong bóng tối; phần lớn thời gian, họ dựa vào ống nhìn đêm và ký ức không gian được hình thành qua nhiều lần huấn luyện.

Cửa chính tầng một là cửa gỗ, trông cũ kỹ và xuất hiện nhiều vết nứt; nhưng khi tiến lại gần, Marcus nhận ra khung cửa được làm bằng thép và ổ khóa là loại khóa ABUS nặng sản xuất tại Đức.

“Điều này không hợp lý chút nào!”

Những ngôi nhà ở nông thôn thông thường không sử dụng loại khóa chống trộm cao cấp như vậy.

“Phá cửa!”

Một thành viên trong đội tiến lên và nhanh chóng gắn quả bom C4 vào ổ khóa.

Hai nhóm người đứng sát vào tường bên cạnh cửa.

“Boom…”

Với tiếng nổ, cửa bị đẩy bật vào trong; ổ cửa phát ra tiếng ma sát kim loại chói tai.

“Xâm nhập!”

Các thành viên lao vào bên trong tòa nhà và theo đúng quy trình đã được luyện tập nhiều lần, hai người một nhóm kiểm tra từng căn phòng.

Phòng khách trống rỗng, chỉ có vài tấm thảm dệt rách rưới và một chiếc bàn thấp thiếu chân. Trong bếp, bếp gas cổ điển lạnh lẽo; tủ bát chỉ chứa ba cái đĩa bẩn và một chiếc cốc nứt.

Phòng kho chất đầy những tờ báo đã vàng úa và thùng giấy trống; bụi bặm dày đến mức in hẳn dấu tay lên đó.

Mọi thứ đều bình thường… Nhưng sự bình thường này lại khiến người ta cảm thấy bất an.

“Tầng một đã được kiểm tra kỹ lưỡng. Không có mối đe dọa nào.”

“Cầu thang đã được kiểm tra. Cấu trúc an toàn.”

Cầu thang được xây bằng bê tông; tay vịn là những ống sắt gỉ sét.

Marcus dẫn đầu đội, leo lên từng bậc hai bậc một; nòng súng luôn hướng về hành lang tầng hai.

Cuối cầu thang là một hành lang ngắn, dẫn đến ba căn phòng.

“Phòng một… Trống rỗng.”

Căn phòng đầu tiên rõ ràng là phòng ngủ, chỉ có một chiếc giường sắt và một tủ quần áo trống rỗng; thậm chí không có ga trải giường.

“Phòng hai… Trống rỗng.”

Căn phòng thứ hai có vẻ như là phòng đọc sách, nhưng kệ sách trống không một cuốn sách nào; bàn cũng không có lá giấy nà

Marcus dán mình vào bức tường bên cạnh cửa, rồi lấy chiếc kính ngắm ra khỏi túi quần – đó là một ống quang học có thể uốn cong, phía trước được gắn một ống kính siêu nhỏ.

Anh từ từ đưa chiếc kính ngắm qua khe hở bên dưới cửa.

Bên trong căn phòng chỉ có một chiếc ghế gỗ; trên ghế có một người đang ngồi, lưng quay về phía cửa.

Không có đồ nội thất nào khác, không có cửa sổ; chỉ có một bóng đèn treo trần, phát ra ánh sáng vàng nhạt.

Bức tường được xây bằng xi măng trần; tuy nhiên, ngay phía đối diện cửa, có một ký hiệu được vẽ bằng than – một vòng tròn bên trong có hình tam giác đảo, và ở chính giữa tam giác đó là một điểm.

Marcus rút chiếc kính ngắm lại, sau đó thực hiện vài động tác đơn giản.

Mục tiêu đã được xác định: một người đàn ông đang ngồi, lưng quay về phía cửa; căn phòng trống rỗng; chuẩn bị xâm nhập.

Hai thành viên đứng hai bên cửa; người thứ ba cầm súng săn đạn hoa cúc đứng ngay trước cửa.

Marcus lùi về phía bên kia hành lang, hít một hơi thật sâu; trong phổi anh còn vương vấn mùi bụi bặm và không khí cũ kỹ.

Anh nhấn nút liên lạc và báo cáo bằng giọng thấp: “Chuẩn bị xâm nhập vào căn phòng mục tiêu.”

Trong phòng báo cáo, mọi người đều nín thở.

“Thực hiện!”

Người cầm súng săn đạn hoa cúc nhanh chóng nhắm vào ổ cửa và bắn.

“Bang… Bang…”

Từ khoảng cách gần, những viên đạn lớn đã làm vỡ ổ cửa.

Cánh cửa gỗ bị mở tung.

Các thành viên lao vào căn phòng, những khẩu súng đều được hướng về phía người đang ngồi trên ghế.

“Đừng động! Giơ tay lên cao!”

Người đó từ từ quay người lại.

Fadil Al-Hamid, 67 tuổi, cựu giáo viên ở Mosul.

Ông mặc một chiếc áo choàng len màu xám đậm dày dặn; mái tóc của ông đã bạc phần và thưa thớt; khuôn mặt ông đầy nếp nhăn sâu như đường khắc; tuy nhiên, đôi mắt ông lại trong trẻo và sáng ngời, dưới ánh sáng vàng nhạt, chúng giống như hai hòn đá obsidian được mài bóng.

Ông không giơ tay lên, không hề hoảng sợ; thậm chí, khóe miệng ông còn nhẹ nhàng nhếch lên, tạo nên một nụ cười khó hiểu.

“Các bạn đã đến rồi.”

Ông nói bằng tiếng Ả Rập, giọng nói của ông bình tĩnh và dịu dàng, như thể đang chào đón những vị khách đã lâu không gặp; ánh mắt ông hướng về chiếc đồng hồ treo trên tường.

“Tôi đã đợi các bạn từ lâu rồi. Có lẽ các bạn đã muộn bốn phút so với dự kiến… Trên đường có gặp trở ngại gì à?”

Trong phòng báo cáo, giọng phiên dịch vang lên từ loa, mang theo chút run rẩy mà chính người phiên dịch cũng không hề nhận ra.

Mọi người

Đốc nhíu mày lại.

Các thành viên bước vào phòng đều đứng sững người trong chốc lát.

Có điều gì đó không ổn!

Anh biết rằng các đơn vị đặc nhiệm sắp đến!

Và đây là một chiến dịch bí mật...

Marcus vẫn giữ tư thế bắn súng, nhưng tiếng cảnh báo trong đầu anh đã lớn đến mức gần như át chế mọi suy nghĩ khác.

Họ quá bình tĩnh.

Anh đã tham gia 43 cuộc giải cứu con tin và bắt giữ các mục tiêu có giá trị cao; anh đã chứng kiến đủ loại phản ứng từ những người bị bắt: hét lên hoảng sợ, phản kháng dữ dội, khóc nức nở, giả vờ ngốc nghếch… Nhưng chưa bao giờ thấy ai chấp nhận mọi việc một cách bình tĩnh đến thế này, như thể cuộc tấn công vào lúc nửa đêm này chỉ là một cuộc ghé thăm được sắp xếp trước.

“Ma Su’r ở đâu?”

Marcus hỏi, giọng nói của anh được truyền rõ ràng đến trụ sở chỉ huy thông qua micrô trên mũ bảo hiểm.

Người già cười, lộ ra hàm răng thưa thớt nhưng trắng muốt:

“Anh ta đã đến nơi mà anh ta nên đến. Các bạn sẽ không bao giờ tìm thấy anh ta, giống như các bạn sẽ không bao giờ tìm ra toàn bộ sự thật. Người Mỹ luôn như vậy, nghĩ rằng mình đã thấy tất cả, nhưng thực ra họ chỉ thấy những gì họ muốn thấy mà thôi.”

“Sự thật nào?”

Marcus hỏi tiếp, trong khi vẫn liếc nhìn căn phòng một cách cẩn thận. Trống rỗng… Quá trống rỗng.

Không có đồ nội thất, không có vật dụng cá nhân, thậm chí cả lớp bụi cũng được phủ đều một cách kỳ lạ.

Căn phòng này đã được dọn dẹp sạch sẽ.

“Sự thật về Kế hoạch Gieo trồng.”

Ánh mắt người già dường như xuyên qua những bức tường, xuyên qua hàng chục kilômét, nhìn thẳng vào mỗi người trong phòng báo cáo của căn cứ Mossul.

“Về những kẻ gieo rắc cái chết trên đất đai của người khác, nhưng lại tuyên bố rằng họ đang gieo rắc tự do… Về những kẻ dùng phòng thí nghiệm và công thức để tạo ra địa ngục, nhưng lại gọi đó là tiến bộ khoa học.”

Trong phòng báo cáo, Le Monde vội vàng bước đến bàn thông tin, nhấn nút gọi; giọng nói của anh cao hơn bình thường một chút, nhưng vẫn được kiểm soát tốt:

“Hắn đang trì hoãn thời gian! Ngay lập tức bắt giữ hắn! Bây giờ!”

Nhưng Marcus do dự.

Chỉ 0,3 giây do dự thôi.

20 năm kinh nghiệm chiến trường vang lên trong đầu anh – Không đúng… Tất cả đều không đúng.

Sự trống rỗng của căn phòng, sự bình tĩnh của người già, những lời nói đó, những ký hiệu trên bức tường…

Đây là một bẫy!

Chắc chắn có thiết bị nổ!

Nhưng anh không biết châm ngòi ở đâu.

Người già cúi đầu xuống, bắt đầu thì thầm bằng tiế

Đó không phải là các đoạn kinh trong Kinh Quran, cũng không phải là những lời cầu nguyện thông thường, mà là những câu thơ có âm tiết kỳ lạ và giọng điệu biến đổi đầy bí ẩn, giống như những lời chú thuật của một thứ tiếng địa phương cổ xưa, gần như đã bị lãng quên.

“Anh ta đang đọc cái gì vậy?”

Cách đó vài chục kilômét, trong phòng họp, Đốc nghe thấy tiếng người già đọc những lời kỳ lạ đó liền quay sang Le Mont ở bên cạnh.

Anh ta cũng nhận ra rằng có điều gì đó không ổn.

Vài giây sau, người già ngước đầu lên, ánh mắt anh ta hướng về camera trên mũ của Marcus.

Rồi anh ta mỉm cười và nói bằng tiếng Ả Rập rõ ràng, chậm rãi, như thể đang tuyên bố một phán quyết cuối cùng:

“Hãy chứng kiến đi. Hãy chứng kiến những gì các ngươi tự mình gieo trồng sẽ trở thành những gai nhọn nuốt chửng chính các ngươi.”

Sau đó, anh ta thực hiện một động tác – hai tay chéo lại trước ngực, tay trái ở trên, tay phải ở dưới, các ngón tay uốn cong theo một góc đặc biệt, ngón cái chéo vào nhau.

“Ngăn anh ta lại!”

Giọng nói của Le Mont lần đầu tiên xuất hiện những biến động rõ rệt.

Hai thành viên đội Delta lao về phía trước.

Nhưng đã quá muộn.

Thân thể người già không hề phát triển to lớn, cũng không có bất kỳ biến đổi kịch tính nào xảy ra.

Anh ta chỉ yên bình nhấn vào một nút đen được giấu trong nếp gấp của chiếc áo choàng của mình.

Vụ nổ không bắt đầu từ người già.

Mà bắt đầu từ sâu trong tầng hầm của tòa nhà.

Đầu tiên là những tiếng rên rỉ trầm thấp, như thể đến từ sâu thẳm lòng đất, sau đó toàn bộ nền nhà bắt đầu nâng lên, vỡ ra, và những ngọn lửa màu cam đỏ bùng cháy từ những vết nứt.

Sóng xung kích không phải lan truyền theo phương ngang, mà là theo hướng thẳng đứng lên trên, như một cái búa vô hình, phá hủy toàn bộ cấu trúc của tòa nhà từ dưới lên trên.

Tòa nhà bằng Bê tông vỡ tan như bánh quy, những bức tường gạch nổ tung ra ngoài, mái nhà bị xé toạc, bay lên trời rồi vỡ vụn.

Lửa và khói dày đặc ngay lập tức nuốt chửng mọi thứ.

Trong phòng họp, tất cả các màn hình đều chuyển sang màu trắng chói lọi, sau đó nháy mấy cái rồi biến thành những điểm hoa tuyết dày đặc.

Trong kênh âm thanh, tiếng nổ dữ dội vang lên, tiếp theo là tiếng vỡ vụn của vật liệu xây dựng, tiếng kim loại bị kéo giãn với tiếng rít chói tai, sau đó là một khoảng lặng ngắn ngủi, gây ngạt thở, và cuối cùng là tiếng rít rào của điện tĩnh trên radio.

Hình ảnh từ drone phục hồi lại sau ba giây.

Nhìn từ trên cao, toàn bộ tòa nhà hai tầ

Hình ảnh nhiệt cho thấy có hơn mười nguồn nhiệt cao xuất hiện trong đống đổ nát, nhưng phần lớn đã không còn di chuyển nữa; chỉ có ba bốn nguồn nhiệt ở rìa đang bò trườn một cách chậm rãi và gian khó.

Đốc đứng yên tại chỗ, không hề nhúc nhích.

Tay anh vẫn đặt trên bàn thông tin, các ngón tay vẫn giữ nguyên tư thế ấn nút gọi.

Khuôn mặt anh không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Nhưng sâu thẳm trong đôi mắt anh, có điều gì đó đã tắt đi, giống như một chiếc đèn bị ngắt nguồn.

Anh từ từ, cực kỳ từ từ, nhấc tay lên và ấn nút gọi. Giọng nói của anh bình tĩnh đến đáng sợ: “Đội y tế hãy lập tức xuất phát. Tất cả các đơn vị sẵn sàng, ưu tiên cứu hộ những người còn sống, kiểm soát hiện trường và chặn tất cả các lối vào. Thực hiện ngay.”

Sau đó, anh buông nút gọi, quay người lại và nhìn qua mỗi người trong phòng báo cáo.

Ánh mắt anh dừng lại trên khuôn mặt Song Hòa Bình trong khoảng nửa giây, ánh mắt anh đầy sự trống rỗng sâu thẳm.

Rồi anh quay mắt đi, nhìn về phía Le Mont.

Le Mont đứng bên cạnh bức tường, khuôn mặt anh trông rất tồi tệ.

“Dọn dẹp hiện trường,” Đốc tiếp tục nói: “Thống kê số người thiệt mạng và thu hồi tất cả… những thi thể có thể thu hồi được. Thiết lập nơi chứa thi thể tạm thời. Báo cáo cho Washington. Và còn nữa…”

Anh dừng lại, khoảng lặng này chỉ kéo dài hai giây, nhưng cảm giác như một giờ đồng hồ vậy.

“Xác minh danh tính của người chết. Tôi cần biết liệu người đó dưới đó có phải là Fadil Al-Hamid hay không.”

Song Hòa Bình hiểu rõ ý nghĩa của câu nói đó.

Nếu người chết thực sự là Al-Hamid, thì đây là một hành động tự sát anh hùng.

Nhưng nếu người chết không phải là Al-Hamid?

Nếu đó chỉ là một người thế thân, một mồi nhử, một diễn viên hy sinh mạng sống để thực hiện một nghi thức nào đó?

Điều đó có nghĩa là toàn bộ cuộc hành động này đã bị điều khiển từ đầu đến cuối.

Có nghĩa là có ai đó đã cẩn thận thiết kế ra cái bẫy này, sử dụng mạng sống của vài thành viên đội Delta để truyền đạt một thông điệp, hoàn thành một nghi thức nào đó.

Anh quay người rời khỏi phòng báo cáo, không nhìn lại những hình ảnh đống đổ nát trên màn hình nữa.

Trong hành lang, tiếng chạy bộ, tiếng hô hào và tiếng radio vang lên ồn ào.

Anh trở về phòng mình, đóng cửa lại, khóa chặt và kéo rèm cửa xuống, sau đó ngồi xuống trong bóng tối một lần nữa.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng động cánh trực thăng ngày càng gần rồi lại ngày càng xa.

Đội y tế cứu hộ đang cất cánh