Đêm khuya, lúc 11 giờ.

Đoàn xe lặng lẽ tiến qua bóng đêm hoang vắng của sa mạc Tây Siberia.

Lốp xe cán qua đá cuội và bụi cây khô cằn, tạo ra tiếng xào xạc trầm đục và liên tục – đó là âm thanh duy nhất trong đêm tối này.

Bên trong xe, ánh sáng mờ ảo; chỉ có ánh sáng lạnh le từ bảng điều khiển và màn hình thiết bị cá nhân chiếu rọi lên những khuôn mặt được trang điểm để che giấu biểu cảm thực sự của các thành viên trong đoàn.

Trang bị nặng nề được gắn chắc vào ghế ngồi, dao động nhẹ theo từng đợt gập ghềnh của xe.

Song Hòa Bình cùng với “Thợ săn”, Thiếu tá Petrovsky, “Lưỡi dao lạnh” Sokolov và “Mắt đại bàng” Savelyev ngồi trên chiếc xe dẫn đầu.

“Thợ săn” ôm khẩu SV-98 của mình, nhắm mắt nghỉ ngơi, hít thở đều đặn, dường như đã ngủ thiếp đi.

Đó là thói quen của anh ta.

Nhưng Song Hòa Bình biết rằng, giác quan của vị thợ bắn tỉa già này giống như một hệ thống radar siêu tinh vi, luôn theo dõi môi trường xung quanh.

Bản thân Song Hòa Bình thì đang chăm chú xem những hình ảnh từ vệ tinh được hiển thị trên màn hình thiết bị của “Mắt đại bàng”.

Trên những bức ảnh màu đen trắng hoặc hồng ngoại, ba điểm sáng màu xanh lá đại diện cho phe mình đang di chuyển chậm rãi nhưng kiên định về phía Đông Bắc; các con đường, làng mạc trong phạm vi vài chục kilômét xung quanh, thậm chí cả những tín hiệu nhiệt từ những chiếc xe cũng đều hiện rõ trên màn hình.

“Tín hiệu rõ ràng; ‘Dây leo-2’ đã vượt qua điểm cao nhất, trong vòng bốn giờ tới sẽ không có khu vực nào bị bỏ sót,” Liabedelev thông báo từ chiếc xe thứ hai; giọng anh ta vang lên rất rõ ràng qua tai nghe chống ồn.

“Nhận được. Tiếp tục theo dõi; bất kỳ tín hiệu nhiệt bất thường hay hoạt động vô tuyến nào cũng phải báo ngay,” Petrovsky trả lời.

Sự im lặng kéo dài bị phá vỡ bởi những cuộc trò chuyện có chút cố ý phát ra từ khoang sau xe.

Đó là “Búa sắt” Volkov, người phụ trách hỏa lực chính, và “Bóng ma” Yefimov, người lính tấn công thứ hai; giọng họ vang lên qua kênh liên lạc nội bộ, dường như muốn cho Song Hòa Bình và “Thợ săn” nghe thấy.

“Này, ‘Bóng ma’, còn nhớ lần trước ở tòa nhà bỏ hoang ở Donbas không? Những kẻ kia mang theo NLAW, muốn đánh lén chúng ta…” “Búa sắt” nói với giọng trầm ấm.

“Tất nhiên, ‘Búa sắt’. Anh đã dùng PKP phá hủy toàn bộ bức tường nơi chúng ẩn náu cùng với đồ đạc bên trong; khi chúng ta vào dọn dẹp, gần như không tìm thấy xác nào còn nguyên vẹn cả,” “Bóng ma” trả lời, giọng anh ta lạnh lùng nhưng đầy ký ức

“Lần ở Bắc Kavkaz mới thực sự là một trải nghiệm thú vị. Một nhóm Những kẻ vũ trang ẩn náu trong hang động, tưởng mình đã an toàn rồi… Tôi chỉ cần đưa một quả bom nhỏ vào đó, tính toán chính xác góc khúc xạ của sóng xung kích… Các bạn đoán xem sao? Toàn bộ một trung đội người bên trong đó, không ai cần phải bắn thêm lần nào nữa.”

“Thật là kém hiệu quả, ‘Thần Sét’ ạ.”

Chiến binh tiên phong “Sương” Morozov lạnh lùng bình luận.

“Tôi thích chiến đấu từ khoảng cách gần nhất. Lần trước, trong cuộc tấn công ở Bắc Kavkaz, tôi gặp một tay súng AK ở góc khuất; con dao của tôi đến nhanh hơn khẩu súng của hắn 0,3 giây. Hắn có thể cảm nhận được cái lạnh của lưỡi dao khi nó cắt qua khí quản mình, nhưng không thể phát ra bất kỳ tiếng động nào.”

Anh ta vừa nói vừa lấy con dao của mình ra, làm động tác như đang cắt cổ, mặc dù những người khác trong kênh video hoàn toàn không thể nhìn thấy điều đó.

Những cuộc trò chuyện này đầy rẫy những chi tiết máu me; đó vừa là cách các binh sĩ đặc nhiệm giải tỏa áp lực trong môi trường căng thẳng, vừa là cách họ khoe khoang và kiểm tra lại hai “người ngoại lai” là Song Hòa Bình và những người khác – để xem liệu họ có thực sự trải qua những thử thách khốc liệt hay không.

Song Hòa Bình vẫn bình tĩnh nhìn vào màn hình, không hề nhấp mí mắt.

Đại tá Petrovsky nhíu mày; ông biết rõ ý định của những người đồng đội kiêu ngạo này, nhưng không hề ngăn cản họ.

Trong giới đặc nhiệm, một số rào cản chỉ có thể được phá vỡ bởi chính những người liên quan.

Lúc này, giọng nói nhẹ nhàng của y tá “Thiên Thần” Romanov vang lên, cố gắng làm dịu không khí: “Thôi nào, mọi người hãy dành sức lực cho Rata Mirra đi. Những ‘khách hàng’ ở đó có lẽ sẽ ‘nhiệt tình’ hơn nữa đấy.”

“Búa Sắt” dường như cảm thấy lực lượng tấn công chưa đủ mạnh, liền đặt câu hỏi trực tiếp: “Ông chủ Song ơi, ở châu Phi kia, việc đối phó với những lực lượng dân quân da đen có phải rất dễ dàng như đi săn không? Nghe nói họ thậm chí còn không có súng trường đàng hoàng nữa cơ.”

Cuối cùng, Song Hòa Bình cũng rời mắt khỏi màn hình và nói một cách bình thản: “Chúng tôi đối mặt không chỉ là những lực lượng dân quân đâu. Còn có cả những đội PMC được huấn luyện kỹ lưỡng và trang bị hiện đại nữa. Về những trận chiến ấy… thì đó chỉ là những chuyện nhỏ nhặt, không đáng kể…” Anh ta dừng lại một chút, như thể đang nhớ lại điều gì đó.

“Những trận chiến thực sự xảy ra ở đây… Chẳng hạn, hai tháng trước,

Bên trong toa tàu lại trở nên yên tĩnh một lần nữa.

Những binh sĩ đặc nhiệm Nga này nhận ra rằng người châu Á dường như bình thản trước mắt họ này có lẽ cũng đã trải qua không ít trận chiến tàn khốc.

Tất cả họ đều biết tổ chức 1515 là một lực lượng vũ trang đáng gờm đến mức nào; họ có thể đối đầu với ba ngàn kẻ địch chỉ với mười ba trăm người...

Ngay cả những binh sĩ đặc nhiệm giỏi nhất của Nga cũng không khỏi cảm thấy rùng mình.

“Còn một tiếng nữa mới đến điểm nghỉ định trước.”

Báo cáo kịp thời từ “Mắt Đại Bàng” trong kênh liên lạc đã phá vỡ sự im lặng.

“Phát hiện một lòng sông khô cách đó mười km; nơi đó thích hợp để nghỉ ngơi và ẩn náu tạm thời.”

Petrovsky gật đầu: “Hãy thông báo cho các toa xe, tiến vào lòng sông theo kế hoạch, tắt máy radio, tắt động cơ, và nghỉ ngơi trong quãng thời gian mười lăm phút, đồng thời thực hiện công tác canh gác bên ngoài.”

Lòng sông khô như một vết sẹo sâu trên mặt đất, uốn lượn xa xôi dưới ánh sao lấp lánh.

Ba chiếc xe chống mìn và phòng chống phục kích loại “Typhoon” đã khéo léo sử dụng bóng tối của bờ sông và vài bụi cây khô cứng để che giấu thân hình to lớn của mình. Động cơ đã được tắt từ lâu, và thân xe kim loại dần mất đi nhiệt độ trong gió lạnh ban đêm, hòa nhập vào đặc điểm hồng ngoại của môi trường xung quanh.

Quãng thời gian nghỉ ngơi mười lăm phút này thật sự quý giá, như một nguồn nước ngọt trong sa mạc.

Các thành viên trong đội tuân thủ nghiêm ngặt kỷ luật chiến thuật, thay phiên thực hiện nhiệm vụ.

Hai người một nhóm dựa vào xe cộ và các chướng ngại tự nhiên để thiết lập tuyến canh gác đơn giản; những người còn lại thì nhanh chóng giải quyết những nhu cầu cá nhân, kiểm tra xem các dây đai, khóa móc trên trang bị có chắc chắn không, ống giảm thanh của súng có bị lỏng lẻo hay không, và pin của ống nhìn đêm có đầy đủ điện không.

Không ai nói chuyện; chỉ có tiếng va chạm nhẹ của trang bị và tiếng giày đạp trên đá cuội vang lên.

Song Heping ngồi xuống, dựa lưng vào lốp chống nổ khổng lồ của chiếc xe đầu tiên; cảm giác lạnh lẽo truyền qua bộ đồ chiến đấu.

Anh tháo mũ bảo hiểm ra, để gió đêm thổi qua mái tóc hơi ẩm của mình; tai anh vẫn đeo tai nghe của máy radio cá nhân, đảm bảo không bỏ lỡ bất kỳ lệnh nào.

Ánh mắt anh như mắt đại bàng, từ từ quan sát những đường nét uốn lượn hai bên bờ sông được ánh sao làm nổi bật lên; bất kỳ chuyển động hay ánh sáng bất thường nào cũng không thể thoát khỏi tầm nhìn của anh.

Người săn mồi ngồi không xa anh lắm; không bi

Người thợ săn không hề nâng đầu lên, giọng nói của anh ta khàn đặc vì hút thuốc quá nhiều, nhưng lại cực kỳ ổn định: “Rất kỳ lạ.”

“Làm sao mà nói vậy?” Môi Song Hòa bất chợt nhếch lên một chút, hỏi một cách có vẻ như đang cười.

“Mơ hồ và bí ẩn…” Người thợ săn lẩm bẩm, sau đó gắn nòng súng đã được lau sạch vào thân súng một cách chính xác; tiếng đó trong im lặng nghe rất rõ ràng.

“Họ vẫn chưa nói cho bạn biết họ đi đến Látami-ra để làm gì phải không?”

“Chưa.” Song Hòa nhẹ nhàng lắc đầu.

Ánh mắt người thợ săn quét qua xung quanh, nhưng không thấy Petrovsky đâu.

“Bạn phải cẩn thận với người Nga đấy; họ cũng có thể lừa đảo người khác.”

“Tôi sẽ cẩn thận.” Song Hòa bỗng nhiên cười: “Bạn cũng là người đó mà?”

Người thợ săn khẽ phản đối: “Tôi không phải người gốc Nga đâu.”

Song Hòa không tiếp tục cuộc trò chuyện nhạy cảm này nữa.

Anh ta cũng biết rằng, bất kỳ quốc gia thành viên của Liên Xô cũ nào, sau khi tan rã đều có sự cảnh giác nhất định đối với Nga; điều đó đã in sâu vào xương tủy họ, không thể thay đổi được. Tốt nhất là đừng tranh luận về những vấn đề này, vì nó sẽ khiến bản thân mình trở nên ngu ngốc.

Mười lăm phút trôi qua như thể đã bị một bàn tay vô hình siết chặt.

Đại úy Petrovsky một lần nữa xuất hiện trước mắt mọi người; anh ta nâng cổ tay lên và dùng thiết bị chỉ thị laser với tần số đặc biệt để phát ra những tín hiệu nhanh chóng về phía các chiếc xe.

Các thành viên trong đội ngũ như những bộ phận của một thiết bị cực kỳ chính xác, lập tức hành động theo chỉ dẫn.

Những người canh gác lặng lẽ rút lui, những người kiểm tra trang bị nhanh chóng mang theo hành lí, và tất cả mọi người đều trở lại khoang xe của mình một cách yên tĩnh và hiệu quả nhất.

Cánh cửa xe bọc thép nặng nề được đóng lại một cách nhẹ nhàng, tạo ra tiếng đóng chặt vang dội và kín đáo.

Động cơ bắt đầu hoạt động ầm ĩ, nhưng tốc độ được kiểm soát ở mức thấp nhất; đoàn xe như những con quái vật vừa thức dậy từ giấc ngủ, từ từ rời khỏi lòng sông và lại một lần nữa lao vào bức màn tối mênh mông.

Khoảng hai giờ sau khi rời khỏi điểm nghỉ ngơi an toàn bên bờ sông, đoàn xe đang di chuyển trên một vùng sa mạc đá rộng lớn và bằng phẳng. Loại địa hình này mặc dù thuận lợi cho việc quan sát, nhưng cũng rất dễ bị phát hiện.

Những vì sao trên bầu trời đêm rất rõ ràng, nhưng đối với chiến tranh hiện đại mà nói, những “vì sao” thực sự chính là những vệ tinh nhân tạo đang hoạt đ

Tín hiệu “Rễ Dây-2” giảm mạnh đột ngột… Kết nối bị mất! Lặp lại: Mất liên lạc với “Rễ Dây-2”! Đang cố gắng chuyển sang kênh dự phòng để kết nối với “Rễ Dây-1”… Bị nhiễu rất mạnh! Tỷ lệ tín hiệu so với nhiễu quá thấp, liên kết dữ liệu cực kỳ không ổn định; việc truyền hình ảnh độ nét cao đã hoàn toàn bị gián đoạn!

Không khí trong toa xe bỗng nhiên trở nên lạnh lẽo.

Đại tá Petrovsky cảm thấy tim mình như muốn đập vỡ.

Hỗ trợ từ vệ tinh là niềm tin lớn nhất của họ trong khu vực đầy rủi ro này – đó chính là “Con mắt trời” treo trên cao.

Bây giờ, khi “Con mắt trời” đột nhiên “mù”, những tác động tâm lý và rủi ro chiến đấu mà điều này mang lại là vô cùng lớn.

“Có thể xác định được nguồn gốc và hướng của sóng nhiễu không?”

Giọng nói của Petrovsky vẫn bình tĩnh, nhưng tốc độ nói đã tăng lên đáng kể.

“Có vẻ như là loại nhiễu chặn băng thông rộng, phạm vi phủ sóng rất rộng; nguồn gốc không thể xác định chính xác, nhưng cường độ nhiễu rất mạnh!”

“Tin hiệu…” Liabedev báo cáo nhanh chóng, ngón tay di chuyển nhanh trên bảng điều khiển, cố gắng phân tích các đặc điểm của tín hiệu.

“Không chỉ là loạt thiết bị ‘Rễ Dây’, mà liên kết với vệ tinh quang học độ nét cao ‘Nhân Vật’ cũng bị ảnh hưởng nghiêm trọng! Hiện tại, phạm vi trinh sát hiệu quả đã bị thu hẹp xuống chưa đầy mười kilômét; thời gian trì hoãn truyền hình ảnh lên đến hơn mười phút, và chất lượng hình ảnh rất kém, gần như mất hoàn toàn giá trị cảnh báo tức thời!”

Mười kilômét…

Đối với đoàn xe đang di chuyển với tốc độ hơn sáu mươi km/giờ trên địa hình trống trải, khoảng thời gian cảnh báo này chỉ kéo dài trong chốc lát; có thể vừa phát hiện ra địch, đoàn xe đã bước vào tầm bắn của họ.

Bầu không khí trong toa xe trở nên nặng nề đến mức ai cũng có thể nghe thấy tiếng tim mình đập.

Cảm giác kiểm soát mà trước đây họ có được nhờ vào hình ảnh từ vệ tinh giờ đây đã biến mất, thay vào đó là sự bất an, giống như đang lần mò trong bóng tối.

“Mắt Đại Bàng.”

Petrovsky hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại. “Ngay lập tức triển khai máy bay không người lái, cho chúng bay ra trinh sát trong phạm vi ba kilômét, tập trung quét khu vực hai bên các tuyến đường A và B mà chúng ta đã định. Toàn bộ đoàn xe giảm tốc xuống còn bốn mươi km/giờ, duy trì tuyệt đối im lặng qua radio, và tiếp tục di chuyển dựa vào hệ thống định vị quán tính và dữ liệu địa hình đã được lưu trữ trước đó.”

“Rõ! Máy bay không người lái

Song Hòa Bình nhíu mày chặt lại, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào bản đồ vệ tinh trên màn hình – nơi hình ảnh đã trở nên mờ ảo và có độ trễ rất lớn.

Vào thời điểm quan trọng này mà mất đi sự hỗ trợ từ các thiết bị vệ tinh, khả năng đó là sự trùng hợp thật sự rất thấp.

Phải chăng quân đội Mỹ đã phát hiện ra động thái của họ và triển khai các biện pháp đối kháng điện tử?

Hay là lực lượng vũ trang Cole đã thiết lập các thiết bị gây nhiễu lớn trong khu vực cụ thể? Hoặc… có thể là sự can thiệp của một bên thứ ba?

Dù là trường hợp nào đi nữa, việc mất đi khả năng trinh sát bằng vệ tinh cũng đồng nghĩa với việc họ đã từ vị trí tương đối an toàn bước vào khu vực nguy hiểm hơn nhiều, và mức độ rủi ro đã tăng lên theo cấp số nhân.

Tốc độ di chuyển của đoàn xe giảm xuống; những chiếc xe tăng “Typhoon” khổng lồ dường như cũng trở nên thận trọng hơn, di chuyển cẩn thận trên con đường đầy sỏi đá.

Bên trong xe, mọi người đều nín thở, không chỉ dựa vào các thiết bị được trang bị trên xe mà còn sử dụng tất cả các giác quan của mình: tai lắng nghe kỹ xem liệu trong tiếng gió có xen lẫn âm thanh lạ từ động cơ hay không; mắt thông qua ống nhìn đêm và cửa sổ quan sát để theo dõi kỹ lưỡng khu vực mà mình phụ trách, như thể muốn xuyên qua lớp giáp dày đặc đó để cảm nhận bất kỳ dấu hiệu nguy hiểm nào từ bên ngoài.

Hình ảnh hồng ngoại do máy bay không người lái truyền về cho thấy mọi thứ phía trước đều “bình thường”: mặt đất nứt nẻ, đen tối trong bóng đêm; những ngọn đồi uốn lượn như lưng của những con quái vật đang ngủ say; không có tín hiệu nhiệt độ từ các đội quân lớn nào, cũng không có ánh đèn của xe cộ.

Chính sự “bình thường” này lại khiến mọi người càng thêm lo lắng.

Nguy hiểm thường ẩn náu sau những chi tiết dường như yên bình.

Đúng lúc đoàn xe sắp đi qua một con hẻm tự nhiên được tạo thành bởi hai ngọn núi đá bị gió và mưa xói mòn nghiêm trọng, thì khủng hoảng bất ngờ ập đến!

Tài xế chiếc xe đầu tiên đột nhiên hạ giọng và báo cáo gấp rút: “Phía bên phải, hướng hai giờ, có ánh sáng lóe lên trong chốc lát! Rất yếu ớt, giống như ánh phản chiếu từ kính hoặc màn hình của thiết bị điện tử nhỏ! Chỉ lóe lên rồi biến mất ngay!”

Gần như đồng thời với lời báo cáo đó, “Mắt Đại Bàng” Savelyev cũng thốt lên: “Máy bay không người lái đã phát hiện ra khoảng tám trăm mét bên kia con hẻm, có vài nguồn nhiệt! Số lượng khoảng sáu đến tám người, di chuyển theo đội hình lỏng lẻo… Khoan