Đồng thời với đó…

Tại thành phố Lanley, bang Virginia của Hoa Kỳ – cách đó hàng nghìn dặm – tại trụ sở CIA…

Trong văn phòng của Giám đốc Văn Sĩn Đức, bầu không khí đã lạnh giá như băng.

Một bản tin mật được gửi đến mới đây nằm trên bàn làm việc của ông; nội dung trong đó khiến các mạch máu trên trán ông bùng nổ.

“Bùm!”

Văn Sĩn Đức đập mạnh vào mặt bàn gỗ hương quý, khiến chiếc cà phê trên bàn cũng bay lên.

“Abuyu! Tên lá rơi đáng ghét kia! Và cái tên Song Hòa Bình đáng chết ấy! Nó dám làm thế sao? Nó thực sự dám thu hút toàn bộ lực lượng vũ trang của phe Abuyu về phía mình!”

Ông đi đi lại lại trong văn phòng như một con thú bị giam cầm, khuôn mặt tái nhợt, hơi thở gấp gáp.

Simon và vài người phụ trách thông tin đứng im bên cạnh, với biểu cảm khác nhau: có người hoảng sợ, có người lạnh lùng… Còn trong ánh mắt Simon, ẩn chứa một tia vui mừng khó nhận ra.

“Bốn nghìn người! Đúng bốn nghìn binh sĩ giàu kinh nghiệm! Họ mang theo toàn bộ trang thiết bị, đầu quay về phía một kẻ bị chúng ta truy nã khắp thế giới… Điều này thật là một sự nhục nhã! Là thất bại lớn nhất của CIA trong năm nay!”

Văn Sĩn Đức gầm thét, giọng nói của ông trở nên khàn đặc vì tức giận.

“Mạng lưới thông tin của chúng ta đâu rồi? Kế hoạch hành động của chúng ta đâu rồi?! Tại sao lại không hề có bất kỳ dấu hiệu cảnh báo nào trước đó?! Tại sao mọi chuyện lại phát triển đến mức này?!”

Ông quay sang Simon: “Simon! Chẳng phải bạn đã nói rằng mình đã kiểm soát được các nguồn thông tin ở khu vực phía bắc Iligo sao? Đây chính là kết quả của việc bạn kiểm soát chúng à?!”

Simon cười lạnh trong lòng, nhưng trên mặt lại tỏ ra nặng nề và bất lực: “Giám đốc, chúng tôi đã cố gắng hết sức. Nhưng Song Hòa Bình thực sự rất xảo quyệt, hành động không theo quy luật thông thường. Hơn nữa, nguyên nhân trực tiếp dẫn đến sự việc này chính là bản tin kỳ lạ xuất hiện trên mạng, cáo buộc Abuyu có cuộc gặp bí mật với hắn… Tôi nghi ngờ rằng, bản tin đó chính là một cái bẫy.”

“Cái bẫy?” Văn Sĩn Đức nhíu mắt lại.

“Đúng vậy.”

Simon nói một cách thận trọng, “Thời điểm xuất hiện của nó quá trùng hợp… Đúng vào lúc chúng tôi đang cố gắng gây áp lực lên ủy ban KPG để họ xử lý Abuyu. Thêm vào đó, tốc độ lan truyền của thông tin này rất nhanh, nội dung cực kỳ kích động, khiến phe cứng rắn trong KPG phải áp dụng những biện pháp cực đoan, đẩy Abuyu vào tình thế bí đạo… và cũng đẩy

Văn Sĩn Đức không phải là kẻ ngốc; tất nhiên anh ấy cũng đã nghĩ đến khả năng này, thậm chí còn nghi ngờ rằng có người bên trong đang cố tình gây trở ngại cho mình.

Nhưng lúc này, cảm giác thất bại nặng nề và áp lực từ mọi phía khiến anh ấy không thể suy nghĩ một cách tỉnh táo được nữa; anh ấy càng cần một cái cớ để giải tỏa cơn giận và một “con dê thế tội”.

“Nói những điều này vào lúc này còn có ích gì nữa?!”

Văn Sĩn Đức vung tay bực bội, “Kết quả là Abuju đã đào ngũ, làm tăng sức mạnh của Song Hòa Bình; ảnh hưởng của chúng ta ở khu vực phía bắc Iligo đã giảm sút đáng kể, tình hình hoàn toàn rối ren! Nhóm người trong quân đội chắc chắn sẽ lợi dụng cơ hội này để gây rối! Còn phía Nhà Trắng và Quốc hội… chết tiệt!”

“Giám đốc, theo tôi, việc quan trọng nhất hiện nay là giải quyết những bất đồng nội bộ trong lực lượng vũ trang KPG. Nếu liên minh vũ trang KPG tan rã, mọi nỗ lực và đầu tư của chúng ta trong nhiều năm qua sẽ đổ xuống sông…”

Simon cố gắng an ủi: “Chỉ cần giải quyết được vấn đề này, tôi tin rằng sự cố Abuju chỉ là một tình huống nhỏ, không thể làm lung lay nền tảng của các hoạt động chống khủng bố toàn cầu.”

“Ừm… Có lý, Simon. Anh hãy tự mình lo liệu công việc này, đến Iligo, đến Elbil để thiết lập lại trật tự, thông báo cho các lãnh đạo các chi nhánh vũ trang rằng bất kỳ ai dám ly khai khỏi liên minh KPG đều là kẻ thù của Mỹ!”

Cơn giận dữ của Văn Sĩn Đức dường như đã được dập tắt một phần, và cuối cùng anh cũng đưa ra những biện pháp khắc phục cũng như lệnh điều hành cần thiết.

Nhưng rất nhanh sau đó, những đám mây u ám lại bao trùm lấy tâm trí anh.

“Tôi chỉ lo lắng về phía Nhà Trắng…”

Ánh mắt anh hướng ra ngoài cửa sổ và thở dài một hơi dài.

Đúng như câu nói: “Người xui xẻo thì luôn gặp may mắn.”

Dự đoán của Văn Sĩn Đức nhanh chóng trở thành sự thật.

Ba ngày sau, buổi sáng, Washington D.C., Nhà Trắng.

Trong một phòng họp mang không khí nặng nề, Văn Sĩn Đức ngồi ở một đầu bàn dài, đối diện là cố vấn an ninh quốc gia của Tổng thống và một số trợ lý cấp cao khác.

Những chính trị gia này, những người bình thường có lẽ vẫn cư xử lịch sự, nhưng lúc này khuôn mặt họ đều lạnh lùng như phủ một lớp băng giá.

“Giám đốc Văn Sĩn Đức.”

Cố vấn an ninh quốc gia Gordon – một người đàn ông trung niên với ánh mắt sắc bén và khuôn mặt nghiêm nghị – là người đầu tiên lên tiếng. Giọng nói của ông bình tĩnh nhưng đầy áp lực không thể chối

Một trợ lý khác nói tiếp: “Điều nghiêm trọng hơn là, những đồng minh trên mặt đất mà chúng ta luôn tin tưởng – lực lượng vũ trang Cord – hiện đang rơi vào tình trạng nội bộ rối loạn và chia rẽ nghiêm trọng. Nhóm Abuju, nhóm có sức chiến đấu mạnh nhất, đã hoàn toàn đào ngũ và quay sang ủng hộ… ủng hộ kẻ mà chúng ta coi là phần tử KB, đó là Song Hòa Bình phải không? Điều này thực sự là một thảm họa về mặt ngoại giao và chiến lược! Nó làm suy yếu đáng kể khả năng của chúng ta trong việc kiềm chế ảnh hưởng của nhóm 1515 và Iran tại địa phương!”

Văn Sĩn Đức hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ bình tĩnh và bắt đầu phát biểu lời biện hộ mà ông đã chuẩn bị sẵn từ trước.

“Thưa các vị, tình hình tại Iligo rất phức tạp. Lực lượng vũ trang 1515 rất xảo quyệt; họ liên tục thay đổi chiến thuật, khiến cho hiệu quả của các cuộc không kích của chúng ta giảm sút… Còn kẻ đó, Song Hòa Bình – tên đồng minh nguy hiểm đó – chính là nguồn gốc của tất cả mớ hỗn độn này…”

Ông cố gắng đổ lỗi cho tất cả những điều này lên Song Hòa Bình, một yếu tố bên ngoài.

Tuy nhiên, Gordon lạnh lùng ngắt lời ông: “Giám đốc Văn Sĩn Đức, chúng tôi vừa nhận được một bản phân tích từ một nguồn thông tin khác.”

Ông đẩy một tập hồ sơ mỏng về phía Văn Sĩn Đức và nói: “Bản phân tích này cho rằng thông tin trên mạng về cuộc gặp giữa Abuju và Song Hòa Bình có nguồn gốc rất đáng ngờ. Có dấu hiệu cho thấy nó có thể đã bị cố tình đặt ra và sau đó bị nhóm 1515 ‘tình cờ’ phát hiện ra. Mục đích của việc này là để gây ra cuộc thanh trừng nội bộ trong KPG đối với nhóm Abuju. Nếu điều này là sự thật…” Ông dừng lại một chút, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Văn Sĩn Đức: “Điều đó có nghĩa là… có ai đó, hoặc một tổ chức nào đó, đã thành công trong việc lợi dụng các quy trình nội bộ của chúng ta và KPG, khéo léo thúc đẩy diễn biến của toàn bộ sự việc, và cuối cùng làm gia tăng sức mạnh của họ. Còn hệ thống thông tin tình báo của chúng ta thì không chỉ không phát hiện trước được, mà có thể… ở một mức độ nào đó, đã trở thành công cụ bị người khác lợi dụng. Ông có lời giải thích gì về điều này không?”

Lưng của Văn Sĩn Đức bỗng nhiên đẫm mồ hôi lạnh.

Lời nói của vị cố vấn an ninh không trực tiếp cáo buộc ông, nhưng mũi tên phê bình đã rõ ràng nhắm vào những sai lầm nghiêm trọng, thậm chí là sự bất tài trong công việc của CIA dưới sự lãnh đạo của ông.

“Điều này… cần phải được đi

Bạn cần phải tham dự và đối mặt với các cuộc điều trần. Ủy ban sẽ dựa vào kết quả của các cuộc này để quyết định liệu có ai cần phải chịu trách nhiệm lãnh đạo vì những việc này hay không.”

Những lời này giống như một bản án cuối cùng, khiến trái tim Văn Sĩn Đức chìm sâu vào tuyệt vọng.

Cuộc điều trần?

Phải chịu trách nhiệm?

Anh biết rằng sự nghiệp của mình đã đến ngưỡng nguy hiểm nhất.

……

Đêm hôm đó, các ngọn đèn trong doanh trại trên cao nguyên Ba Tư lấp lánh trong bóng tối.

Tại trụ sở chỉ huy của mình, Song Hòa Bình nhận được một cuộc gọi qua điện thoại vệ tinh được mã hoá.

Là An Ghír gọi đến.

“Hani.”

Giọng nói của An Ghír mang theo chút hứng thú:

“Trong giới tin tức ở London và Washington đang lan truyền thông tin rằng Văn Sĩn Đức đã bị trừng phạt nặng nề tại Nhà Trắng, và Quốc hội sẽ tổ chức cuộc điều trần để truy cứu trách nhiệm của anh ta trong vụ việc ở Iligo. Nhóm người này đang gặp rất nhiều rắc rối!”

Song Hòa Bình cầm điện thoại, bước ra gần cửa sổ, nhìn ra những ngọn núi yên tĩnh bên ngoài, khuôn mặt không hề hiển thị vẻ ngạc nhiên nào:

“Đây là hậu quả do chính anh ta tự gây ra. Kể từ khoảnh khắc anh ta quyết định đưa tôi vào danh sách những kẻ phản bội, anh ta đã phải suy nghĩ đến điều này.”

“Điều này có thể coi là tin tốt cho bạn,” An Ghír nói.

“Nếu anh ta từ chức, người lãnh đạo mới có thể áp dụng những chiến lược khác, và tình huống của bạn có thể được cải thiện, ít nhất là áp lực sẽ giảm bớt đi nhiều.”

Song Hòa Bình im lặng một lát, sau đó nói:

“An Ghír, chúng ta không thể chỉ đơn thuần chờ đợi kết quả của cuộc điều trần. Chúng ta cần phải hành động tích cực hơn, ‘góp thêm một ngọn lửa’ vào tình hình của Văn Sĩn Đức, để ngọn lửa đó bùng cháy mạnh mẽ hơn, đảm bảo rằng anh ta không thể thoát khỏi rắc rối này.”

“Ồ? Bạn có ý tưởng gì không?”

An Ghír hỏi với sự hứng thú.

“Từ ngày mai trở đi, hãy sử dụng tập đoàn truyền thông ‘Horizon’ của bạn để đưa tin mạnh mẽ về vụ ly khai vũ trang của nhóm Cord.”

Giọng nói của Song Hòa Bình vừa bình tĩnh vừa đầy quyết tâm.

“Trong đó cần phải nhấn mạnh một số điểm quan trọng: Thứ nhất, mạng lưới thông tin của CIA ở khu vực phía bắc Iligo gần như bị phá hủy hoàn toàn, không thể hỗ trợ các hoạt động quân sự một cách hiệu quả; thứ hai, chính những sai lầm trong chính sách và thông tin của CIA đã dẫn đến sự ly khai nội bộ và sự suy yếu của các đồng minh quan trọng của họ; thứ ba, chúng ta có thể tiết lộ một số thông tin…”

“Ừm, những thông tin mà chúng ta ‘biết’, về vi

An Ghír không nhịn được mà bật cười ở đầu dây điện thoại: “Tuyệt vời quá! Em yêu, em thực sự là một thiên tài! Đây chính là việc tạo ra áp lực dư luận trước phiên điều trần, khiến Văn Sĩn Đức gặp rất nhiều khó khăn! Những ông lớn trong Quốc hội rất coi trọng áp lực từ dư luận đấy. Tôi sẽ sắp xếp những người dẫn chương trình và bình luận viên giỏi nhất để đảm bảo rằng sự kiện này sẽ diễn ra một cách hoành tráng!”

“Nhớ nhé, phải làm sao cho có vẻ như đó chỉ là một cuộc điều tra và bình luận tin tức bình thường, giữ vững hình ảnh của một phương tiện truyền thông ‘không thiên vị, độc lập’,” Song Hòa Bình nhắc nhở.

“Để tâm đi, em yêu,” An Ghír trả lời một cách tự tin: “Điều này thuộc về lĩnh vực chuyên môn của tôi mà.”

Sau khi nói xong công việc, hai người lại trò chuyện thêm về những chuyện riêng tư, và mãi sau đó mới chia tay lưu luyến.

Cuộc gọi đã kết thúc, nhưng một cơn bão dư luận nhắm vào Giám đốc CIA Văn Sĩn Đức đã bắt đầu âm thầm diễn ra.

Vào sáng hôm sau, các phương tiện truyền thông chính thống của Mỹ, đặc biệt là các đài truyền hình, trang web và tờ báo thuộc tập đoàn tin tức “Horizon”, bắt đầu đưa tin liên tục về tình hình phân chia phe phái trong lực lượng vũ trang Cord ở miền bắc Iliago.

Các chương trình phỏng vấn tin tức vào giờ cao điểm càng trở thành tâm điểm của các cuộc báo cáo này.

……

Trong phòng thu, nữ người dẫn chương trình xinh đẹp và điềm đạm nói với máy quay:

“Chào mừng quý vị trở lại với chương trình ‘Sâu Sắc Phân Tích’. Gần đây, tại miền bắc Iliago, lực lượng vũ trang Cord – lực lượng then chốt trong cuộc đối đầu với phe 1515 – đã gặp phải những xung đột nghiêm trọng bên trong. Lực lượng Abuy đã tuyên bố ly khai khỏi ủy ban KPG và được cho là đã đứng về phía một phe khác. Sự việc này chắc chắn đã gây ra những ảnh hưởng nghiêm trọng đối với các hoạt động chống khủng bố của chúng ta tại khu vực này. Hôm nay, chúng tôi đã mời ông Mark Thompson, cựu quan chức Bộ Quốc phòng và chuyên gia phân tích chiến lược kinh nghiệm, cùng bà Sarah Jones, tổng biên tập của tạp chí ‘Quan Sát An Ninh Trung Đông’, đến với chương trình của chúng tôi. Chào mừng hai vị!”

Máy quay quay sang hai vị khách mời.

Người dẫn chương trình đầu tiên hỏi: “Ông Thompson, ông nghĩ sao về tác động của sự kiện Abuy ly khai đối với chiến lược của chúng ta tại Iliago?”

Thompson trả lời một cách nghiêm túc: “Đây chắc chắn là một đòn giáng mạnh, Jennifer. Lực lượng Abuy là một trong những đội quân chiến đấu giỏi nhất trong hàng ngũ lực lượng Cord. Việc họ rờ

Chính sách và sự hỗ trợ của chúng ta nằm ở đâu? Là cơ quan chủ yếu chịu trách nhiệm về thông tin tình báo và các hoạt động bí mật, tại sao CIA lại không thể cảnh báo trước hay ngăn chặn được cuộc chia rẽ này? Chúng ta đã đầu tư rất nhiều tiền bạc và nguồn lực, vậy tại sao mạng lưới thông tin tình báo của chúng ta tại địa phương lại yếu kém đến thế?

Người dẫn chương trình kịp thời chuyển hướng cuộc thảo luận: “Nói đến mạng lưới thông tin tình báo, chúng tôi nhận được một số thông tin chưa được xác nhận, cho biết các điểm thông tin của CIA ở phía bắc Iliqo, đặc biệt là tỉnh Aleppo, trong vài tháng gần đây đã bị 1515 tấn công một cách chính xác, gây ra những thiệt hại nặng nề. Điều này có đúng không? Nếu đúng, liệu điều đó có có nghĩa là công tác thông tin tình báo của chúng ta đã gặp phải những sai sót nghiêm trọng?”

Thompson gật đầu nặng nề: “Mặc dù chính quyền chưa xác nhận, nhưng nhiều nguồn tin khác nhau cho thấy tình hình thực sự không mấy lạc quan. Thông tin tình báo chính là “đôi tai” và “đôi mắt” của các hoạt động quân sự. Nếu “đôi tai” bị điếc, “đôi mắt” bị mù, thì các hoạt động của chúng ta tại đó sẽ giống như những con ruồi không đầu; độ chính xác của các cuộc không kích sẽ giảm sút, chúng ta sẽ không thể hỗ trợ hiệu quả các lực lượng trên mặt đất, thậm chí có thể vô tình gây thương tích cho dân thường. Tất cả những điều này đều sẽ gây tổn hại nghiêm trọng đến uy tín của chúng ta và niềm tin của các đồng minh.”

Jones tiếp tục đặt câu hỏi: “Điều này đặt ra vấn đề về trách nhiệm lãnh đạo. Kể từ khi Giám đốc Vincent nhậm chức, công tác thông tin tình báo của chúng ta ở Trung Đông dường như liên tục gặp phải rắc rối. Từ Yemen đến Syria, và bây giờ là Iliqo, lần này qua lần khác, chúng ta đều gặp phải thất bại. Liệu điều này có có nghĩa là chiến lược và ban lãnh đạo của chúng ta đang gặp phải những vấn đề mang tính hệ thống không? Cuộc điều trần sắp diễn ra tại Quốc hội chắc chắn sẽ cần phải điều tra kỹ lưỡng về vấn đề này! Chúng ta cần có người phải chịu trách nhiệm!”

Chương trình kết thúc trong bầu không khí đầy nghi ngờ về năng lực của CIA và vai trò lãnh đạo của Vincent.

……

Vào đúng lúc chương trình đang được phát sóng, tại văn phòng của Giám đốc CIA ở Langley, Vincent nhìn chằm chằm vào màn hình TV, nơi người phụ nữ bình luận đang không ngừng chỉ trích CIA và ông ta; tiêu đề chói lọi dưới màn hình viết: “Thất bại trong công tác thông tin tình báo của CIA đã dẫn đến sự chia rẽ giữa các đồng minh?” Mặt ông ta chuyển từ xanh mét sang đỏ bừng, ngực ông ta phập