Về phía Avanti, sau khi cúp máy với Song Heping, ông ngồi trên ghế suy nghĩ một lát rồi nhấc một chiếc điện thoại cố định khác và gọi một số điện thoại.

Đầu dây bên kia được nối ngay lập tức, và Avanti chỉ nói một câu: “Hãy cho Kazimi thuộc cơ quan tình báo đến gặp tôi ngay.”

……

Ba ngày sau.

Ánh nắng chói chang của Vịnh Ba Tư như dòng nước vàng nóng chảy, dữ dội chiếu rọi xuống các công trình bằng thép ở cảng Shuweh của Kuwait.

Không khí trong cái nóng kinh hoàng bị biến dạng; gió biển mặn mang theo mùi nặng của dầu máy và gỉ sét thổi qua đám đông người đang bận rộn trên bến cảng.

Con tàu “Marlin Fish” khổng lồ, giống như một con cá voi bằng thép mệt mỏi màu xám, yên bình đậu tại chỗ đỗ chuyên dụng ở vùng nước sâu.

Thân hình to lớn của nó vẫn toát lên vẻ uy nghiêm so với những con tàu container xung quanh; biểu tượng của Bộ Chỉ huy Hải quân Thương mại Quân sự (MSC) và lá cờ Mỹ treo trên tháp chỉ huy đang nhẹ nhàng bay trong làn gió nóng.

Lúc này, con quái vật bằng thép này đang mở rộng những cánh cửa khoang bên và cái miệng lớn ở phần đuôi để nuốt chửng những “món hàng” liên tục được vận chuyển đến.

Bến cảng đã trở thành một trung tâm logistics chiến tranh lớn và hiệu quả.

Những chiếc xe tải hạng nặng xếp thành hàng dài, tiếng động cơ rầm rộ, kéo những container được niêm phong kín hoặc những hệ thống vũ khí được phủ bằng vải dầu dày đặc đến gần những cái cần cẩu lớn trên tàu.

Những binh sĩ hậu cần Mỹ mặc đồ camouflage, đẫm mồ hôi, cùng với công nhân cảng, như những con kiến làm việc không ngừng nghỉ, dưới sự chỉ huy của các sĩ quan và sự giám sát của những nhân viên dân sự cầm thiết bị danh sách điện tử, đang hoạt động với tốc độ cao.

“Khu vực B! Ba khẩu M777 cuối cùng kia phải được cố định chắc chắn lại! Kiểm tra lại dây cáp một lần nữa! Đừng để chúng rơi xuống biển khi tàu di chuyển!”

Một giọng nói khàn khàn vang lên qua loa trong tiếng ồn ào.

Người đang hét lệnh là một người đàn ông trung niên, có thân hình vạm vỡ, mặc quần áo lao động màu be dính đầy dầu mỡ và áo POLO màu đen thường được nhân viên CIA mặc.

Tên anh ta là Terry Walters, phó trưởng đại diện CIA tại Kuwait.

Lúc này, anh ta đang đứng trên một bục chỉ huy cao hơn một chút trên bến cảng, một tay cầm bộ đàm, tay kia vội vàng lau đi mồ hôi chảy vào mắt, ánh mắt sắc bén quan sát từng khâu trong quá trình bốc dỡ hàng hóa.

Những khẩu pháo M777 hạng nhẹ, đã được tháo ống súng và sơn màu vàng sa mạc để ngụy trang, đang được cần cẩu khổng lồ từ từ nâng lên và cẩn thận đưa vào khoang

Phía dưới, những người công nhân đang hô vang, kéo những sợi cáp bằng thép cố định.

“Các container khu vực A! Mã số KWT-ALPHA-771 đến 785! Cần được xếp hàng lên xe trước! Tất cả những thứ này đều là vũ khí hạng nhẹ và đạn dược được gửi đến Libya! Hãy kiểm tra lại danh sách một lần nữa! Nếu thiếu một container nào, tôi sẽ trừng phạt các bạn!”

Trì la hét vào máy bộ đàm, giọng nói của anh đã trở nên khàn đặc vì liên tục hét lớn trong nhiều ngày và thiếu ngủ.

Trong tầm mắt, bến cảng chất đầy những vật tư chiến tranh khiến không khí trở nên ngột ngạt: những thùng đạn có ghi rõ “5.56mm NATO”, “7.62x39mm” chất thành đống cao; những chiếc xe bán tải Hummer và xe tăng bọc thép được sơn màu xanh ô liu và phủ bạt chống thấm nước; những bó ống phóng tên lửa chống tăng…

Ngoài những thứ đó, còn có rất nhiều container được niêm phong kín. Những gì bên trong chúng chứa, chỉ có những mã số trên danh sách và những người như Trì mới biết – có thể là thiết bị thông tin, ống nhòm đêm, hoặc thậm chí là linh kiện cho các máy bay không người lái cỡ nhỏ sử dụng tại tiền tuyến.

Toàn bộ bến cảng đều ngập tràn trong mùi hương đặc trưng của chiến tranh – hỗn hợp của kim loại, dầu máy, thuốc súng và mồ hôi.

Trì đã ở đây suốt ba ngày trời. Anh phải giám sát, điều phối, kiểm tra, thúc giục… và thậm chí còn phải la mắng người khác.

Anh cảm thấy dây thần kinh của mình như đã căng đến mức cực hạn, còn cổ họng thì như có cát vướng bên trong.

Những lệnh từ Langley gửi đến ngày càng trở nên khẩn cấp; áp lực từ trên xuống cuối cùng đều đổ dồn lên vai anh – người phụ trách việc vận chuyển hàng hóa tại cảng này.

Saiyef ở tiền tuyến Sa’winnu đang thúc giục gấp rút việc cung cấp vật tư; Washington thì yêu cầu phải thấy được hiệu quả của việc giao hàng; còn phía bến cảng, với cái nóng gay gắt, lượng vật tư khổng lồ, và tình trạng hiệu quả hợp tác kém từ phía Kuwait… Tất cả những điều đó đều khiến anh cảm thấy vô cùng stress.

“Chết tiệt!”

Trì thì thầm chửi thề, nhìn chiếc cần cẩu tạm dừng hoạt động vì một container bị rung nhẹ, anh ước gì mình có thể nhảy xuống và tự mình điều khiển nó.

Anh lại cầm máy bộ đàm lên, giọng nói đã trở nên méo mó vì mệt mỏi và bực bội: “Đồ chết tiệt! Nhanh lên một chút! Phải hoàn tất việc xếp hàng trước khi mặt trời lặn! Con tàu sẽ ra khơi vào lúc thủy triều dâng! Nếu chậm trễ, tất cả chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối!”

Thời gian trôi qua trong mồ hôi và tiếng ồn ào.

Khi chiếc xe tải bán tải hạng nặng

Ánh nắng hoàng hôn tô màu đỏ rực lên mặt biển lấp lánh, cũng phủ lên thân tàu màu xám khổng lồ của “Con tàu cá mập”.

Tiếng còi tàu vang lên một tiếng dài và trầm ấm, báo hiệu việc bốc dỡ đã hoàn tất. Xe kéo bắt đầu từ từ đẩy con tàu khổng lồ này ra khỏi bến cảng.

Terry thở dài một hơi thật sâu, như thể muốn thoát hết những luồng không khí ô nhiễm và áp lực đã tích tụ trong ba ngày qua. Anh cảm thấy toàn thân mình như kiệt sức hẳn đi, chỉ còn lại sự mệt mỏi nặng nề như những tảng chì đè lên từng bộ phận cơ thể. Mồ hôi đã làm ướt chiếc áo POLO của anh, dính chặt vào lưng.

“Cuối cùng… cũng xong rồi…” Anh lẩm bẩm, giọng nói khàn đến mức gần như không nghe rõ được. Anh lấy điện thoại ra, chuẩn bị gửi cho Văn Sĩn Đức một bản báo cáo xác nhận ngắn gọn.

Đúng lúc đó, màn hình điện thoại sáng lên – không phải là thông báo email, mà là một cuộc gọi đến từ một số địa phương.

Terry nhìn vào số điện thoại, đôi lông mày nhíu chặt bỗng nhiên được thả lỏng, thậm chí khóe miệng còn hơi nhếch lên.

Anh nhấc máy, giọng nói đầy mệt mỏi, nhưng tinh thần thì đã thoải mái hơn nhiều: “Này, Aziz, bạn thân của tôi.”

Bên kia điện thoại, một giọng nói nhiệt tình vang lên, nhanh nhẹn và tràn đầy sinh khí: “Terry! Bạn thân yêu quý của tôi! Cảm ơn Chúa, cuối cùng cũng liên lạc được với bạn rồi! Nghe nói những ngày này bạn bận rộn như một con quay ở cảng phải không? Thế nào rồi, đã xong việc chưa?”

“Vừa mới xong.”

Terry xoa xoa hai bên thái dương đau nhức, cười khổ: “Tôi cảm thấy mình như sắp bị nắng làm khô héo hết vậy.”

“Hahaha!”

Aziz bên kia điện thoại cười ha hả: “Khổ công rồi, khổ công thật đấy! Nước Mỹ vĩ đại này cần những người anh hùng như bạn! Nhưng người anh hùng cũng cần được thưởng thức và thư giãn đấy! Tối nay, nhất định phải ra ngoài! Quán cũ, ‘Cây kim ngân’ – chúng ta sẽ cùng ăn mừng cho bạn! Rửa sạch mùi mồ hôi trên người bạn đi! Tôi đã chuẩn bị sẵn vài chai Macallan quý hiếm mà bạn luôn mong muốn, cùng với… những thứ có thể khiến bạn quên hết mệt mỏi đấy!”

Giọng nói của Aziz đầy sự quyến rũ và gợi ý.

Terry do dự một chút.

Sự thận trọng trong công việc khiến anh không vội vàng đồng ý ngay.

Nhưng cơ thể anh thì đang khao khát được nghỉ ngơi và thư giãn.

Nhiệm vụ đã hoàn thành; sự căng thẳng bỗng nhiên tan biến, và cảm giác mệt mỏi dữ dội ập đến ngay lập tức.

Aziz Khalid là một nguồn tin đ

Việc duy trì “tình bạn” này cũng được coi là một phần trong công việc của anh ta. Hơn nữa, Aziz luôn tìm cách mang đến cho anh ta những trải nghiệm xa hoa nhất có thể.

“Được thôi, Aziz,” giọng của Terry chứa đựng chút mong đợi, “Anh đã thuyết phục được tôi rồi. Đợi tôi hai tiếng nhé; tôi cần về tắm rửa và thay đồ trước.”

“Tuyệt vời quá! Tôi sẽ đợi anh đấy, người anh em yêu quý của tôi! Tối nay, hãy cùng nhau tận hưởng cuộc sống như những vị vua!” Giọng nói của Aziz tràn ngập niềm vui chiến thắng.

Lúc 8 giờ tối. Khi chiếc taxi của Terry dừng lại trước cánh cổng bằng gỗ mun lớn, kín đáo và được xây vào bức tường đá cổ kính, bóng đêm đã buông xuống. Ánh đèn neon rực rỡ của thành phố Kuwait bị cô lập bên ngoài; chỉ có chiếc đèn đồng cổ điển trên trụ cửa tỏa ra ánh sáng mờ ảo. Hai người gác cổng mặc những bộ áo choàng truyền thống Ả Rập, với thiết kế ôm sát cơ thể và phong thái thanh lịch, đã lặng lẽ mở cánh cổng.

Phía sau cánh cổng là một thế giới xa hoa khiến con người lập tức quên đi thực tại. Một sân trong rộng lớn hiện ra trước mắt; trên cao là mái vòm kính được trang trí bằng vô số đèn nhỏ, lấp lánh như dải ngân hà. Dưới chân là những tấm thảm thủ công Ba Tư cao cấp, với họa tiết phức tạp đến mức khiến người ta choáng ngợp; thảm dày đến mức gần như có thể chìm ngập cả mắt cá chân. Không khí tràn ngập một hương thơm kỳ lạ – mùi gỗ đàn hương quý giá, cánh hoa hồng tươi mới hái, hương cà phê rang nóng, và cả một chút hương nước hoa lạ lẫm, quyến rũ.

Ở giữa sân trong là một đài phun nước hình cây dừa vàng óng ánh; những cành lá làm từ vàng nguyên chất lấp lánh dưới ánh đèn dịu nhẹ; dòng nước trong veo chảy ra từ “đỉnh lá” và “quả” đài phun, rơi xuống đáy hồ được lót đầy các loại đá quý, tạo nên âm thanh róc rách vui tai. Các vị khách nam nữ, mặc trang phục lịch sự và toát lên vẻ thanh lịch hay bí ẩn, tụ tập thành từng nhóm nhỏ bên những chiếc ghế sofa lụa sang trọng hoặc những chiếc ghế ngồi kiểu Ả Rập thấp, trò chuyện nhỏ nhẹ. Những người phục vụ di chuyển như những bóng ma; những chiếc ly thủy tinh trên tay họ phản chiếu ánh sáng mờ ảo.

Không có tiếng nhạc ồn ào ở đây; chỉ có một nghệ sĩ đeo khăn trùm mặt ở góc khuất, đang chơi đàn udd trên những giai điệu Arab du dương, âm thanh đàn như những sợi lụa mềm mại trôi trong không khí xa hoa này.

“Terry! Người anh em yêu quý của tôi! Chào mừng anh đến với thiên đường này

Anh ấy mở rộng vòng tay đón chào Terri và ôm cô một cách chặt chẽ; khuôn mặt tròn trịa của anh ấy hiện lên nụ cười “chân thành”.

“Aziz ạ, mỗi lần đến đây, tôi luôn có cảm giác khác nhau.”

Terri nhìn quanh và thốt lên một cách chân thành rằng sự mệt mỏi sau những ngày dài dường như đã được xua tan bởi không khí xa hoa tuyệt vời này.

“Allah thật là hào phóng với các bạn; dầu mỏ đã mang lại cho các bạn sự giàu có.”

“Allah cũng hào phóng với những người bạn!”

Aziz cười ha hả, ôm lấy vai Terri và dẫn cô đi qua sân trong, tiếp tục vào phía trong: “Nào, phòng riêng đã được chuẩn bị sẵn rồi. Tối nay, chỉ thuộc về chúng ta và niềm vui thực sự thôi!”

Họ bước qua cánh cửa gỗ dày được hai người phục vụ mở ra, trang trí bằng ngà và mã não, và bước vào một phòng riêng càng thêm sang trọng.

Đây là nơi xa hoa hơn cả những gì họ từng thấy trước đây. Những bức tường được phủ bằng lụa màu xanh đậm, trên đó được thêu những hình ảnh sao phức tạp bằng chỉ vàng.

Ở giữa phòng là một chiếc bàn bằng gỗ đàn hương, được trang trí bằng ngọc trai và ngà; trên bàn đã được bày sẵn những món ăn ngon lành: con cừu non nướng vàng giòn, thơm ngát hương hoa nghệ và quế; cơm nghệ được trộn với hạt thông và nho khô, tươi mới như còn đang đọng sương; cùng với các loại bánh ngọt Ả Rập đầy màu sắc được đựng trong những chiếc bình thủy tinh trong suốt.

Điều khiến người ta chú ý nhất là những loại rượu đa dạng trên bàn. Ngoài loại whisky single malt cao cấp mà Terri yêu cầu, còn có champagne các năm, rượu vang đỏ danh tiếng của Pháp, và thậm chí còn vài chai rượu Cognac cổ xưa với bao bì đơn giản và nhãn mác đã phai màu.

Một số thùng đá được đặt bên cạnh các loại đồ uống, cùng với những hộp xì gà Cuba tinh xảo.

Ở một góc phòng, một cô gái Đông Âu mặc trang phục mát mẻ, dáng vẻ duyên dáng, đang điều chỉnh bộ thiết bị âm thanh đắt tiền; người khác thì quỳ bên cạnh chiếc ống hút shisha, khéo léo đổ những sợi thuốc thượng hạng được trộn với mật ong và gia vị trái cây vào bình thủy tinh tinh xảo.

Từ ống hút shisha, khói thơm ngon lan tỏa ra xung quanh.

“Ngồi đi, ngồi đi, người bạn thân mến của tôi!” Aziz nhiệt tình mời Terri ngồi xuống chiếc ghế sofa được phủ đầy gối mềm, “Muốn thử một món khai vị trước không? Nước ép lựu tươi chế biến? Hay để ‘hoa sa mạc’ của chúng ta pha cho bạn một loại đặc biệt?” Anh ấy chỉ về phía cô gái đang điều chỉnh thiết bị âm thanh.

“Thôi, hãy thử một loại gì đó giúp giải khát trước đã.”

Terri chỉ vào chai rượu whisky bên trong thùng đá, nhưng ánh mắt anh lại không thể kiềm chế được mà liếc về phía hai cô gái xinh đẹp và có thân hình quyến rũ kia.

  Aziz hiểu ý Terri và cười lớn, sau đó tự tay lấy một chai Macallan đặc biệt, rót đầy cho Terri một ly chất lỏng màu ngà. Những viên đá va vào thành ly tạo ra tiếng vang trong trẻo.

  “Nâng cốc chúc tới tình bạn của chúng ta! Chúc Terri đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ khó khăn này! Và cũng… chúc đến một đêm tuyệt vời sắp tới!”

  Aziz giơ cao ly rượu của mình.

  “Nâng cốc chúc tình bạn!”

  Terri cũng nâng ly lên. Hương vị đậm đà của than bùn và trái cây lan tỏa ngay vào khoang mũi anh. Anh ngửa đầu uống một ngụm lớn; rượu cay nồng trượt xuôi dọc theo cổ họng, khiến cơ thể mệt mỏi của anh bỗng nhiên trở nên sảng khoái, và cả những ham muốn đã bị kìm nén bao lâu nay cũng bùng cháy lên.

  Những dây thần kinh căng thẳng suốt ba ngày trời bắt đầu từ từ thư giãn và tan biến dưới sự tác động đồng thời của rượu, bầu không khí xa hoa và sức hấp dẫn của phụ nữ.

  Âm nhạc chuyển sang loại nhạc điện tử với nhịp điệu gợi cảm.

  Theo chỉ dẫn của Aziz, cô gái Đông Âu đang điều chỉnh hệ thống âm thanh bước đến gần Terri, ngồi xuống bên cạnh anh, hương nước hoa mang đậm phong cách nước ngoài lan tỏa ra xung quanh.

  Người cô gái kia thì châm chiếc shisha và đưa ống hút tinh xảo đến gần môi Terri. Thức ăn ngon, rượu quý, phụ nữ xinh đẹp… và làn khói ma thuật…

  Một bữa tiệc dành cho các giác quan đã hoàn toàn cuốn trôi Terri.

  Aziz rất biết cách điều chỉnh nhịp độ cuộc vui; anh không còn nói về bất kỳ chủ đề nào liên quan đến công việc nữa, mà chỉ liên tục mời Terri uống rượu, kể những câu chuyện về những chuyện tình và trò đùa trong giới giàu có địa phương, khiến bầu không khí trở nên thoải mái hơn.

  Terri liên tục uống từng ly; hương vị đậm đà của rượu whisky đã làm mất đi sự cảnh giác của anh.

  Làn khói ngọt ngào từ chiếc shisha khiến anh cảm thấy choáng váng.

  Sự chạm vào mềm mại của những cô gái bên cạnh càng làm cho anh cảm thấy hứng thú và hào hứng.

  Áp lực và mệt mỏi tích tụ suốt nhiều ngày dường như đã tìm thấy lối thoát.

  Rượu khiến khái niệm về thời gian trở nên mơ hồ.

  Terri chỉ nhớ rằng mình đã uống rất nhiều, cười rất to, gọi Aziz là anh em, thậm chí còn nhảy múa với hai cô gái kia; những cái

“Ha ha, có vẻ như các chiến binh của chúng ta cần nghỉ ngơi rồi!” Giọng nói của Aziz vang lên từ một nơi xa xôi, đầy tiếng cười, “Yên tâm đi, mọi thứ đã được sắp xếp chu đáo rồi. Phòng suite ở tầng cao nhất, phòng có tầm nhìn đẹp nhất… Bạn sẽ được ngủ yên như một vị sultan vậy.” Anh ấy vẫy tay ra.

Terry cảm thấy mình bị hai người hầu trái phép, mạnh mẽ và im lặng, nâng dậy; cơ thể anh mềm nhũn như bún.

Anh lờ mờ bị đưa qua những hành lang lộng lẫy, rồi bước vào một chiếc thang máy yên tĩnh.

Thang máy leo lên; cảm giác mất trọng lực nhẹ nhàng khiến dạ dày anh quặn lại.

Không biết đã trôi qua bao lâu, anh được đưa vào một căn phòng rất lớn, rất tối; trong không khí thoang thoảng bay mùi hương thơm dễ chịu.

Anh cảm thấy mình được đặt lên một chiếc giường mềm mại như đám mây.

Có ai đó giúp anh cởi giày và áo khoác.

Rồi, có cái gì đó mềm mại tựa vào người anh… Mùi nước hoa quen thuộc của cô gái Đông Âu vốn đã điều chỉnh hệ thống âm thanh trong phòng riêng lúc nãy vẫn còn đó.

Cô ấy dường như đang thì thầm điều gì đó bằng giọng nói du dương; đôi ngón tay lạnh lẽo của cô vuốt nhẹ qua trán anh.

Ý thức cuối cùng của Terry là việc nắm lấy một bàn tay mềm mại… Rồi anh hoàn toàn chìm vào bóng tối vô tận và cơn say mê do rượu gây ra.

Xin hãy cho tôi vé hàng tháng! Xin hãy cho tôi vé hàng tháng!