“Lần này bạn ở đây một tuần, tôi đã sắp xếp cho bạn bốn hoạt động khác nhau.” Trong phòng khách sạn Marriott, Angil vừa mở chiếc hộp quà lớn chứa trang phục đặt trên giường, vừa giới thiệu về các kế hoạch hoạt động gần đây.

“Ba ngày còn lại, bạn nên đến thăm Fel một lần, xem ông ấy đang làm việc như thế nào. Hiện tại, trang web và tờ báo của ông ấy đang hoạt động rất tốt; dù quy mô không lớn, nhưng có rất nhiều điểm đặc biệt và có ảnh hưởng nhất định trong số cộng đồng người cánh hữu…”

Sau khi lấy ra bộ vest, Angil đi về phía phòng tắm.

Song Heping vừa bước ra, thì Angil đã đưa bộ vest cho anh để thử mặc.

“Rất vừa vặn, tôi vẫn nhớ size của bạn…” Nói xong, Angil liếc nhìn Song Heping – người chỉ mặc một chiếc quần short và trần trụi phần trên cơ thể – và đặc biệt chú ý đến những cơ bắp ngực và bụng của anh.

“Người ta thường nói rằng, chỉ cần nhìn một cái là có thể nhận ra một người đàn ông có kỷ luật.”

Song Heping cầm lấy bộ vest và cười nói: “Nhìn thế nào?”

Angil đáp: “Người đàn ông có kỷ luật thường rất chăm sóc cơ thể mình; chỉ những người thiếu tự kiểm soát mới trở nên béo phì.”

Song Heping vỗ vào bụng mình và nói: “Tôi cũng không có cách nào khác; nếu không duy trì tình trạng này, tôi sẽ gặp nguy hiểm.”

Angil thở dài và nói: “Tôi nghĩ bạn nên thành lập một công ty ở Mỹ.”

“Công ty? Tại sao?” Song Heping hỏi trong lúc thay đồ.

Angil giải thích: “Nếu bạn muốn tham gia vào các hoạt động chính trị ở Mỹ, bạn cần có một danh tính hợp pháp. Như tôi đã nói, bạn sẽ phải giao tiếp với các công ty vận động hành lang, đầu tư vào những chính trị gia mà bạn quan tâm… Tất cả những điều đó đều yêu cầu bạn có một danh tính doanh nhân hợp pháp. Và việc thành lập một công ty chính là bước đầu tiên.”

Song Heping mặc chiếc áo sơ mi vào, và quả nhiên, size vừa vặn. Anh đứng trước gương chỉnh trang quần áo và nói: “Thực ra, mục đích của tôi không phải là để thu được lợi ích lớn hơn ở đây...” Nói xong, anh quay lại lấy chiếc quần và bắt đầu mặc.

“Đây là cách để bảo vệ bản thân tôi thôi.”

“Bảo vệ bản thân?” Angil bước ra khỏi phòng khách, đến quầy bar lấy một chai rượu, lấy một ít đá từ tủ lạnh, rót cho mình một ly rượu.

“Bạn gặp phải rắc rối gì à?”

“Hiện tại thì chưa…” Song Heping đeo dây lưng trước gương trong phòng và nói: “Nhưng ở nước ta có câu ngôn ngữ cổ: ‘Khi giàu có, phải nghĩ đến ngày nguy nan’. Việc hiện tại chưa gặp rắc rối không có nghĩa là sau này sẽ không xảy ra; tôi cần phải có một ‘lá chắn’ đủ mạnh

“Nhưng tôi không ngờ rằng chỉ vì một vụ nổ IED bên đường, hai người bạn của tôi đã thiệt mạng, đối tác kinh doanh thì nợ nần chồng chất và buộc phải rời đi, còn tôi thì không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trở thành lính đánh thuê. Không ngờ rằng chính trong hoàn cảnh hỗn loạn ấy, tôi đã gặp Người Đầu Bếp và gia nhập nhóm ‘Nhạc sĩ’, rồi từ đó tình cờ quen biết với em…”

Nói đến đây, Song Hòa Bình có vẻ xúc động. Anh nhìn Angil bên cạnh mình, nhẹ nhàng vuốt mái tóc vàng óng của cô ra sau tai.

“Phải nói rằng, em chính là khởi đầu cho may mắn của anh, Angil… Anh rất biết ơn em.”

Angil chỉ nhìn Song Hòa Bình, dường như không nói gì nhiều, nhưng ánh mắt cô đầy yêu thương. Sau một lúc lâu, cô mới nói: “Song, anh khác hẳn tất cả những người đàn ông mà em từng gặp. Trên thị trường tài năng giỏi của Mỹ có rất nhiều người trẻ xuất sắc, nhưng họ đa số đều xuất thân từ gia đình giàu có, được nuông chiều từ nhỏ, con đường cuộc đời họ đều đã được gia đình sắp đặt sẵn. Tuy họ rất giỏi trong một số lĩnh vực, nhưng tất cả đều dựa vào sự bảo vệ của gia đình mình. Còn anh… anh không thuộc về thế giới đó. Em thích những người đàn ông tự lập từ đầu; những người như vậy mới thực sự khiến người ta cảm thấy hứng thú.”

Song Hòa Bình biết rằng cô không nói dối. Lời nói của cô thật lòng. Cô cũng xuất thân từ một gia đình quý tộc. Những đứa trẻ như vậy thường dễ dàng thành công, nhưng cũng dễ dàng mất đi cảm giác tự hào về bản thân. Vì sự vinh quang của cha mẹ, họ thường phải sống dưới bóng của thành tựu của người thế hệ trước, và không thể thể hiện được năng lực riêng của mình. Vì vậy, dù họ không quá quan tâm đến người dân bình thường, nhưng họ lại thực sự ngưỡng mộ những người có thể vượt qua khó khăn để đạt được thành tựu.

“Angil, ở quê hương tôi có một câu nói: Những người quen ăn tôm hùm, sò điệp thường cảm thấy cháo khoai lang là món ngon nhất trên đời.” Song Hòa Bình cười buồn: “Thực ra, nhiều người như tôi không hề thích sự thành công của mình. Những thứ mà các em coi là điều hiển nhiên và dễ dàng đạt được, thực ra là những thứ chúng tôi phải theo đuổi suốt cả đời mới có thể giành được. Có người cả đời chỉ mong muốn đến Rome, nhưng cũng có người sinh ra đã ở Rome rồi.”

Sau một tiếng thở dài, anh tiếp tục nói: “Bây giờ, công ty phòng thủ của tôi đang phát triển ngày càng lớn, hoạt động kinh doanh cũng ngày càng nhiều, phạm vi cũng ngày càng rộng lớn… Nhưng tôi cảm thấy có nguy hiểm đang rình rập

Angil đột nhiên đứng dậy, quay vào phòng lấy chiếc áo khoác của Song Hòa Bình ra và ném cho anh ta.

“Cứ yên tâm đi, anh sẽ không gây rắc rối gì cho em đâu.”

Cô ngừng lại một chút rồi tiếp tục: “Nhanh chóng mặc áo lên và đi theo em đi. Chiều nay có một diễn đàn, sau đó là bữa tiệc. Diễn đàn này có sự tham gia của các chính trị gia, học giả từ khắp nơi trên thế giới cùng những người đã nghỉ hưu trong quân đội; có lẽ cũng có một số nhân viên tình báo nữa. Đó là một nơi rất tốt để anh tham gia. Những diễn đàn về quốc phòng và nghiên cứu chính trị quốc tế hiện nay sẽ rất hữu ích cho anh đấy.”

Cô giơ ngón trỏ chỉ vào Song Hòa Bình và nói: “Hãy nhớ rằng, bây giờ anh không còn là ông chủ của một công ty quốc phòng bình thường nữa. Anh cần phải đạt đến tầm cao hơn và mở rộng mạng lưới quan hệ của mình.”

Vào lúc hai giờ chiều, tại tầng năm của một tòa nhà gần Quảng trường Mount Vernon ở phía đông bắc Trung tâm Hội nghị Washington, Song Hòa Bình cùng Angil đến cửa vào hội trường. Cán bộ an ninh đã tiến hành kiểm tra an ninh một cách kỹ lưỡng theo quy định; kể từ sự kiện Tháp đôi, mức độ an ninh ở khắp nơi trên nước Mỹ đều được nâng lên mức cao nhất.

Sau khi xuất trình thư mời và giấy tờ tùy thân, hai người đã được phép vào hội trường một cách thuận lợi.

Buổi họp bên trong vừa mới bắt đầu, người dẫn chương trình và các khách mời đang ngồi vào chỗ.

Angil dẫn Song Hòa Bình đến một góc để ngồi xuống, sau đó cô nói nhỏ: “Diễn đàn hôm nay do Viện Nghiên cứu Chính sách Rand tổ chức, và trong số những nhà tài trợ có một công ty vận động hành lang lâu đời tên là BGR. Tại bữa tiệc tối nay, em có thể giới thiệu anh gặp CEO của họ. Tuy nhiên, những công ty vận động hành lang lâu đời như vậy có lẽ sẽ rất quan tâm đến danh tính của anh… Vấn đề then chốt không nằm ở đó, mà là những người có mặt trong hội trường này, cũng như những vị khách mời kia. Anh có nhìn thấy người ngồi ở góc bên trái không? Đó là phó trưởng nhóm chống khủng bố của Ủy ban Quân sự… Dù chức vụ của anh ta không cao, nhưng ông ta có tiếng nói rất lớn trong việc triển khai các hoạt động chống khủng bố ở nước ngoài…”

Angil bắt đầu giải thích cho Song Hòa Bình về danh tính và vai trò của những nhân vật quan trọng có mặt tại buổi họp này, đồng thời cũng giới thiệu cho anh về văn hóa vận động hành lang chính trị ở Mỹ.

Từ “lobbying” trong tiếng Anh bắt nguồn từ “lobby”, ban đầu có nghĩa là sảnh lớn, sau đó được dùng như động từ, có nghĩa là “cố gắng ảnh hưở

Sau đó, số lượng những người này càng ngày càng tăng, và hội trường trở thành “chiến trường” của họ; vì vậy, hành vi này được gọi là hoạt động vận động hành lang, và những người chuyên thực hiện công việc này được gọi là nhà vận động hành lang.

Tại Hoa Kỳ, có hơn 10.000 người đang hoạt động trong lĩnh vực vận động hành lang, và mức thu nhập trung bình hàng năm của họ là 106.057 đô la Mỹ; có người thành công rực rỡ, cũng có người chỉ đạt được kết quả tương đối.

Các công ty vận động hành lang tại Mỹ được chia thành hai loại: một loại là những công ty lâu năm như BGR, chúng chủ yếu tập trung vào Quốc hội; dù ai lên nắm quyền, sự ảnh hưởng của họ đối với các chính sách của Quốc hội vẫn rất lớn, vì vậy việc tập trung vào Quốc hội là phương án mang tính bền vững nhất.

Tuy nhiên, để làm việc này, người ta cần phải có những chiến thuật vận động hành lang linh hoạt hơn, cùng với mối quan hệ xã hội được xây dựng qua nhiều năm; việc duy trì mối quan hệ tốt với các nghị sĩ thuộc mọi đảng phái đòi hỏi sự đầu tư lâu dài và không ngừng.

Loại thứ hai là những công ty chuyên tập trung vào các quan chức cụ thể hoặc vào một tổng thống cụ thể; ví dụ, những người từng tham gia tích cực trong các nhóm vận động bầu cử, sau khi khách hàng của họ trở thành thống đốc hoặc tổng thống, họ sẽ thành lập công ty vận động hành lang và sử dụng mối quan hệ của mình với các nhân vật này để nhận được nguồn tài chính cho hoạt động vận động hành lang; thậm chí, một số người còn gọi những công ty vận động hành lang này là “găng tay trắng”.

Những công ty vận động hành lang loại này thường có quy mô nhỏ nhưng hiệu quả cao, và thời gian tồn tại của chúng phụ thuộc vào nhiệm kỳ của quan chức mà chúng tập trung vào.

Chủ đề của diễn đàn là cuộc chiến ở Iliqo và Afghanistan; các khách mời trên sân khấu đã bày tỏ ý kiến của mình xoay quanh cuộc chiến chống khủng bố và tình hình hiện tại ở Iliqo và Afghanistan.

Song Heping lắng nghe rất chăm chú.

Dù sao thì những người này cũng đều có ảnh hưởng nhất định trong chính trường Mỹ, và họ đại diện cho những quan điểm thực sự của các nhóm vốn hay lực lượng chính trị đứng sau họ.

Điểm thú vị nhất là trong cuộc thảo luận về tình hình ở Afghanistan, một khách mời người Anh được mời đã có cuộc tranh luận gay gắt với phó trưởng nhóm công tác chống khủng bố ở nước ngoài của Quốc hội.

Bề ngoài là cuộc thảo luận, nhưng Song Heping nhận ra rằng hai người này đang đổ lỗi cho nhau.

Bởi vì hiện tại, chỉ huy liên quân ở Afghanistan là người Anh, và người Mỹ cho rằng nguyên nhân khiến tình hình ở Afghanistan trở nên tồi tệ và liên quân rơi vào tình thế bị động là do sự chỉ huy thiếu hiệu quả