Hai ngày sau, tại một căn hộ an ninh được bảo vệ cực kỳ chặt chẽ ở ngoại ô Hồr Mát Ú, mức độ an ninh đã được nâng lên cao nhất.

Bên trong và bên ngoài sân, những người lính vũ trang mặc đồng phục lẫn lộn nhưng ánh mắt họ rất sắc bén, đang tuần tra một cách cảnh giác. Ở những nơi khuất, còn có không ít nhóm bắn tỉa được bố trí.

Trong phòng họp đơn sơ, bầu không khí trở nên nặng nề đến mức dường như có thể “vắt ra nước”.

Một chiếc bàn gỗ dài, bị phai màu, dường như là biểu tượng cho sự chia rẽ của vùng đất này; hai bên bàn, có những người đại diện cho những ý chí và sức mạnh khác nhau.

Một bên là Song Hòa Bình – vẫn mặc bộ đồ camuflaj sa mạc, không mang bất kỳ dấu hiệu đặc biệt nào, nhưng toát lên vẻ uy nghiêm như núi non.

Anh chỉ mang theo Giang Phong làm trợ lý và người ghi chép.

Giang Phong ngồi phía sau bên trái Song Hòa Bình, trước mặt anh là một cuốn sổ ghi chép và vài tài liệu.

Bên kia, có Đại tá Kott với khuôn mặt căng thẳng, cùng với một sứ giả đặc biệt từ Washington – Richard Wenslow.

Wenslow hoàn toàn không hòa nhập với bối cảnh xung quanh.

Anh mặc một bộ suit màu đen chỉn chu, mái tóc được vuốt gọn gàng, khuôn mặt nở nụ cười được tính toán kỹ lưỡng – vừa đủ, không quá nhiều cũng không quá ít.

Nhưng đôi mắt màu xanh của anh lại toát lên một thái độ kiêu ngạo không hề che giấu.

Kott mặc đồng phục quân đội Mỹ, tư thế ngồi cứng nhắc; ánh mắt anh có phần lấp lánh khi nhìn vào Song Hòa Bình, rõ ràng anh ta có những lo ngại và bất mãn đáng kể đối với cuộc đàm phán này.

“Thưa ông Song,”

Wenslow là người bắt đầu nói trước, giọng nói của anh mang vẻ mềm mại nhưng ẩn chứa sự đầy quyền lực đặc trưng của một chính trị gia:

“Chúng tôi rất đánh giá cao những hiệu quả phi thường và những phương pháp độc đáo mà ông đã thể hiện trong việc đối phó với nhóm 1515. Sự kiên cường của các lực lượng do ông chỉ huy trong các trận chiến cục bộ đã để lại ấn tượng sâu sắc cho Washington.”

Đối với những lời khen ngợi này, Song Hòa Bình chỉ gật đầu nhẹ, không hề bị ảnh hưởng, và tiếp tục ngồi yên, chờ đợi những điều tiếp theo.

“Tuy nhiên,”

Wenslow thay đổi giọng điệu, nụ cười trên khuôn mặt anh dần biến mất, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn, thậm chí còn mang theo chút đe dọa:

“Sự kiên nhẫn của Washington… hay nói cách khác, sự kiên nhẫn của người dân Mỹ và Quốc hội, là có giới hạn. Tình hình chiến lược toàn cầu hiện nay cùng với bối cảnh chính trị trong nước đòi hỏi chúng tôi phải sớm nh

Song Hòa Bình đối diện với ánh mắt của ông Winslow và nói một cách bình tĩnh:

“Thưa ông Winslow, xin cảm ơn ông đã ghi nhận hiệu quả công việc của chúng tôi. Nhưng tôi muốn nhấn mạnh rằng, lực lượng 1515 không phải là một đội quân thông thường. Họ giống như một loại virus, đã ăn sâu vào cấu trúc xã hội phức tạp của các bộ lạc, sử dụng những ý tưởng cực đoan tôn giáo và chính sách cai trị khủng bố để xây dựng một mạng lưới ngầm. Để đối phó với loại virus này, chúng ta cần phải có những biện pháp điều trị lâu dài và xây dựng hệ thống miễn dịch, chứ không chỉ đơn thuần là tiến hành các cuộc chiến tranh để loại bỏ chúng.”

“Chiến thắng nhanh chóng? Tất nhiên là có thể. Chúng ta có thể tập trung lực lượng để đánh chiếm một hoặc hai thị trấn. Nhưng kết quả sẽ ra sao? Rất có thể là sau khi loại bỏ được một vấn đề này, lại xuất hiện vấn đề khác; lực lượng chính của họ sẽ tan rã và ẩn náu trong các vùng nông thôn hoặc biên giới. Hoặc tồi tệ hơn nữa, những hành động quân sự này sẽ tạo ra khoảng trống quyền lực và làm suy yếu đời sống của người dân, từ đó nuôi dưỡng những lực lượng cực đoan và khó kiểm soát hơn.”

“Khi đó, thứ ‘ổn định lâu dài’ mà quý vị mong đợi sẽ trở thành điều xa vời. Phương pháp của tôi là tập trung vào việc loại bỏ những nguyên nhân gây ra “virus” này, phục hồi cơ cấu xã hội, chứ không chỉ đơn thuần là loại bỏ những vết thương bề ngoài. Điều này đòi hỏi thời gian và những nỗ lực có hệ thống.”

“Thời gian! Thời gian! Chính thời gian mới là thứ mà chúng ta thiếu hụt nhất!”

Đại tá Kot ngồi bên cạnh ông Winslow không nhịn được mà lên tiếng, giọng nói đầy nóng vội và bất mãn. Anh ta dang rộng hai tay và hét lớn với Song Hòa Bình:

“Song, anh chắc chắn hiểu rõ áp lực mà Washington đang đặt ra! Các phiên điều trần tại Quốc hội, các tiêu đề tin tức trên truyền thông, cũng như dư luận trong nước, tất cả đều đang chăm chú theo dõi tình hình này! Điều chúng ta cần là những kết quả chiến đấu rõ ràng, nhanh chóng, có thể được ghi chép vào báo cáo và trình bày cho công chúng xem! Kế hoạch ‘tiến triển ổn định’ mà anh đề xuất thì quá chậm rãi, hoàn toàn không thể đáp ứng được nhu cầu cấp bách này!”

Lời nói của Kot phản ánh sự lo lắng của ông với tư cách là người chỉ huy cao nhất của lực lượng quân đội Mỹ tại Iliago. Ông không chỉ phải đối mặt với thực tế trên chiến trường mà còn phải giải quyết những áp lực chính trị từ phía sau.

“Những kết quả chiến đấu rõ ràng và nhanh chóng?”

Song Hòa Bình nhướng mày, giọng nó

“Nhưng sau đó thì sao? Cốt lõi của tổ chức 1515 không hề bị tổn thương; họ chỉ tạm thời rút lui với chiến lược chiến thuật, chờ đợi khi lực lượng của chúng ta bị phân tán, tuyến tiếp tế bị kéo dài, hoặc sự chú ý của chúng ta bị xao nhãng, thì họ sẽ từ bóng tối tấn công chúng ta một cách mãnh liệt hơn nữa. Liệu đây có thực sự là kết quả mà Washington mong muốn không? Dùng máu của binh sĩ và những tin tức giả tạo để đổi lấy sự chú ý tạm thời của truyền thông?”

Anh ta ngồi thẳng người ra, ánh mắt sáng ngời, lần lượt nhìn vào Wenslow và Kot, nói nhanh hơn, với một sức mạnh không cho phép bất kỳ ai phản đối:

“Điều tôi theo đuổi không phải là những chiến thắng quân sự thoáng qua, mà là loại bỏ triệt để môi trường cho sự phát triển của chủ nghĩa khủng bố ở khu vực Tây Bắc, để đạt được hòa bình và an ninh lâu dài. Điều này có nghĩa là chúng ta cần thời gian để thâm nhập thông tin một cách sâu rộng, phân hóa và phá vỡ mạng lưới hỗ trợ cơ bản của họ, tấn công chính xác vào các nguồn tài chính và trung tâm chỉ huy của họ, đồng thời từng bước xây dựng hệ thống quản lý địa phương và cơ chế an ninh hiệu quả của riêng mình.”

“Đây là một dự án hệ thống phức tạp, không thể vội vàng hay làm lung tung được. Nếu cố gắng giành chiến thắng nhanh chóng, chúng ta chỉ tự đẩy mình vào bẫy chiến tranh du kích và chiến tranh tiêu hao mà 1515 rất giỏi và cũng rất mong muốn chúng ta sa vào đó, cuối cùng sẽ tiêu hao hết những nguồn lực quý giá của chúng ta.”

Nghe vậy, nụ cười chuyên nghiệp trên khuôn mặt Wenslow gần như biến mất hoàn toàn, thay vào đó là vẻ bất mãn khi bị thách thức:

“Thưa ông Song, những điểm phức tạp trong chiến lược mà ông nói đến, đội ngũ phân tích chiến lược của Washington không hề thiếu hiểu biết. Nhưng ông cần phải hiểu rõ thực tế chính trị, và cũng cần biết rằng nước Mỹ của chúng ta là một quốc gia theo hệ thống bầu cử. Chúng ta cần phải cho thấy với thế giới bên ngoài, với các đồng minh của mình, và quan trọng hơn là với người dân trong nước, rằng cuộc chiến chống khủng bố này đang tiến triển theo hướng chiến thắng, chứ không phải là mắc kẹt trong một tình trạng bế tắc không lối thoát. Kế hoạch của ông, về mặt ‘sự hiện diện trước công chúng’, còn thiếu đi những sự kiện mang tính biểu tượng có thể nâng cao tinh thần của người dân.”

“Sự hiện diện trước công chúng?”

Song Heping suýt nữa đã bật cười, nhưng anh đã kiềm chế được bản thân mình.

“Dùng sinh mạng quý giá của các đồng đội và những màn trình diễn quân sự hào nhoáng nhưng không có nội dung thực sự để đổi lấy

Winston Slope tựa người vào lưng ghế, đặt hai tay chéo lên mặt bàn, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào Song Hòa Bình, cố gắng áp đảo đối phương bằng thái độ mạnh mẽ của mình.

  Còn Colonel Kot thì bực bội và buông lỏng cổ áo, ánh mắt lướt qua mọi thứ xung quanh.

  Song Hòa Bình biết rằng, chỉ dựa vào lý lẽ thôi là không đủ để khiến những đối thủ khôn ngoan này nhượng bộ.

  Anh ta cần phải đưa ra những yếu tố then chốt mà mình đã chuẩn bị kỹ lưỡng, để cho họ hiểu rõ rằng nếu họ cứ tiếp tục gây áp lực quá mức, họ sẽ phải gánh chịu những hậu quả khó lường.

  Anh ta thay đổi giọng điệu và nói:

  “Thưa ông Winston Slope, Colonel Kot, tôi tin rằng cả hai chúng ta đều là những người thực dụng, và chúng ta đều hiểu rõ rằng, trong tình hình phức tạp hiện nay – với sự đan xen của nhiều lợi ích khác nhau, các mối quan hệ phức tạp và những thỏa thuận ‘không thể nói ra’ – bất kỳ nỗ lực nào nhằm thay đổi kế hoạch hành động hay nhịp độ chiến lược của tôi thông qua áp lực bên ngoài, thậm chí là những biện pháp can thiệp trực tiếp hơn, đều có thể gây ra những hậu quả liên hoàn mà không ai có thể lường trước được.”

  Anh ta cố tình dừng lại một chút, để những từ ngữ như “phức tạp”, “không thể nói ra”, “liên hoàn” thấm sâu vào tâm trí của hai người đối diện, khiến họ nhớ đến tất cả những kế hoạch mà họ đã vạch ra trong những ngày trước đó, nhớ đến cái “bộ khóa ba tầng” nguy hiểm ấy.

  Song Hòa Bình không nói rõ cụ thể những gì, nhưng những từ ngữ đầy ẩn ý này đã như những mũi tên chính xác, trúng vào những điểm nhạy cảm nhất của Winston Slope và Colonel Kot.

  Mặt Colonel Kot bỗng trở nên tái nhợt; anh ta chắc chắn hiểu rằng Song Hòa Bình đang ám chỉ đến điều gì.

  Nếu những thông tin đó bị công khai, không chỉ cuộc sống cá nhân của anh ta sẽ bị hủy hoại, mà còn gây ra những hậu quả nghiêm trọng về mặt ngoại giao và chính trị.

  Ánh mắt của Winston Slope trở nên lạnh lùng hoàn toàn.

  Anh ta nhìn chằm chằm vào Song Hòa Bình, cố gắng tìm ra bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy anh ta đang hù dọa. Nhưng thật không may, anh ta đã thất bại.

  Ánh mắt của Song Hòa Bình sâu thẳm và bình tĩnh, như thể anh ta đang nói ra một sự thật vô cùng đơn giản.

  Winston Slope nhận ra rằng người đàn ông phương Đông trước mắt mình không chỉ là một vị tướng lĩnh xuất sắc trên chiến trường, mà còn là một chiến lược gia hàng đầu, am hiểu sâu sắc về trò

Chỉ có tiếng gió thỉnh thoảng vang lên bên ngoài cửa sổ và những âm thanh mơ hồ từ khu chợ xa xôi mới nhắc nhở mọi người rằng vẫn còn một thế giới thực sự ở bên ngoài đó.

Cuối cùng, Winslow từ từ thở ra một hơi dài, ngồi thẳng dậy lại, và vẻ hiền lành giả tạo trên khuôn mặt anh ta cũng biến mất, thay vào đó là sự thận trọng và nghiêm túc xuất phát từ việc đánh giá thực tế:

“Thưa ông Song, những gì ông vừa mô tả… những ‘phản ứng liên hoàn’ tiềm ẩn đó… quả thật đáng để chúng tôi hết sức coi chừng và cần phải nỗ lực tránh khỏi.”

Anh ta đã chọn cách diễn đạt này để một cách gián tiếp thừa nhận sức mạnh đe dọa mà Song Heping đang nắm giữ trong tay.

“Vậy thì, chúng ta có thể tạm thời gác lại những tranh cãi về ‘mức độ hiển thị’ này. Nếu về nguyên tắc chúng tôi chấp nhận ý tưởng ‘tiến triển từng bước’ của ông, thì ông cần bao nhiêu ‘thời gian’ để thực hiện điều đó? Và làm thế nào ông có thể đảm bảo rằng trong khoảng thời gian này, khu vực đó sẽ không xuất hiện những mối đe dọa an ninh khác có thể gây hại cho lợi ích của Mỹ, hay tổ chức 1515 sẽ không lợi dụng thời gian này để trở nên mạnh mẽ hơn, thậm chí tái hoạt động?”

Đây chính là bước tiến then chốt!

Cuối cùng họ cũng đến với vấn đề cốt lõi rồi!

Những người Mỹ này luôn thích dùng những chiêu trò khéo léo, đi vòng qua các vấn đề cốt lõi trong cuộc đàm phán.

Thật là vớ vẩn!

Họ tưởng mình không hề chuẩn bị gì cả mà dám ngồi đây thương lượng với họ sao?

Winslow đã thể hiện thái độ nhẹ nhàng hơn; bây giờ, cân đối trong cuộc đàm phán bắt đầu nghiêng về phía Song Heping, và cuộc thương lượng thực sự đã bước vào giai đoạn quan trọng.

Song Heping biết rằng thời điểm đã đến.

Anh ta đưa ra kế hoạch mà mình đã tính toán kỹ lưỡng từ trước, giọng nói của anh ta rất kiên định: “Tôi cần ba năm. Ít nhất là ba năm. Trong suốt ba năm này, tôi sẽ từng bước, theo từng giai đoạn, thu hẹp không gian hoạt động chiến lược của tổ chức 1515, làm yếu đi cơ sở kinh tế, nguồn cung cấp binh lực và khả năng chỉ huy của họ. Mục tiêu cuối cùng là vào cuối năm thứ ba, loại bỏ hoàn toàn những lực lượng chủ chốt của họ tại khu vực Mosul-Tikrit, khiến họ không còn khả năng đe dọa an ninh khu vực nữa.”

“Tôi cam kết bằng uy tín của mình tại khu vực này, cũng như mối quan hệ chặt chẽ mà tôi đã thiết lập với các bộ lạc địa phương, rằng khu vực do tôi kiểm soát sẽ không bao giờ trở thành nơi ẩn ná

Tuy nhiên, “chiếc bánh lớn” này thực sự được vẽ ra với quy mô rất lớn… và cũng rất hấp dẫn…

  “Ba năm…”

  Winston suy tư, ngón tay vô thức trượt nhẹ trên mặt bàn; anh và Kurt trao đổi ánh mắt nhanh chóng.

  Kurt nhíu mày, có vẻ như đang đánh giá tính khả thi về mặt quân sự và những rủi ro chính trị của kế hoạch này; cuối cùng, anh gật đầu nhẹ một cách khó nhận thấy được.

  Ba năm – mặc dù dài hơn so với mong đợi của họ, nhưng vẫn không phải là điều không thể chấp nhận được, nhất là khi xét đến những rủi ro cao hơn có thể phát sinh nếu cố gắng đạt được chiến thắng nhanh chóng, cũng như sức mạnh “lật đổ mọi thứ” mà Song Hòa Bình nắm giữ trong tay.

  “Được, ba năm thì tôi cho là có thể chấp nhận được… Nhưng để xây dựng và duy trì ‘sự minh bạch’ cũng như ‘niềm tin chiến lược’ cần thiết giữa chúng ta,”

  Winston đưa ra các điều kiện tương đương từ phía Mỹ; điều này cũng là điều mà Song Hòa Bình đã dự đoán trước đó.

  “Chúng tôi cần cử một ‘nhóm quan sát chung’ vào khu vực bạn kiểm soát. Họ sẽ được hưởng quyền tự do hành động trong những khu vực đã được thống nhất trước, đồng thời được cung cấp thông tin cần thiết, nhằm đảm bảo rằng chúng tôi có thể đánh giá chính xác diễn biến tình hình.”

  “Đồng thời, để bù đắp cho những ‘chi phí vận hành’ bổ sung có thể phát sinh do việc áp dụng chiến lược ‘tiến triển ổn định’ của phía bạn, và hỗ trợ những trách nhiệm an ninh khu vực mà phía bạn có thể phải đảm nhận trong tương lai, chúng tôi có thể chuyển một phần nhiệm vụ hậu cần vận tải hiện đang do các nhà thầu khác thực hiện ở khu vực Afghanistan – với giá trị khoảng sáu tỷ đô la Mỹ – cho lực lượng phòng thủ ‘Nhạc sĩ’ của bạn đảm nhận. Điều này chắc chắn sẽ thể hiện sự thành ý của chúng tôi trong việc hợp tác.”

  Sáu tỷ đô la Mỹ này có ba tác dụng: vừa là một món quà và sự bồi thường kinh tế cho Song Hòa Bình, vừa là cái bẫy hấp dẫn để thu hút lực lượng của anh ta mở rộng ảnh hưởng sang khu vực Afghanistan trong tương lai, đồng thời cũng là công cụ để củng cố mối liên kết giữa hai bên và tăng thêm chi phí nếu Song Hòa Bình quyết định “phản bội”.

  Song Hòa Bình cười lạnh trong lòng – Quả nhiên là như vậy.

  Nhóm quan sát chính là những “con mắt” được đặt vào đó một cách trắng trợn; còn hợp đồng sáu tỷ đô la này thì giống như những xiềng xích được phủ đầy mật ong.

  Đây là thói quen quen thuộc của người Mỹ… V

Trước hết, ông ta đã khẳng định rõ quyền hạn của nhóm quan sát thuộc phạm vi mà chính mình đặt ra.

  “Còn về hợp đồng vận chuyển liên quan đến Afugan…”

  Ông ta thực sự rất muốn có nó, nhưng cố tình tỏ ra không mấy quan tâm.

  “Về nguyên tắc, chúng tôi có thể chấp nhận, nhưng điều này liên quan đến các hoạt động logistics xuyên biên giới phức tạp và yêu cầu có sự tham gia của đội ngũ kinh doanh và hậu cần chuyên nghiệp của chúng tôi để tiến hành đánh giá chi tiết trước khi tiếp xúc cụ thể với đơn vị được các bạn chỉ định.”

  Ông ta không vội vàng từ chối “món quà” này, cũng không thể hiện sự nhiệt tình quá mức.

  “Còn một điểm nữa…”

 � Đại tá Kot lên tiếng, giọng điệu cứng nhắc, mang theo chút kiên quyết khó nhận ra, “Để đảm bảo tính ‘toàn diện’ và ‘hiệu quả’ trong sự hợp tác an ninh khu vực, chúng tôi sẽ mời thêm một công ty quân sự tư nhân có nhiều kinh nghiệm và năng lực chuyên môn – Thunder Defense – đến thiết lập căn cứ ở phía bên cạnh khu vực mà các bạn kiểm soát, để thực hiện ‘phòng thủ phối hợp’ và ‘hợp tác chiến thuật’. Những người thuộc công ty này đều là các sĩ quan và binh sĩ xuất sắc đã nghỉ hưu từ các đơn vị đặc nhiệm của quân đội Mỹ; họ có thể hỗ trợ các bạn trong việc xây dựng kế hoạch chống khủng bố, đưa ra những ý kiến chuyên môn hơn, góp phần giảm bớt áp lực phòng thủ cho các bạn, đồng thời thúc đẩy sự… trao đổi và chia sẻ kinh nghiệm chuyên môn giữa hai bên.”

  Những gì được gọi là “phòng thủ phối hợp” và “trao đổi kinh nghiệm” thực chất chỉ là những biện pháp giám sát và cân bằng quyền lực mà thôi.

  Song Heping cười lạnh trong lòng.

  Thunder Defense…

  Ông ta đã từng nghe nói về công ty này; đó không phải là một công ty lâu đời, mà mới được thành lập trong vài năm gần đây. Đây là một công ty quân sự tư nhân vừa và nhỏ, chủ yếu gồm những người đã nghỉ hưu từ các đơn vị đặc nhiệm như Delta Force hay SEAL Team 6 của quân đội Mỹ; họ nổi tiếng với trang bị hiện đại, phong cách hoạt động mạnh mẽ, và thường coi thường người khác nhờ vào bối cảnh của mình.

  Việc để những “đồng nghiệp” hung hãn và có sự hậu thuẫn chính thức này đặt chân vào khu vực phía bên cạnh của mình, giống như việc đặt một con chó hung dữ ngay trước cửa phòng ngủ.

  Nhưng lúc này, ông ta không thể phản đối trực tiếp; đây là yêu cầu “hợp lý” từ phía Mỹ để duy trì sự cân bằng quyền lực. Không thể để họ chiếm hết mọi lợi ích được.

  Thương lượng