Sáng hôm sau, tại trạm kiểm soát số 4, mặt trời vừa mới mọc.

Thời gian dường như đóng băng lại, mang theo một mùi tử khí không thể xua tan.

Song Hòa Bình cùng đoàn xe gồm ba chiếc Hummer được trang bị gia cố đặc biệt tiến về phía trước với tốc độ cao theo đội hình chiến thuật.

Các phương tiện lăn qua những mảnh đất đã bị đạn pháo làm cho lở loang.

Dưới lốp xe, từng tiếng kêu rít chói tai vang lên; đó là âm thanh phát ra khi lốp xe đi qua các mảnh kim loại, linh kiện vũ khí, và những vật cứng cháy đen không thể nhận diện được.

Một thanh kim loại cong queo, có hình dáng giống ống súng AK-47, bị lốp xe đè vào và nẩy lên, rơi xuống đất với tiếng “đùng” rồi lại chìm vào bụi bặm.

Càng tiến gần trạm kiểm soát số 4, mùi hôi thối nồng nặc càng trở nên gay gắt.

Đầu tiên là mùi khói đậm đà của đạn nổ mạnh và chất đẩy chưa tan hết, làm kích ứng niêm mạc mũi; sau đó là mùi nhớt của dầu diesel tràn ra và cháy rụi sau khi các bình xăng của xe bị bắn thủng;

Cuối cùng, là một mùi hôi thối ngọt ngào nhưng đáng ghét đến mức không thể nào xóa nhòa được.

Song Hòa Bình quá quen với mùi này.

Đó là hỗn hợp của các chất hữu cơ bị cháy khét, dịch cơ thể và máu tươi bốc hơi trong nhiệt độ cao.

Anh hạ kính xe xuống một chút; mùi hôi thối quen thuộc nhưng khiến người ta buồn nôn ấy trực tiếp xâm nhập vào phổi anh.

Tầm mắt nhìn thấy mọi thứ đều đổ nát.

Trạm kiểm soát ban đầu được xây dựng trên nền một khuôn viên đất nện cũ kỹ khá vững chắc, nhưng bây giờ, ngoại trừ tòa nhà chính, nó gần như đã biến mất khỏi bản đồ.

Những bức tường đất đổ nát giống như những vết thương bị móng vuốt của con thú khổng lồ xé toạc; những khoảng hở lớn để lộ ra những thanh thép uốn cong.

Hầu hết các công sự phòng thủ được xây dựng bằng cát đều đã sập đổ; vài chiếc Hummer thuộc lực lượng Phòng thủ Thanh Lôi cùng vài chiếc xe pickup Technical được trang bị Súng máy hạng nặng M2HB giờ đây đã trở thành những khối kim loại méo mó.

Điều thực sự thách thức giới hạn cảm giác của con người chính là những “di tích” còn sót lại sau chiến tranh.

Trên bãi đất bên ngoài trạm kiểm soát, cũng như hai bên con đường giao thông tạm thời dẫn đến đây, có rất nhiều xác người nằm la liệt, trong tư thế không đều nhau.

Một số thi thể vẫn còn tương đối nguyên vẹn, mặc những bộ áo choàng Ả Rập bẩn thỉu hoặc quân phục camuflaj đa màu, nhưng phần lớn lại bị những làn sóng xung kích dữ dội và những mảnh vỡ phá hủy làm cho vỡ vụn.

Những chiếc chân bị đứt r

Theo ước lượng sơ bộ của Song Hòa Bình, xét qua số lượng “di tích” này, lực lượng vũ trang 1515 chắc chắn đã mất đi hơn ba trăm người.

  Những tay súng dân quân thuộc phe Samir đang di chuyển một cách lạnh lùng giữa đống xác chết; họ dùng chân đá những thi thể nằm la liệt để kiểm tra xem còn ai còn sống hay không, đồng thời thỉnh thoảng lại bắn thêm vài phát bằng súng trường trong tay mình.

  Những tay súng dân quân này cũng rất thành thục trong việc thu thập bất kỳ vật phẩm có giá trị nào từ những thi thể đó — những loại vũ khí còn tốt, đạn dược chưa được sử dụng, thậm chí là một đôi giày trông vẫn còn khá chắc chắn.

  Tất cả những hoạt động này diễn ra một cách có tổ chức, với hiệu suất gần như máy móc.

  Đoàn xe của Song Hòa Bình dừng lại gần lối vào duy nhất còn khá nguyên vẹn của trạm kiểm soát.

  Anh mở cửa xe; đôi ủng chiến đấu nặng nề của anh đặt xuống mặt đất đầy máu đỏ thẫm, cát bụi và dầu nhớt, tạo ra tiếng động “pụt pụt”.

  Samir nhanh chóng bước ra từ sau đống đổ nát, khuôn mặt anh hiện rõ vẻ hào hứng khó kiềm chế: “Ông chủ! Ông đã đến rồi!”

  “Nhìn này! Những tên lính 1515 này chắc chắn đã để lại hơn ba trăm xác chết!”

  Anh vẫy tay chỉ về phía khu vực đầy xác chết đó.

  Song Hòa Bình gật đầu nhẹ, ánh mắt anh lạnh lùng quan sát toàn bộ chiến trường để đánh giá mức độ tổn thất, cuối cùng ánh mắt anh dừng lại trên khuôn mặt Samir.

  “Làm tốt lắm, Samir. À, về phía người của anh thì sao?” Giọng anh bình thản, không hề lộ ra nhiều cảm xúc.

  “Khi chúng tôi đến vào tối hôm qua, chúng tôi đã giao tranh với lực lượng vũ trang 1515 khoảng nửa giờ, sau đó họ bỏ chạy. Phía chúng tôi có bảy người bị thương và hai người hy sinh.”

  Song Hòa Bình vỗ nhẹ lên vai đầy bụi của Samir và nói một cách chắc chắn: “Việc hỗ trợ gia đình những người hy sinh và trao thưởng cho họ sẽ được thực hiện theo tiêu chuẩn cao nhất. Sau này anh hãy thảo luận với Giang Phong để thanh toán cho gia đình họ càng sớm càng tốt.”

  Nói xong, ánh mắt anh nhìn xa hơn, về phía sâu bên trong trạm kiểm soát, nơi có một nhóm người khác đang tụ tập lại với bộ trang phục camuflaj Multicam đặc trưng cho môi trường sa mạc, nhưng lúc này họ cũng đều trông rất thảm hại.

  “Còn Tang Đức Tư và những người khác thì sao?”

  Giọng Song Hòa Bình trở nên thấp hơn một chút.

  Samir trả lời bằng giọng thấ

Song Hòa Bình không nói thêm gì nữa, chỉ khẽ gật đầu một cái rồi bước đi về phía khu vực đó.

Những người dân quân xung quanh khi nhìn thấy anh ta đều ngừng lại công việc đang làm, gật đầu nhẹ hoặc nhìn anh ta với ánh mắt kính trọng, tự động nhường lối cho anh ta đi.

Tang Đức Tư cùng những tay súng thuê của đội Thunder Defense còn sống sót đã tập trung ở một góc bên cạnh tòa nhà chính.

Hầu hết họ đều bị thương; băng gạc được quấn qua trán, cánh tay hay chân một cách đơn giản, và máu đã đông lại thành màu nâu đen dưới lớp bụi cát.

Trên khuôn mặt mỗi tay súng thuê, ngoài vẻ mệt mỏi, còn hiện rõ sự tức giận không thể kiềm chế được sau khi bị lừa dối và phản bội.

Những thiết bị có giá trị cao của họ – các loại ống nhòm đêm AN/PVS, bộ đàm liên lạc AN/PRC, hệ thống giám sát hồng ngoại từ xa (TWS), radar cá nhân, máy phát điện công suất lớn… – hầu hết đều đã bị biến thành đống thép cong vênh và các bộ phận rơi rác dưới ánh sáng của những khẩu pháo chính xác.

Đứng ở phía trước đám đông, Tang Đức Tư có một vết thương do mảnh đạn bay vào, mép vết thương đã co lại và đóng vảy, chuyển sang màu đen.

Khi nhìn thấy Song Hòa Bình đang tiến về phía mình, ánh mắt anh ta tràn đầy sự phức tạp, và có thể thấy rõ ngọn lửa tức giận trong đó.

Song Hòa Bình dừng lại trước mặt Tang Đức Tư, khuôn mặt anh ta lập tức hiện rõ vẻ đau buồn và lo lắng; anh ta nhíu mày và nói với giọng điệu nặng nề nhưng vừa đủ:

“Thưa ông Tang Đức Tư! Thấy ông không sao thì tôi yên tâm rồi! Tình hình thế nào? Những người bị thương cần được điều trị ngay lập tức, không được chậm trễ một chút nào!”

Anh ta quay đầu lại và ra lệnh nhanh chóng với Samir đang theo sát bên cạnh, giọng nói của anh ta được cố tình để mọi người xung quanh đều nghe thấy:

“Còn đứng đó làm gì nữa! Mang tất cả các nhân viên y tế và đồ tiếp tế y tế đến đây ngay! Ưu tiên điều trị cho các anh em trong đội Thunder Defense; những người bị thương nặng cần được tổ chức xe cộ ngay lập tức và đưa đến bệnh viện tạm thời của Hồr Mát Ú để cứu chữa! Sử dụng mọi nguồn lực có thể, đảm bảo họ nhận được sự chăm sóc tốt nhất! Nhanh lên!”

Lệnh của anh ta rất rõ ràng, đầy tính “quan tâm” và hiệu quả không thể chối cãi.

Tuy nhiên, màn trình diễn xuất sắc này rõ ràng không thể lừa được những tay súng thuê vừa may mắn sống sót sau trận chiến đầy nguy hiểm và kinh hoàng đó.

Một tay súng thuê da đen cao lớn, đầu quấn băng gạc dày, bỗng nhiên bước tới phía trước.

Một mắt của anh ta cũng bị băng gạ

“Đừng giả vờ tỏ ra đạo đức ở đây nữa! Song… Tại sao cuộc pháo kích lại diễn ra ‘đúng lúc’ như vậy? Tại sao lại chọn đúng lúc chúng ta bị bao vây hoàn toàn, đạn dược gần cạn kiệt, tuyến phòng thủ sắp bị xâm phạm?! Tại sao vùng bị pháo kích lại ‘chính xác’ đến mức chỉ trúng vào xe cộ và thiết bị của chúng ta? Rõ ràng là các người đang tính toán để hạ gục chúng ta! Đồ khốn nạn, độc ác như loài khỉ da vàng này!”

Anh ta hoàn toàn mất kiểm soát bản thân, nước bọt bay tung tóe; trông có vẻ như anh ta sẽ lao vào Song Hòa Bình và chiến đấu đến cùng.

Vài người bạn đồng hành bên cạnh anh ta cũng bị cơn giận dữ này làm cho căng thẳng; ánh mắt họ trở nên hung ác, tay họ vô thức luồn vào túi súng trường hay khẩu súng ngắn.

“Rầm!”

“Kách!”

Gần như đồng thời, những tay súng thuê mướn “Nhạc sĩ” đang trực gác xung quanh đều nhanh chóng cầm lấy súng trường của mình; hàng chục ống nòng đen thùm lập tức nhắm vào những người đồng đội đang tức giận kia.

Tiếng kéo cò súng vang lên rõ ràng và đáng sợ; không khí trở nên căng thẳng đến cực điểm, nặng nề đến mức khiến người ta khó thở được.

Tiếng vo ve của ruồi trên những xác chết phía xa càng ngày càng rõ ràng, vang vào tai mỗi người.

Song Hòa Bình đứng yên tại chỗ, không hề nhìn người lính da đen đang la hét với mình; ánh mắt anh ta vẫn bình tĩnh, nhìn thẳng vào Tang Đức Tư.

Trái tim Tang Đức Tư đập thình thịch trong lồng ngực, hai thái dương đau nhói, máu dồn lên đầu.

Anh ta hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng cuộc pháo kích vừa rồi có điều gì đó kỳ lạ – thời điểm “vừa đúng”, mật độ đạn dược “quá dày đặc”, những điểm trúng đạn dường như đã được tính toán kỹ lưỡng, nhằm đánh trúng chính xác vào phía trước và hai bên tuyến phòng thủ của họ…

Tất cả đều mang đậm âm mưu độc ác, không hề che giấu.

Ý định của Song Hòa Bình trong việc dùng người khác để giết người gần như đã được bộc lộ rõ ràng, chỉ còn thiếu việc nói ra thành lời mà thôi.

Cơn giận dữ trong lòng anh ta đủ lớn để thiêu rụi cả khu vực Hồr Mát Ú; ngón tay phải của anh ta, đang cầm súng ngắn M9 gần túi súng, run rẩy, như muốn lập tức rút súng ra và bắn tan cái đầu kẻ đang tỏ vẻ “vô tội” trước mắt mình.

Nhưng lý trí còn sót lại đã dập tắt ngọn lửa đầy nguy hiểm ấy.

Đây là lãnh địa của ai?

Là khu vực Hồr Mát Ú do Song Hòa Bình và Samir kiểm soát chặt chẽ; cơ sở quân sự Mỹ gần nhất cũng cách đây hơn mười tiếng đi xe.

Chỉ còn lại mười mấy tên lính thương vong bên cạnh mình, ai nấy đều bị thương và kiệt sức; đạn dược cũng gần như đã cạn kiệt trong các trận phòng thủ trước đó.

Còn bên cạnh Song Hòa Bình, ngoài mười mấy tên lính đánh thuê có vẻ rất nguy hiểm, còn có hàng trăm tay súng dân quân địa phương đầy hung hãn xung quanh.

Nếu xảy ra xung đột ở đây, chỉ cần một phát súng vô tình, họ sẽ bị đạn bắn tan thành từng mảnh trong vài giây; chết đi cũng là vô ích, báo cáo sau này có lẽ chỉ sẽ ghi thêm một dòng: “Nhân viên của tổ chức Phòng thủ Sấm sét đã thiệt mạng do sự nhầm lẫn trong chiến đấu với lực lượng địa phương hợp tác.”

Phải nuốt giận vào lòng.

Đó là lựa chọn duy nhất, dù có đau khổ đến đâu.

Tang Đức Tư hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén cơn giận dữ đang trào dâng trong cổ họng, rồi mạnh mẽ kéo người đàn ông bốc đồng kia trở lại.

“Marcus! Im miệng! Lùi lại! Ngay bây giờ! Đây là mệnh lệnh!”

Anh quay sang Song Hòa Bình, khuôn mặt căng thẳng, cố gắng nở một nụ cười không hề tự nhiên và nói:

“Thưa ông Song, tôi rất biết ơn sự hỗ trợ kịp thời và việc cứu chữa y tế của ông. Người đàn ông dưới quyền tôi… anh ấy đã mất đi người bạn thân nhất, nên có phản ứng tiêu cực một chút; xin ông thông cảm, anh ấy hoàn toàn không có ý xúc phạm ông đâu.”

Mỗi từ anh nói ra đều như được ép ra từ kẽ răng.

Sự lạnh lùng trên khuôn mặt Song Hòa Bình lập tức tan biến, và anh lại mỉm cười “độ lượng”, vẫy tay cho những tay súng dân quân xung quanh hạ vũ khí xuống:

“Tôi hoàn toàn hiểu. Tất cả chúng ta đều là những người sống trong hoàn cảnh nguy hiểm, sau những trận chiến khốc liệt như thế này, mất đi đồng đội thân thiết, việc mất kiểm soát cảm xúc là điều không thể tránh khỏi. Thưa ông Tang Đức Tư, xin yên tâm, tôi sẽ cố gắng hết sức để chữa trị cho mọi người bị thương, sử dụng những loại thuốc tốt nhất. Và tôi cũng sẽ trực tiếp hỗ trợ các bạn trong việc lo liệu cho những người hy sinh, để họ có thể trở về nhà một cách danh dự. Việc phòng thủ tại trạm kiểm soát số 4 tạm thời sẽ do nhóm người của Samir đảm nhận; các bạn hãy rút về Hồr Mát Ú để nghỉ ngơi, nơi đó an toàn hơn.”

Tang Đức Tư chỉ có thể gật đầu cứng nhắc; cổ họng anh như bị cái gì đó chặn lại, không thể nói thêm được một lời nào nữa.

Anh quay người đi, không muốn nhìn thấy khuôn mặt khiến anh cảm thấy buồn nôn của Song Hòa Bình nữa, và bắt đầu thúc giục những người dưới quyền mình phối hợp với công tác cứu chữa và r