Vượt qua đường biên giới mang nhiều ý nghĩa biểu tượng hơn là khả năng phòng thủ thực sự, bước vào vùng đất đầy đồi núi khô cằn của Ba Tư, Song Hòa Bình không hề cảm thấy an toàn chút nào.

Lời nhắc nhở của đội trưởng Lôi vẫn luôn vang vọng trong đầu anh.

Tình hình ở phía Ba Tư quá phức tạp.

Nếu một ngày nào đó không vào được khu vực an toàn do A Phan Ti cung cấp, thì không lúc nào có thể yên tâm được.

Anh tìm một tảng đá lớn và ẩn mình dưới bóng râm.

Mặc dù tạm thời thoát khỏi ánh mắt “chết chóc” của máy bay không người lái “Thần Chết”, nhưng cảm giác bị siết chặt không thể nhìn thấy vẫn càng lúc càng dữ dội.

Người điều khiển tên lửa ở Nevada, Văn Sĩn Đức tại trung tâm chỉ huy Langley, cùng những khuôn mặt méo mó của các binh sĩ Mỹ bị anh bắn chết từng người một...

Anh hiểu rõ rằng buổi truyền hình trực tiếp những vụ giết chóc này đã hoàn toàn làm bùng cháy tình hình.

CIA, Ngũ Góc Lớn Nhà, và toàn bộ cỗ máy chiến tranh của nước Mỹ chắc chắn đang như một đàn ong bị kích động, đang sử dụng mọi nguồn lực có thể – vệ tinh, máy bay không người lái, điệp viên ngầm, thậm chí áp lực ngoại giao – chỉ để xóa sổ anh khỏi thế giới này.

“Kẻ phản bội…”

Song Hòa Bình liếm nhẹ đôi môi nứt nẻ chảy máu, vị mặn tanh lan tỏa khắp khoang miệng.

Anh lấy chai nước ra, uống một ngụm, rồi quay đầu nhìn về phía khu vực biên giới Iligo vừa trải qua bạo lực và máu me.

Việc anh bị theo dõi chặt chẽ đến thế, hai lần bị truy sát đến mức suýt mất mạng, chắc chắn không phải là sự trùng hợp.

Trong phạm vi ảnh hưởng của A Phan Ti, chắc chắn có những kẻ đã bị CIA xâm nhập.

Nếu không loại bỏ những kẻ đó, cái gọi là “khu vực an toàn” chỉ là một tờ giấy ngập nước xăng, sẵn sàng bốc cháy bất cứ lúc nào.

Anh lấy điện thoại vệ tinh ra và gọi một số điện thoại cực kỳ bí mật.

“Song!”

Giọng nói của A Phan Ti lập tức vang lên, mang theo chút vội vàng và lo lắng khó nhận ra, “Người của tôi sắp đến rồi! Anh đang ở đâu? Tình hình thế nào?”

“Hiện tại vẫn còn sống.”

Giọng của Song Hòa Bình khàn khàn và trầm thấp: “A Phan Ti, lời hứa của anh về cuộc điều tra nội bộ đó, đã tiến triển đến đâu rồi?”

Đầu dây điện thoại im lặng một giây, sau đó giọng nói quyết đoán của A Phan Ti vang lên: “Đã bắt đầu rồi! Người của tôi đang theo dõi 24 giờ mỗi ngày tất cả các khía cạnh có thể liên quan đến vụ rò rỉ thông tin lần trước. Hiện tại, có một sĩ quan tên là đại úy bị nghi ng

“Buông dây dài ư?”

Giọng nói của Song Hòa Bình đầy chế giễu lạnh lùng: “Kế hoạch hay đấy… Nhưng anh có bao giờ nghĩ rằng, sợi dây quá dài thì mồi câu sẽ bị những con cá lớn hơn nuốt chửng ngay lập tức không?”

Anh dừng lại một chút, giảm giọng xuống thấp hơn, mang theo vẻ đe dọa gần như tàn nhẫn: “Cứ tin đi, đội ‘vệ sĩ đắc lực mà anh tin cậy nhất’ đến đón tôi lát nữa, cũng sẽ gửi thông tin về vị trí của tôi ngay lập tức đến màn hình của người Mỹ đấy.”

“Gì cơ?!”

Giọng A Phan Ti vang lên đầy kinh ngạc và không thể tin được.

“Song, không thể nào! Người đến đón anh là Kafwan – chỉ huy của đội vệ sĩ ‘Shaherban’ của tôi! Những người trong đội ấy đều là những chiến binh trung thành đã qua vô số thử thách! Nếu ngay cả họ cũng có vấn đề…”

A Phan Ti im lặng; những hậu quả chưa được nói ra ấy nặng nề đến mức có thể phá hủy mọi hàng rào phòng thủ.

Điều đó có nghĩa là lực lượng then chốt mà anh dựa vào để sinh tồn đã bị xâm nhập, và bản thân anh cũng đang đối mặt với mối đe dọa chết người.

“Không có gì là không thể. Sự trung thành, trước những cám dỗ đủ lớn, lại yếu đuối như thủy tinh vậy.”

Song Hòa Bình ngắt lời anh, giọng nói không cho phép tranh cãi: “Nghe này, đừng sử dụng trực thăng! Thứ đó trên trời chính là mục tiêu dễ bị tấn công. Hãy dùng đoàn xe, di chuyển trên mặt đất. Hãy giữ thấp tầm nhìn, và phân tán rủi ro.”

A Phan Ti im lặng vài giây; chỉ có tiếng thở hổn hển của anh vang lên qua điện thoại.

Anh hiểu rõ Song Hòa Bình – người đàn ông đến từ phương Đông này luôn nhạy bén và chính xác trong việc nhận biết nguy hiểm; nếu không thì đã có lâu rồi anh ta đã gặp rắc rối.

Anh kiềm chế những cảm xúc hỗn loạn trong lòng, trả lời một cách nghiêm túc: “Rõ rồi. Sẽ làm theo lời anh. Dùng đoàn xe, di chuyển trên mặt đất. Kafwan sẽ tự mình chỉ huy đoàn xe, lộ trình sẽ do anh ấy quyết định tùy theo tình hình; tôi sẽ bảo anh ấy trực tiếp báo cáo cho anh. Song… hãy cẩn thận nhé.”

“Ừm.”

Song Hòa Bình cúp máy, cho chiếc điện thoại vệ tinh trở lại túi, rồi co mình sâu hơn vào bóng tối của tảng đá, lấy ra gói y tế để băng bó vết thương của mình.

Bây giờ, anh cần phải giữ gìn từng chút sức lực còn lại để đối phó với mọi mối nguy hiểm có thể xảy ra bất cứ lúc nào.

Thời gian trôi qua trong sự chờ đợi căng thẳng.

Một giờ sau…

Tiếng động cơ ầm ĩ vang lên từ xa, dần dần tiến gần hơn.

Một đ

Đoàn xe dừng lại đột ngột cách tảng đá nơi Song Hòa Bình ẩn náu vài chục mét, gây ra một làn bụi mù. Cửa xe phía trước mở ra, một sĩ quan trung niên có thân hình vạm vỡ và râu mép dày đặc nhanh chóng nhảy xuống xe. Ánh mắt anh ta sắc bén, động tác linh hoạt – đó chính là Đại úy Kaafwan mà Avanti đã đề cập.

Song Hòa Bình từ từ bước ra khỏi khu vực bị bóng đá che khuất, tay phải vẫn không rời khỏi nòng khẩu súng Glock 17. Ánh mắt Kaafwan cuối cùng cũng dừng lại trên người Song Hòa Bình; trong ánh mắt anh ta lóe lên một tia ngạc nhiên khó nhận ra – rõ ràng, hình ảnh Song Hòa Bình đẫm máu lúc này thật sự rất ấn tượng.

“Thưa ông Song!”

Kaafwan bước tới gần, nói bằng tiếng Anh với giọng điệu mang chút âm điệu Ba Tư, giọng nói của một người lính luôn tuân thủ mệnh lệnh của cấp trên một cách nghiêm túc, “Theo lệnh của Tướng Avanti, chúng tôi sẽ đưa ông đến nơi an toàn! Xin vui lòng lên xe!”

Anh ta vẫy tay, chỉ cho Song Hòa Bình lên chiếc xe off-road được trang bị khả năng chống đạn ở giữa đoàn xe.

Nhưng Song Hòa Bình không hề nhúc nhích, chỉ lạnh lùng quan sát Kaafwan và các vệ sĩ đứng sau anh ta. Những người lính này có ánh mắt cảnh giác, trang bị hiện đại, và mỗi động tác của họ đều toát lên vẻ chuyên nghiệp và sự tinh nhuệ.

Tuy nhiên, trong ánh mắt Song Hòa Bình, không hề có sự tin tưởng, chỉ có sự đánh giá.

“Tôi sẽ ngồi chiếc xe cuối cùng.”

Giọng nói của Song Hòa Bình không lớn, nhưng đầy sức nặng và không cho phép bất kỳ sự phản đối nào.

Kaafwan ngạc nhiên, hàng lông mày dày đặc của anh ta nhăn lại: “Chiếc xe cuối cùng ư? Thưa ông Song, điều này không phù hợp với quy định an ninh! Những người VIP nên được bảo vệ ở vị trí trung tâm của đoàn xe; chiếc xe cuối cùng là nơi dễ bị tấn công nhất!”

Giọng anh ta đầy sự bối rối và phản đối theo kiểu chuyên nghiệp.

“Hãy làm theo lệnh của tôi.”

Trả lời của Song Hòa Bình chỉ có hai từ, lạnh lùng và ngắn gọn, ánh mắt nhìn thẳng vào Kaafwan, mang theo một áp lực vô hình.

Khuôn mặt Kaafwan trở nên căng thẳng; anh ta đang muốn nói thêm điều gì đó, thì chiếc điện thoại vệ tinh được mã hóa đeo ở eo bỗng nhiên rung lên.

Anh ta nhìn vào màn hình hiển thị số điện thoại, biểu cảm trở nên nghiêm túc và lập tức nhấc máy.

“Tướng ơi!… Vâng!… Rõ rồi!… Sẽ tuân thủ mệnh lệnh một cách tuyệt đối!… Vâng!”

Cuộc gọi rất ngắn gọn.

Kaafwan đặt down điện thoại, nhìn lại Song Hòa Bình, ánh mắt anh ta trở nên phức tạp

Anh ta nhường đường sang một bên, ra hiệu cho Song Hòa Bình đi về phía chiếc xe cuối cùng của đoàn.

Song Hòa Bình không vội vàng di chuyển ngay; ánh mắt anh quét qua toàn bộ đoàn xe và nói: “Bản đồ hành trình.”

Mặc dù trong lòng đầy nghi ngờ, Kafwan vẫn lập tức lấy chiếc máy tính xách tay quân sự từ tay trợ lý của mình, mở bản đồ hành trình và trình bày cho Song Hòa Bình xem.

Con đường uốn lượn, xuyên qua những ngọn núi hoang vu và các lòng sông khô cạn, cuối cùng dẫn đến một căn cứ quân sự được ẩn náu cách đó ba trăm cây số.

Ánh mắt Song Hòa Bình nhanh chóng lướt qua màn hình; đầu ngón tay anh dừng lại tại một số điểm then chốt và những khu vực có thể có sự phục kích, toàn bộ quá trình này chỉ kéo dài chưa đầy hai mươi giây.

Trên khuôn mặt anh không hề biểu hiện gì; sau khi xem xong, anh chỉ đơn giản nói: “Đã rõ.”

Sau đó, anh không nhìn ai nữa, kéo cái chân bị thương của mình đi về phía chiếc xe cuối cùng của đoàn – chiếc xe off-road được trang bị hệ thống chống đạn. Anh mở cửa xe và ngồi vào ghế sau.

Kafwan nhìn Song Hòa Bình lên xe, cau mày, rồi nhanh chóng ra hiệu cho các thành viên trong đội của mình. Tất cả mọi người đều nhanh chóng lên xe, và động cơ lại bắt đầu rầm rộ hoạt động. Ngay sau đó, Kafwan cũng lên xe, ngồi vào vị trí phụ lái.

Đoàn xe bắt đầu di chuyển, cuốn theo làn khói bụi, tiến về phía đích đã định. Sau nửa giờ, đoàn xe đã đi được khoảng bốn mươi cây số. Ánh sáng từ xe chiếu rọi lên lối vào một đường hầm.

Đôi mắt Song Hòa Bình sáng lên. Chẳng mấy chốc, bóng tối dày đặc của đường hầm ập xuống như nước đá, nuốt chửng ngay chiếc xe off-road chống đạn đó.

Bỗng nhiên, một khẩu súng lạnh lẽo được đặt lên trán Kafwan; giọng nói lạnh lùng và không thể từ chối của Song Hòa Bình vang lên: “Bảo tài xế dừng xe ngay!”

Không khí bỗng trở nên nặng nề và căng thẳng. Tài xế hoảng sợ quay đầu nhìn Song Hòa Bình, trông rất bối rối.

“Ông Song…”

“Ngay lập tức dừng xe!”

Song Hòa Bình siết chặt khẩu súng; Kafwan cảm nhận được hơi lạnh từ nòng súng, khiến anh không khỏi run rẩy. Anh rất rõ người mà mình đang hộ tống là ai… Khách quý của Avanti, con quỷ đến từ địa ngục… Người Mỹ đã treo thưởng suốt nhiều năm nhưng vẫn không thể bắt được hắn… Vừa rồi, tại biên giới, chỉ mình hắn đã tiêu diệt hai chiếc máy bay và hai đội đặc nhiệm của quân đội Mỹ.

Chỉ có một mình anh ta thôi!

Ngay cả trong phim điện ảnh cũng không dám quay như vậy đâu!

“Dừng xe!”

Kafwan vô thức tuân theo lệnh của Song Hòa Bình.

Tài xế đạp hết phanh, lốp xe ma sát trên mặt đường bê tông ướt át, phát ra tiếng kêu chói tai.

Khi tiếng ron rén của động cơ tắt đi, cái hầm ngầm dường như chìm vào đáy biển.

Nhóm xe phía trước dường như vẫn chưa nhận ra chiếc xe cuối cùng đã dừng lại, vẫn tiếp tục di chuyển với tốc độ cao theo lộ trình đã định, và nhanh chóng biến mất ở cuối hầm.

Kafwan từ từ quay đầu lại, những giọt mồ hôi nhỏ li ti đang rơi trên trán anh, ánh mắt anh đầy sự kinh ngạc khó hiểu.

“Ông Song! Ông định làm gì vậy? Nhóm xe này chính là lớp che chở cho ông! Nếu rời xa họ, chúng tôi không thể đảm bảo an toàn cho ông được!”

Hơi thở gấp gáp của anh ta vang rõ trong căn xe hẹp.

Song Hòa Bình không trả lời Kafwan ngay lập tức, mà chỉ yên lặng nhìn theo nhóm xe kia biến mất khỏi tầm mắt.

“An toàn?”

Giọng nói của anh ta đầy châm biếm.

“Đại úy Kafwan, bên trong các bạn có kẻ phản bội. Từ khi thông tin về tôi lần đầu tiên bị bán cho người Mỹ, kẻ đó đã luôn tồn tại.”

Anh ta dừng lại một chút, dường như đang quan sát phản ứng của Kafwan.

“Tướng Avanti đang điều tra, nhưng trước khi kẻ phản bội đó bị bắt, bất kỳ ai hay nhóm xe nào do ông ấy cử đi, đều có thể là con đường dẫn tôi xuống địa ngục… Kể cả bạn.”

“Không thể!”

Kafwan như bị ong đốt, giọng nói của anh bỗng nhiên nổi lên cao.

Anh vô thức ngửa người thẳng lên, khuôn mặt anh lẫn lộn giữa sự xúc phạm khi bị nghi ngờ và sự không thể tin được trước những cáo buộc điên rồ đó, “Tôi thuộc về lực lượng vệ binh của tướng ‘Shaherban’! Những người dưới quyền tôi đều đã theo tướng nhiều năm rồi…”

“Lòng trung thành?”

Song Hòa Bình cười lạnh: “Trước đủ tiền đô la và những lời hứa từ CIA, lòng trung thành cũng giống như bụi trong cái hầm này… Chỉ cần có gió thổi qua, nó sẽ tan biến ngay. Hãy nói cho tôi biết, ngoài bạn và tướng, còn ai biết về địa điểm gặp gỡ và lộ trình này? Các sĩ quan trực ban tại trụ sở chỉ huy? Người phụ trách liên lạc tại trung tâm thông tin? Hay là một lính hầu nào đó đi ngang qua khi bạn tập hợp đội ngũ trước khi lên đường?”

Kafwan mở miệng, nhưng tất cả những lời biện hộ trong lòng anh đều bị nghẹn lại ở cổ họng.

Trước khi lên đường, phòng chiến đấu của trụ sở chỉ huy sáng trưng; các sĩ quan trực ban đã ghi chép lại báo cáo nhiệm vụ và lộ trình của anh; trung tâm thông tin c

Mỗi khâu trong quá trình này đều có thể được theo dõi bằng mắt và tai.

Một cảm giác lạnh lẽo, còn gay gắt hơn cả không khí ẩm ướt trong đường hầm, lặng lẽ tràn lên từ xương sống của anh, khiến anh run rẩy vì sợ hãi.

Anh vô thức đưa tay ra để chạm vào chiếc thiết bị liên lạc được mã hoá đang đeo bên hông; đầu ngón tay chạm phải lớp vỏ nhựa lạnh lẽo.

“Đừng chạm vào nó.”

Giọng nói của Song Hòa Bình lạnh như băng, mang theo tính chất mệnh lệnh không thể từ chối.

“Bất kỳ tín hiệu nào được phát đi lúc này cũng đồng nghĩa với việc thông báo cho kẻ săn mồi biết vị trí của chúng ta. Tắt hết các nguồn tín hiệu tự động trên xe – bao gồm cả radio và thiết bị định vị GPS.”

Tay của Kafwan đứng yên giữa không trung. Anh nhìn vào bàn tay của Song Hòa Bình đang đặt trên nòng súng; những đốt ngón tay rõ ràng, đầy máu đen đã đông cứng lại, nhưng vẫn giữ được sự vững vàng đáng sợ.

Anh không hề nghi ngờ rằng nếu mình không tuân theo mệnh lệnh này, viên đạn sẽ được bắn ngay lập tức.

Anh nuốt nước bọt khó khăn, cổ họng co giật, cuối cùng buông tay xuống và cứng nhắc tiến lại gần để tắt công tắc nguồn của radio và thiết bị định vị GPS trên bảng điều khiển trung tâm.

Vài đèn báo hiệu yếu ớt còn lấp lánh một lúc trước khi tắt hẳn.

Bên trong xe trở nên tối tăm và yên tĩnh hơn nữa, chỉ còn lại tiếng thở gấp gáp của ba người.

“Vậy… chúng ta sẽ đợi ở đây à?” Kafwan hỏi một cách bối rối.

“Đợi ư?” Song Hòa Bình lắc đầu nhẹ, thở dài rồi nói: “Chúng ta đang chờ họ hành động. Chỉ khi họ hành động, chúng ta mới có thể tìm ra điểm yếu của họ. Con đường hầm này có hai đầu thông ra ngoài; ở giữa có một lối rẽ dành cho việc sửa chữa. Nó có thể là một ‘quan tài’ tuyệt vời… hoặc cũng có thể là một cái bẫy.”

Anh nhẹ nhàng nghiêng đầu, chỉ về phía lối vào xa xôi ở cuối đường hầm, và nói: “Hãy theo dõi khu vực đó, Đại úy. Hãy đánh thức mọi người và chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến.”

Kafwan hít một hơi thật sâu, cố gắng kiềm chế những cảm xúc hỗn loạn trong lòng. Anh cầm lấy chiếc radio chiến thuật bên cạnh mình – đã tắt chức năng phát sóng tự động, nhưng kênh liên lạc nội bộ vẫn có thể sử dụng được – và nhanh chóng, rõ ràng phát lệnh bằng tiếng Ba Tư: “Mọi người chú ý! Tôi là ‘Đại bàng Núi’! Giữ im lặng tuyệt đối, tắt hết các nguồn tín hiệu tự động! Lặp lại: tắt hết các nguồn tín hiệu! Bước vào trạng thái cảnh