Tiếng nổ ở thị trấn Bá Đích dường như vẫn còn vang vọng bên tai anh.

Song Hòa Bình ngồi bên mép giường, không bật đèn, cũng chưa tháo bỏ bộ đồ chiến đấu đầy bụi bặm.

Hình ảnh đó liên tục hiện lên trong đầu anh:

Hình ảnh từ camera hình ảnh nhiệt, nguồn nhiệt màu cam vàng đều đặn; nụ cười kỳ lạ trên khuôn mặt người già khi ông ta quay lưng đi một cách bình tĩnh; đôi mắt trong sáng đến lạ thường, dường như đã thấu hiểu tất cả; và tiếng nổ dữ dội vào khoảnh khắc cuối cùng.

Đó thực sự giống như một nghi lễ.

Rõ ràng, người già đó đã chuẩn bị sẵn sàng, biết rằng các lực lượng đặc nhiệm Mỹ sẽ xuất hiện trước mặt mình.

Ông ta đã chờ đợi ở đó, dùng sinh mạng của mình để thực hiện một màn trình diễn được tính toán kỹ lưỡng.

Và những lời đó...

“Hãy chứng kiến đi. Chứng kiến xem những gì các người đã gieo trồng sẽ phát triển thành những gai nhọn nuốt chửng chính các người.”

Đó không phải là lời nói dành cho những người lính Delta lao vào căn phòng, mà là dành cho những người đứng sau ống kính máy quay.

Song Hòa Bình nhắm mắt lại, hai ngón tay áp vào thái dương đang đập thình thịch.

Tất cả các manh mối bắt đầu được ghép lại với nhau trong bóng tối:

Chiếc USB xuất hiện bí ẩn dưới cửa ba ngày trước, bên trong chứa một số tài liệu liên quan đến kế hoạch “Người Gieo Trồng” và McSul.

Từ những thông tin hạn chế có được, có thể biết rằng kế hoạch “Người Gieo Trồng” được bắt đầu vào tháng 6 năm 2013, với mục đích tuyển mộ các nhà khoa học gốc Trung Đông để xâm nhập vào các tổ chức cực đoan.

Bộ phận đặc biệt nội bộ “Nhân Chứng”, do Cố vấn An ninh Quốc gia Nhà Trắng trực tiếp điều hành, đã bị giải thể vào đầu năm 2016 do sự phản bội của McSul.

Mục đích của kẻ phản bội đó khi gửi chiếc USB cho anh là gì?

Chọn anh, bởi vì anh là người ngoài cuộc.

Nhưng người đó là ai?

Lemonte?

Đốc?

Hay là một bên thứ ba nào đó?

Nếu là Lemonte, với tư cách là quan điểm phối hợp trực tiếp của CIA tại hiện trường, tại sao ông ta lại muốn phơi bày những bê bối của chính bộ phận mình?

Nếu là Đốc, với tư cách là thiếu tướng quân đội Mỹ và chỉ huy trực tiếp chiến dịch, tại sao ông ta lại muốn phá hủy chiến dịch mà chính mình đang chỉ huy?

Nếu là một bên thứ ba, thì người đó đã làm thế nào để đưa chiếc USB vào căn cứ được canh gác nghiêm ngặt như vậy, làm thế nào để biết được vị trí phòng của Song Hòa Bình, và làm thế nào để tránh qua tất cả các hệ thống giám sát?

Đúng lúc này, tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài.

Ba tiếng, vừa vặn, không quá

6 giờ 47 phút sáng.

  Chưa đầy một tiếng kể từ vụ nổ ở thị trấn Badi.

  Vào lúc này, ai lại đến tìm anh ta chứ?

  Miloš hẳn vẫn đang đóng quân ở các vị trí phòng thủ bên ngoài; Đốc và LeMont chắc đang lo liệu công việc cứu hộ và dọn dẹp hậu quả…

  Tiếng gõ cửa lại vang lên, vẫn là ba tiếng.

  Song Hòa Bình từ từ đứng dậy, đặt tay lên khẩu súng ngay eo, rồi đi đến cửa và nhìn ra ngoài qua khe cửa.

  Người đến thăm khiến anh ta ngạc nhiên.

  Đó là Thiếu tướng Đốc.

  Ông ấy đến một mình, không mang theo sĩ quan phụ tá hay vệ sĩ nào.

  Song Hòa Bình do dự một giây, sau đó mở cửa.

  Đốc không nói gì, chỉ gật đầu nhẹ rồi bước vào. Song Hòa Bình đóng cửa lại và khóa chặt.

  Bóng tối trong căn phòng khiến Đốc dừng lại một lát; đôi mắt ông ta dần thích nghi với ánh sáng, sau đó ông đi đến chiếc ghế duy nhất trong phòng và ngồi xuống, những cử động của ông chậm rãi như một người già.

  Song Hòa Bình không bật đèn, cũng không ngồi xuống; ông chỉ dựa vào tường, giữ khoảng cách ba mét so với Đốc.

  Khoảng cách này vừa đủ an toàn, vừa đủ để nghe rõ từng lời mà đối phương nói.

  Hai người im lặng trong bóng tối vài phút.

  Chỉ có tiếng ồn ào từ căn cứ vang lên bên ngoài cửa sổ, cùng với tiếng thở nhẹ của hai người.

  Cuối cùng, Đốc là người bắt đầu nói trước:

  “Sáu người.”

  Ông dừng lại một lát, như thể cần phải tự lấy hết sức lực mới có thể tiếp tục nói tiếp.

  “Đội A đã có sáu người đi vào đó. Đại úy Marcus, 42 tuổi, có hai con gái – một bé tám tuổi, một bé sáu tuổi. Trung sĩ trưởng Carter, 39 tuổi, vợ ông đang mang thai bảy tháng. Hạ sĩ Reynolds, 25 tuổi, vừa được chọn từ đơn vị kỵ binh để tham gia nhiệm vụ thực chiến lần đầu tiên tại Delta Force. Còn có Miller, Jenkins, và Chen…”

  Đốc lần lượt gọi tên từng người; mỗi cái tên đều như một tảng đá nặng nề rơi xuống lòng đất.

  “Bây giờ họ đã chết. Không phải vì giao tranh, không phải vì bị xạ thủ bắn chết, mà là vì một cái bẫy được chuẩn bị cẩn thận. Người đàn ông già kia đã đợi ở đó, chờ cho các binh sĩ của tôi bước vào, rồi nhấn nút…”

  Đốc ngẩng đầu lên.

  Trong ánh sáng mờ ảo, Song Hòa Bình có thể thấy có thứ gì đó đang lấp lánh trong đôi mắt ông.

  Không phải là nước mắt.

  Quân nh

“Bạn có biết điều gì thật buồn cười không?”

Lần đầu tiên trong giọng nói của Đốc xuất hiện những biến động về cảm xúc – đó là sự tức giận đã bị kìm nén đến mức cực độ.

“Tất cả các cuộc trinh sát của chúng ta, bao gồm máy bay không người lái, vệ tinh, các nhóm trinh sát trên mặt đất… Mọi thông tin đều cho thấy bên trong tòa nhà chỉ có một người duy nhất, không hề có vũ khí nổ quy mô lớn hay bất kỳ mối đe dọa nào. Chúng ta đã tin vào những thông tin đó. Bởi vì chúng ta tin vào công nghệ của mình, tin vào phân tích của mình, tin vào hệ thống tình báo mà CIA – cái cơ quan chết tiệt đó – đã chi hàng nghìn tỷ đô la để xây dựng.”

Anh hít một hơi thật sâu, giọng nói dần trở nên ổn định hơn:

“Nhưng chúng ta đã bị lừa đảo. Bị lừa đảo hoàn toàn. Người đàn ông già kia rõ ràng biết chúng ta sẽ đến tìm anh ta, và việc ở lại đó chính là cách anh ta cố tình thu hút sự chú ý của chúng ta, có lẽ là để giúp McSul có thêm thời gian để trốn thoát.”

Song Hòa Bình không nói gì, chỉ lặng lẽ lắng nghe.

Anh biết Đốc không cần phản hồi từ mình; anh chỉ cần một người lắng nghe mà thôi.

“Trước đây bạn đã từng cảnh báo tôi.”

Đốc tiếp tục nói, ánh mắt nhìn thẳng vào khuôn mặt Song Hòa Bình.

“Bạn nói rằng tòa nhà đó có điều gì đó không ổn, nguồn nhiệt đó có điều gì đó không bình thường, con đường đó có điều gì đó không ổn… Bạn đúng. Nhưng tôi đã không lắng nghe. Bởi vì tôi tin vào thông tin của CIA, tin vào kế hoạch chuyên nghiệp mà chúng ta đã soạn thảo, tin rằng chúng ta sẽ không mắc sai lầm.”

Nói đến đây, anh cười một cách đau khổ.

Cuối cùng, Song Hòa Bình cũng lên tiếng: “Bây giờ anh nói ra những điều này, là vì lý do gì, Tướng ạ?”

Đốc không trả lời ngay lập tức.

Anh ngồi trên ghế, người hơi nghiêng về phía trước, hai tay chéo nhau đặt trên đùi, như thể đang đưa ra một quyết định khó khăn.

Không gian trong căn phòng lại chìm vào im lặng; không khí trở nên nặng nề và căng thẳng hơn, giống như một sợi dây đàn đã được kéo đến giới hạn tối đa.

“Bởi vì chính tôi là người đã đưa chiếc USB đó cho bạn.” Đốc nói.

Câu nói đó vang lên trong bóng tối, như một quả bom thứ hai.

Người Song Hòa Bình lập tức căng thẳng; tay phải của anh vô thức di chuyển về phía nòng súng đeo ở eo.

Nhưng anh nhanh chóng tự kiềm chế mình lại và giữ nguyên tư thế yên lặng.

Đốc nhận thấy hành động nhỏ đó, nhưng không hề phản ứng, chỉ tiếp tục nhìn anh với ánh mắt bình thản.

“Ba tháng trước…” Đốc bắt đầu kể lại.

“Nhà Trắ

Lý do rất đơn giản: Ma Suhr từng là tài sản của CIA, nắm giữ những công nghệ vũ khí hóa học nhạy cảm; hiện nay, anh ta có thể đang phục vụ cho các tổ chức cực đoan, vì vậy chúng ta phải bắt giữ hoặc tiêu diệt anh ta trước khi anh ta gây ra những thiệt hại lớn hơn.”

“Nhưng bạn cảm thấy có điều gì đó không ổn,” Song Hòa Bình nói.

“Tôi thấy thật sự rất không ổn,” Đốc gật đầu: “Thứ nhất, Ma Suhr đã mất tích gần ba năm rồi. Nếu anh ta thực sự đang phục vụ cho các tổ chức cực đoan, với năng lực của mình, ba năm đó đủ để anh ta thực hiện vài cuộc tấn công bằng vũ khí hóa học quy mô lớn. Nhưng không có bằng chứng nào cho thấy anh ta đã tham gia vào bất kỳ cuộc tấn công nào. Thứ hai, quy mô của chiến dịch bắt giữ này quá cao, không bình thường chút nào; đây không phải là một chiến dịch liên minh thông thường, mà là lệnh trực tiếp từ Nhà Trắng, do CIA dẫn đầu, còn Lực lượng Delta chỉ đóng vai trò là công cụ thực hiện. Thứ ba, khi tôi yêu cầu xem hồ sơ đầy đủ về Ma Suhr, CIA chỉ cung cấp cho tôi phiên bản đã bị xóa bỏ nhiều nội dung, với lý do ‘liên quan đến nguồn tin và phương pháp thu thập thông tin nhạy cảm’.”

Đốc dừng lại một lát, dường như đang suy nghĩ:

“Tôi là một người lính, Song. Tôi đã phục vụ trong quân đội suốt ba mươi bốn năm, từ Học viện Quân sự West Point đến đơn vị Kỵ binh, sau đó là Lực lượng Delta, và cuối cùng là Tổng chỉ huy Lực lượng Đặc nhiệm Liên hợp. Tôi đã chứng kiến quá nhiều điều bẩn thỉu, quá nhiều sự thật bị che giấu. Khi một chiến dịch có quy mô quá cao, khi thông tin được cố tình che giấu, khi mọi người đều thúc giục bạn hành động ngay mà không hỏi nhiều câu hỏi, thì thường có nghĩa là chính chiến dịch đó đã có vấn đề.”

“Vì vậy, bạn bắt đầu điều tra một cách riêng tư,” Song Hòa Bình nói.

“Bằng những mối quan hệ mà tôi có trong cơ quan tình báo quân đội,” Đốc thừa nhận: “Tôi đã tìm gặp một số người quen cũ; một số người trong họ làm việc tại Cơ quan Tình báo Quốc phòng, một số khác ở Cơ quan An ninh Quốc gia, và một số đã nghỉ hưu nhưng vẫn còn những mối quan hệ quan trọng. Tôi đã nhờ họ giúp tôi tìm hiểu thông tin đầy đủ về Ma Suhr và kế hoạch ‘Người Gieo Hạt’. Quá trình này rất khó khăn; nhiều tài liệu đã bị mã hóa hoặc tiêu hủy, nhưng tôi vẫn cố gắng thu thập được một số thông tin.”

Đốc lấy ra một thứ từ túi áo của mình.

Không phải là ổ đĩa USB, mà là một tờ giấy được gấp lại.

Anh ta đứng dậy, đặt tờ giấy lên bàn, sau đó quay lại ngồi xuống ghế.

“Hãy xem

Hơn nữa, một khi tôi công bố những thông tin này, tôi sẽ trở thành mục tiêu tiếp theo. CIA có hàng vạn cách để khiến một vị tướng không nghe lời “tử vong một cách bất ngờ” – đau tim đột ngột, tai nạn xe hơi, tai nạn trong quá trình huấn luyện, thậm chí là bị “quân bạn bắn nhầm” tại chiến trường. Tôi hiểu rất rõ những thủ đoạn của họ.”

“Vì vậy, bạn cần một người ngoài cuộc.” Song Hòa Bình hiểu ra: “Một lính đánh thuê, một quân cờ có thể được phủ nhận mọi trách nhiệm. Nếu tôi tìm ra sự thật, bạn có thể tuyên bố rằng tôi đã hành động tự ý; còn nếu tôi chết đi, thì chỉ là một thủ lĩnh lính đánh thuê thiệt mạng trong nhiệm vụ mà thôi, không gây ra bất kỳ sóng gió chính trị nào.”

Đốc. không phủ nhận: “Đây là cách an toàn nhất, vừa đảm bảo an toàn cho bạn vừa đảm bảo an toàn cho tôi. Tất nhiên, đối với bạn, rủi ro sẽ lớn hơn. Nhưng tôi biết rõ khả năng của bạn; bạn biết cách bảo vệ bản thân mình. Hơn nữa…”

Anh ta dừng lại một chút: “Tôi nghĩ bạn có những nguyên tắc riêng của mình. Tôi đã xem hồ sơ của bạn và biết rằng bạn từng phục vụ trong lực lượng đặc nhiệm Đông Đại. Bạn cũng giống như tôi, đều là người lính.”

Song Hòa Bình đi đến bên cạnh bàn, nhặt lấy tờ giấy và mở ra.

Dưới ánh sáng mờ ảo, anh gần như có thể đọc được nội dung trên tờ giấy:

**Dự án Gieo Trồng (Project Sower)**

**Thời điểm bắt đầu:** Tháng 6 năm 2013

**Đơn vị chủ quản:** Phòng Hành động Đặc biệt của Cục Tình báo Trung ương

**Mục đích bề ngoài:** Tuyển mộ các nhà khoa học gốc Trung Đông để xâm nhập vào các tổ chức cực đoan, theo dõi sự lan rộng của vũ khí hóa học

**Mục đích thực sự:** (Thông tin bị che giấu)

**Bộ phận đặc biệt:** “Nhân Chứng” (The Witness)

**Người chỉ huy trực tiếp:** Cố vấn An ninh Quốc gia của Nhà Trắng

**Thành phần:** 4 quan chức hoạt động của CIA, 2 đại diện từ Bộ Quốc phòng, 1 đại diện từ Hội đồng Liên bang

**Cách thức vận hành:** Không qua các kênh thông tin thông thường, báo cáo trực tiếp lên Nhà Trắng

**Thời điểm giải thể:** Tháng 3 năm 2016 (Lý do chính thức: tái cấu trúc dự án; Lý do thực sự: giải thể để tránh rủi ro sau cuộc nổi loạn ở Mosul)

Phía dưới danh sách có một số tên bị tô màu đen, nhưng vẫn có thể đọc được một vài cái tên:

**Văn Sĩn Đức:** Người đứng đầu CIA vào thời điểm đó.

**Raymond:** Quan chức hoạt động của CIA, người phụ trách điều phối tại hiện trường

**(Đã bị tô màu đen):** Cố vấn An ninh Quốc gia của Nhà Trắng

**(Đã bị tô màu đen):** Đại diện từ Bộ Quốc phòng

**(Đã b

Trong thời gian hoạt động (2013–2016), Bộ phận Nhân chứng đã tiến hành ít nhất ba “cuộc thử nghiệm thực địa”, tại các địa điểm lần lượt là Syria (tháng 10 năm 2013), Yemen (tháng 7 năm 2014) và Libya (tháng 3 năm 2015).

Nội dung của các cuộc thử nghiệm không được biết rõ, nhưng chúng liên quan đến các loại chất hóa học. Tất cả báo cáo thử nghiệm đều được xếp vào hạng “bí mật cao nhất” và không được đưa vào các kênh thông tin tình báo thông thường.

Song Hòa Bình đặt tờ giấy xuống, ngẩng đầu nhìn Đốc: “Những cuộc thử nghiệm này chính là nguyên nhân dẫn đến sự phản bội của Ma Suỹl phải không?”

“Một phần là vậy,” Đốc trả lời. “Theo những thông tin tôi thu thập được, Kế hoạch Gieo trồng từ đầu đã có hai mục đích. Về mặt bề ngoài, đó là hoạt động do thám và giám sát; nhưng thực chất, chúng nhằm kiểm tra hiệu quả chiến đấu của các loại vũ khí hóa học mới. Sau khi các nhà khoa học như Ma Suỹl được tuyển mộ, họ được cho biết là đang “nghiên cứu các biện pháp phòng thủ”; nhưng thực tế, họ bị yêu cầu phát triển và thử nghiệm các loại vũ khí tấn công.”

“Cuộc thử nghiệm diễn ra tại Syria vào cuối năm 2013, Ma Suỹl có mặt tại hiện trường và chứng kiến trực tiếp hậu quả do loại độc tố thần kinh mà ông ta phát triển gây ra trong một ngôi làng – hơn 200 người thiệt mạng, phần lớn là dân thường. Ông ta suy sụp tinh thần và yêu cầu ngừng dự án, công bố sự thật. Tất nhiên, yêu cầu của ông ta bị từ chối. CIA đưa ra cho ông ta hai lựa chọn: tiếp tục hợp tác… hoặc ‘nghỉ phép’, nghĩa là phải im lặng mãi mãi.”

“Nhưng ông ta đã chọn con đường thứ ba: đào ngũ,” Song Hòa Bình nói.

“Và mang theo tất cả dữ liệu,” Đốc gật đầu. “Công thức sản xuất, báo cáo thử nghiệm, hồ sơ mua sắm, bản ghi cuộc họp, hồ sơ chuyển khoản ngân hàng… Mọi bằng chứng có thể chứng minh sự thật về Kế hoạch Gieo trồng. CIA luôn theo dõi ông ta, nhưng không dám hành động một cách công khai, bởi vì nếu sự việc bị phanh phui, quá nhiều người sẽ bị liên lụy.”

“Vậy tại sao bây giờ họ lại đột nhiên quyết định hành động một cách công khai để bắt giữ ông ta?” Song Hòa Bình thắc mắc.

Biểu cảm của Đốc trở nên phức tạp: “Bởi vì chính trị. Năm nay là năm bầu cử tổng thống. Bạn có biết Bộ phận Nhân chứng có liên quan đến ai không? Đó là Bộ trưởng Ngoại giao lúc bấy giờ, vợ cựu tổng thống… và người đó hiện đang tranh cử tổng thống.”

Tên đó lướt qua tâm trí Song Hòa Bình.

Anh không nói ra, nhưng Đốc nhận thấy sự thay đổi trong ánh mắ

“Sẽ thua cuộc hoàn toàn,” Đốc nói.

“Không chỉ là thua cuộc,” Đốc lắc đầu: “Đây sẽ là một cơn bão chính trị. Đảng Lừa đảo sẽ không ngần ngại làm mọi thứ để che giấu sự thật, trong khi Đảng Hình ảnh sẽ không ngần ngại tiết lộ nó. Cuộc đối đầu giữa hai đảng sẽ leo thang đến mức sinh tử. Và tất cả những người liên quan, bao gồm các quan chức CIA, đại diện quân đội và nhân viên Bộ Ngoại giao, đều sẽ trở thành nạn nhân. Mất việc là điều nhẹ nhàng nhất; nhiều người có thể phải đối mặt với cáo buộc tội ác chiến tranh.”

“Vì vậy, chúng ta phải khiến Ma Su’r im miệng,” Đốc nói: “Trước khi anh ta giao bằng chứng cho bất kỳ ai.”

“Hoặc phải khiến anh ta trông giống như một kẻ khủng bố,” Đốc bổ sung: “Đó là lý do tại sao CIA kiên quyết tuyên bố rằng Ma Su’r là sứ giả của Bác Kha Đá Đí, là cánh tay phải đắc lực của ông ta. Nếu anh ta chỉ là một nhà khoa học điên rồ phục vụ cho thủ lĩnh của tổ chức cực đoan, thì việc bắt giữ hoặc giết hại anh ta sẽ được coi là hành động chống khủng bố chính đáng. Những bằng chứng mà anh ta nắm giữ cũng sẽ bị vu khống là giả mạo, được dùng để bôi nhọ hình ảnh chính trị của Mỹ.”

Đốc đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, kéo rèm ra một chút và nhìn ra ngoài, nơi bầu trời đang dần sáng lên:

“Nhưng tôi không ngờ rằng điều này sẽ cướp đi sinh mạng của sáu thành viên đội Delta… Tôi thậm chí nghi ngờ rằng CIA đã biết từ lâu rằng Ma Su’r không còn ở thị trấn Ba Đi, họ cần vụ tự sát của người đàn ông già đó để tạo ra hiện trường ‘kẻ khủng bố cố thủ đến cùng’. Vụ nổ tự sát của người đàn ông đó sẽ được mô tả là ‘hành động điên rồ của những kẻ cực đoan’. Tất cả sự chú ý sẽ được chuyển hướng sang ‘cuộc chiến chống khủng bố’, thay vì sự thật về kế hoạch ‘Người Gieo Trồng’.”

Anh ta đóng rèm lại, quay người nhìn Đốc:

“Đó là lý do tại sao tôi đưa cho bạn ổ đĩa USB. Đó là lý do tại sao tôi chọn bạn. Bởi vì bây giờ tôi không thể tin bất kỳ ai. Người của CIA không đáng tin cậy; có thể có người của họ trong quân đội, và các chính trị gia ở Washington càng không đáng tin cậy hơn. Bạn là người ngoài cuộc, bạn có năng lực, và quan trọng nhất, bạn luôn có mâu thuẫn với CIA, đồng thời bạn cũng rất giỏi việc của mình.”

Đốc im lặng một lúc lâu. Anh ta đang suy nghĩ về những thông tin này và cân nhắc những rủi ro tiềm ẩn. Cuối cùng, anh ta hỏi: “Giúp bạn, tôi sẽ được lợi ích gì?”

Xin vote hàng tháng! Xin vote hàng tháng!