Hoa Kỳ, bang Virginia, Arlington, Ngũ Góc Lớn Nhà.

Ánh nắng mặt trời xuyên qua những tấm kính chống đạn khổng lồ, làm cho chiếc bàn họp bằng gỗ đỏ quý giá bên trong phòng trở nên sáng loáng, nhưng không thể xua tan được bầu không khí nặng nề trong căn phòng.

Lúc này, bên cạnh chiếc bàn họp hình elip của căn phòng họp bí mật này – nơi được trang bị các biện pháp cách âm và chống rò rỉ điện từ cao cấp nhất – có khoảng mười mấy người có thể ảnh hưởng đến cục diện quân sự thế giới đang ngồi đó.

Ở vị trí trung tâm, Bộ trưởng Quốc phòng Austin đặt hai tay lên trước mặt.

Bên trái ông là Tổng tư lệnh Hội đồng Tham mưu Liên quân, Đại tướng Mark.

Bên phải, theo thứ tự, là một số tướng lĩnh có quyền lực lớn thuộc các lực lượng Lục quân, Hải quân, Không quân và Lực lượng Thủy quân Lục chiến; biểu cảm của họ đa dạng: có người trầm ngâm, có người suy tư, và cũng có người mang theo những nghi ngờ khó nhận ra.

Trên một màn hình LCD ở phía bên trái, Đại tá Kot đang trực tiếp báo cáo tình hình cho các vị tướng lĩnh quân sự có mặt tại đây.

Ở vị trí trung tâm của phòng họp, một màn hình hiển thị độ phân giải cao khổng lồ đang hiển thị bản đồ vệ tinh của khu vực Hồr Mát Ú ở phía bắc Iligo; một số dấu “X” màu đỏ chói lọi, như thể mang theo mùi máu, được đánh dấu rõ ràng tại một số vị trí then chốt…

Đó chính là những điểm mà sau khi phân tích tổng hợp thông tin từ nhiều nguồn, họ đã xác định là các điểm chỉ huy có thể liên quan đến tổ chức “Nhạc sĩ”, các điểm tập trung lực lượng chính, cũng như những vị trí mà Song Hòa Bình có thể xuất hiện.

“Thưa các ngài.”

Cuối cùng, Bộ trưởng Austin cũng lên tiếng.

“Dựa trên báo cáo đánh giá mới nhất và toàn diện nhất do các bộ phận phân tích thông tin và các đơn vị chỉ huy tại tiền tuyến cung cấp…”

Ông dừng lại một chút, ánh mắt từ từ lướt qua khuôn mặt của từng vị tướng lĩnh cấp cao có mặt tại đây.

“Song Hòa Bình và tổ chức ‘Nhạc sĩ’ do ông ta lãnh đạo đã trải qua những thay đổi cơ bản và nguy hiểm.”

Sau đó, giọng nói của ông trở nên nặng nề hơn; mỗi từ ngữ đều như những cái búa đập vào gỗ cứng.

“Họ và các tổ chức dân quân, đội quân tư binh do họ kiểm soát đã từ những đối tác cần được chúng ta giám sát cẩn thận, những yếu tố gây bất ổn khu vực tiềm ẩn, đã biến thành những lực lượng quân sự hoạt động ở phía tây bắc Iligo, thậm chí còn đe dọa trực tiếp đến lợi ích an ninh quốc gia của chúng ta ở Trung Đông!”

“Họ đã tấn công các đội đặc nhiệm của chúng ta, gây ra những thiệt

“Những hành động này đã dã man phá vỡ tất cả các quy tắc không thành văn giữa chúng ta, vượt qua mọi ranh giới không thể xâm phạm! Đây không còn là những xung đột nhỏ, mà là hành động chiến tranh! Chúng ta phải áp dụng những biện pháp quyết liệt nhất để loại bỏ nguy cơ này một cách triệt để!”

Nói xong, anh ta nhìn về phía Đại tá Kot trên màn hình.

“Kot, bạn đang ở Bakda, báo cáo của bạn lúc nãy đã rất chi tiết rồi. Bây giờ hãy chia sẻ quan điểm của bạn về vụ tấn công này.”

Chưa kịp cho Austin nói hết, Đại tá Kot đã vội vàng nói lên:

“Thưa Ngài Bộ trưởng! Các vị Tướng lĩnh!”

Giọng anh ta trở nên khàn lại vì xúc động.

“Mức độ nguy hiểm của Song Hòa Bình vượt xa những đánh giá ban đầu của chúng ta! Anh ta đã sử dụng những nguồn lực hạn chế mà chúng ta cung cấp vì lý do chiến lược, để tạo ra một “vương quốc độc lập” vững chắc tại Hồr Mát Ú!”

Anh ta giơ tay chỉ vào những dấu hiệu màu đỏ trên màn hình: “Hãy nhìn xem lực lượng vũ trang mà anh ta đang nắm giữ! Nhìn xem ảnh hưởng của anh ta đối với các bộ lạc xung quanh! Điều này đã vượt ra ngoài phạm vi và giới hạn của một công ty quân sự tư nhân! Chúng ta phải nhận thức rõ ràng rằng, anh ta đã từ một con dao tùy tiện có thể gây tổn thương cho chúng ta, trở thành một thanh kiếm sắc bén đang treo trên cổ họng chúng ta! Và…”

Kot cố tình dừng lại một chút, đưa ra một giả thuyết còn đáng sợ hơn, mặc dù bản thân anh ta cũng biết rằng giả thuyết này hiện vẫn chưa được chứng minh:

“…Và theo một số thông tin chưa được xác nhận hoàn toàn nhưng có nguồn tin đáng tin cậy, Song Hòa Bình có thể đã thông qua một số kênh bí mật để liên lạc với các nhân viên tình báo của GRU Nga hoặc Lữ đoàn Thành phố Thánh của Iran! Nếu chúng ta tiếp tục do dự, những gì chúng ta sẽ đối mặt không còn chỉ là một thủ lĩnh công ty quân sự tư nhân, mà là một tướng lĩnh địa phương đang kiểm soát khu vực phía bắc của chúng ta! Hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi!”

Anh ta hít một hơi thật sâu rồi tiếp tục nói:

“Vì vậy, tôi đề nghị mạnh mẽ rằng, chúng ta cần ngay lập tức triển khai chiến dịch tiêu diệt đặc biệt! Sử dụng đội bay F-35 và máy bay không người lái ‘Death Reaper’ để tiến hành những cuộc tấn công chính xác, như một ca phẫu thuật, vào tất cả các mục tiêu có giá trị cao đã được xác định! Phải đảm bảo một đòn giết chết ngay lập tức, để loại bỏ hoàn toàn “khối u độc hại” này!”

Trong căn phòng họp, những tiếng thì thầm và trao đổi âm thầm bắt đầu lan tràn. Trong trò chơi đầy rủi

“Nhưng hiện tại chúng ta vẫn còn ba thành viên đội Delta và hai thành viên đội ISOF nằm trong tay hắn; những con tin này khiến chúng ta không thể không lo lắng về an toàn của họ.”

Một vị tướng đã bày tỏ sự lo ngại của mình.

Lo ngại của ông nhận được khá nhiều sự đồng tình.

Hai vị tướng khác đề xuất liệu có nên cử thêm các đơn vị đặc nhiệm để thực hiện cuộc đổ bộ vào thành phố trong lúc oanh kích, nhằm giải cứu con tin hay không.

Tuy nhiên, ý kiến của họ lại bị các người khác bác bỏ.

Dù sao đi nữa, hiện tại Song Hòa Bình đang có tới sáu nghìn người dưới trướng Hồr Mát Ú. Trong số đó, có hai tiểu đoàn là những lính đánh thuê tinh nhuệ từng được đào tạo tại trường huấn luyện thợ săn Nam Mỹ; nhiều người trong số họ còn là cựu chiến binh đã nghỉ hưu từ các đơn vị đặc nhiệm ở Nam Mỹ, châu Phi, thậm chí Đông Âu.

Việc thực hiện một cuộc đổ bộ an toàn để tiến hành chiến dịch giải cứu con tin không hề đơn giản chút nào.

Đúng lúc mọi người đang tranh luận mà không thể đạt được sự đồng thuận, Kott xin phép phát biểu.

“Thưa các tướng, xin cho phép tôi nói vài lời ngắn gọn.”

“Đại tá, hãy nói đi.”

Austin vẫy tay yêu cầu mọi người dừng lại thảo luận và lắng nghe Kott nói gì.

“Mọi người hãy yên lặng lại, hãy nghe xem chỉ huy tại tiền tuyến đưa ra đề xuất gì.”

“Đúng vậy,” Đại tá Kott nói với ánh mắt quyết tâm: “Song Hòa Bình rất khó đối phó với; việc cử đội cứu hộ vào thành phố để giải cứu con tin và đảm bảo rằng họ có thể thoát ra một cách an toàn gần như là điều bất khả thi… Hơn nữa… chúng ta cũng không còn nhiều thời gian nữa…”

Nói đến đây, ông dừng lại, dường như đang suy nghĩ kỹ lưỡng.

Mọi người đều nhìn về phía Kott trên màn hình, chờ đợi phần tiếp theo của ông.

“Dựa vào tình hình phức tạp ở khu vực Tây Bắc Iligo và tình hình tại Hồr Mát Ú, tôi đề xuất không nên quan tâm đến vấn đề con tin nữa; trước hết, hãy loại bỏ Song Hòa Bình. Ngay cả nếu con tin gặp nguy hiểm, thì cái giá phải trả như vậy cũng là chấp nhận được… Dù sao thì trong chiến tranh, không ai có thể sống sót mà không chịu tổn thương… Đó là một cái giá hợp lý… Hơn nữa, nếu con tin chết đi, thì việc đổ lỗi cho Song Hòa Bình sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều…”

Lời nói của ông gây ra một làn sóng tranh cãi dữ dội trong phòng họp.

“Kế hoạch này quá mạo hiểm!”

“Không cứu giúp những người lính của mình… Nếu chuyện này bị phanh phui, đó sẽ là một skandal lớn…”

“Nhưng việc liều lĩnh cứu hộ có thể khiến nhiều người khác gặp nguy hi

Cuộc thảo luận dần đạt được sự nhất trí.

Một số tướng lĩnh đến từ các bộ phận chiến đấu gật đầu nhẹ, rõ ràng họ ủng hộ kế hoạch này – một giải pháp nhanh chóng để giải quyết vấn đề phức tạp.

Đúng vào lúc phe ủng hộ “giải quyết triệt để” đang dần tụ lại và sắp đạt được sự đồng thuận, điện thoại trên bàn của Austin bắt đầu rung.

Nhìn vào số điện thoại, anh cau mày, nhưng vẫn cầm máy lên và nhấn nút nghe.

Người ở đầu dây điện thoại nói điều gì đó; ánh mắt của Austin càng lúc càng cau có hơn.

Cuối cùng, anh chỉ nói một câu: “Hãy để ông ấy vào.”

Đặt xuống điện thoại, Austin nhìn quanh mọi người và nói lớn: “Giám đốc CIA Simon đã đến, ông ấy nói có thông tin khẩn cấp cần báo cáo trực tiếp cho chúng ta ở đây.”

Các tướng lĩnh nhìn nhau.

Theo lý thuyết, trừ khi được mời, Giám đốc CIA hiếm khi ghé thăm Ngũ Góc Lớn Nhà một cách đột ngột như vậy.

Chuyện gì đã khiến vị lãnh đạo này đến đây?

Trong lòng mỗi người, một dấu hỏi lớn đang nổi lên.

Chỉ có Kott trên màn hình dường như đã đoán trước được điều gì đó; khuôn mặt anh trở nên u ám hơn.

Toc-toc-toc…

Tiếng gõ cửa và tiếng “Vào đi” của Austin vang lên, cánh cửa lớn của phòng họp được mở ra, và Simon xuất hiện ở cửa.

Trước hết, ông mỉm cười với mọi người, gật đầu nhẹ như một vị khách đến thăm, sau đó bước thẳng vào phòng họp.

Tiếng gót giày da cứng của ông vang lên trên mặt đá cẩm thạch sáng bóng, tạo ra âm thanh “đập, đập” vang dội trong không gian yên tĩnh này, như thể đang theo nhịp tim của mỗi người.

Ông đi thẳng đến bàn họp lớn, ánh mắt sắc bén của ông lướt qua những khuôn mặt ngạc nhiên và lo lắng của các tướng lĩnh, cuối cùng dừng lại ở người đứng ở trung tâm sự chú ý – Bộ trưởng Quốc phòng Austin.

“Thưa ông Bộ trưởng, các tướng lĩnh,”

Simon nói một cách lịch sự, như một vị khách đến thăm:

“Xin lỗi vì đã làm phiền các bạn… trong lúc các bạn đang thảo luận về những ‘quyết định quan trọng’ này.”

Ông nhẹ nhàng đặt túi tài liệu dày cộm và chiếc máy tính xách tay chắc chắn lên mặt bàn họp bằng gỗ đỏ bóng.

“Nhưng,”

Ông đổi giọng nói, giọng điệu trở nên sắc bén hơn.

“Trước khi tôi biết rằng các bạn sắp ký ban hành lệnh hành động này – lệnh có thể đẩy tình hình ở khu vực tây bắc Iligo, thậm chí cả sự cân bằng chiến lược quốc tế, vào vực thẳm không thể cứu vãn – tôi cho rằng, các bạn cần phải xem những thứ tôi mang đến này trước.”

“Simon.”

Bộ trưởng Austin nhắc nhở:

“Lần này bạn đã xông vào Ngũ Góc Lớn Nhà mà không hề đặt lịch trước, và xuất hiện ngay tại nơi diễn ra cuộc họp cấp cao nhất của chúng ta. Chúng tôi hy vọng những gì bạn mang đến thực sự có giá trị, chứ không phải là những lời đe dọa hoặc câu chuyện bịa đặt nhằm gây hiểu lầm cho các hành động quân sự của chúng ta. Mong rằng bạn sẽ đưa ra một lời giải thích hợp lý cho hành động của mình hôm nay.”

“Lời giải thích đang ở đây, thưa bộ trưởng.”

Simon lấy chiếc thiết bị được gia cố đặc biệt, nhanh chóng và điêu luyện vuốt ngón tay trên màn hình để mở khóa và thao tác với nó, sau đó rút ra một sợi cáp dữ liệu chuyên dụng và không do dự kết nối nó vào cổng giao tiếp trên màn hình chính trong phòng họp – nơi có thể hiển thị thông tin mật cấp cao nhất.

Ngay lập tức, bức bản đồ vệ tinh về Hồr Mát Ú với dấu “X” biểu thị cái chết trên màn hình lớn đã bị thay thế hoàn toàn. Thay vào đó là một tệp âm thanh bắt đầu phát.

Trong loa, trước tiên vang lên tiếng ồn của dòng điện và tiếng vang từ môi trường xung quanh; có vẻ như đoạn âm thanh này đã được ghi lại bí mật trong một căn phòng kín.

Nhưng rất nhanh sau đó, nội dung cuộc trò chuyện trở nên cực kỳ rõ ràng; từng từ ngữ đều như những mũi kim băng, xâm nhập vào tai tất cả mọi người có mặt tại đó:

**[Một giọng nam đầy sợ hãi, mệt mỏi, thậm chí có thể nghe thấy tiếng nghẹn ngào (tiếng Anh, với giọng địa phương đặc trưng của Iliago):]**

“…Chúng tôi… chúng tôi là đội thứ ba của lực lượng đặc nhiệm ISOF của Iliago… Nhiệm vụ của chúng tôi là đột nhập vào khu vực có mã danh Z-7 bên ngoài Hồr Mát Ú, để thiết lập một trạm quan sát tiền tuyến bí mật…”

**[Một giọng hỏi đáp bình tĩnh, không hề có biểu hiện cảm xúc nào (rõ ràng là người thẩm vấn thuộc lực lượng phòng thủ “Nhạc sĩ”):]**

“Hãy nói rõ mục tiêu nhiệm vụ của các bạn.”

**[Giọng nam đầy sợ hãi (tình trạng tinh thần đã suy sụp hoàn toàn, giọng nói run rẩy):]**

“…Nhiệm vụ là xác định chính xác vị trí xe chỉ huy di động của chỉ huy lực lượng phòng thủ ‘Nhạc sĩ’, ông Song Hòa Bình, cùng với một số địa điểm mà ông thường xuyên lui tới… Yêu cầu độ chính xác phải đến từng mét… Điều này nhằm cung cấp thông tin hướng dẫn laser thời gian thực và đánh giá hiệu quả thiệt hại cuối cùng cho các cuộc tấn công có thể diễn ra sau này, sử dụng bom dẫn đường laser hay tên lửa được phóng từ máy bay không người lái…”

**[Giọng hỏi đáp vẫn bình tĩ