Washington, Lầu Năm Góc.

Ánh đèn vào ban đêm không thể xua tan bầu không khí lo lắng và áp lực bao trùm trong Trung tâm Tác chiến Khẩn cấp.

Trên những màn hình điện tử khổng lồ, bản đồ tình hình thời gian thực ở khu vực phía bắc Iliko được hiển thị rõ ràng. Những mũi tên màu đỏ đại diện cho lực lượng vũ trang 1515 như những con rắn độc hung dữ, lao ra từ vị trí của Titrik, nhằm thẳng vào biểu tượng màu xanh đại diện cho Hurmatu.

Vòng phòng thủ màu xanh liên tục phát sáng và co lại; các con số so sánh sức mạnh giữa phe ta và phe địch hiển thị bên cạnh khiến mọi người phải hoảng sợ.

Tướng Miller kéo căng cổ áo, cảm thấy thật khó để thở.

Trước mặt ông là báo cáo chi tiết vừa được gửi đến, trong đó đầy rẫy những từ ngữ chói lọi như “thất bại”, “sụp đổ”, “không thể thiết lập tuyến phòng thủ hiệu quả”, “Đại tá chỉ huy Kot đã tự sát”.

Một số bức ảnh do máy bay trinh sát bay ở độ cao lớn chụp lại càng làm cho tình hình trở nên rõ ràng hơn: những đoàn xe rút lui dài không ngớt trên đường, những chiếc Hummer, xe tăng và thậm chí cả pháo binh bị bỏ lại, cùng những điểm đen biểu thị những người đã gục xuống trên sa mạc và không thể đứng dậy nữa.

“Thưa các ông,”

Giọng nói của Miller có phần khàn đặc. Ông nhìn quanh những đồng nghiệp ngồi trước bàn họp – những vị tướng thuộc quân đội và Bộ Chỉ huy Chiến dịch Đặc biệt, cũng như các quan chức cấp cao của CIA và Bộ Quốc phòng.

“Tình hình đã rõ ràng với tất cả mọi người. Titrik… chúng ta đã thất bại. Kot… đã hy sinh mạng sống vì sự nghiệp. Hiện nay, lực lượng chính của nhóm vũ trang cực đoan ‘Nhà nước Hồi giáo’ đang tận dụng niềm hứng thú mà chiến thắng này mang lại để lao vào tấn công Hurmatu. Lực lượng vệ sĩ thuê mướn Thunder của Hurmatu cùng một số chiến binh Kurd hiện đang có tinh thần chiến đấu suy yếu và số đạn cũng không đủ. Theo đánh giá từ tiền tuyến, họ chỉ có thể chống chịu được tối đa 48 giờ, thậm chí còn ít hơn.”

Phòng họp im lặng, chỉ còn tiếng ron rén của hệ thống điều hòa.

Một số người nhìn chằm chằm vào những mũi tên màu đỏ trên bản đồ, vẻ mặt u ám; một số người lật qua lật lại các báo cáo, như thể đang tìm kiếm một phép màu nào đó; còn một số người thì cúi đầu, tránh nhìn thẳng vào mắt Miller.

“Về việc hỗ trợ trên không thì sao?”

Một vị tướng không quân lên tiếng trước, “Các phi cơ B-52 đã sẵn sàng, đội bay có thể cất cánh bất kỳ lúc nào từ Qatar và Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất. Chúng tôi cần được phép tiến hành các cuộc không kích dày đặc, không phân biệt đ

Vấn đề hiện nay là các lực lượng trên mặt đất đang rút lui, và việc hướng dẫn cũng như trinh sát một cách hiệu quả đang bị thiếu hụt. Việc oanh tạc mù quáng có thể gây tổn thương cho binh sĩ đang rút lui và dân thường, thậm chí không thể ngăn chặn được việc nhóm 1515 phân thành các nhóm nhỏ để tiến hành xâm nhập.”

“Vậy là chúng ta sẽ đứng nhìn HuルマĐồ thất thủ sao?”

Một vị tướng lục quân khác nói to hơn, “Nơi đó chứa đựng rất nhiều nguồn lực mà chúng ta đã đầu tư trong vài năm qua! Đó là điểm tựa quan trọng mà chúng ta sử dụng để thể hiện sự hiện diện của mình ở miền Bắc! Nếu mất HuルマĐồ, Erbil sẽ trực tiếp bị đe dọa; Người Kord và Ca Chính Phủ sẽ hoàn toàn mất niềm tin vào chúng ta! Sự cân bằng chiến lược ở khu vực phía Bắc của Ilago sẽ bị phá vỡ!”

Có lẽ vì tình hình quá nghiêm trọng và không có giải pháp nào, mọi người trong phòng họp đều im lặng trong một lúc.

“Có lẽ… chúng ta có thể xem xét việc điều động thêm quân đội khẩn cấp?”

Sau nửa phút, cuối cùng có người đề xuất nhỏ giọng: “Hãy điều động một lữ đoàn Streik từ Kuwait để nhanh chóng tiến về phía Bắc?”

“Thời gian!”

Miller gõ mạnh vào bàn, “Chúng ta không có thời gian! Việc triển khai, di chuyển và thiết lập tuyến phòng thủ ít nhất cũng cần một tuần! HuルмаĐồ không thể chờ đợi được một tuần! Nhóm 1515 cũng không cho chúng ta một tuần đâu! Hơn nữa, chúng ta mới rút quân được chưa đầy một năm, Tổng thống cũng đã công bố điều này trước Toàn thế giới; liệu chúng ta có thể phản bác lại ngay lập tức không? Và vấn đề về ngân sách thì sao? Các nghị sĩ Quốc hội có sẵn lòng chi trả không?”

Cuộc họp lại một lần nữa rơi vào tình trạng bế tắc.

Mọi người đều hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của vấn đề, nhưng dường như họ đều bất lực trước tình hình đang ngày càng xấu đi này.

Những biện pháp thông thường dường như quá chậm chạp và không hiệu quả trước tình hình đang diễn ra nhanh chóng này.

Cuối cùng, Miller hít một hơi thật sâu, nhìn quanh mọi người và từ từ nói: “Có lẽ… chúng ta cần sự giúp đỡ của một số ‘lực lượng phi truyền thống’. Những lực lượng đang ở ngay tại hiện trường và có khả năng phản ứng nhanh chóng.”

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía anh ta; một số người đã đoán ra ý ông muốn nói, và biểu cảm của họ trở nên phức tạp hơn.

“Ông đang nói đến… ‘Nhạc sĩ’ à? Song Hòa Bình?”

Người phụ trách khu vực Trung Đông của CIA cau mày, “Tướng ơi, đừng quên chuyện của Đại tá Kot. Mặc dù cuộc điều tra cho thấy Kot đã tự sát, nhưng rất khó có th

Tên Song Hòa Bình đã từ một thủ lĩnh lính đánh thuê đáng tin cậy tại Lầu Năm Góc và Langley, trở thành một đối thủ chiến lược tiềm ẩn cần được coi trọng và phòng ngừa một cách nghiêm túc.

Người này ranh mãnh, bình tĩnh, sở hữu khả năng nhận biết tình hình chiến trường và tầm nhìn chiến lược xuất chúng; hơn nữa, ông ta còn duy trì những mối quan hệ gây lo ngại với người Ba Tư và Nga.

“Tôi thừa nhận rằng việc này tiềm ẩn nhiều rủi ro,” Miller không trốn tránh vấn đề này, “nhưng hiện tại, chúng ta chỉ có thể lựa chọn giải pháp ít nguy hiểm hơn trong hai tình huống tồi tệ này. Các bạn hãy suy nghĩ kỹ: nếu Hurmatu bị 1515 chiếm giữ, hậu quả sẽ là gì? Đó sẽ là lúc ‘Nhà nước Hồi giáo’ tuyên bố họ lại một lần nữa giành được chiến thắng lớn trước Mỹ và các đồng minh của nước này! Đó sẽ là việc họ có được một căn cứ chiến lược vững chắc ở phía bắc Iligo! Đó sẽ là sự tụt hạng nghiêm trọng trong những nỗ lực chống khủng bố của chúng ta trong vài năm qua! Và đó cũng sẽ là lúc các đồng minh khu vực hoàn toàn nghi ngờ khả năng bảo vệ của chúng ta!”

“Còn nếu Song Hòa Bình can thiệp, dù ông ta có những âm mưu gì đi nữa, ít nhất Hurmatu vẫn nằm trong tay các ‘lực lượng phi cực đoan’, và chúng ta vẫn còn cơ hội sử dụng các biện pháp chính trị và ngoại giao để ảnh hưởng đến tình hình, hoặc tìm kiếm những điểm cân bằng khác.”

Anh ta dừng lại một chút, nói với giọng nặng nề hơn: “Dù Song Hòa Bình có khó đối phó đến đâu, ông ta vẫn là một đối thủ có lý trí, có thể đàm phán và thỏa hiệp được. Còn 1515… thì hoàn toàn là những kẻ khủng bố. Tôi nghĩ mọi người đều rõ ràng biết ai là đối thủ dễ đối phó hơn.”

Tiếng ủng hộ và phản đối xen kẽ nhau trong không khí hội nghị.

Một số người cho rằng đây là một quyết định quá mạo hiểm, giống như đang thương lượng với quỷ dữ; nhưng cũng có người dần bị thuyết phục, cho rằng trong tình huống hiện tại, đây có lẽ là lựa chọn duy nhất khả thi.

“Liệu ông ta có khả năng ngăn chặn 1515 không?” Một vị tướng thuộc lực lượng Thủy quân lục chiến đặt câu hỏi, “Theo thông tin thu thập được, lực lượng trực thuộc ông ta tại Baiji chỉ có khoảng hai tiểu đoàn; ngay cả khi thêm vào đó lực lượng của người Ba Tư…”

“Ông ta hoàn toàn có khả năng.” Miller khẳng định, đồng thời trình bày thêm một bản tóm tắt thông tin khác: “Ông ta có một lực lượng cơ động ở phía đông nam Titrik, và tại Baiji, ông ta được hỗ trợ bởi những lính đánh thuê tinh nhuệ cùng đội quân Thán

Mặc dù mọi người đều hiểu rõ rằng điều này chính là thừa nhận sự thất bại của các lực lượng chính thức Mỹ ở khu vực này, và cũng đồng nghĩa với việc tự tay đưa thêm nhiều “quân bài” vào tay kẻ đàn ông đến từ phương Đông đáng ngờ đó, nhưng họ không còn lựa chọn nào khác.

“Vậy thì… hãy liên lạc với anh ta đi.”

Một phó bộ trưởng Bộ Quốc phòng xoa má, nói một cách mệt mỏi: “Hãy nêu rõ yêu cầu của chúng ta, và cũng có thể ám chỉ đến khả năng hợp tác trong tương lai. Nhưng điều quan trọng nhất là phải nhấn mạnh rằng quyền chủ đạo trong hành động và quyền kiểm soát cuối cùng vẫn phải thuộc về…”

“Thưa ngài,” Miller ngắt lời ông, nở một nụ cười đầy đắng cay, “Đến lúc này này, những “quân bài mạnh” mà chúng ta có thể sử dụng để đàm phán đã gần như cạn kiệt. Về quyền chủ đạo và quyền kiểm soát… e rằng chúng ta không thể “nhấn mạnh” được nữa. Chúng ta đang cầu xin sự giúp đỡ, chứ không phải đưa ra lệnh.”

Anh ta cầm lấy chiếc điện thoại được mã hoá, có khả năng kết nối trực tiếp với một tần số vệ tinh đặc biệt, ngón tay dừng lại trên bàn phím một lát, rồi quyết đoán gọi số điện thoại được lưu trữ trong các hồ sơ mật.

Chương hai!