Tại một quán cà phê nhỏ gần tòa nhà DOD, Đại tá Reid – người đã thay đổi sang trang phục dân sự – liên tục nhìn đồng hồ trên cổ tay. Khoảng thời gian đã trôi qua mười lăm phút kể từ khi họ hẹn nhau.

Nhưng Fer vẫn chưa đến.

Là một chuyên gia chịu trách nhiệm công bố thông tin cho công chúng, ông gần như có thể đoán được Fer sẽ giải thích thế nào cho việc mình đến muộn sau này. Dù sao đi nữa, đó cũng là một hành động thiếu lịch sự.

Ông làm như vậy chỉ để tăng sự hứng thú của bản thân mình. Bởi vì hiện tại, người đang lo lắng chính là ông.

Hai ngày nữa sẽ có một buổi họp báo thường lệ. Nếu không giải quyết được vấn đề này trong vòng hai ngày và để dư luận tiếp tục lan rộng, thì buổi họp báo đó sẽ trở thành một thảm họa. Việc công bố thông tin và giao tiếp với công chúng vốn dĩ là trách nhiệm của những người phụ trách công tác này; nếu xử lý không tốt, đó sẽ là trách nhiệm của riêng ông, và ông không thể tránh khỏi nó được.

Hiện tại, Đại tá Reid cũng có những “quân bài” trong tay. Trong cuộc đối đầu này, ông không hề bất lợi.

Kết quả cuối cùng sẽ phụ thuộc vào việc Fer sẽ ra tay như thế nào.

“XIN LỖI!”

Quả nhiên, đến lúc 20 giờ, Fer vội vã bước vào quán cà phê, với vẻ mặt vội vã và đầy lời xin lỗi, ông ngồi xuống đối diện với Đại tá Reid.

“Tắc đường quá, tắc đường kinh khủng lắm. Tôi đã ra khỏi nhà sớm, nhưng không ngờ giao thông lại tệ đến thế… Tôi bị kẹt trên đường suốt một tiếng đồng hồ! Chết tiệt, chính phủ này… Họ chẳng bao giờ chi tiền vào những việc cần thiết cả… Nhìn xem thành phố này đã trở nên tệ đến mức nào rồi!”

Fer dường như đang giải thích, nhưng đối với Đại tá Reid, đó chính là cách anh ta ám chỉ lực lượng quân đội.

“Không sao đâu, đây là công việc của tôi… Tôi có thể chờ.”

Đại tá Reid giả vờ không hề tức giận và vỗ tay một cái.

Người phục vụ đến hỏi Fer: “Anh muốn uống gì?”

Fer nhún vai: “Cà phê, một chiếc hamburger thịt bò.”

Sau khi người phục vụ đi xa, Đại tá Reid liền đi thẳng vào vấn đề chính:

“Fer, chúng ta cũng đã quen biết nhau khá lâu rồi.”

Ông bắt đầu sử dụng chiến thuật tạo sự thân thiện.

“Bao nhiêu năm rồi nhỉ?”

Fer cười và nói: “Không nhớ nữa… Làm sao có thể nhớ hết được chứ.”

Hai người đều là những người giàu kinh nghiệm; dù chỉ là vài câu nói đơn giản, nhưng bên trong đó ẩn chứa rất nhiều điều bí mật.

Đại tá Reid hiểu rằng việc Fer cố tình đến muộn chính là cách để anh ta hiểu rõ ai là người nắm quyền, ai là người yếu thế, và ai mới là người cần phải phụ thu

Hiện tại, có vài điều mà Reid rất muốn làm rõ: thứ nhất, nguồn thông tin về Fer đến từ đâu; thứ hai, mục đích thực sự của Fer khi công bố tin tức này là gì.

Mục tiêu cuối cùng của họ là che giấu toàn bộ sự việc này.

Lúc này, người phục vụ đã mang đến cà phê và hamburger. Fer nhanh chóng ăn ngấu nghiến chiếc hamburger, trông ra anh ta thực sự rất đói.

“Tôi quá bận rộn, không kịp ăn sáng; nhiều đài truyền hình đang mời tôi tham gia các chương trình.” Anh ta cố ý nhìn đồng hồ.

“Chúng ta chỉ có 30 phút thôi.”

Đại tá Reid cảm thấy bực bội trong lòng, nhưng bề ngoài thì không dám lên tiếng.

Là người phát ngôn của DOD, có bao nhiêu phương tiện truyền thông muốn làm hài lòng ông ta chứ?

Nếu không nói đến điều khác, chỉ cần làm tổn thương đến ông ta, đối với các phóng viên chuyên về tin tức quân sự thì sẽ không có kết quả tốt đẹp gì cả.

Bề ngoài thì nói là tự do báo chí, có thể hỏi bất cứ điều gì.

Nhưng vấn đề là nếu làm tổn thương đến ông ta, họ sẽ không được vào phòng phát ngôn nữa.

Ngay cả khi vào được, họ cũng không được phép đặt câu hỏi.

Và ngay cả khi họ đặt câu hỏi, lần sau các phóng viên sẽ không được cung cấp thông tin nào về các hoạt động của DOD nữa.

Ví dụ như ở Afghanistan, các phóng viên đi theo quân đội có thể nhận được sự hỗ trợ từ phía quân đội, được phép theo chân một đơn vị quân đội để quay phim.

Còn những phóng viên không có mối quan hệ tốt thì đừng mong đến điều đó; họ phải tự mua vé máy bay đến chiến trường và tự chịu trách nhiệm cho sự an toàn của mình.

Đó chính là sự khác biệt.

Dù có nói rằng “dùng đủ mọi thủ đoạn”, nhưng thực tế thì vẫn có rất nhiều cách khác nhau!

Thái độ của Fer khiến Reid cảm thấy rất kỳ lạ.

Rốt cuộc điều gì đã khiến kẻ này dám coi thường ông ta đến vậy?

Anh ta rõ ràng còn giữ trong tay những lá bài gì đó…

“Nếu vậy, thì tôi sẽ nói thẳng ra.” Reid cũng không muốn lãng phí thời gian; ông còn rất nhiều việc cần giải quyết, vì vậy ông liền trực tiếp hỏi: “Nguồn thông tin của bạn đến từ đâu?”

Fer đáp: “Tôi không thể tiết lộ được. Theo luật định hiện hành, ngay cả khi bạn cáo buộc tôi về tội danh gây nguy hiểm cho an ninh quốc gia, tôi vẫn có quyền giữ im lặng.”

Reid nói: “Tôi hỏi bạn không phải vì tôi không thể tìm ra nguồn thông tin của bạn, mà chỉ là tôi không muốn lãng phí thời gian của mọi người. Góc độ, thời gian và địa điểm mà bức ảnh đó được chụp đều là những manh mối… Bạn nghĩ liệu tôi có thể tìm ra người cung cấp thông tin cho bạn trong vòng một ngày không?”

“Vậy thì cứ đi tìm đi.” Fer

Người cung cấp thông tin chắc chắn đã trốn mất rồi.

Nếu không thì Fer sẽ không bình tĩnh đến thế.

Anh ấy nói đúng.

Việc điều tra cũng chỉ là lãng phí thời gian mà thôi.

Sau khi ăn xong hamburger, Fer nhìn đồng hồ và nói: “Còn 23 phút nữa.”

Đại tá Reid kìm nén cơn giận và tiếp tục hỏi: “Câu hỏi thứ hai, bạn thực sự muốn cái gì?”

Không sai một chút nào… Một bài hát, một viên đạn, một nội dung bên trong, một sự thật… Một cuốn sách, một buổi chiêm ngưỡng!

Fer mút ngón tay và nói: “Công lý. Vì quyền lợi và công lý của những người nộp thuế. Chúng ta nộp thuế không phải để các bạn quân đội dùng vào việc riêng tư, không phải để các bạn dưới vỏ bọc đấu tranh chống ma túy mà can thiệp vào chính trị nội bộ của các quốc gia khác.”

“Hahaha!”

Đại tá Reid không nhịn được mà cười lớn: “Fer, bạn nghĩ tôi là đứa trẻ ba tuổi à? Bạn nghĩ tôi sẽ tin những lời nói này sao? Công lý ư? Ôi, xin Chúa tha thứ, đừng giả vờ trước mặt tôi như một phóng viên non nớt mới ra nghề; bạn đã 42 tuổi rồi, bạn nghĩ mình vẫn còn trẻ sao? Đã làm nghề này lâu như vậy mà bạn vẫn tin vào cái gọi là công lý?! CHÚT NÀO! Đừng đùa giỡn trước mặt tôi.”

Fer cầm ly cà phê, lắng nghe những lời chế giễu và mỉa mai từ đại tá Reid đối diện, nhưng khuôn mặt anh vẫn không hề thay đổi.

Cuối cùng, anh mới từ từ nói: “Được thôi, vậy thì tôi sẽ nói thẳng ra.”

“Đúng rồi.” Đại tá Reid cuối cùng cũng gật đầu: “Nói thẳng thắn thì tốt hơn, phải không? Chúng ta đều không phải là những đứa trẻ mẫu giáo đâu; nói đi, bạn thực sự muốn cái gì?”

“Rút quân.” Biểu hiện của Fer trở nên nghiêm túc hơn.

“Cái gì?!” Đại tá Reid gần như không tin vào tai mình.

Fer lại lặp lại một lần nữa một cách nghiêm túc: “Rút quân ngay lập tức, yêu cầu quân đội của Ca Chính Phủ rút khỏi chiến dịch này, đừng can thiệp vào nữa. Chỉ cần rút quân, tôi sẽ không công bố tin tức này nữa, sẽ giữ im lặng với bên ngoài, xử lý mọi chuyện một cách lạnh lùng; trong vòng một tháng, tin tức này sẽ không còn hot nữa, độc giả và khán giả đều rất dễ quên mọi thứ mà.”

Đại tá Reid sửng sốt đến nỗi không thể nói ra lời nào.

Cuối cùng, ông ta lạnh lùng nhìn chằm chằm vào người phóng viên này.

“Fer, bạn có biết mình đang nói gì không? Bạn đang can thiệp vào hoạt động của quân đội chúng tôi; bạn không sợ làm mất lòng chúng tôi sao?”

Ông ta nghĩ rằng câu nói này sẽ khiến Fer sợ hãi.

Dù sao thì cũng không ai muốn đ

Ánh mắt của Reid không hề lùi bước, vẫn nhìn chằm chằm vào Fer, từng tiếng nói ra từ miệng anh rất rõ ràng: “Dù bạn nghĩ thế nào đi nữa, tôi vẫn coi những lời vừa rồi như là lời khuyên chân thành từ một người bạn cũ dành cho bạn.”

“Hahaha!”

Lần này đến lượt Fer cười lớn.

“Tôi đã xúc phạm các bạn à? Chẳng lẽ tôi chưa bao giờ làm gì tổn thương các bạn sao? Ôi! Đừng giả vờ là ngây thơ hay trong sáng trước mặt tôi đâu, Reid… Tình trạng hiện tại của tôi chẳng phải là do các bạn quân đội gây ra sao? Tạp chí nơi tôi làm việc đã dùng tiền lương cao để dụ dỗ tôi ký vào một thỏa thuận có hại; ai đang đứng sau những âm mưu đó, bạn nghĩ tôi không biết sao? Mối quan hệ giữa Joseph và ông chủ của các bạn… bạn nghĩ tôi là kẻ mù, kẻ điếc sao? Làm ơn đi! Tôi đã quen với những thủ đoạn của các bạn rồi… Bước tiếp theo của các bạn là muốn sai người giết tôi sao?”

Reid không nói gì.

Hai người nhìn nhau chằm chằm, tình hình trở nên căng thẳng.

Suốt hai phút trời.

Bỗng nhiên, Reid rút ánh mắt lại.

“Fer, việc rút quân là điều không thể xảy ra được. Tôi không biết bạn đang làm việc vì lợi ích của ai, nhưng tôi muốn nhắc bạn rằng mục tiêu của bạn sẽ không bao giờ đạt được.”

Nói xong, anh đứng dậy, tính tiền và để lại phần tiền của mình – điều này có nghĩa là cuộc gặp này không mang lại kết quả gì, mọi người đều sẽ đi theo con đường riêng của mình.

Anh bước thẳng về phía cửa quán cà phê.

Vừa đi được vài bước, anh bị Fer gọi lại.

“Reid, đợi đã.”

“Có chuyện gì vậy? Bạn đã thay đổi ý định rồi sao?”

“Không, tôi chỉ muốn nói với bạn một điều.”

Fer nói với Reid một cách rất nghiêm túc: “Có người trong Ủy ban Quân sự Quốc hội rất quan tâm đến những thông tin mà tôi đang nắm giữ. Tôi không muốn vấn đề này trở nên lớn, nên mới trì hoãn mãi… Nếu các bạn cứ khăng khăng không nghe lời khuyên của tôi và không rút quân…”

Anh giơ một ngón tay lên:

“Trong vòng hai mươi bốn giờ nữa, những thông tin đó sẽ rơi vào tay họ. Tôi biết các bạn cần thời gian để bàn bạc, họp bàn và liên lạc với các chính phủ… Nhưng tôi cảnh báo các bạn, các bạn chỉ có vỏn vẹn hai mươi bốn giờ thôi.”

Reid đứng yên bất động trên chỗ, một lát sau, anh quay người rời đi, đẩy cửa quán cà phê mạnh mẽ rồi đóng nó lại cũng mạnh mẽ như vậy.

Xin vé hàng tháng với!