Song Hòa Bình bước xuống xe, ánh mắt đầu tiên của anh chạm vào cảnh tượng chiến trường đầy hoang tàn.

Ngay cả trong bóng đêm, dưới ánh sáng từ xe cộ, người ta vẫn có thể nhìn thấy đống đổ nát và xác chết khắp nơi. Những chiếc xe tải đang cháy phun ra khói đen, cát trở nên đỏ thẫm vì máu.

Ở xa, những nhóm tù binh đang bị dẫn đi về phía khu trại tạm thời.

Rồi anh nhìn thấy bóng dáng quen thuộc ấy...

A Phan Ti đang đứng bên cạnh một chiếc xe tăng T-72S, đang trao đổi điều gì đó với một số sĩ quan.

Dù cách nhau một khoảng cách, Song Hòa Bình vẫn nhận ra được những cử chỉ chỉ huy đặc trưng của người bạn cũ này.

A Phan Ti dường như cũng cảm nhận được điều gì đó, liền quay đầu lại.

Ánh mắt hai người gặp nhau giữa không trung.

Song Hòa Bình bước qua chiến trường vẫn còn mùi khói súng, giày của anh gây ra tiếng xào xạc trên cát, đôi khi anh phải tránh những mảnh vũ khí rải rác và những xác chết chưa được thu dọn.

A Phan Ti cũng bước về phía anh; các trợ lý của ông ta hiểu ý nhau mà dừng lại, để lại một khoảng cách giữa họ.

Khi cách nhau ba mét, cả hai đều dừng lại.

“Song!” A Phan Ti là người đầu tiên nói, khuôn mặt ông nở nụ cười quen thuộc, “Có vẻ như lần này anh lại gặp rất nhiều rắc rối rồi.”

Song Hòa Bình nhìn xuống bộ đồ chiến đấu đầy bụi bặm và máu me của mình, rồi nhìn chiếc áo khoác kẻ hoa màu xanh lá cây của A Phan Ti – chỉ có đôi giày của ông ta mới bị bám một ít cát.

Anh cười nhẹ: “Phải có ai đó chiến đấu ở tiền tuyến chứ. Không giống như một số người, ngồi trong xe tăng mà thưởng thức cảnh vật.”

“A xe tăng của tôi vừa rồi đã đè nát ít nhất hai mươi tên điên loạn thuộc đơn vị 1515.”

A Phan Ti bước tới gần hơn, không bắt tay mà chỉ vỗ nhẹ vào vai Song Hòa Bình, cái vỗ mạnh đến mức khiến anh hơi rung lên, “May mà anh không sao. Khi nhận được tin nhắn khẩn cấp của anh yêu cầu tôi ra trận, tôi đang uống trà trên biên giới đấy.”

“Cảnh ‘uống trà’ của anh thật là hoành tráng đấy.”

Song Hòa Bình nhìn về phía chiến trường vẫn đang cháy, “Mười lăm nghìn người… Toàn bộ lực lượng tinh nhuệ của đơn vị Thánh Đô đều được điều động à? Lần này, những ông già ở Tehran làm sao mà sẵn lòng chi tiêu lớn đến thế?”

Nụ cười của A Phan Ti trở nên sâu sắc hơn: “Khi họ nghe nói rằng có người muốn mở cho chúng ta một con đường bí mật từ Iliago sang Syria... Dù là ông già keo kiệt đến đâu cũng sẽ trở nên hào phóng.”

Hai người nhìn nhau, đều thấy trong ánh mắt đối phương sự thông cảm chỉ có giữa nh

“Tìm một nơi yên tĩnh ư?”

Song Hòa Bình vẫy tay: “Tôi cần biết rõ các điểm đáy của Tehran, và bạn cũng cần biết kế hoạch tiếp theo của tôi.”

“Tôi đã chuẩn bị sẵn từ lâu rồi,” Avanti quay người dẫn đường: “Trong xe chỉ huy của tôi có loại trà Longjing mà bạn thích – năm ngoái tôi đã cử người đi mua đặc biệt, luôn giữ lại muốn tặng cho bạn, hôm nay tôi mang đến để bạn thưởng thức.”

Bên cạnh xe chỉ huy được trang bị giáp, họ mở ra bàn ăn và lò nướng; hương trà lan tỏa khắp không gian.

Avanti khéo léo rửa dụng cụ uống trà, cách làm của anh ta rất điêu luyện, không giống một vị tướng Ba Tư chút nào, mà giống như một nghệ nhân pha trà Đông Phương.

Song Hòa Bình tựa vào chiếc ghế đơn giản, nhắm mắt hít một hơi thật sâu; sau hàng chục giờ căng thẳng, cuối cùng anh cũng cảm thấy thư giãn một chút.

“Hãy thử xem,” Avanti đưa chiếc cốc trà đến: “Mặc dù không bằng những sản phẩm cao cấp trong nước bạn, nhưng ở nơi này, đây đã là một thứ xa xỉ rồi đấy.”

Song Hòa Bình nhấp một ngụm trà, hương trà ấm áp trôi xuống cổ họng: “Khá tốt… Quả là một loại trà không tồi chút nào.”

Avanti cũng cầm lên chiếc cốc trà của mình: “Uống trà giúp con người tỉnh táo hơn. Và hiện tại, điều chúng ta cần nhất chính là sự tỉnh táo.”

Sau hai vòng trao đổi, cuộc trò chuyện chuyển sang vấn đề chính.

Avanti đặt chiếc cốc xuống, biểu cảm trở nên nghiêm túc:

“Lão Song, thành thật mà nói, hai tháng trước khi bạn đề xuất kế hoạch này với tôi, tôi đã báo cáo với Tehran, và họ nghĩ bạn đang điên rồ. Trong bối cảnh đầy rủi ro này, việc vừa phải xoay sở giữa quân đội Mỹ, quân chính phủ, nhóm 1515 và các lực lượng dân quân bộ tộc khác nhau, vừa phải mở ra một con đường an toàn từ Ba Tư qua miền bắc Ilicho đến Syria…”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt lóe lên vẻ phức tạp: “Nhưng tôi tin rằng bạn sẽ thành công. Tôi đã dùng danh tiếng hai mươi năm của mình tại Thành phố Thánh để bảo đảm, và đã thuyết phục được Ủy ban Tối cao.”

Song Hòa Bình xoay chiếc cốc trà trong tay: “Vì vậy, bạn mới tự mình dẫn đội quân đến đây.”

“Nếu tôi không đến, những vị chỉ huy do các quan chức Tehran chỉ định có lẽ sẽ không thể hiểu hết ý định chiến lược của bạn.”

Avanti nghiêng người về phía trước: “Bây giờ, các khu vực như Baiji, Mosul, Kirkuk… Chỉ trong vòng chưa đầy ba tháng, bạn đã hoàn thành được kế hoạch mà chúng ta đã mơ ước suốt nhiều năm. Khối ‘Vành đai Shiite’ cuối cùng cũng đã được hoàn thiện vào tối nay.”

“Chưa hoàn thiện h

Đội quân của tôi đang rất hăng hái; đội quân của bạn cũng cần một chiến thắng lớn. Nếu chúng ta liên kết với nhau, chỉ trong một tuần là có thể giành được thành phố này.”

Anh ấy dùng ngón tay trỏ điểm qua bản đồ giản đơn: “Chỉ cần chiếm được Tít-ri-kh, chúng ta sẽ hoàn toàn đặt chân vững vàng ở phía bắc Ili-gio. Sau đó, chúng ta có thể tiến về phía tây, gặp gỡ lực lượng chính phủ của Syria để mở thông hoàn toàn con đường này. Khi đó, từ Tehran đến Beirut sẽ hình thành một tuyến đường chiến lược liên tục…”

“Không được tấn công Tít-ri-kh,” Song Hòa Bình ngăn anh ấy lại.

Afan-ti sững sờ: “Song, đây là cơ hội tốt nhất…”

“Chính vì đây là cơ hội tốt nhất, nên chúng ta không thể tấn công.”

Song Hòa Bình đứng dậy, đi đến bên cạnh bản đồ: “Afan-ti, chúng ta đã quen biết nhau bao lâu rồi? Bạn đã bao giờ thấy tôi tham gia vào một trận chiến mà không chuẩn bị trước chưa?”

Afan-ti nhíu mày nhưng không nói gì, đợi Song Hòa Bình giải thích tiếp.

“Hãy nhìn nhận toàn cảnh đi.”

Ngón tay Song Hòa Bình di chuyển trên bản đồ: “Nếu chúng ta chiếm được Tít-ri-kh ngay bây giờ, thì điểm kiểm soát cuối cùng quan trọng của tổ chức 1515 ở miền trung Ili-gio sẽ bị mất. Lúc đó, họ sẽ rút toàn bộ lực lượng về phía sau. Điều đó có nghĩa là gì?”

“…Áp lực từ phía người Mỹ và lực lượng chính phủ Ili-gio tại Ouzaim sẽ giảm bớt,” Afan-ti suy nghĩ.

“Không chỉ giảm bớt thôi.” Song Hòa Bình quay người lại: “Một khi quân đội Mỹ tại Ouzaim bắt đầu hành động, cái đầu sói già Kote sẽ lập tức đổ dồn sự chú ý về phía chúng ta. Hiện tại, hắn ta đã không ưa tôi rồi, chỉ là vì bị tổ chức 1515 kiềm chế mà thôi. Nếu chúng ta giúp hắn ta loại bỏ mối đe dọa này…”

Anh ấy nhìn thẳng vào mắt Afan-ti: “Bạn nghĩ sao, một tổ chức PMC kiểm soát ba thành phố lớn ở phía bắc Ili-gio và còn hợp tác ‘công khai’ với Lực lượng Vệ binh Cách mạng Ba Tư, Washington có thể chịu đựng được bao lâu? Đừng quên, ‘tình bạn riêng tư’ giữa chúng ta và sự xuất hiện có tổ chức của Lực lượng Vệ binh Cách mạng Ba Tư trên lãnh thổ Ili-gio là hai việc hoàn toàn khác nhau.”

Hai người im lặng.

Chỉ có tiếng điện thoại thông tin thỉnh thoảng vang lên.

Afan-ti từ từ cầm lên ly trà đã hơi lạnh, uống hết một hơi: “Tiếp tục nói đi.”

“Thứ hai,” Song Hòa Bình ngồi trở lại ghế: “Nếu chúng ta tiêu diệt lực lượng chính của tổ chức 1515 ở phía bắc Ili-gio ngay bây giờ, thì mối đe dọa do tổ chức này gây ra sẽ giảm bớt đáng kể. Lúc đó, sự ủng hộ của c

“Ý tôi là, chúng ta cần 1515.”

Song Hòa Bình cười nói: “Ít nhất thì chúng ta cần họ tiếp tục tạo ra mối đe dọa nhất định, để tiếp tục kéo dài sự chú ý của quân đội Mỹ và lực lượng chính phủ ở khu vực Ouzaïm và Tirtirik. Chừng nào mối đe dọa từ chủ nghĩa khủng bố vẫn còn tồn tại, quân đội Mỹ buộc phải ở lại đây, và cộng đồng quốc tế cũng phải chấp nhận sự hiện diện của họ. Và miễn là quân đội Mỹ vẫn bị cuốn vào những tình huống đó…”

Anh ngập ngừng một chút: “Khi đó, họ sẽ không còn đủ sức lực và nguồn lực để đối phó với những ‘vấn đề thứ yếu’ như chúng ta. Và khi đó, chúng ta sẽ có thời gian can thiệp vào tình hình ở Syria.”

Afanji im lặng suốt một phút trời, ngón tay anh vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn. Cuối cùng, anh cười đắng rồi lắc đầu: “Song, đôi khi tôi thật sự không biết liệu bạn là một người lính hay một chính trị gia am hiểu chiến thuật quyền lực.”

“Trên mảnh đất này, bạn buộc phải là cả hai.”

Song Hòa Bình nói một cách bình tĩnh: “Nếu không, bạn sẽ không thể sống sót được.”

Lời nói đó đã chạm đến trái tim Afanji. Anh gật đầu, cảm thán: “Đúng vậy, bạn nói rất có lý.”

“Vì vậy, lần này, chúng ta phải nắm giữ quyền chủ động trong tay mình.”

Song Hòa Bình rót thêm trà cho mình, tiếp tục nói: “Dù là để nuôi dưỡng kẻ thù hay để duy trì sự cân bằng chiến lược, chúng ta đều cần thời gian. Nhà máy lọc dầu ở Bayji cần được khôi phục hoạt động, Mosul cần được tái thiết trật tự, các đơn vị của Samir cần được huấn luyện và tổ chức lại… Tất cả những điều này đều cần thời gian. Và cách tốt nhất để có được thời gian đó, chính là để người Mỹ tiếp tục bận rộn với những ‘mối đe dọa lớn’ hiện tại.”

Afanji nhìn chăm chú vào bản đồ, suy nghĩ với tốc độ chóng mặt. Sau một lúc, anh thở dài: “Tôi đồng ý với phân tích của bạn. Vậy sau này, chúng ta sẽ làm gì cụ thể?”

Song Hòa Bình chỉ vào bản đồ và nói tiếp: “Trước hết, là vấn đề về tù binh. Hơn hai nghìn tù binh, không thể giữ hết tất cả lại được. Cần phải lựa chọn: giữ lại các sĩ quan, binh sĩ nước ngoài, những kẻ cứng đầu; còn những thành viên vũ trang địa phương khác, sau khi được ‘giáo dục’, thì thả họ ra.”

“Thả họ ra?” Afanji nhăn mày, “Như vậy không phải là đưa hổ trở về rừng sao? Những ông già ở Tehran nghe thấy chắc chắn sẽ lại nghĩ lung tung đấy.”

Song Hòa Bình nói: “Việc giết chết tám nghìn người, bắt giữ hai nghìn tù

“Đúng vậy.” Song Hòa bình đồng ý, “Thứ hai, Tít Lích. Chúng ta sẽ không chiếm đóng nơi này, nhưng sẽ thiết lập một căn cứ tiền phong cách cách phía bắc nó hai mươi cây số, tạo ra thái độ sẵn sàng tấn công bất kỳ lúc nào. Như vậy, 1515 sẽ buộc phải chia một phần lực lượng đã không đủ để phòng thủ, từ đó làm suy yếu thêm sức mạnh của họ ở hướng Âu Tạm.”

“Vây mà không đánh, dụ mà không nổ.” Avanti hiểu được tinh hoa trong đó, “Chúng ta cần cho người Mỹ thấy khả năng ‘bất kỳ lúc nào cũng có thể chiếm giữ Tít Lích’ của mình. Thật thông minh.”

“Thứ ba,” Song Hòa tiếp tục nói, “chúng ta cần củng cố những thành quả hiện có. Nhà máy lọc dầu ở Bái Ký phải nhanh chóng khôi phục sản xuất; đó sẽ là nguồn tài chính quan trọng cho chúng ta. Các bạn người Ba Tư có thể ở lại đó để tăng cường phòng thủ. Mossul cần được tái thiết trật tự; tôi dự định sẽ giao việc bảo vệ an ninh ở đó cho ‘lực lượng giải phóng’ do Samir điều hành. Còn về Kirkuk… tình hình ở đó phức tạp hơn, liên quan đến Người Kord, nên cần xử lý thận trọng; tôi sẽ giao việc này cho Abu Yu.”

Avanti suy nghĩ một lát rồi lấy ra một tài liệu từ túi xách: “Nói đến vấn đề tài chính và trang bị… đây là giấy uỷ quyền từ Tehran. Họ đồng ý cung cấp cho bạn năm nghìn khẩu súng trường tấn công loại S-5.56, hai trăm khẩu súng máy loại thông dụng, một trăm khẩu rocket launcher, năm mươi khẩu pháo bắn súng cối, cùng với lượng đạn tương ứng. Ngoài ra, còn có khoản vay không lãi hai mươi triệu đô la Mỹ, dùng để tái thiết cơ sở hạ tầng ở Bái Ký và Mossul.”

Song Hòa nhận lấy tài liệu và nhanh chóng xem qua.

Chất lượng và số lượng của những trang bị này đều vượt quá mong đợi của ông.

“Súng trường tấn công loại S-5.56 này là phiên bản cải tiến dựa trên mẫu súng trường tấn công CQ mà các bạn xuất khẩu,” Avanti bổ sung, “tốt hơn nhiều so với những khẩu súng cũ nhập khẩu từ Liên Xô mà những tay sai của Samir đang sử dụng. Súng máy hạng nặng là phiên bản Ba Tư của MG3, còn rocket launcher là RPG-29 – loại có thể xuyên thủng lớp giáp bên hông của hầu hết các xe tăng chiến đấu chính.”

“Quả là một khoản đầu tư lớn.” Song Hòa gấp tài liệu lại, “Có vẻ như các nhà lãnh đạo ở Tehran lần này thực sự đã quyết tâm đầu tư mạnh mẽ.”

“Chỉ là một khoản đầu tư mà thôi.” Avanti vẫy tay, “Chúng ta cần một đồng minh ổn định để kiểm soát khu vực phía bắc Ilicho; điều này phù hợp với lợi ích quốc gia của Ba Tư. Một tổ chức dân quân mạnh mẽ như ‘lực lượng giải phóng’ không chỉ có thể duy trì sự

“Con đường vận chuyển hàng hóa thì sao?” Song Hòa Bình hỏi.

“Đã được lên kế hoạch rồi,” Avanti mỉm cười nói, “Từ biên giới Ba Tư đến Mosul, khoảng ba trăm cây số. Chúng tôi sẽ xây dựng một ‘hành lang vận chuyển hàng hóa dân dụng’, thực tế có thể vận chuyển bất kỳ thứ gì cần thiết. Đoàn xe đầu tiên sẽ xuất phát vào tháng sau, bao gồm cả các thiết bị và linh kiện mà nhà máy lọc dầu đang rất cần.”

Anh ta đứng dậy và lại đưa tay ra – lần này là để bắt tay một cách chính thức: “Song, anh là người có tầm nhìn chiến lược nhất mà tôi từng gặp. Trước đây tôi cũng đã nói điều đó, nhưng hôm nay tôi vẫn muốn nhắc lại.”

Song Hòa Bình cũng đứng dậy và bắt tay anh ta: “Còn anh, anh cũng là vị tướng Ba Tư hiếm khi giống những vị tướng Ba Tư khác mà tôi từng gặp.”

Hai người cùng nhau mỉm cười.

Lúc này, đã là 11 giờ đêm.

Trên chiến trường, công việc dọn dẹp vẫn đang tiếp tục diễn ra.

Ánh đèn pha xé toạc bóng tối, chiếu rõ những bóng dáng đang bận rộn.

Ở xa, từ trại tù binh vang lên những tiếng cầu nguyện trầm thấp – một số tù binh đang thực hiện nghi thức ăn tối đêm.

“Họ vẫn đang cầu nguyện với Allah.” Avanti nhìn về hướng đó, giọng nói đầy phức tạp, “Dù đã phạm phải quá nhiều tội ác, họ vẫn tin rằng mình đang thực hiện ý muốn của Allah.”

“Mỗi người đều cần niềm tin để hỗ trợ bản thân mình,” Song Hòa Bình nói, “Dù niềm tin đó là gì đi nữa.”

Avanti quay đầu nhìn anh: “Vậy còn anh, Song? Sau bao nhiêu năm, anh tin vào điều gì?”

Song Hòa Bình nhìn lên bầu trời đêm đầy sao.

“Tôi tin vào trật tự,” anh im lặng một lúc lâu rồi mới nói, “Sau khi trải qua quá nhiều hỗn loạn, bạn sẽ nhận ra rằng việc xây dựng trật tự khó khăn hơn nhiều so với việc tạo ra hỗn loạn, nhưng cũng quý giá hơn nhiều.”

Một chiếc xe bán tải lái đến, Samir nhảy xuống xe và nhanh chóng bước đến trước mặt Song Hòa Bình để chào: “Ông chủ, lực lượng phòng thủ thị trấn Kiri đã rút lui và đang di chuyển về Bayji. Về số thương vong… cho đến nay, chúng ta đã mất 1.423 người và hơn 700 người bị thương.”

Giọng anh ta khàn đục, đôi mắt đầy vệt đỏ, khuôn mặt vẫn còn vết máu chưa được lau sạch.

Song Hòa Bình vỗ vai anh ta: “Họ không chết uổng đâu. Bây giờ, hãy đi thu thập quân đội và sắp xếp việc chăm sóc cho những người bị thương. Ngày mai, chúng ta sẽ bắt đầu xây dựng lại Bayji.”

“Vâng!”

Samir lại chào một cái nữa, liếc nhìn Avanti rồi dường như muốn

“Cậu đi làm việc đi, sau này tôi sẽ gặp cậu để bàn về những chi tiết cụ thể.”

Samiel gật đầu rồi quay lưng đi.

Avanti nhìn theo bóng dáng của Samiel và nói: “Đứa bé này khá tốt.”

“Tạm được, chỉ là hơi ngốc một chút thôi,” Song Hòa Bình nói. “Nhưng nó rất trung thành. Điều đó rất quan trọng.”

Hai người đứng lại một lát, sau đó mỗi người đi theo đường của mình để xử lý công việc cho đội quân của mình.

Song Hòa Bình trở lại xe chỉ huy của mình, mở máy tính được mã hoá qua vệ tinh.

Màn hình sáng lên, anh nhanh chóng nhập vào một loạt lệnh.

Trên màn hình xuất hiện thanh tiến trình ngắn, cuối cùng hiển thị dòng chữ “Giai đoạn đầu tiên đã hoàn thành”.

Anh tắt máy tính, tựa lưng vào ghế và nhắm mắt lại.

Trong đầu anh hiện lên những khuôn mặt của những người đã hy sinh ở thị trấn Kirri, tại các điểm phục kích, và trong trận chiến hôm nay – những lính đánh thuê đã theo anh từ Mosul đến Baiji, những thanh niên Iligo đã gia nhập “Lực lượng Giải phóng”…

Một đêm dài sắp kết thúc, một ngày mới sắp bắt đầu.

Quân Mỹ, người Ba Tư, người Thổ Nhĩ Kỳ, người Nga, 1515, Người Kord, quân chính phủ…

Tất cả các bên liên quan đều đã có mặt.

Tiếp theo, sẽ là những cuộc đấu tranh phức tạp hơn nữa; trong tương lai, không chỉ khu vực phía tây bắc của Iligo mà cả khu vực Syria cũng cần được xem xét kỹ lưỡng để xác định cách thức can thiệp.

Xin hãy vote cho tôi! Xin hãy vote cho tôi!