Những chiếc ghế được bố trí theo hình vòng tròn; xung quanh là những chiếc sofa, và ở giữa là một chiếc bàn tròn.

Trên sân khấu nhỏ, có người đang biểu diễn; có vẻ đó là một tiết mục opera. Song Hòa Bình không hiểu lắm về thể loại này, nhưng chắc chắn đó là opera.

Người nước ngoài thì rất thích kiểu âm nhạc này.

Chỉ là anh ta không ngờ rằng, ở một nơi đầy chiến tranh như thế này, lại có những nơi hoàn toàn bắt chước phong cách xa hoa của phương Tây.

Trong một chiếc ghế hình vòng ở giữa, đã có vài người ngồi; trên bàn có rượu vang đỏ và xì gà.

Không khí tràn ngập mùi thuốc lá, rất đậm đặc.

Francis dẫn đường đến bên cạnh chiếc ghế đó, đi đến bên cạnh Robin và nói nhỏ vào tai cô ấy vài câu.

Song Hòa Bình cùng với người đầu bếp đứng bên cạnh chiếc ghế; người đầu bếp nói nhỏ: “Hầu hết các ông trùm trong giới PMC của Iliago đều đã đến rồi.”

“Thật sao?”

“Đúng vậy. Các người đứng đầu các công ty như AAFES, Blackwater, Spartan, KBR, MVM tại Iliago đều có mặt đây.”

Mặc dù Song Hòa Bình chưa từng gặp những người này, nhưng anh ta đã nghe nói về các công ty đó; sau khi ở khu vực Xanh trong thời gian dài, anh ta cũng biết khá nhiều thông tin về giới PMC của Iliago.

Ví dụ, công ty KBR có bản chất khá đặc biệt. Trụ sở chính của họ nằm ở Houston, Texas; trước đây, họ từng là một bộ phận thuộc Halliburton – một trong những nhà cung cấp sản phẩm và dịch vụ lớn nhất cho ngành năng lượng trên thế giới.

Vì vậy, KBR chuyên về các dịch vụ bảo vệ liên quan đến ngành năng lượng; ví dụ, hợp đồng bảo vệ hai mỏ dầu mà Song Hòa Bình đang thực hiện cũng tương tự như những dự án này của họ.

Tất nhiên, do KBR có quan hệ với nhiều mỏ dầu của Halliburton, nên công việc chính của họ là bảo vệ các mỏ dầu thuộc sở hữu của chính Halliburton; sau all, Halliburton là công ty năng lượng lớn nhất tại Iliago.

Ngoài ra, họ cũng tham gia đấu thầu cho các dự án bảo vệ mỏ dầu của các công ty khác; trong lĩnh vực này, họ được coi là những chuyên gia hàng đầu.

Còn công ty MVM thì có bối cảnh càng bí ẩn hơn nữa. Quy mô của họ không lớn lắm, nhưng các dự án họ tham gia đều có giá trị cao và tính rủi ro lớn; họ có sự hợp tác sâu rộng với CIA và NSA của Hoa Kỳ.

Trước đây, Song Hòa Bình chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ được mời cùng những người này uống rượu vang đỏ và hút xì gà.

Nhưng tất cả những điều đó đều không quan trọng.

Thực sự không quan trọng chút nào.

Điều khiến anh ta ngạc nhiên hơn nữa là việc những người từ các công ty này có thể ngồi cùng nhau một cách hòa thuận như vậy, thật là đáng ngưỡng

Dù sao thì họ cũng là đồng nghiệp mà.

Đồng nghiệp như kẻ thù.

Vậy mà lại có thể ngồi cùng một chỗ được ư? Thật là kỳ diệu.

Khi Francis thì thầm như vậy, Robin đã nhìn thấy ông Song Hòa Bình và người đầu bếp; anh ta mỉm cười, đứng dậy và tiến về phía họ một cách nhiệt tình.

“Ông Song! Ông Yevgeny! Chúc mừng các bạn đến tham gia buổi tiệc nhỏ của chúng tôi.”

Anh ta vẫy tay chỉ về phía các ghế sofa: “Xin mời, chỗ của các bạn đã được chuẩn bị sẵn rồi.”

Lúc này, Song Hòa Bình mới nhận ra rằng trước mỗi người đều có bộ đồ ăn đơn giản và một ly rượu vang đỏ. Có hai chỗ bên cạnh ghế sofa vẫn còn trống. Khá tốt… Rất chu đáo đấy.

Song Hòa Bình tự nhủ trong lòng, rồi mỉm cười nói: “Cảm ơn sự mời đón nồng hậu của ông Robin.”

Nói xong, anh ta không ngần ngại đi cùng người đầu bếp đến ngồi xuống chỗ của mình.

Chỗ ngồi của Robin khá gần Song Hòa Bình; sau khi ngồi xuống, Robin vẫy tay gọi người phục vụ và nói nhỏ: “Hãy mang món ăn lên cho hai vị khách quý này.”

“Vâng, ông Robin.”

Người phục vụ nhanh chóng rời đi.

Robin quay sang Song Hòa Bình: “Ông Song, ông thường xuyên xem opera không?”

Song Hòa Bình lắc đầu: “Trước đây tôi chưa từng xem; ở nơi chúng tôi, người ta thích xem kịch Bắc Kinh hơn.”

Robin cười ha hả: “Tôi đã từng xem kịch Bắc Kinh của các bạn ở đất nước tôi; đó thực sự là một di sản nghệ thuật đặc sắc.”

“Thật hiếm khi ông Robin lại thích thứ đó…” Song Hòa Bình nghĩ trong lòng; dù sao thì cũng coi đó là lời khen ngợi thôi mà.

Robin chỉ vào các diễn viên trên sân khấu: “Chương trình tối nay là vở “Hamlet”; chắc hẳn ông Song dù chưa từng xem opera, cũng biết đến tác phẩm văn học vĩ đại này, phải không? Đó là một kiệt tác của Shakespeare.”

Song Hòa Bình gật đầu: “Điều đó thì tôi biết.”

Robin hỏi: “Vậy câu thoại nào trong vở kịch mà ông thích nhất?”

Thực ra, Song Hòa Bình không mấy am hiểu về nghệ thuật; anh ta chỉ biết rằng “Hamlet” là một vở bi kịch và là tác phẩm của Shakespeare, nhưng chưa bao giờ đọc kỹ nó cả. Tuy nhiên, anh ta vẫn biết một số câu thoại nổi tiếng trong vở kịch đó.

“To be, or not to be: that is the question.”

Song Hòa Bình bất chợt đáp lên.

Tạp tạp tạp…

Robin vỗ tay nhẹ nhàng. Anh ta quay sang sân khấu và vẫy tay, ra hiệu để buổi biểu diễn tiếp tục.

Những diễn viên đó lập tức ngừng biểu diễn, cúi chào và rời khỏi sân khấu một cách nhanh chóng.

Song Hòa Bình lập tức nhận ra rằng họ chắc chắn đang muốn thảo luận về điều gì đó quan trọng.

Bỗng nhiên, anh ta giật mình.

“Sống hay chết, đó là câu hỏi.”

Câu tiếng Anh này...

dường như ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc nào đó...

Quả nhiên, Robin cười nói với Song Hòa Bình: “Tiếng Anh của ông Song khá tốt đấy, nhưng tôi lại thích cách dịch khác hơn – ‘Sự sống hay sự hủy diệt? Đó là vấn đề.’”

Trong lòng Song Hòa Bình có chút xao động.

Hóa ra mình đã đoán đúng.

Robin này thực sự là một kẻ khôn ngoan; lúc nãy hắn đã đặt bẫy cho mình.

Cả hai cách dịch đều đúng, đều mang ý nghĩa từ các tác phẩm của Shakespeare.

Chỉ là cái đầu tiên là nguyên văn, còn cái thứ hai là một cách diễn đạt trực tiếp hơn, không phải là nguyên văn.

Sự sống hay sự hủy diệt, đó là vấn đề.

Hehe.

Song Hòa Bình nghĩ thầm, đây chẳng phải là cách để thử thách mình sao?

Buộc mình phải lựa chọn giữa “sự sống” và “sự hủy diệt”.

“Ý nghĩa giống nhau, miễn là hiểu được ý đó là được.” Song Hòa Bình trả lời một cách bình thản.

Thấy vậy, Robin không tiếp tục chủ đề đó nữa, mà chuyển sang giới thiệu về những người khác có mặt ở đó.

Mỗi người đều được giới thiệu và bắt tay, những nghi thức lễ nghi này là không thể thiếu.

Sau khi giới thiệu xong, Robin nói: “Gần đây tôi nghe nói rằng ông Song đã đến Afghanistan để hỗ trợ ISA thực hiện một nhiệm vụ, và chỉ với ba người, ông đã có thể thoát ra khỏi khu vực Xinjin Yue một cách an toàn. Thành thật mà nói, tôi cũng xuất thân từ quân đội, và đây là lần đầu tiên tôi gặp một người giỏi đến thế.”

“Xin cảm ơn,” Song Hòa Bình trả lời một cách khiêm tốn.

Đúng lúc đó, thức ăn được mang lên.

Một đĩa thịt xông khói thái lát, và một đĩa nhỏ chứa một miếng bánh mì, bên cạnh bánh mì có một ít gia vị giống như muối.

Robin bắt đầu nói về xì gà và rượu vang đỏ.

“Đây là thịt xông khói Iberia được vận chuyển từ Tây Ban Nha bằng máy bay, tối nay chúng ta sẽ dùng rượu vang đỏ sản xuất năm 1996 từ vườn nho Château Margaux ở khu vực Bordeaux, cùng với xì gà…”

Anh ta mở một chiếc hộp gỗ tinh xảo đặt ở giữa bàn.

“Phiên bản kỷ niệm 30 năm Cohiba.”

Anh ta lấy ra một điếu xì gà, dùng dao cắt đầu điếu rồi đưa cho Song Hòa Bình.

“Thưa ông Song, ông có hút xì gà không ạ?”

Song Hòa Bình lắc đầu: “Tôi không hút thuốc.”

Robin cười nói: “Xì gà không phải là thuốc thông thường; tôi nghĩ ông nên thử một lần xem sao.”

Song Hòa Bình do dự một chút rồi đồng ý nhận lấy cây xì gà.

Robin lại lấy thêm một cây khác, cắt bỏ phần vỏ sau đó đưa cho người đầu bếp.

Người đầu bếp không ngần ngại chấp nhận ngay lập tức.

Robin lấy hộp diêm trên bàn, cẩn thận châm một que diêm lên và đưa cho Song Hòa Bình.

“Những cây xì gà chất lượng cao này thậm chí còn sử dụng các chất tự nhiên để kết dính vỏ xì gà; vì vậy khi chọn công cụ đốt, chúng ta cần đảm bảo rằng công cụ đó không có mùi lạ. Đây là loại diêm không chứa lưu huỳnh, rất thích hợp để đốt xì gà…”

Song Hòa Bình cảm thấy thực sự phiền lòng. Chỉ là hút một điếu thuốc mà lại có quá nhiều quy tắc và yêu cầu như vậy… Thật là phức tạp! Nói là “cảm giác trang trọng”, nhưng thực ra chỉ là để thể hiện sự sang trọng mà thôi!

Sau khi giúp Song Hòa Bình và người đầu bếp đốt xì gà xong, Robin tiếp tục nói: “Chúng tôi thường tổ chức những buổi gặp gỡ như thế này mỗi thời gian nhất định, mục đích là để tăng cường sự gắn bó giữa các thành viên với nhau. Người ta thường nói rằng những người trong cùng ngành là những ‘kẻ thù’, nhưng tôi không nghĩ vậy; những người trong cùng ngành hoàn toàn có thể hợp tác với nhau, một sự hợp tác có uy tín và tuân theo những quy tắc chung mới thực sự mang lại lợi ích cho cả hai bên.”

Robin nói một cách rất tự tin.

Song Hòa Bình tự hỏi: Vậy thì những quy tắc đó là gì, và ai là người đặt ra chúng? Nghe nói người phương Tây thích thành lập các hiệp hội ngành nghề để ngăn chặn sự cạnh tranh ác liệt… Có lẽ giới PMC cũng vậy. Họ muốn kéo mình vào nhóm của họ à?

“Việc chúng ta có thể ngồi cùng một bàn ăn đã chứng tỏ rằng chúng ta đủ năng lực để nhận được phần thức ăn của mình; và ông Song cùng ông Yevgeny cũng đã chứng minh sức mạnh của mình qua hành động. Vì vậy, tôi xin chân thành mời ông Song và ông Yevgeny tham gia nhiều hơn vào những buổi gặp gỡ như thế này trong tương lai. Các ông có hứng thú không ạ?”

Có vẻ như Robin cuối cùng đã đến phần quan trọng của cuộc trò chuyện.

Song Hòa Bình và người đầu bếp trao đổi ánh mắt với nhau, sau đó nói với Robin: “Thưa ông Robin, tôi là một người thô lỗ, nói chuyện thẳng thắn. Tối nay được mời đến đây tham gia buổi gặp gỡ, tôi rất vui mừng. Nếu ông có điều gì cần nói, chúng ta có thể thảo luận tr

“Nhìn này, những gì tôi muốn nói đã được “gói gọn” trong ly rượu này rồi… Đây chính là cách người Hoa Quốc chúng ta nói chuyện đấy, bạn nghĩ sao?!”

Mọi người xung quanh đều sững sờ.

Không ngờ Song Hòa Bình lại trực tiếp đến thế.

Theo thông tin thu thập được, Song Hòa Bình có phong cách chiến thuật kỳ lạ và hành động nhanh gọn, chính vì vậy mà Robin mới sắp xếp cuộc gặp này.

Ai ngờ, vừa mới bắt đầu vào chủ đề, Song Hòa Bình đã trực tiếp nói ra điều mình muốn.

Robin hơi bất ngờ, nghĩ rằng người họ Song này thật sự không theo quy tắc thông thường…

“Ừm…”

Anh ta vỗ tay lên cằm mình, suy nghĩ một chút rồi nói: “Ông Song là người thẳng thắn… Vậy thì tôi cũng sẽ không vòng vo nữa.”

Người đầu bếp đang ăn thịt xông khói bên cạnh, nghe vậy liền cười: “Đúng là không nên vòng vo, mọi người trong công ty chúng tôi đều không thích nói nhiều.”

Robin hơi ngượng ngùng: “Hiện nay, các hợp đồng gia công của quân đội tại Iligo là một “chiếc bánh” rất lớn; hàng trăm tỷ đô la trong ngân sách tái thiết đã được đầu tư vào lĩnh vực PMC. Vì vậy, đây là mục tiêu hấp dẫn của tất cả các công ty PMC trên toàn thế giới. Tuy nhiên, chỉ có số ít người mới có thể chiếm được “chiếc bánh” này… Những người có mặt ở đây đều là những người có khả năng hoặc tiềm năng lớn tại Iligo…”

Nói đến đây, anh ta nhìn về phía Song Hòa Bình.

Rõ ràng, Song Hòa Bình chính là người mà anh ta đang đề cập đến – người có “tiềm năng”, chứ không phải chỉ là người có “khả năng”.

Trong lúc nói, anh ta vẽ hình chiếc bánh bằng hai tay.

“Nếu chúng ta hợp tác, thì các hợp đồng gia công sau này của quân đội tại Iligo sẽ không bao giờ rơi vào tay người ngoài. Điều chúng ta cần làm là giữ lại những hợp đồng cốt lõi, còn những hợp đồng nhỏ lẻ thì có thể giao cho người khác thực hiện. Như vậy sẽ tránh được những xung đột ảnh hưởng đến lợi ích của cả hai bên, đồng thời cũng sẽ làm hài lòng những người có quyền lực đứng sau chúng ta.”

Ánh mắt anh ta luôn dán vào Song Hòa Bình.

Người mà anh ta cần thuyết phục tối nay chính là Song Hòa Bình.

Tất nhiên, Robin biết rằng Song Hòa Bình cũng không thể từ chối.

Bởi vì đây chính là quy tắc mà mọi người đều phải tuân theo.

Nếu không đồng ý, thì sẽ không thể tồn tại tại Iligo được.

“Tướng Peter nói rằng, sau khi tôi ký hợp đồng vận chuyển này, tôi sẽ cần một khoản tiền lớn… Có lẽ ông Robin có thể giúp đỡ tôi được?”

Song Hòa Bình không hề muốn lãng phí thời gian để nói những lý thuyết lớn lao đó.

Ai cũng hiểu

Bây giờ điều tôi cần là lợi ích thiết thực.

Khi hợp tác, phải có lợi ích; nếu không có lợi ích, ai lại muốn làm chứ?

Ý của Robin rất rõ ràng.

Khi tham gia vào nhóm này, sau này với các dự án đấu thầu quân sự do Iligo thực hiện, mọi người sẽ cùng nhau bàn bạc và chia sẻ lợi ích. Một khi đã đồng ý tham gia, thì phải tuân theo những quy tắc của họ.

Ai được phép kinh doanh cái gì, thì phải theo sự quyết định của họ.

Tất nhiên, việc này có cả ưu và khuyết.

Nhưng hiện tại, tôi không có lựa chọn nào khác.

Bởi vì Peter rõ ràng là phe với Robin và những người khác; nói chính xác hơn, cả quân đội và Robin đều thuộc cùng một phe.

Tham gia vào họ không hề có hại gì. Về mặt các dự án đấu thầu quân sự, tôi sẽ có cơ hội được chia lợi ích; dù số tiền không nhiều, nhưng ít ra cũng có. Hơn nữa, bằng cách tham gia vào nhóm này, tôi có thể tận dụng sức mạnh của quân đội để kinh doanh những lĩnh vực khác, chẳng hạn như vũ khí.

Kinh doanh vũ khí là lĩnh vực mang lại lợi nhuận lớn. Hiện tại, Iligo có rất nhiều vũ khí; nếu có thể mở rộng kinh doanh trong lĩnh vực này, thì dù các dự án đấu thầu quân sự mang lại lợi ích không nhiều, cũng không sao cả… Chắc chắn tốt hơn nhiều so với việc làm tổn thương đến quân đội hay những ông trùm trong giới PMC này.

Trước khi có đủ sức mạnh, tốt nhất là nên cúi đầu và hành xử thật khéo léo.

Lời nói của Song Heping một lần nữa khiến Robin im lặng. Ban đầu, anh ta muốn từ từ giải thích mọi chuyện liên quan đến nhóm này, nhưng Song Heping lại trực tiếp yêu cầu anh ta trả lời về vấn đề tài chính.

“Tất nhiên… Nếu ông Song tham gia cùng chúng tôi, chúng ta sẽ trở thành bạn bè, và việc hỗ trợ lẫn nhau là điều nên làm.”

Robin đã đưa ra câu trả lời khiến Song Heping rất hài lòng.

Song Heping cũng không phải là người ngốc. Việc Robin sẵn lòng cung cấp tài chính, chắc chắn là theo ý của Peter. Việc tái đầu tư vào lĩnh vực vận tải liên quan đến cuộc đấu tranh về lợi ích giữa quân đội và những chính trị gia trong nước Mỹ. Còn công ty của mình chỉ là một “quả bom khói” rất phù hợp mà thôi.

“Vậy thì không có vấn đề gì nữa.”

Song Heping rót thêm một ly rượu và nâng lên.

“Chúc mừng cho sự hợp tác của chúng ta!”

Nhưng Robin lại lấy miếng bánh nhỏ, rắc một chút muối lên trên, rồi ăn. Những người khác cũng làm theo.

Song Hping nhìn người đầu bếp một cách nghi ngờ… Cuối cùng, hai người cũng đặt xuống ly rượu và làm theo hành động của Robin.

“Khi cùng ăn bánh và muối dưới một