Khi việc kiểm kê vũ khí tại trại Taji kết thúc, mặt trời chiều đang nhuộm sa mạc Iligo thành màu đỏ thắm.

Song Hòa Bình đứng trên tháp quan sát ở khu vực kho hàng, nhìn xuống căn cứ quân sự rộng lớn này, trải dài hàng chục cây số vuông.

Hàng trăm container được xếp ngăn nắp; cửa các nhà kho phía xa hơi mở ra, để lộ bóng dáng của các phương tiện bọc giáp.

Gió thổi qua sa mạc, cuốn theo bụi cát, làm cho những tấm thép gợn sóng phát ra tiếng kêu rít rít.

“Trưởng ban, danh sách đã được kiểm tra xong rồi,” Giang Phong nói khi leo lên và đưa chiếc máy tính xách tay cho Song Hòa Bình.

“Chỉ riêng phần vũ khí nhẹ thôi, lượng hàng này đã gấp ba lần tổng số chúng ta từng xử lý trong năm năm vừa qua,” Giang Phong nói.

Song Hòa Bình cầm lấy chiếc máy tính, ngón tay trượt qua màn hình. Những con số hiển thị trên màn hình phát sáng lạnh lẽo trong ánh hoàng hôn.

Anh từng nghĩ mình là một người quan trọng. Anh đã buôn bán AK-47 ở châu Phi, thao túng các di sản Liên Xô ở Đông Âu, và thiết lập mạng lưới bán vũ khí của riêng mình ở Trung Đông. Những hợp đồng trị giá hàng chục triệu đô la Mỹ anh có thể hoàn thành chỉ trong vài phút; các thủ lĩnh các phe phái vũ trang ở khắp nơi đều phải gọi anh là “Ông Song” một cách lịch sự.

Nhưng hôm nay, đứng trước “biển vũ khí” do quân đội Mỹ để lại, lần đầu tiên anh nhận ra rằng tầm nhìn của mình quá hạn hẹp.

“Bạn có biết tôi nhớ đến điều gì không?” Song Hòa Bình bất ngờ hỏi.

Giang Phong lắc đầu.

“Khi còn nhỏ, lần đầu tiên tôi cùng bố đến thành phố lớn. Đứng dưới những tòa nhà cao tầng, ngước nhìn lên trên, cổ tôi cứ đau nhức.”

Song Hòa Bình vỗ nhẹ tàn thuốc.

“Lúc đó tôi mới hiểu ra rằng thế giới này thật rộng lớn; thị trấn nơi tôi từng sống trước đây, thậm chí không đáng kể là một điểm trên bản đồ.”

“Bây giờ cảm giác cũng giống vậy à?”

“Còn mạnh mẽ hơn nữa.” Song Hòa Bình nhét một viên kẹo cao su vào miệng và thở dài: “Việc kinh doanh vũ khí ở cấp độ quốc gia... những gì chúng ta từng làm trước đây, giống như trẻ con đùa trò chơi vậy.”

Từ xa vang lên tiếng động cơ. Đoàn xe vận chuyển mà họ mang theo đang bắt đầuTải hàng lô hàng đầu tiên.

Ngay cả khi cố gắng hết sức, năm mươi chiếc xe cũng chỉ có thể vận chuyển được 20% số lượng vũ khí hiện có tại trại Taji.

“Đi thôi,” Song Hòa Bình nói và bước xuống cầu thang: “Ngày mai chúng ta còn phải đến bốn căn cứ nữa. Hãy báo cho mọi người biết, tối nay hãy nghỉ ngơi thật thoải mái; trong ba tuần tới,

Ánh đèn pha đã được bật sáng, làm cho toàn bộ căn cứ trở nên sáng rõ như ban ngày.

Lưới sắt, tháp canh gác, các công trình che chắn bằng Bê tông…

Bộ máy chiến tranh này – tinh vi và khổng lồ – đang dần được tháo rời từng bộ phận, và anh sẽ trở thành một trong những người vận chuyển những linh kiện đó.

Một ý nghĩ kỳ quặc bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh:

Có lẽ, nhiều trong số những vũ khí này chưa bao giờ được sử dụng.

Chúng được sản xuất tại các nhà máy ở Mỹ, vượt qua đại dương để đến Iliqo, được lưu trữ trong những kho có điều kiện nhiệt độ và độ ẩm ổn định… Rồi trong một cuộc kiểm kê nào đó, chúng bị đánh dấu là “vật tư dư thừa”, và cuối cùng xuất hiện trên danh sách mua sắm của anh.

Tiền thuế của người dân đã biến thành lợi nhuận của các nhà buôn vũ khí; mỗi người tham gia vào quá trình này đều có thể hưởng một phần.

Song Hòa bám vào ghế sau, nhắm mắt lại.

Điện thoại của anh rung lên; đó là thông báo chuyển khoản từ tài khoản ngân hàng Thụy Sĩ.

Đó là “phí hợp tác” dành cho sĩ quan chỉ huy trại Taji, số tiền là hai trăm nghìn đô la Mỹ.

Những “vật tư dư thừa” này… Những ai tiếp xúc với chúng đều giống như những người đang cầm trên tay một miếng thịt mỡ; không ai có thể tránh khỏi việc bị dính một ít dầu mỡ.

Anh nhấn nút xóa tin nhắn, như thể đó chỉ là một thông báo rác thải.

Vào lúc 4 giờ chiều ngày hôm sau, đoàn xe đã đến một căn cứ quân sự khác, cách Baghdad khoảng tám mươi cây số về phía bắc.

Khác với sự hoang vu của trại Taji, nơi này vẫn đang hoạt động bình thường.

Các lính canh kiểm tra giấy tờ của mọi người một cách kỹ lưỡng; máy bay không người lái bay lượn ở độ cao thấp; các camera liên tục quay theo hướng di chuyển của xe cộ.

Trung tá Swift, người phụ trách việc tiếp nhận nhiệm vụ, đã đang chờ đợi tại lối vào chính.

Ông là một sĩ quan Mỹ điển hình: khoảng bốn mươi tuổi, tóc vàng được cắt theo kiểu quân đội chuẩn mực; tuy nhiên, những nếp nhăn ở khóe mắt và vòng eo hơi phì ra đã phản ánh những dấu hiệu của cuộc sống xa xứ.

“Thưa ông Song, ông đến rất đúng giờ.”

Swift đưa tay ra.

Nụ cầm tay mạnh mẽ và ngắn gọn.

“Để tôi giới thiệu đội ngũ hôm nay.”

Ông quay người lại, cho mọi người thấy đội ngũ đứng phía sau mình.

Một trung tá, hai viên chức dân sự, và ba người đàn ông mặc trang phục của công ty KBR.

Đội ngũ này trang trọng và phức tạp hơn nhiều so với trại Taji.

“Trung tá Walker, người phụ trách an ninh căn cứ.”

Swift chỉ vào vị trung tá đó.

Walker khoảng năm mươi tuổi, tóc đã bạc; ánh mắt sắc bén như đôi mắt của

“Hai người này là các chuyên viên dân sự thuộc Bộ Chỉ huy Hậu cần của Bộ Quốc phòng, có trách nhiệm giám sát quy trình hành chính trong việc chuyển giao lần này.”

Hai nhân viên dân sự bước tới phía trước; một người đầu hói đeo kính, người kia trẻ tuổi hơn và đang cầm một túi hồ sơ.

Họ đều mặc quần kaki và áo polo, trông khá lạ lẫm so với trang phục camouflage của các binh sĩ xung quanh.

“Đây là đại diện của nhà thầu sẽ tiếp quản các hoạt động hàng ngày của căn cứ chúng ta,” Swift nói cuối cùng, chỉ vào ba người đàn ông kia.

“Việc bảo trì hàng ngày và quản lý kho hàng đều do họ đảm nhận. Theo hợp đồng, việc đánh giá tình trạng thiết bị trong quá trình chuyển giao cần được họ xác nhận bằng chữ ký.”

Song Hòa Bình gật đầu một cách tử tế, trong lòng nhanh chóng phân tích cấu trúc quyền lực hiện tại. Đại tá Walker nắm giữ quyền lực quân sự thực tế, các chuyên viên dân sự kiểm soát quy trình hành chính, nhà thầu chịu trách nhiệm về các chi tiết kỹ thuật, còn Trung tá Swift chỉ là người điều phối bề ngoài, nhưng thực tế có thể đóng vai trò là người trung gian điều hòa lợi ích của các bên liên quan.

“Quy trình cụ thể là gì?” Song Hòa Bình hỏi.

Swift nhìn đồng hồ: “Hôm nay đã muộn rồi, chúng ta có thể đi thăm khu vực kho hàng chính trước. Sáng mai lúc 8 giờ sẽ bắt đầu công tác kiểm kê chính thức; dự kiến sẽ mất từ ba đến bốn ngày. Theo quy trình chuẩn, chúng ta cần kiểm tra 100% số lượng hàng hóa trong kho, nhập tất cả dữ liệu vào hệ thống, và soạn thảo bảy báo cáo độc lập để gửi đến…”

“Tôi hiểu rồi,” Song Hòa Bình ngắt lời anh ta: “Những người của chúng tôi có thể bắt đầu làm việc ngay không?”

Swift ngập ngừng một chút, rõ ràng không quen với việc bị ngắt lời một cách trực tiếp như vậy.

Đại tá Walker nhăn mày, ngừng gõ ngón tay xuống bàn.

“Trước hết cần phải tham gia buổi hướng dẫn an ninh,” Walker nói: “Sau đó mới có thể nhận giấy phép ra vào. Một số khu vực trong căn cứ vẫn còn là khu vực nhạy cảm; việc xâm nhập mà không được phép sẽ được coi là mối đe dọa.”

“Tất nhiên,” Song Hòa Bình mỉm cười: “Chúng tôi sẽ tuân thủ tất cả các quy định.”

Buổi hướng dẫn an ninh diễn ra trong một lều tạm thời, kéo dài 45 phút. Một sĩ quan cấp cao đọc lên những điều cần lưu ý bằng giọng điệu monoton:

Không được chụp ảnh, không được mang thiết bị điện tử cá nhân vào khu vực kho hàng; mọi cuộc kiểm tra đều phải được thực hiện dưới sự hộ tống của binh sĩ Mỹ; nếu phát hiện bất kỳ điều bất thường nào, phải báo cáo ngay lập tức…

Hàng chục lính đánh thuê mà Song Hòa Bình đưa đến lắ

Sau buổi báo cáo, Swift dẫn họ tham quan khu vực kho hàng chính.

Căn cứ này nhỏ hơn căn cứ Tajik, nhưng được quy hoạch tỉ mỉ hơn nhiều.

Kho vũ khí hạng nhẹ, kho đạn dược, xưởng sửa chữa xe cộ, kho thiết bị điện tử… Mỗi khu vực đều có hệ thống an ninh riêng biệt.

Trước một xưởng máy lớn, Swift dừng lại và nói: “Đây là khu vực chứa vũ khí hạng nặng. Có xe tăng Stryker, xe bọc thép chống mìn M-ATV, cùng một số loại xe công trình khác.”

Cánh cửa xưởng từ từ mở ra, ánh đèn bắt đầu sáng lên. Hơn ba mươi chiếc xe Stryker được xếp ngay ngắn; lớp sơn camuflaj sa mạc trên thân xe phản chiếu ánh sáng một cách mờ ảo. Ở sâu bên trong là các xe chống mìn và vài chiếc xe bọc thép vận tải M113.

“Tình trạng của những thiết bị này như thế nào?” Song Heping hỏi.

“Hầu hết đều hoạt động tốt,” một người đàn ông tóc đỏ tên Davis, đại diện cho nhà thầu, trả lời. “Chúng tôi tiến hành bảo trì cơ bản hàng tuần và kiểm tra toàn diện mỗi tháng một lần. Một số xe cần thay pin, một số lốp đã xuống cấp, nhưng đều là những vấn đề nhỏ.”

Song Heping tiến lại gần một chiếc xe Stryker và sờ vào lớp giáp bọc ở phía bên hông xe. Lớp giáp lạnh lẽo, mịn màng, hầu như không có vết xước nào. Anh nhìn vào đồng hồ đo quãng đường – 423 dặm.

“Những chiếc xe này sau khi đến Iliago thì hầu như không được sử dụng nữa à?” anh hỏi.

Davis và Swift trao đổi ánh mắt với nhau.

“Sau khi quân đội thay phiên, những thiết bị này đã được niêm yết không sử dụng,” Swift trả lời một cách thận trọng. “Trong giai đoạn cuối của cuộc chiến chống khủng bố, rất nhiều thiết bị đều ở trạng thái dự phòng. Bây giờ, với việc rút quân diễn ra nhanh chóng, những thiết bị này đã trở thành hàng tồn kho.”

Song Heping gật đầu, không tiếp tục hỏi thêm. Nhưng trong lòng anh hiểu rõ rằng, cái gọi là “hàng tồn kho” thường mang theo ý nghĩa về những sai sót trong quá trình mua sắm, những thay đổi lộn xộn trong kế hoạch, cùng với sự kém hiệu quả và lãng phí lan tràn trong toàn bộ hệ thống.

Bữa tối được tiến hành tại nhà hàng của căn cứ. Song Heping và Jiang Feng được sắp xếp ngồi ở khu vực dành cho sĩ quan, cùng với Swift, Thiếu tá Walker và hai viên chức dân sự khác.

Thức ăn là những món ăn tiêu chuẩn của quân đội Mỹ khi đi chinh chiến: thịt bò nướng, khoai tây nghiền, đậu xanh, cùng với cola và cà phê được phục vụ không giới hạn. Trong nhà hàng, TV đang phát tin tức của CNN, về một cuộc tranh luận về ngân sách ở Washington.

“Ông Song đã làm việc trong ngành vũ khí bao lâu rồi?”

Vị chuyên viên văn phòng đầu hói hỏi:

Tên anh ta là Johnson; khi giới thiệu bản thân, anh ta nói mình là nhân viên kiểm toán thuộc Bộ Chỉ huy Hậu cần.

“Hơn mười năm rồi,” Song Hòa bình tĩnh tỉnh ăn thịt bò: “Tôi đã tham gia vào một số hoạt động kinh doanh nhỏ ở Đông Âu và châu Phi; trong mười năm gần đây, tôi chủ yếu hoạt động ở Trung Đông.”

“Kinh nghiệm dày dặn thật đấy,” Johnson đẩy chiếc kính lên: “Vậy thì ông hẳn biết rằng, việc chuyển giao hàng hóa quy mô lớn giữa các chính phủ như thế này sẽ có quy trình rất… phức tạp.”

Song Hòa đặt đũa xuống, nhìn người đối diện: “Phức tạp đến mức nào?”

“Theo quy trình chuẩn, có tận bảy khâu kiểm tra,” Johnson nói từ từ: “Bộ Chỉ huy Hậu cần Bộ Quốc phòng, Văn phòng Hậu cần của Tổng chỉ huy Trung ương, Trung tâm Xử lý Hàng hóa Liên quân Mỹ tại Iraq, Cơ quan Quản lý Hợp đồng Quốc phòng, Văn phòng tại Iraq của Cục Kiểm toán Tổng hợp, Văn phòng Phòng chống Sự lan rộng của Hội đồng Nhà nước… Cuối cùng là Ủy ban Tiếp nhận của chính phủ Iraq. Mỗi khâu đều yêu cầu phải soạn thảo báo cáo độc lập, tiến hành kiểm tra tại hiện trường và chờ được phê duyệt.”

“Thời gian thì sao?”

“Trong trường hợp bình thường, khoảng ba đến sáu tháng,” Johnson uống một ngụm cà phê: “Nhưng nếu có khâu nào gặp phải sự… trì hoãn, quá trình có thể kéo dài hơn một năm.”

Jiang Feng không nhịn được mà lên tiếng: “Theo hợp đồng của chúng tôi, việc chuyển giao phải hoàn thành trong vòng ba mươi ngày.”

“Hợp đồng là một chuyện, còn thực tế thực hiện lại là chuyện khác,” vị chuyên viên văn phòng trẻ tuổi hơn xen vào. Anh ta tên là Miller; trông có vẻ chưa quá ba mươi tuổi, nhưng giọng nói lại già dặn không tương xứng với độ tuổi: “Trong một hệ thống hoàn chỉnh, điều kiện trong hợp đồng thường phải nhường chỗ cho các quy trình thực tế.”

Đại úy Walker suốt thời gian đó đều im lặng ăn uống; bỗng nhiên, anh ta ngẩng đầu lên và nói: “Ông Song, tôi xin nói thẳng ra. Trong kho của căn cứ có một số vật phẩm… nhạy cảm. Có hệ thống tên lửa chống tăng, tên lửa phòng không loại Stinger, cùng một số thiết bị radio cá nhân mới model. Theo quy trình thông thường, việc chuyển giao những vật phẩm này cần thêm đến mười bảy khâu phê duyệt nữa.”

“Nhưng hợp đồng mà chúng tôi ký đã bao gồm tất cả những vật phẩm đó,” Song Hòa nói bình tĩnh: “Và trong hợp đồng cũng có điều khoản rằng những vật phẩm này không được bán cho các lực lượng thù địch của Mỹ; tôi sẽ tuân thủ nghiêm ngặt điều này.”

“Hợp đồng là một chuyện, còn thực tế thực hiện lại là chuyện khác,” Walker đặt đũa xu

“Bao nhiêu?” Song Hòa Bình hỏi.

Walker đưa ra một con số: bảy trăm năm mươi nghìn đô la Mỹ.

Giang Phong nắm chặt quả bàn tay mình, nhưng dưới bàn, Song Hòa Bình nhẹ nhàng đá vào chân anh ta.

“Tôi cần phải suy nghĩ đã,” Song Hòa Bình nói.

“Tất nhiên,” Walker lại cầm lấy dao và nĩa: “Bạn có hai mươi bốn giờ. Sau khi kiểm kê bắt đầu vào ngày mai, bạn sẽ phải đưa ra quyết định.”

Bữa tối kết thúc trong im lặng.

Khi rời khỏi căn tin, Đại tá Swift đuổi theo họ.

“Thưa ông Song, có thể xin nói chuyện một lát không?”

Hai người đi đến khu vực hút thuốc bên ngoài căn tin.

Swift châm một điếu Marlboro và hít một hơi sâu.

“Lời của Thiếu tá Walker… khá thẳng thắn,” Swift nói: “Nhưng những gì anh ấy nói đều là sự thật. Nếu không có sự hợp tác của anh ấy, các thiết bị nhạy cảm đó có thể sẽ mãi mãi không thể được lấy ra. Hoặc ngay cả khi lấy được, việc kiểm kê cũng sẽ bị trì hoãn cho đến khi hợp đồng hết hiệu lực.”

“Vậy bảy trăm năm mươi nghìn đô la đó là để trả cho anh ấy à?” Song Hòa Bình hỏi.

Swift cười: “Walker nhận một phần, nhân viên văn phòng nhận một phần, nhà thầu cũng phải được chia một ít. Ngoài ra, những binh sĩ chịu trách nhiệm kiểm kê cụ thể cần ‘phí công sức’, nhân viên quản lý kho cần ‘trợ cấp vận chuyển’, còn quan phụ trách điều phối vận chuyển cần ‘phí điều phối’. Bảy trăm năm mươi nghìn đô la chỉ là tổng số; khi chia cho từng người thì thực sự không nhiều lắm.”

“Còn ông thì sao, đại tá? Vai trò của ông là gì?”

“Tôi ư?” Swift thở ra một làn khói: “Tôi là người điều phối. Tôi đảm bảo rằng mọi người đều nhận được phần của mình, đảm bảo rằng quá trình kiểm kê không bị trì hoãn vì sự bất bình đẳng trong việc chia lợi ích. Phần thưởng của tôi… đã được tính vào tổng số rồi.”

Song Hòa Bình nhìn về phía ánh đèn của căn cứ phía xa.

Bóng đêm đã buông xuống hoàn toàn; ánh đèn pha quét qua hàng rào dây thép, thỉnh thoảng có xe Hummer tuần tra đi qua.

“Nếu tôi từ chối thì sao?” anh hỏi.

Swift nhún vai: “Vậy thì quá trình kiểm kê sẽ trở nên rất chậm. Mỗi ngày chỉ có thể mở hai kho để kiểm kê, và mỗi kho đều phải được kiểm tra lại nhiều lần. Các thiết bị nhạy cảm sẽ bị coi là ‘đã mất’, và sẽ cần phải tiến hành thủ tục xin tìm lại. Nhân viên văn phòng sẽ yêu cầu cung cấp các giấy chứng minh nguồn gốc của tất cả các thiết bị, điều này có thể đòi hỏi phải liên hệ với hơn mười nhà sản xuất tại Mỹ. Nhà thầu sẽ soi mói vào báo cáo đánh giá tình hình và đánh giá những thiết bị mới 90% là ‘cần sửa chữa’. Thời hạn

“Không, chúng ta vẫn sẽ nhận được nó.” Swift sửa lại: “Việc hoãn hợp đồng sẽ dẫn đến các chi phí lưu trữ và quản lý bổ sung, và những khoản chi phí này sẽ do bên nhận gánh vác. Càng trì hoãn thì ngân sách bảo trì căn cứ càng dồi dào hơn; binh sĩmọi người cũng có thể nhận thêm tiền lương ở nước ngoài trong vài tháng nữa. Còn về những thiết bị nhạy cảm ấy…”

Anh ta dừng lại một chút: “Luôn có những con đường khác để giải quyết chúng. Thị trường đen, sự hỗ trợ từ đồng minh… hoặc đơn giản là tuyên bố rằng chúng đã ‘bị hỏng do tai nạn’. Hệ thống này đã vận hành suốt hàng trăm năm rồi, ông Song. Không ai có thể thay đổi nó chỉ bằng một mình mình.”

Song Hòa Bình im lặng rất lâu. Cuối cùng, anh nói: “Tôi cần xem danh sách đầy đủ – danh sách chi tiết về tất cả các thiết bị nhạy cảm đó.”

“Ngày mai sáng tôi sẽ đưa cho ông.” Swift vứt đi tàn thuốc: “Ngoài ra, về số tiền 750.000 đó… tiền mặt, những tờ tiền cũ không liên tiếp nhau, sẽ được chia thành năm gói. Cách giao hàng tôi sẽ thông báo sau.”

Anh quay người rời đi, nhưng sau vài bước lại quay đầu lại, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ tự hào: “Chào mừng ông đến với nền kinh tế chiến tranh thực sự, ông Song. Ở đây, tham nhũng không phải là lỗ hổng, mà là chất bôi trơn.”

Cầu xin phiếu mỗi tháng! Cầu xin phiếu mỗi tháng!