Trên đường trở về từ biên giới Irbil sang Ba Tư…

Dưới ánh trăng, chiếc xe bán tải lắc lư tiến qua vùng hoang vu phía tây bắc Ilicho; lốp xe cào xát trên những mảnh đường bị phá hủy, tạo ra tiếng ma sát chói tai.

Ngón tay Samir nắm chặt vô lăng đến mức gần như trắng bệch vì sức ép.

Sự im lặng kéo dài trong xe gần như khiến người ta không thể thở được; cuối cùng, anh không thể kiềm chế nổi những suy nghĩ hỗn loạn trong lòng và quay sang hỏi Song Hòa Bình ngồi ở ghế phụ:

“Ông chủ, tại sao lại như vậy?”

Giọng anh đầy tiếc nuối và sự bất ngờ:

“Những điều kiện họ đưa ra chính là những thứ chúng ta ao ước từ lâu! Vốn đầu tư, trang thiết bị hạng nặng, thông tin tình báo chính xác… Đó không phải là những thứ chúng ta đang rất cần sao? Nếu có thể hợp tác với Người Kordell, dù chỉ là sự hiểu biết ban đầu, việc triển khai các hoạt động của chúng ta ở phía bắc Ilicho sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều, thậm chí có thể mở ra một tình hình chiến lược hoàn toàn mới!”

Song Hòa Bình không trả lời ngay lập tức.

Ánh mắt ông vẫn hướng ra ngoài cửa sổ, nhìn vào bóng đêm dường như không có điểm kết thúc; ánh mắt ông lạnh lùng như một con dao đã được rèn qua băng giá.

Đường nét khuôn mặt ông trở nên cứng cáp hơn dưới ánh sáng yếu ớt của bảng điều khiển.

Vài phút sau, ông mới chậm rãi quay đầu lại, giọng nói của ông bình tĩnh nhưng đầy sự nghiêm khắc không thể chối cãi:

“Samir, con đường chúng ta đang đi này giống như một sợi dây thép treo trên vực thẳm.”

Ông nói một cách nghiêm túc:

“Những thứ họ đưa ra quả thật rất hấp dẫn, nhưng bạn phải nhìn rõ: dưới lớp mồi đó, luôn có những chiếc móc sắt có thể làm cho chúng ta tan thành mảnh trong chốc lát.”

Ông dừng lại một chút, nhận thấy sự bối rối vẫn còn hiện rõ trên khuôn mặt Samir, liền tiếp tục giải thích:

“Họ chỉ là những con chó của người Mỹ mà thôi. Hãy suy nghĩ kỹ xem: hầu như mỗi viên đạn, mỗi khoản tiếp tế hậu cần, mỗi đồng tiền lương của lực lượng vũ trang Kordell đều đến từ sự cung cấp và điều phối của Washington. ‘Tự do’ mà họ nói ra thực sự rất hạn chế; cổ họ luôn được buộc bằng một sợi dây xích, và chỉ cần người Mỹ kéo một cái, họ sẽ ngay lập tức bị siết chết.”

“Bạn đã bao giờ nghĩ đến điều này chưa? Nếu chúng ta hợp tác với phe phái Abuju, dù chỉ là những cuộc giao tiếp cấp bí mật, nếu bị người Mỹ phát hiện, hậu quả sẽ ra sao?”

Giọng Song Hòa Bình trở nên thấp hơn và lạnh lùng hơn nữa.

Samir không nói gì.

Song Hòa Bình tiếp

Bạn chắc chắn rằng việc thành lập liên minh này là cần thiết không?

Anh ta nghiêng người về phía trước, ánh mắt sáng lấp lánh nhìn thẳng vào Samir: “Người Mỹ chắc chắn sẽ không bao giờ cho phép những đại lý mà họ đã dày công nuôi dưỡng có bất kỳ hình thức liên kết nào với những kẻ thù trong khu vực mà họ xác định.”

“Vì vậy, tôi cho rằng việc Abu Yu liều lĩnh đến đây vào đêm nay, khả năng cao hơn cả là do bản thân anh ta, hoặc phe phái mà anh ta thuộc về, đang thực hiện một nỗ lực tuyệt vọng. Bạn có để ý đến sự gấp rút trong giọng điệu của anh ta không? Đó không phải là thái độ của người có đủ tự tin.”

Song Hòa Bình tiếp tục nói: “Thậm chí, điều này có thể chỉ là một cái bẫy – hoặc là để thử thách lập trường và thực lực của chúng ta, hoặc là để chuyển hướng sự chú ý của phía Mỹ hay tổ chức 1515. Nhưng dù vì lý do gì đi nữa, điều này cũng chắc chắn không đại diện cho ý chí chiến lược của Washington.”

“Nếu không nhận được sự đồng ý, ít nhất là sự im lặng từ phía Mỹ, việc vội vàng hợp tác quân sự với họ chẳng khác gì uống độc để giải khát.”

Giọng nói của Song Hòa Bình rất quyết đoán: “Điều chúng ta thực sự cần không phải là một sợi dây cứu sinh có vẻ vững chắc nhưng thực tế lại nằm trong tay người khác. Chúng ta cần một nền tảng vững chắc thuộc về chính mình, những thứ có thể được đưa ra bàn đàm phán, những lá bài thực sự có giá trị.”

Samir lặng lẽ nghe những lời nói đó, không nói gì cả.

Anh ta giỏi trong việc chỉ huy tại chỗ và thực hiện các cuộc tấn công quy mô nhỏ, nhưng mỗi khi Song Hòa Bình đưa cuộc trò chuyện lên tầm chiến lược, anh ta vẫn cảm thấy choáng váng và khó có thể nắm bắt được.

Anh ta đang học hỏi, và quá trình học hỏi này thường đi kèm với sự thay đổi trong nhận thức của mình.

Hơn nữa, anh ta cũng biết rằng, niềm mong muốn mãnh liệt của mình trong việc khôi phục quyền tự chủ dân tộc đôi khi có thể khiến anh ta đưa ra những quyết định sai lầm.

Nhìn thấy anh ta không nói gì, Song Hòa Bình lại ngả người ra sau ghế, nhắm mắt lại.

Chiếc xe jeep vẫn tiếp tục lăn bánh trên con đường gập ghềnh, tiếng động cơ monoton vang vọng trong đêm yên tĩnh.

Nhưng tâm trạng của anh ta thì xa xôi so với vẻ bề ngoài bình tĩnh đó.

Mạng lưới buôn lậu mơ hồ của Quốc gia Voi Trắng, những trận chiến đẫm máu ở miền bắc Iligo, nỗi lo âu không thể che giấu của Người Kordell, và chiến lược toàn cầu luôn ám ảnh phía Mỹ…

Vô số thông tin, manh mối và khả năng khác nhau đang va chạm mạ

Anh ấy biết rằng, trong khu rừng tối tăm này – nơi mà dầu mỏ, máu đỏ và tham vọng địa chính trị cùng nhau tạo nên một môi trường hiểm trở – việc sinh tồn đã là điều không hề dễ dàng.

Và để giành chiến thắng, người ta phải kiên nhẫn hơn bất kỳ ai, phải thông minh và xảo quyệt hơn bao giờ hết.

Lúc 4 giờ sáng.

Khi chiếc xe jeep cuối cùng tiến vào căn cứ ẩn sau những tảng núi gập ghềnh, bình minh đã bắt đầu ló rạng.

Tiếng động cơ gầm rú làm đánh thức vài con chuột sa mạc đang thức dậy vào buổi sáng, nhưng ngay lập tức mọi thứ lại trở nên yên tĩnh. Chỉ có ánh mắt cảnh giác của các lính canh trên tháp kiểm soát và những cái gật đầu nhẹ nhàng mới chứng tỏ rằng mức độ cảnh giác ở đây chưa bao giờ được giảm bớt.

Song Hòa Bình không hề nghỉ ngơi, thậm chí còn không tháo bỏ bộ đồ chiến đấu đầy bụi bặm và mồ hôi ấy.

Anh ấy đi thẳng đến căn hầm chỉ huy lớn nhất ở trung tâm căn cứ – nơi được xây dựng từ những công trình che chắn được gia cố và những tấm lưới giả mạo.

“Trưởng ban, vừa trở về à?”

Giang Phong bước vào, và Na Sinh cũng theo sau anh ấy.

Song Hòa Bình rót nước cho mình uống trong khi liếc nhìn hai người.

“Đã khuya rồi mà vẫn chưa nghỉ à?”

Song Hòa Bình hỏi một cách có chủ đích.

Chắc hẳn cả hai đều muốn biết kết quả của cuộc đàm phán tối nay.

“Tôi vừa ra ngoài kiểm tra các điểm canh gác, tình cờ thấy anh trở về…” Lý do mà Giang Phong đưa ra có vẻ không thuyết phục lắm.

“Không thể tìm một lý do hay hơn được sao?” Song Hòa Bình cười nói: “Tôi đã nói chuyện với Abu Yu xong.”

Anh ấy nói thẳng thắn: “Họ muốn hợp tác, với những điều khoản rất hấp dẫn – vốn, trang thiết bị, thông tin… tất cả đều có thể được chia sẻ.”

Những lời này lập tức làm cho bầu không khí trong căn hầm chỉ huy trở nên sôi động hơn. Ánh mắt của Giang Phong lóe lên vẻ mong đợi.

Na Sinh cũng không nhịn được mà nói: “Thật tốt! Chúng ta đang rất cần những thứ đó! Những năm qua, thông tin và trang thiết bị mà chúng ta sử dụng đều do người Mỹ cung cấp; phải thừa nhận rằng đó đều là những thứ rất tốt.”

“Nhưng tôi đã từ chối.” Lời nói tiếp theo của Song Hòa Bình như một gáo nước lạnh, lập tức dập tắt ngọn lửa vừa mới bùng cháy.

Trong căn hầm chỉ huy, mọi thứ trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng ron rén của máy phát điện.

Ánh mắt của Na Sinh và Giang Phong đều đổ dồn về phía Song Hòa Bình, đầy sự không hiểu.

Song Hòa Bình từ từ nhìn lượt mỗi người, và dùng những lời nói ngắn

“Hãy nhớ rằng, chúng ta không phải là bọn cướp lang thang – chúng ta đang chơi một ván cờ lớn.”

Ngón tay của Song Hòa Bình đập mạnh xuống mặt bàn gỗ thô ráp; trên đó dường như đang hiện ra một “bản đồ chiến lược” vô hình.

“Một bên của bàn cờ là những con chó điên cuồng như 1515, bên kia là con quái vật khổng lồ là người Mỹ; giữa hai bên là sự xuất hiện của Người Kordell, quân chính phủ, các bộ lạc khác nhau, và cả những người như chúng ta – những kẻ muốn tìm kiếm cơ hội trong tình hình này. Một bước sai lầm có thể khiến cả ván cờ tan thành mây khói.”

“Điều chúng ta cần bây giờ không phải là những mồi nhử có vẻ hấp dẫn, mà là ‘sự kiên nhẫn trong chiến lược’,” ông nhấn mạnh lại bốn từ đó, “Chúng ta cần củng cố sức mạnh của mình, huấn luyện thêm nhiều chiến binh.”

Ông nhìn về phía Giang Phong và Na Xinh: “Chúng ta phải nâng cao sức mạnh của mình, xây dựng mạng lưới thông tin chặt chẽ hơn. Các anh em phải luôn cảnh giác; những vệ tinh, máy bay không người lái của người Mỹ, các thiết bị nghe lén trên mặt đất, và bất kỳ kẻ lạ nào cố gắng tiếp cận căn cứ của chúng ta, đều phải được phát hiện, báo cáo và xử lý ngay lập tức.”

“Hãy sống sót và trở nên mạnh mẽ hơn. Chỉ khi chúng ta có đủ ‘quân cờ’ để buộc đối thủ phải chú ý đến chúng ta, hoặc khi bản thân ‘bàn cờ’ này xảy ra những biến đổi lớn, thì mới đến lúc chúng ta hành động.”

Giọng nói của Song Hòa Bình rất quyết đoán: “Bây giờ, tất cả mọi người hãy thực hiện lệnh ngay lập tức. Nâng mức cảnh giác lên mức cao nhất.”

Không ai tranh cãi. Và cũng không còn tranh cãi nữa.

Giang Phong và Na Xinh không phải là Samir. Những người có thể gia nhập vòng tròn cốt lõi này đều đã trải qua đủ nhiều thử thách sinh tử, và họ đều hiểu rằng những quyết định của ông chủ mình hiếm khi sai lầm.

Giang Phong và Na Xinh gật đầu im lặng, sau đó lần lượt rời khỏi trụ sở chỉ huy.

Bốn ngày sau, chiếc điện thoại vệ tinh được mã hóa ấy lại reo lên. Lần này, nguồn tín hiệu đến từ bang Goa, quốc gia Bạch Tượng xa xôi.

Song Hòa Bình nhìn vào số điện thoại, nhanh chóng nhấn nút nhận cuộc. Đầu dây bên kia vang lên giọng nói của Zayed – đầy âm sắc của mùi cà ri, pha trộn giữa sự nhiệt huyết và tính toán; phía sau có vẻ như còn tiếng sóng biển và âm nhạc.

“Người bạn thân mến của tôi, Song… Hy vọng là bão cát ở miền bắc Iligo không làm cho bạn mất tầm nhìn.”

Zayed bắt đầu bắt chuyện theo thói quen, nhưng giọng nói của anh ta nhanh chóng trở nên nặng

Narinder đã huy động mọi nguồn lực có thể, như con chó điên cuồng vậy, tấn công mọi kênh buôn lậu của anh ta; mỗi khi phát hiện ra bất cứ dấu vết nào, anh ta liền báo cáo với các cơ quan chức năng hoặc thậm chí là các quốc gia liên quan.

“Bây giờ tình hình quá căng thẳng, rủi ro và chi phí cao đến mức đáng sợ.”

Zayed thở dài, giọng nói đầy sự bất lực “chân thành”, “Tôi biết rõ rằng hàng hóa từ Ba Tư của anh có chất lượng xuất sắc. Nhưng vào lúc này, chúng quả là quá nguy hiểm để sử dụng. Người của Narinder thậm chí đã bắt đầu điều tra nguồn gốc của anh, muốn biết là ai đã cho tôi đủ sức mạnh để thực hiện những giao dịch này trong thời gian ngắn. Có lẽ tôi sẽ rất khó tìm ra cách an toàn để chuyển những hàng hóa đó thành tiền mặt hay trang thiết bị mà anh cần.”

Song Hòa bình tĩnh lặng lắng nghe, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn.

Anh đã hiểu ra ý định thực sự của Zayed. Những lời than phiền của anh ta có vẻ chân thật, những khó khăn mà anh ta đối mặt cũng thật sự tồn tại, nhưng mục đích chính không hề đơn thuần chỉ là tránh trách nhiệm.

Zayed đang than phiền, nhưng thực chất anh ta đang ám chỉ rằng nguồn gốc của mọi rắc rối chính là Narinder. Nếu loại bỏ được Narinder, mọi kênh buôn lậu sẽ tự nhiên trở nên thông suốt.

Zayed đang muốn nhờ Song Hòa, sử dụng sức mạnh của anh ta để loại bỏ mối nguy hiểm lớn nhất đối với mình.

Có vẻ như, kể từ lần trước, người này đã nhận ra sức mạnh của mình và biết rõ rằng điều mà mình không hề thiếu chính là những người đồng minh đáng tin cậy.

Anh ta đang đưa ra yêu cầu.

“Zayed.”

Song Hòa ngắt lời anh ta, giọng nói bình tĩnh nhưng đầy sự hiểu biết, “Có vẻ như ông Narinder đã khiến anh không thể ngủ được. Anh muốn tôi giúp anh giải quyết vấn đề này, và coi đó là điều kiện để chúng ta tiến hành giao dịch, đúng không?”

Phía bên kia điện thoại im lặng vài giây, sau đó tiếng cười hơi ngượng ngùng nhưng lại thấy nhẹ nhõm của Zayed vang lên: “Điều khiến việc giao dịch với người thông minh trở nên thú vị chính là sự rõ ràng và nhanh chóng, ông chủ Song ạ. Tôi biết rằng công ty phòng thủ ‘Nhạc sĩ’ của anh rất mạnh mẽ. Đối với các bạn, việc giải quyết những rắc rối nhỏ như thế này có lẽ còn dễ dàng hơn cả việc tôi phải tránh xa mười chiếc thuyền tuần duyên của lực lượng bảo vệ bờ biển trên biển.”

“Thông tin.”

Song Hòa nói một cách ngắn gọn, “Tôi cần tất cả thông tin về anh ta, bao gồm tài liệu cá nhân, thói quen sinh hoạt, địa điểm thường xuyên lui tới, đội ngũ vệ sĩ…