“Tích-tích-tích ——! Cảnh báo! Cảnh báo! Đang bị radar hệ thống điều khiển hỏa lực đánh dấu! Vị trí 035, độ cao 21.000 feet, khoảng cách 30 dặm! Loại máy ra đa được nhận diện… Mức đe dọa cao! Nghi ngờ là radar phản xạ loại ‘Sư tử Tuyết’-E do Nga sản xuất!”

Tiếng báo động của radar vang lên chói tai và gấp rút bên trong buồng lái “Rắn Độc 1-1”.

Trên màn hình, biểu tượng màu đỏ tươi, biểu thị mức đe dọa cao nhất, đã hiện rõ tại tọa độ 035, độ cao 21.000 feet, khoảng cách 40 dặm.

Những ký tự nhận diện loại “Sư tử Tuyết-E” hiện lên bên cạnh chỉ càng làm tăng thêm sự nghiêm trọng của mối đe dọa này.

Mọi phi công từng qua đào tạo chống không quân nghiêm ngặt đều biết rằng “Sư tử Tuyết-E” có ý nghĩa gì – đó là trang bị tiêu chuẩn trên các chiến đấu cơ Su-35S hàng đầu của gia đình Sukhoi, sở hữu khả năng phát hiện mục tiêu ở khoảng cách lên đến hơn 400 km, đồng thời có thể theo dõi và tấn công nhiều mục tiêu cùng lúc với hiệu quả đáng sợ.

Bị radar hệ thống điều khiển hỏa lực đánh dấu, gần như đồng nghĩa với việc bạn đã bước vào vòng xoáy cái chết.

“Chết tiệt! Chuyện gì vậy?!”

Trong kênh liên lạc được mã hoá, gần như đồng thời, hai phi công chiếc F-15E đều la lên với vẻ hoảng sợ và không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Mặc dù cách nhau bởi chiếc mũ bảo hiểm kín và khoảng cách hàng trăm mét trên không, cả hai đều có thể cảm nhận được làn da mình đang run rẩy và nhịp tim mình đột nhiên trở nên chậm lại.

Đang bị radar hệ thống điều khiển hỏa lực đánh dấu!

Đây không phải là cuộc quét tìm thông thường, mà là lời cảnh báo cuối cùng trước khi tấn công!

Nó có nghĩa là đối phương đã hoàn thành việc thiết lập thông số mục tiêu; đầu đạn hướng dẫn có thể đã nhận được dữ liệu về mục tiêu, và ngón tay của các phi công có thể đang đặt trên nút đỏ đó – nút có thể gây ra một “lễ tang trên không”。

Sự sống hay cái chết, tất cả chỉ phụ thuộc vào ý định của đối phương trong khoảnh khắc tiếp theo.

Điều khiến các phi công F-15E càng ngạc nhiên hơn nữa là họ cho rằng không phận phía đông bắc Syria nên thuộc về lãnh thổ kiểm soát của quân đội Mỹ; kể từ khi nội chiến ở Syria bùng nổ, khu vực này đã được quân đội Mỹ coi là khu vực cấm bay. Trong suốt hơn hai năm qua, không quân Nga luôn giữ thái độ thận trọng, hoạt động chủ yếu ở khu vực ven biển phía tây Syria… Vậy mà hôm nay, họ lại xuất hiện ở đây một cách bất ngờ, và còn có thể tránh được sự phát hiện của radar nữa!

Điều này có nghĩa là không quân Nga đã chuẩn bị

Khi mọi chuyện đã đến giai đoạn quyết định, bây giờ nói gì cũng là vô ích. Chỉ có thể đối mặt trực tiếp thôi. Tuy nhiên, đối phương là những chiếc máy bay chiến đấu Su-35, trong khi những chiếc F-15E mà họ điều khiển lại chủ yếu được thiết kế để thực hiện các nhiệm vụ tấn công mặt đất; do đó, hầu hết đạn dược mà họ mang theo cũng đều là loại dùng cho tấn công mặt đất… Một cảm giác lạnh buốt lan từ mông hai phi công Mỹ lên suốt xương sống, khiến họ run rẩy đến tận gáy.

“Biên đội ‘Rắn Độc’, vào tư thế chiến thuật khẩn cấp! Hai máy bay, ngay lập tức chuẩn bị thực hiện các động tác phòng thủ!” Sau khoảnh khắc sững sờ ban đầu, Thiếu tá Mitchell – phi công giàu kinh nghiệm của biên đội “Rắn Độc 1-1” – nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

“1-2, giữ khoảng cách chiến thuật, chú ý quản lý năng lượng, sẵn sàng thực hiện các động tác tránh va chạm với lực G cao bất kỳ lúc nào!” Gần như ngay lập tức sau khi đưa ra chỉ thị này, bàn tay phải đeo găng tay chống áp suất của anh ta đã nhanh chóng bấm một loạt nút trên bảng điều khiển liên lạc, chuyển sang kênh liên lạc với Trung tâm Chiến đấu Không quân Liên minh.

“Rắn Độc 1-1 kêu gọi khẩn cấp CAOC! Phi cơ của chúng tôi đang ở khu vực không phận quốc tế phía bắc Latakia, đang bị hệ thống radar kiểm soát hỏa lực của những chiếc máy bay không rõ danh tính nhưng nghiêm túc được nghi ngờ là thuộc quân đội Nga phát hiện và theo dõi! Lặp lại: đang bị radar kiểm soát hỏa lực theo dõi! Loại máy bay được xác định là ‘Sư tử Tuyết’-E, thông tin từ hệ thống dữ liệu liên quan cho thấy đó là Su-35! Xin yêu cầu được xác định danh tính và nhận được chỉ thị ứng phó khẩn cấp! Kết thúc!” Giọng nói của anh ta rõ ràng, chính xác, và đã truyền đạt được những thông tin quan trọng một cách nhanh chóng.

Tuy nhiên, ngay lúc anh ta vừa nói xong, một giọng nói lạnh lùng khác đã xen vào kênh khẩn cấp hàng không quốc tế 121,5 MHz. Người nói sử dụng tiếng Anh nhưng với giọng điệu đậm chất Slav, cứng nhắc và đầy áp lực:

“Phi cơ Mỹ không rõ danh tính, hãy lưu ý! Đây là Biên đội ‘Lưỡi Dao’ của Quân đội Không quân Liên bang Nga. Các bạn đã xâm nhập trái phép vào khu vực kiểm soát quân sự và hoạt động đặc biệt của chúng tôi. Tôi yêu cầu các bạn ngay lập tức ngừng mọi hoạt động tấn công mặt đất, thay đổi hướng bay 180 độ và rời khỏi khu vực này ngay lập tức. Đây là lần cảnh báo đầu tiên và cũng là lần cuối cùng. Bất kỳ hành động thù địch nào cũng sẽ được coi là sự khiêu khí

Trên màn hình chiến thuật điện tử khổng lồ, những dấu hiệu đại diện cho biệt đội “Rắn Độc” và bốn tia sáng được ghi là “Không rõ – Mức đe dọa cao” đang đang tiến lại gần một cách nguy hiểm.

Những luồng dữ liệu lớn liên tục trôi chảy trên các màn hình phụ ở hai bên; tiếng bấm phím, tiếng thông tin liên lạc trầm thấp và tiếng ồn của các thiết bị hoạt động hòa quyện vào nhau.

Tướng William Hudson, chỉ huy căn cứ, nắm chặt chiếc điện thoại mã hóa màu đỏ trong tay, khuôn mặt anh trở nên nghiêm nghị; những giọt mồ hôi nhỏ li ti trên trán anh càng trở nên nổi bật trong không khí điều hòa lạnh lẽo này.

“Vâng, Văn phòng Hội nghị Các Tổng tham mưu đã xác nhận tình hình một cách khẩn cấp! Đó là bốn máy bay Su-35S của Không quân Vũ trụ Nga; các thông số kỹ thuật của chúng vượt trội hơn hoàn toàn so với F-15E của chúng ta! Chúng ta đã sử dụng radar kiểm soát hỏa lực ‘Báo Sư Tử-E’ để tấn công chúng, đồng thời cũng đã phát đi cảnh báo sử dụng vũ lực để đuổi chúng trên kênh khẩn cấp quốc tế!”

Tướng Hudson báo cáo tình hình tại đây với cấp trên một cách nhanh chóng.

Tình hình ở Syria thực sự rất phức tạp.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi nội chiến bắt đầu, hai đội biệt động không quân thuộc hai phe đối lập đối đầu nhau trên không trung.

Tướng Hudson nhớ rất rõ rằng trước đây, Không quân Vũ trụ Nga chưa bao giờ dám mạo hiểm đến thế, chưa bao giờ dám đưa ra những cảnh báo mạnh mẽ và nghiêm khắc như vậy trong khu vực cấm bay của mình.

Những kẻ Nga này đã điên rồ chăng?!

Chết tiệt!

Họ không sợ rằng việc xảy ra xung đột sẽ dẫn đến cuộc chiến lớn sao?

Làm sao họ có đủ tự tin để thách thức không quân hùng mạnh nhất thế giới nhỉ?

Trong lòng tướng Hudson trào dâng một mong muốn chiến đấu mãnh liệt, nhưng với tư cách là một quân nhân chuyên nghiệp, một chỉ huy căn cứ, ông hiểu rõ quy trình xử lý tiêu chuẩn sau khi tình huống này xảy ra.

Không thể hành động một cách bốc đồng.

Vẫn phải tuân theo quy trình và xin phép trước.

Nếu không, sẽ xảy ra những hậu quả nghiêm trọng.

“Vâng, tôi hoàn toàn hiểu mức độ nghiêm trọng của tình hình cũng như những hệ quả chiến lược có thể xảy ra! Phía đối phương có thái độ cực kỳ cứng rắn, không hề có chỗ để thương lượng… Chúng tôi yêu cầu sự quyết định từ cấp cao nhất! Liệu có được phép cho biệt đội ‘Rắn Độc’ tiến hành chiến đấu tự vệ không? Lặp lại, chúng tôi yêu cầu được cấp quyền chiến đấu (ROE)!”

Khát vọng chiến đấu của ông đã tràn qua giọng nói và được truyền đến Lầu Năm

Sự im lặng này, trong bối cảnh âm thanh áp đặt của CAOC, dường như được kéo dài vô tận, giống như một thế kỷ trôi qua… Như một khối chì nặng hàng ngàn pound đè lên tim mỗi người trong trung tâm chỉ huy, khiến họ gần như không thể thở nổi.

Mỗi chuyển động nhỏ của con trỏ trên màn hình, mỗi tiếng ồn nhỏ từ dòng điện trong tai nghe, đều làm căng thẳng các dây thần kinh của tất cả mọi người.

Họ đều biết rằng quyết định được đưa ra vào lúc này tại Tòa nhà Lầu Năm Góc không chỉ liên quan đến hai phi công và bốn chiếc máy bay chiến đấu trị giá hàng tỷ đô la đang bay trên bầu trời, mà còn có thể ảnh hưởng đến sự cân bằng chiến lược quốc gia… Thậm chí… Có thể trở thành cái móc yếu ớt nhưng nguy hiểm dẫn đến một cuộc chiến tranh thế giới.

Vài giây sau, một mệnh lệnh mới cuối cùng cũng được truyền đạt qua cuộc gọi được mã hoá.

Tướng Hardison nghe xong chỉ thị từ cấp trên với khuôn mặt tái nhợt, sau đó hít một hơi thật sâu và thông báo lệnh của Tòa nhà Lầu Năm Góc cho đội “Rắn Độc” đang bay trên bầu trời La Tamira:

“‘Rắn Độc 1-1’, mệnh lệnh cuối cùng của CAOC: Giữ nguyên tình trạng cảnh giác cao nhất, cấm tuyệt đối việc nổ súng trước! Lặp lại, cấm tuyệt đối nổ súng trước! Nhưng phải duy trì thái độ đe dọa, tuyệt đối không được tự ý rời khỏi tầm kiểm soát! Cho phép thực hiện mọi động tác chiến thuật cần thiết để bảo đảm an toàn cho bản thân. Mọi đơn vị, hãy chờ đợi kết quả của các cuộc liên lạc khẩn cấp ở cấp độ chính trị và ngoại giao! Kết thúc!”

“Rắn Độc 1-1 hiểu rõ! Giữ nguyên tình trạng cảnh giác, tạm thời không nổ súng!”

Đại tá Mitchell hít một hơi thật sâu, cố gắng kiềm chế những nhịp tim đập dữ dội trong lồng ngực mình.

Anh rõ ràng cảm nhận được sự nan giải đằng sau mệnh lệnh này – vừa phải bảo vệ sự tồn tại và danh dự của quân đội Mỹ, vừa phải tránh việc kích hoạt ngòi nổ của một cuộc xung đột toàn diện.

Anh điều khiển cần lái, chiếc F-15E nặng nề bắt đầu thực hiện những động tác uốn lượn phòng thủ nhỏ; đồng thời, anh cũng kết nối với kênh liên lạc khẩn cấp quốc tế đầy căng thẳng đó, cố gắng duy trì một kênh đối thoại cuối cùng, giọng nói của anh lạnh lùng nhưng kiên định:

“Đội ‘Lưỡi Liềm’ của Không quân Liên bang Nga, đây là Đại tá Mitchell thuộc Không quân Hoa Kỳ. Các bạn đã xâm nhập vào khu vực cấm bay do chúng tôi quy định. Chúng tôi đang thực hiện nhiệm vụ quân sự hợp pháp tại không phận quốc tế, theo sự ủy quyền của Liên Hợp Quốc

Lần này, giọng nói đầy khó chịu và sự chế nhạo không hề che giấu:

“Đại tá Mitchell của Không quân Mỹ.”

Giọng nói của phi công chiếc máy bay dẫn đầu của quân Nga nghe như vừa được lấy ra từ tủ đông.

“Hãy cất bỏ những lời nói sáo rỗng về ‘những kẻ khủng bố’ đi. Dưới bầu trời này, chúng ta là những đối tác hợp tác chống khủng bố được chính phủ hợp pháp của khu vực này mời đến để hỗ trợ. Những gì các bạn gọi là ‘xác định mục tiêu’, thực chất chính là đồng nghiệp hợp tác của chúng ta. Tôi nói lần cuối cùng — quay đầu lại và rời đi! Ngón tay tôi đang đặt trên nút bắn tên lửa, và kiên nhẫn của nó không bao giờ bằng tôi đâu. Tôi cho các bạn ba mươi giây để suy nghĩ. Thời gian bắt đầu đếm ngược.”

Lời đe dọa này giống như tiếng chuông báo tử vang lên.

“Chết tiệt những kẻ Nga! Những con gấu Bắc Cực hung hãn đó! Chúng chỉ đang tìm cớ thôi! Chúng muốn chiến tranh!”

Bên trong buồng lái của “Rắn Độc 1-2”, vị phi công trẻ tuổi không thể kiềm chế được cơn giận dữ và nỗi sợ hãi, liền la ó tức giận.

“Đại tá, hãy đánh nhau với chúng đi! Đây là khu vực phủ sóng của mạng lưới phòng thủ mặt đất của chúng ta. Dù chúng có thể bắn hạ chúng ta, chúng cũng không thể trốn thoát được! Những kẻ Nga đó đang đe dọa chúng ta!”

Bên trong khoang máy bay số 1, mồ hôi đã làm ướt lớp áo lót bên trong bộ đồ phi công của Đại tá Mitchell, và cảm giác lạnh lẽo liên tục nhắc nhở ông về tình huống nguy cấp hiện tại.

Những người lính trẻ tuổi này thật sự không hiểu được mức độ nghiêm trọng của tình huống này.

“Im miệng đi, 1-2! Giữ nguyên đội hình, chú ý hướng 6 giờ! Chúng đang sử dụng chiến thuật tâm lý, có thể đang cố gắng tìm cơ hội để chia cắt đội hình của chúng ta!”

Ông quát lớn, cố gắng ổn định tâm trạng của các phi công đồng đội, nhưng bàn tay phải cầm cần lái của ông lại đang run rẩy nhẹ.

Bởi vì ông không biết liệu người Nga có thể kiềm chế được hay không.

Bây giờ, khi hai bên đối đầu nhau, nhiệm vụ tấn công mặt đất chắc chắn sẽ bị hủy bỏ.

Có vẻ như người Nga đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, và thông tin tình báo của chúng ta không kịp thời. Nếu không, việc điều động F-35 hoặc F-16 từ phía Bakda cũng sẽ có tác động uy hiệu hơn nhiều so với đội hình mặt đất của chúng ta.

Rất nhanh sau đó, cuộc đối đầu giữa hai đội hình trên bầu trời đã bước vào giai đoạn nguy hiểm hơn.

Bốn chiếc Su-35S đã tiến đến gần đội hình “Rắn Độc”. Nhờ vào khả năng cơ động xuất sắc và sức mạnh đẩy m