Trận chiến ác liệt tại Deir ez-Zor, thị trấn Al-Shara và dãy núi Gebel Sayid đã như một tảng đá khổng lồ rơi xuống mặt hồ yên bình, gây ra những con sóng dữ dội.

Luân Đôn, trụ sở MI6.

Chiếc cốc sứ tinh xảo trong tay bà M đang treo lơ lửng trong không khí; hòa thức trà đen bên trong đã lạnh giá từ lâu. Trên màn hình, các báo cáo được mã hóa về việc quân phòng thủ Deir ez-Zor đã phản công thành công và báo cáo về việc thị trấn Al-Shara bị các lính đánh thuê không rõ danh tính (theo phân tích có thể là phe Wakna) chiếm giữ đang được hiển thị song song nhau.

Ở cửa sổ nhỏ bên cạnh, hình ảnh chụp từ vệ tinh cho thấy khu vực phía dưới chân núi Gebel Sayid – nơi đã bị bom nhiệt áp thiêu đốt cháy đen, trông giống như một vết sẹo khổng lồ.

“Một người… một nhóm lính đánh thuê… một thành phố cô đơn…”

Bà M thì thầm một mình, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn.

“Song Hòa Bình… Rốt cuộc anh ta đã chết, hay lại một lần nữa trỗi dậy từ địa ngục để dàn dựng tất cả những điều này?”

Những nghi ngờ trong lòng bà không hề tan biến, mà còn trở nên sâu sắc hơn.

Hình ảnh điểm sáng trắng ấy xuất hiện vào khoảnh khắc cuối cùng trên núi Gebel Sayid, như một bóng ma vẫn ám ảnh bà, dù bà cố gắng đến đâu cũng không thể xua đi.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cuối cùng bà vẫn cầm điện thoại được mã hóa lên và nói: “Hãy kích hoạt ‘chuột chũi’ của chúng ta tại CIA. Tôi cần biết tất cả các cuộc gọi và báo cáo chứng kiến của phi công liên quan đến chiến dịch ‘Phán Quyết Của Thần Chết’, đặc biệt là… thông tin về điểm sáng trắng ấy.”

Đặt điện thoại xuống, bà M nhìn ra ngoài cửa sổ, chìm trong suy tư sâu sắc.

Phải thấy người sống, phải thấy xác chết.

Nếu không, bóng ma của Song Hòa Bình sẽ không bao giờ biến mất.

Moskva, Điện Kremli.

Tổng thống Vladimir ngồi ở một góc văn phòng hình elip, đang lật xem một bản tình báo vừa mới được gửi đến, khuôn mặt ông không hề biểu lộ cảm xúc gì.

Còn Zhaoyigu, ngồi không xa, trán đã đẫm mồ hôi lạnh.

“Sergei… Anh không phải nói rằng người đầu bếp đã hy sinh ở thị trấn Al-Shara sao?”

Ông ngừng lật tài liệu lại, ánh mắt như hai lưỡi dao sắc bén nhìn thẳng vào Zhaoyigu.

Mồ hôi lạnh trên trán Zhaoyigu càng chảy nhiều hơn, nhưng ông vẫn cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Trước đây, những nhân viên tình báo từ Siberia thực sự đã báo cáo như vậy… Họ đánh giá rằng…”

“Đánh giá?!” Ánh mắt tổng thống trở nên sắc bén hơn nữa: “Khi nào các cơ quan tình báo của chúng ta trở nên thiếu cẩn th

Tổng thống nhìn chằm chằm vào Triệu Y Cốc, lâu lắm mới nói ra lời.

Hai người đều đang suy nghĩ về mọi khả năng có thể xảy ra và những lợi ích cũng như thiệt hại đi kèm.

Cuối cùng, Tổng thống thở dài và nói: “Được rồi, vì biết người đó vẫn còn sống, chúng ta phải đưa anh ta trở về một cách an toàn. Bây giờ, người đầu bếp ấy đã trở thành anh hùng rồi, hiểu ý tôi chứ?”

Triệu Y Cốc gật đầu: “Hiểu.”

Anh ta rất rõ ràng rằng Tổng thống đang cảnh báo mình không được làm gì tồi tệ hơn nữa; họ không nghĩ rằng ông ta không biết những việc xấu xa đó đâu!

“Và nữa,” Tổng thống nói thêm sau khi đứng dậy: “Hãy đánh giá tình hình chiến sự ở Tây Lyria hiện nay. Tôi cho rằng chúng ta cần phải can thiệp, và đã đến lúc cần làm vậy rồi. Vài trăm người của phe Wakna và một người như Song Hòa Bình có thể đối phó với hàng nghìn binh sĩ vũ trang thuộc nhóm 1515… Thì lực lượng đặc nhiệm của chúng ta ở đó lại có tác dụng gì? Chúng ta có thể đứng nhìn mà để người Mỹ và người châu Âu chiếm đoạt những lợi ích chiến lược quan trọng của chúng ta sao?”

Triệu Y Cốc chỉ có thể gật đầu lần nữa: “Vâng, tôi sẽ tiến hành ngay.”

Cuối cùng, dường như vẫn còn lo lắng, Tổng thống lại yêu cầu: “Hãy đưa người đầu bếp đó đến Moscow, đến đây…”

Ông ta gõ nhẹ vào mặt bàn.

“Tôi muốn gặp anh ta trực tiếp.”

“Vâng.”

Triệu Y Cốc đã không nhớ mình đã gật đầu bao nhiêu lần nữa rồi. Trước mặt Tổng thống, anh ta cư xử một cách ngoan ngoãn như một học sinh tiểu học.

Paris, DGSE (Cơ quan An ninh Ngoại giao Pháp).

Các nhân viên phân tích đang căng thẳng so sánh các hình ảnh vệ tinh và thông tin tình báo.

“Quy mô cuộc oanh kích trên núi Gaerbi vượt xa dự đoán… Những quả bom nhiệt áp… Người Mỹ đã điên rồ à? Chỉ vì một người đàn ông thôi sao?”

“Không, hãy nhìn kết quả xem! Dalezel đã được giải phóng! Thị trấn Ashara đã rơi vào tay họ! Lực lượng chính của nhóm 1515 ở khu vực phía đông gần như bị tiêu diệt hoàn toàn! Cuộc chiến này… được triển khai quá mạo hiểm! Liệu con mồi đó có đáng giá đến thế không?”

Phòng làm việc tràn ngập những tiếng bàn tán ngạc nhiên và không thể hiểu nổi.

Washington D.C., Nhà Trắng, Văn phòng Tổng thống.

Bầu không khí trong phòng trở nên nặng nề đến mức khiến người ta khó thở được.

Thông tin mới nhất vừa được công bố trên trang web số 69!

Mặt Tổng thống tái nhợt, ông ta đập mạnh một bản báo cáo khẩn cấp từ Bộ Quốc phòng và CIA xuống mặt bàn gỗ

Và còn nữa, chuyện gì đã xảy ra với vùng đất hoang tàn ở núi Gaerby?! Pháo bom chùm được sử dụng một cách thiếu kiểm soát?! Ngay cả khi đó là để đối phó với những kẻ khủng bố, việc này cũng rất dễ gây ra những hậu quả nghiêm trọng! Tôi cần câu trả lời… ngay bây giờ!

Văn Sĩn Đức đứng trước bàn làm việc, lưng thẳng tắp, nhưng những giọt mồ hôi nhỏ trên má đã bộc lộ áp lực lớn trong lòng anh.

Anh hít một hơi thật sâu để giữ bình tĩnh, rồi trả lời bằng giọng điệu chuẩn mực và mạnh mẽ nhất: “Thưa tổng thống, tất cả những điều này đều nhằm thực hiện chiến dịch ‘Chặt đầu’ mà ngài đã trực tiếp phê duyệt – loại bỏ mục tiêu cực kỳ nguy hiểm có biệt danh ‘Bóng ma’, đó là Song Hòa Bình.”

Anh chỉ vào bức ảnh vệ tinh của núi Gaerby trên bản báo cáo, ngón tay anh rung động nhẹ: “Chúng tôi đã nhận được thông tin chính xác rằng Song Hòa Bình đang bị hàng nghìn binh sĩ chủ lực của đơn vị 1515 bao vây ở nơi này. Anh ta nắm giữ những bí mật then chốt có thể đe dọa an ninh quốc gia của chúng ta; nếu bị bắt hoặc thông tin bị rò rỉ, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi.”

“Đồng thời, đây cũng là cơ hội tuyệt vời để đánh bại lực lượng vũ trang chủ lực của đơn vị 1515. Sau khi CAOC đánh giá, tôi đã được ủy quyền sử dụng quyền hạn cao nhất để thực hiện ‘Lệnh tử thần’. Giá phải trả…”

Anh dừng lại một chút, giọng nói trầm trọng nhưng không cho phép ai phản đối:

“Giá phải trả là cần thiết và xứng đáng. Song Hòa Bình đã chắc chắn bị tiêu diệt trong cuộc không kích đó. Còn về những thay đổi trong tình hình chiến sự ở Del Zour và thị trấn Ashara, đó hoàn toàn là âm mưu do Song Hòa Bình dựng lên trước khi chết, nhằm lợi dụng sự hỗn loạn do hành động của chúng ta gây ra. Nhưng mục tiêu chính – loại bỏ ‘Bóng ma’ – đã được đạt được! Việc lực lượng vũ trang của Kold bị chặn trở lại chỉ là những thất bại chiến thuật nhỏ; so với việc loại bỏ mối nguy hiểm lớn nhất, tôi nghĩ giá phải trả này là chấp nhận được.”

Anh đổ hết trách nhiệm và những “sự hy sinh cần thiết” lên người Song Hòa Bình – kẻ đã “chết”. Anh tự coi mình là người hùng đã quyết đoán loại bỏ mối đe dọa đó.

Ánh mắt sắc bén của tổng thống như con dao mổ, soi xét Văn Sĩn Đức.

Trong văn phòng, chỉ còn tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ cổ trên tường.

Một lúc sau, tổng thống mới từ từ mở miệng, giọng nói không lộ ra vui hay giận: “‘Bóng ma’ thực sự đã chết sao? Văn Sĩn Đức, bạn phải chắc chắ