Bóng đêm dày đặc như mực; chỉ có ngọn lửa trong bếp lửa ở giữa sân vườn là đang le lói, tạo nên những bóng đổ chập chờn trên khuôn mặt của những người đang ngồi xung quanh.

Một con cừu đầu đen địa phương to béo được treo trên than hồng; lớp da ngoài của nó chuyển sang màu vàng óng và giòn rụm. Tiếng “sizzzz” liên tục vang lên khi thịt được nướng; những giọt mỡ nóng hổi rơi xuống than, tạo ra những tia lửa thoáng qua, cùng với làn khói mù mang mùi thơm của gia vị và thịt nướng.

Song Hòa Bình cầm trong tay một con dao chiến thuật sắc bén, thao tác điêu luyện và ổn định; một miếng thịt cừu nóng hổi, còn nguyên xương và hơi nước, được anh đặt vào đĩa thiếc trước mặt Farali trước tiên. Sau đó, anh cũng chia cho Bạch Hùng và Nữ hoàng mỗi người một ít.

“Thử xem này, cừu đầu đen địa phương này không hề có mùi hôi, thịt lại chắc và ngon,” Song Hòa Bình nói. Anh rót một ly nước trong veo lên, uống một hơi. Đây là lúc then chốt; anh cần phải giữ tinh thần minh mẫn tuyệt đối. Rượu chỉ dành cho những người có thể thư giãn mà thôi.

Bạch Hùng cứ thế dùng tay nắm lấy miếng thịt nóng hổi, cắn một miếng lớn và thốt lên: “Thịt ngon quá! Rất đậm đà!”

Anh lấy chai vodka bên cạnh, ngửa đầu uống một hơi lớn; hương vị mạnh mẽ của rượu lan tỏa cùng với hơi thở của anh.

“Nơi này thật tốt… Có thịt để ăn, có rượu mạnh để uống… Giống như một nơi có thể thư giãn và tận hưởng cuộc sống.” Phía bên cạnh, Farali từ từ nhai thịt cừu, nhìn Song Hòa Bình và nói: “Hãy kể về việc kinh doanh ở Afugan đi… Tôi muốn nghe ý kiến của bạn.”

Song Hòa Bình lau tay bằng một tấm vải thô, ánh mắt từ từ quét qua khuôn mặt mọi người xung quanh, rồi nói một cách nghiêm túc: “Dự án mới này quy mô lớn, nhưng rủi ro cũng cao… Ở cái nơi quái gở đó, hàng năm có biết bao nhà thầu đã mất mạng…” Anh cố tình dừng lại một chút để đảm bảo mọi người đều chú ý. Sau đó, anh tiếp tục: “Tôi vừa ký một hợp đồng với quân đội Mỹ; nội dung hợp đồng liên quan đến công tác vận tải hậu cần cho Afugan.”

Farali hỏi một cách nhẹ nhàng: “Cụ thể là vận chuyển những thứ gì? Từ đâu đến đâu? Lộ trình như thế nào?”

“Nội dung hợp đồng bao gồm…” Song Hòa Bình lấy ra một tờ giấy từ túi và đưa cho Farali: “Chúng tôi sẽ chịu trách nhiệm vận chuyển mọi loại vật tư cần thiết cho các căn cứ quân sự Mỹ ở các tỉnh phía nam Afugan – chủ yếu là tỉnh Paktya và tỉnh Chabul.”

Từ những thứ cơ bản nhất như thực phẩm, nước uống, nhiên liệu, cho đến đạn dược, thiết bị y tế quan trọng, thậm chí là các linh kiện thay thế – tất cả những thứ cần thiết để duy trì hoạt động của các trạm gác đó đều được liệt kê trong danh sách vận chuyển.”

Bạch Hùng khép mắt nặng nề lại, rồi hỏi một cách ngắn gọn và trực tiếp: “Mỗi năm, cần bao nhiêu tiền?”

Song Hòa Bình nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói ra hai từ:

“Năm trăm triệu. Đô la Mỹ.”

“Ê…”

Phá Lại ngẩng đầu lên, ánh mắt anh ta đầy sự không tin tưởng.

Năm trăm triệu đô la Mỹ quả là một hợp đồng lớn đấy.

“Hợp đồng vận chuyển trị giá năm trăm triệu?!”

Ánh mắt Phá Lại lập tức trở nên cảnh giác:

“Song! Tôi không tin có chuyện may mắn như vậy xảy ra đâu. Nói đi, bạn này, vấn đề này thực sự khó giải quyết đến mức nào? Có bao nhiêu rủi ro và khó khăn đang chờ đợi chúng ta phía trước?”

Song Hòa Bình không ngạc nhiên trước phản ứng mãnh liệt của anh ta, chỉ gật đầu nhẹ và nói: “Bạn nói đúng, Phá Lại. Đây không phải là một công việc dễ dàng. Đây là một ‘miếng xương’ cực kỳ khó nuốt mà người Mỹ đã ‘trao tặng’ cho chúng ta. Trên miếng xương đó không chỉ có máu và mảnh thịt, mà còn có cả những chiếc răng vỡ của những người đã cố gắng ‘nuốt chửng’ nó trước đây!”

Anh ta giải thích chi tiết hơn: “Về bản chất, hợp đồng này là một sự trao đổi lợi ích. Tôi và Samir cùng nhóm đã hỗ trợ họ trong cuộc chiến chống lại lực lượng vũ trang 1515 ở khu vực phía tây bắc Iliqo. Để giữ chân chúng tôi, họ mới đưa hợp đồng này cho tổ chức ‘Nhạc sĩ’ phụ trách việc vận chuyển.”

Nói xong, anh ta lấy con dao ra, vẽ trên mảnh đất mềm bên cạnh mình một bản đồ đơn giản nhưng rõ ràng.

“Paktia và tỉnh Chabul,”

Anh ta dùng đầu dao chỉ vào hai khu vực đó.

“Cả hai đều nằm ở phía nam Afghanistan, thuộc dãy núi Hindu Kush. Đây là những vùng núi cao hàng nghìn mét, đường xá hiểm trở; nhiều nơi chỉ có những con đường dành cho lạc đà và ngựa đi lại. Quan trọng hơn, ở đây…”

Đầu dao của anh ta chạm mạnh xuống phía nam của bản đồ.

“Toàn bộ khu vực này nằm ở phía đông, giáp ranh với Pakistan. Đường biên giới dài mà hầu như không được bảo vệ. Đây chính là khu vực mà các nhóm phiến quân Atta hoạt động mạnh mẽ nhất, được gọi là ‘Con mắt của cơn bão’.”

Anh ta ngẩng đầu nhìn Giang Phong: “Giang Phong, hãy kể cho mọi người nghe những thông tin quan trọng mà Henry đã tổng hợp.”

Giang Phong vội vàng đáp: “Theo những báo cáo ban đầu mà Henry đã thu thập và phân tích qua nhiều nguồn khác nh

Trung bình mỗi ngày, đều có các đoàn vận tải bị tấn công. Điều này chưa kể đến rất nhiều trường hợp quấy rối nhỏ không được ghi chép lại hoặc khó có thể xác minh được. Số lượng binh sĩ liên quân thiệt mạng do các cuộc tấn công này được chính thức xác nhận là 67 người, trong đó 21 người đã hy sinh. Tuy nhiên, dựa trên thông tin nội bộ và số liệu về việc cứu thương và đưa thương binh ra khỏi chiến trường, con số thực tế về tổn thất có thể cao hơn từ 30% đến 50%.

Song Hòa Bình kịp thời lên tiếng:

“Tổn thất quá lớn rồi. Trách nhiệm bồi thường cho binh sĩ thường quân, trợ cấp cho người tàn tật, chi phí điều trị lâu dài, cùng với ảnh hưởng chính trị trong nước – tất cả những điều này đều là gánh nặng mà Ngũ Góc Lớn Nhà và Nhà Trắng không thể chịu đựng nổi. Các báo cáo liên tục về tổn thất sẽ trở thành vũ khí lý tưởng để các đảng đối lập tấn công đảng cầm quyền. Vì vậy, họ mới vội vàng giao việc này cho các công ty quân sự tư nhân. Dù sao thì số liệu về tổn thất của các công ty này cũng không được tính vào số liệu thống kê của quân đội, độ nhạy chính trị cũng thấp hơn, và chi phí thì ‘dễ kiểm soát’ hơn.”

Sau đó, sân vườn chìm vào sự yên tĩnh hoàn toàn. Chỉ còn tiếng củi cháy trong lửa trại, cùng với tiếng kêu của những loài côn trùng xa xôi.

“Mỗi ngày… đều có cuộc tấn công? Hơn 300 lần?!”

Bạch Hùng vội vàng cầm lấy chai rượu và uống một ngụm vodka lớn.

“Chết tiệt! Đây đâu phải là đoàn vận tải bình thường; đây rõ ràng là những mục tiêu di động dễ bị tấn công! Tôi thắc mắc tại sao quân Mỹ lại ‘tốt bụng’ đến thế mà đưa cho chúng ta những thứ này… Thực ra đó chỉ là những ‘xương không thịt’, còn khó ăn nữa!”

“Có thể hiểu như vậy,” Song Hòa Bình thừa nhận một cách bình tĩnh. “Nhưng trong nghề này, rủi ro càng lớn thì lợi nhuận càng cao. Tôi cảm thấy ở Afghanistan, chúng ta có rất nhiều cơ hội. Hợp đồng mà họ đưa ra có thời hạn một năm; trước khi hết hạn, chúng ta cần hoàn thành việc giao nhận toàn bộ công việc với quân đội Mỹ tại đó, kiểm tra từng tuyến đường vận tải có thể sử dụng, đánh giá chính xác mức độ rủi ro, và xây dựng kế hoạch vận tải cùng các biện pháp an toàn chuẩn xác.”

Ánh mắt ông dừng lại trên Faralli và Bạch Hùng:

“Hiện tại tôi có quá nhiều việc phải lo, nên không thể đến được. Vì vậy, tôi mới gọi các bạn đến đây. Faralli, hãy liên lạc với Hồi Lang và yêu cầu họ điều động một đại đội đầy đủ nhân sự từ trường huấn luyện lính săn ở chi nhánh Nam Mỹ, ch

“Các phương tiện vận chuyển và những chiếc xe tải chính sẽ do quân đội Mỹ cung cấp. Còn về vũ khí hạng nhẹ và hạng nặng của chúng ta…”, Song Hòa Bình tiếp tục nói, “Tôi sẽ thuê máy bay chuyên dụng để vận chuyển chúng trực tiếp đến sân bay Kabul ở Afghanistan cho các bạn.”

Faralli nhăn mày, dùng dao găm một miếng thịt cừu vào miệng và nhai trong lúc hỏi: “Cái căn cứ của chúng ta thì sao? Chắc chắn là được đặt ở Kabul phải không? Địa điểm đã được xác định rồi chưa?”

“Việc đặt trung tâm chỉ huy và các kho hàng trung chuyển vật tư chính ở Kabul là cần thiết,” Song Hòa Bình trả lời, “Nhưng căn cứ tiền tuyến thực sự và nơi tập trung, xuất phát của các đoàn xe thì tuyệt đối không được đặt ở Kabul. Chúng ta phải xây dựng ít nhất một căn cứ chiến đấu tiền tuyến gần khu vực núi phía nam, ngay tại điểm bắt đầu tuyến đường vận chuyển, căn cứ này phải có hệ thống phòng thủ vững chắc và có khả năng tiếp nhận trực thăng. Về địa điểm cụ thể, cần các bạn đến nơi sau đó kết hợp việc thám hiểm thực địa và thông tin tình báo để quyết định cuối cùng. Nguyên tắc là: vừa phải giảm thiểu tối đa quãng đường vào khu vực nguy hiểm, vừa phải đảm bảo căn cứ có đủ sức mạnh phòng thủ và khả năng hỗ trợ.”

Bạch Hùng lên tiếng một cách nghiêm túc, trực tiếp đặt ra câu hỏi then chốt: “Hệ thống hậu cần, như nhiên liệu, đạn dược, thực phẩm, y tế – ai sẽ chịu trách nhiệm? Quân đội Mỹ sẽ hỗ trợ đến mức nào?”

Song Hòa Bình đã nắm rõ vấn đề này từ trước:

“Quân đội Mỹ sằng vận chuyển các vật tư cơ bản đến và lưu trữ chúng tại các kho được chỉ định ở Kabul. Nhưng từ kho ở Kabul đến các trạm kiểm soát ở phía nam, tất cả các công việc như bổ sung nhiên liệu, sửa chữa khẩn cấp cho xe cộ, hỗ trợ y tế tại chỗ, thậm chí là việc ăn ở cho nhân viên, đều phải do chúng ta tự lo. Đặc biệt là về mặt y tế…” Anh nhìn về phía Nữ hoàng.

“Mỗi đoàn xe đều phải có ít nhất một nhân viên y tế giàu kinh nghiệm, mang theo đủ lượng huyết thanh và dụng cụ cấp cứu. Tại căn cứ tiền tuyến, phải có một trạm y tế có khả năng thực hiện các ca phẫu thuật cơ bản, có thể xử lý các vết thương do súng đạn, mảnh đạn hay va đập từ bom. Về việc sử dụng trực thăng để vận chuyển bệnh nhân, chúng tôi sẽ cố gắng phối hợp với các đơn vị y tế của quân đội Mỹ, nhưng cũng phải chuẩn bị tinh thần xấu nhất – rất có thể họ sẽ trì hoãn hoặc từ chối hỗ trợ vì nhiều lý do khác nhau. Vì vậy, chúng ta cần có kế hoạch dự phòng khẩn cấp; nếu cần, ngay cả khi phải sử dụng xe t

Về việc bố trí lực lượng hỗ trợ tấn công theo các tầng lớp khác nhau, các vũ khí được đặt trên nóc xe sẽ cung cấp lực lượng yểm trợ từ xa; khi bị phục kích, binh sĩ đi bộ sẽ nhanh chóng xuống xe và dùng xe tải làm lá chắn để thiết lập vòng phòng thủ gần, trong khi các xạ thủ chuyên nghiệp và sniper sẽ có nhiệm vụ tiêu diệt các chỉ huy đối phương và người sử dụng súng rocket.

Họ đã trò chuyện cho đến tận đêm khuya mới hoàn tất bữa ăn này.

Cuối cùng, Song Hòa Bình vỗ tay và tổng kết:

“Được rồi, những khía cạnh cơ bản và nhiệm vụ ưu tiên đã được quy định ở đây. Ferrari, Bạch Hùng, các bạn hãy quay về và bắt đầu chuẩn bị ngay lập tức; tôi muốn nhìn thấy danh sách ban đầu và danh sách trang bị trong vòng một tuần. Giang Phong, bạn hãy liên lạc với Henry để anh ấy trong vòng mười ngày soạn thảo một báo cáo phân tích thông tin và đánh giá rủi ro chi tiết nhất có thể về các tuyến đường vận tải chính ở hai tỉnh Paktya và Chabul, đồng thời ghi chú rõ tất cả các đoạn đường nguy hiểm, các điểm có thể bị phục kích, phạm vi ảnh hưởng của các lực lượng bộ lạc, cũng như các điểm hạ cánh khẩn cấp.”

“Không vấn đề gì.”

“Cứ để tôi lo liệu! Yên tâm đi, boss.”

“Được, chúng ta sẽ thực hiện theo kế hoạch của bạn.”

Mọi người đều gật đầu và sau đó lần lượt đứng dậy, trở về phòng nghỉ ngơi.