Đúng lúc Az quyết tâm sẽ làm mọi thứ để truy đuổi Song Hòa Bình, tại Trung tâm chỉ huy liên hợp ở Khu vực xanh Bakda…

Hệ thống điều hòa với nhiệt độ và độ ẩm ổn định phát ra tiếng ron rén êm dịu, cung cấp không khí mát mẻ đã được lọc sạch đến mọi ngóc ngách; trong không khí thoang thoảng bay lên mùi lạnh của thiết bị điện tử và hương cà phê nhẹ nhàng.

Màn hình điện tử khổng lồ được chia thành nhiều ô: hình ảnh vệ tinh thời gian thực, phân tích phổ tín hiệu điện từ, thông tin cập nhật vị trí các đơn vị bạn… Nhưng điều quan trọng và thu hút sự chú ý nhất chính là hình ảnh thời gian thực được gửi về từ chiếc drone “Global Hawk” đang bay lặng lẽ ở độ cao hàng vạn feet.

Trên màn hình, cảnh quan mang đặc trưng của sa mạc Gobi với màu vàng đất và đỏ nâu; một con sông khô cạn uốn lượn như một vết sẹo lớn. Dọc theo con sông này, là làn khói bụi do xe cộ và binh lính tạo ra, đang từ từ di chuyển về phía Yiji.

Đó chính là đối tượng mà Đại tá Kot đang theo dõi chăm chú – lực lượng hỗn hợp do Song Hòa Bình dẫn dắt.

Phía sau họ là làn khói bụi đậm đặc, như biển cát sôi trào, hoặc như đàn sói đuổi theo con mồi, không buông tha.

Đó là dòng quân truy đuổi gồm hơn hai mươi nghìn Những kẻ vũ trang thuộc tổ chức “Nhà nước Hồi giáo”.

Khoảng cách giữa hai bên được ghi rõ trên màn hình, lúc xa lúc gần.

Thỉnh thoảng, trên đường tiếp xúc giữa hai bên lại xuất hiện những tia sáng trắng nhỏ nhưng chói lọi, sau đó là làn khói đen xám bốc lên – đó là những cuộc giao tranh giữa các đội quân bị tụt hậu và lực lượng truy đuổi.

Đại tá Kot đang cầm một tách cà phê đen vừa pha xong; hương vị đậm đà của cà phê hoàn toàn phù hợp với tâm trạng của anh lúc này.

Anh ngồi thoải mái trên ghế chỉ huy, miệng nở nụ cười không hề che giấu.

“Nhìn này, McCoy.”

Giọng nói của Đại tá Kot thoải mái như khi đang bình luận về một trận bóng bầu dục cuối tuần: “Có giống như đàn linh dương đang băng qua Sông Mara trên đồng cỏ Maasal Mara không?”

Bên cạnh anh là Thiếu tá McCoy, vị sĩ quan trẻ tuổi này lại toát lên vẻ lo lắng.

Trên bảng chiến thuật điện tử trong tay anh, các dữ liệu được cập nhật liên tục: số lượng tín hiệu nhận diện địch-thủ đang giảm dần, điều này cho thấy số thương vong đang tăng lên một cách đáng báo động.

Mỗi con số thay đổi đều như một cái búa nặng đập vào tim anh.

“Đại tá…”

Giọng của McCallay đầy lo lắng khi nói:

“Theo các phép tính mô phỏng, với tốc độ hiện tại và sự truy đuổi mãnh liệt của quân địch, họ gần như không thể an toàn đến khu vực an toàn bên ngoài Bayji trước khi trời tối. Chúng ta…”

Anh dừng lại một chút, hít một hơi thật sâu rồi cẩn thận hỏi:

“Chúng ta thực sự không thể cung cấp bất kỳ sự hỗ trợ trên không nào sao? Dù chỉ là mang tính biểu tượng thôi, điều động một hoặc hai chiếc ‘Apache’, sử dụng vũ khí có hệ thống dẫn đường chính xác để loại bỏ những đơn vị tiên phong của quân địch đang tiến gần, cũng có thể giúp họ giảm bớt áp lực đáng kể.”

Cott từ tốn uống một ngụm cà phê, sau đó từ từ lắc đầu; nụ cười trên khuôn mặt ông không hề giảm bớt chút nào:

“Mang tính biểu tượng à? McCallay, thiếu tá yêu quý của tôi, chiến tranh không phải là để diễn kịch hay để thỏa mãn những cảm xúc đạo đức. Chúng ta và Song Hòa Bình thực sự đã có một thỏa thuận: họ chịu trách nhiệm chiến đấu ở tiền tuyến cùng đội 1515, trong khi chúng ta cung cấp thông tin tình báo, hậu cần và… về mặt lý thuyết… sự hỗ trợ trên không cần thiết. Nhưng thỏa thuận là thứ cứng nhắc, con người thì luôn thay đổi, và tình hình chiến lược thì luôn biến động từng giây từng phút.”

Ông đặt cốc cà phê xuống bàn điều khiển, sau đó vuốt ve màn hình cảm ứng vài cái để phóng to hình ảnh chi tiết của một khu vực giao tranh được camera drone ghi lại.

Trong hình ảnh, vài chiếc xe bán tải được trang bị Súng máy hạng nặng DShK đang tận dụng địa hình gập ghềnh để nãy đạn vào các tiền đồn được xây dựng ngăn nắp bằng vài tảng đá lớn.

Những viên đạn calibre 12,7 mm đập vào đá, tạo ra những tia lửa và bụi đá dày đặc, khiến những người đang ở trong tiền đồn gần như không thể ngẩng đầu lên được.

Thỉnh thoảng, có người cố gắng phản công, nhưng ngay lập tức sẽ bị nổ súng dữ dội hơn; bụi cát lẫn với máu có thể bay lên trước ống kính máy quay.

“Hãy nhìn vào đây,” Cott nói, ngón tay trỏ của ông chỉ vào màn hình, giọng nói đầy sự bình tĩnh của một nhà phân tích.

“Lực lượng chủ lực của đội 1515 bây giờ giống như những con cá mập ngửi thấy mùi máu, đã bị họ thu hút một cách chặt chẽ. Đây chính là tình huống mà chúng ta đã mơ ước suốt vài tháng qua! Tôi đoán lần này, Song Hòa Bình dù không chết thì cũng sẽ bị thương nặng! Có thể… haha! Anh ta sẽ không sống sót qua đêm nay đâu.”

“Nhưng, đại tá ơi! Điều này là vi phạm thỏa thuận…” Giọng của McCallay không khỏi nâng cao lên một chút.

“Nếu tin tứ

“1515 rất có thể sẽ trở lại với sức mạnh to lớn sau chiến thắng này, và họ sẽ càng ngày càng hung hãn hơn! Tất cả những nguồn lực mà chúng ta đã đầu tư trước đây có thể sẽ bị lãng phí!”

“Sụp đổ? Trở lại?”

Kot ngắt lời anh ta, giọng nói mang chút bực bội. Anh ta đặt chiếc cốc cà phê xuống, đặt hai tay lên mặt bàn điều khiển bóng loáng, người nghiêng về phía trước, ánh mắt sắc bén hướng về màn hình.

“McKay, bạn đang nhìn nhận vấn đề quá một cách hời hợt, chỉ dừng lại ở tầm mức chiến thuật. Bạn chỉ thấy những gì chúng ta có thể mất, nhưng bạn không nhìn thấy những gì chúng ta có thể đạt được. Để tiêu diệt Song Hòa Bình – một ‘khối cứng’ khó xử lý – 1515 sẽ cần phải đưa bao nhiêu lực lượng vào cuộc chiến? Nhìn vào quy mô của cuộc truy đuổi này… đó gần như là toàn bộ lực lượng mà họ có thể điều động ở khu vực Tây Bắc! Họ sẽ phải trả giá bao nhiêu để giành được chiến thắng?”

Anh ta đứng thẳng dậy, bắt đầu đi lang thang trước bàn điều khiển, hai tay để sau lưng, tỏ ra rất tự tin:

“Hãy để họ chiến đấu! Hãy để họ dốc hết sức lực! Song Hòa Bình là một ‘khối cứng’, còn 1515 chỉ là những con chó điên. Nếu ‘khối cứng’ đó có thể làm gãy răng những con chó điên ấy, thì những con chó điên ấy cũng có thể nghiền nát vỏ của ‘khối cứng’ đó. Khi cả hai bên đều kiệt sức, khi họ đã mất hết máu và năng lượng… đó mới chính là thời điểm lý tưởng để chúng ta can thiệp.”

Anh ta dừng bước, ánh mắt quét qua những người đang bận rộn với các thiết bị điều khiển trong trung tâm chỉ huy, giọng nói rõ ràng và đầy tự tin:

“Đến lúc đó, lực lượng chính của Lực lượng Phòng thủ Sấm sét đóng quân tại Hồr Mát Ú sẽ phối hợp với Sư đoàn Cơ giới số 9 của quân đội Ca Chính Phủ – những đơn vị đã sẵn sàng cho chiến đấu – cùng với sự hỗ trợ của lực lượng vũ trang Cord ở phía Bắc, dưới sự yểm trợ của lực lượng không quân vô song và sự hướng dẫn chính xác của đội đặc nhiệm Delta, chúng ta sẽ tiến công mạnh mẽ khắp khu vực Tây Bắc! Chúng ta sẽ loại bỏ hoàn toàn những tàn dư của 1515, và ‘vô tình’… giành quyền kiểm soát tất cả các điểm then chốt có giá trị chiến lược, bao gồm… Baïji và Mosul.”

Anh ta đặc biệt nhấn mạnh từ “vô tình” trong câu nói đó, sau đó nhìn McKay một cách đầy ý nghĩa:

“Đến lúc đó, Baïji sẽ không còn là một thị trấn biên giới phải dựa vào một thủ lĩnh lính đánh thuê không thể kiểm soát hoàn toàn để duy trì sự ổn định nữ

Bằng cái giá là sự hy sinh của hàng nghìn lính đánh thuê và lực lượng vũ trang địa phương, người ta đã đổi lấy quyền kiểm soát toàn bộ khu vực Tây Bắc – đó thật sự là một giao dịch rất có lợi. Còn về Song Hòa Bình…”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt lại hướng về phía đoàn quân đang vật lộn trong cuộc hành quân gian khổ trên màn hình.

“Anh ấy là một nhân vật xuất sắc, nhưng dù xuất sắc đến đâu thì cũng chỉ là một quân cờ tuyệt vời mà thôi… Rốt cuộc vẫn chỉ là một quân cờ. Và người chơi cờ, phải biết đánh giá tình hình, phải dám hy sinh những quân cờ quan trọng để giành lợi thế.”

McKay im lặng hoàn toàn.

Anh không thể phản bác được lý lẽ lạnh lùng, dựa trên chiến lược tổng thể mà Đại tá Kot đưa ra.

Từ góc độ quân sự thuần túy và địa chính trị, có lẽ đây thực sự là “giải pháp tối ưu”.

Nhưng những vết nhơ trên danh tiếng, sự mất đi tính đạo đức, cùng với tình hình khu vực có thể trở nên hoàn toàn mất kiểm soát do việc tính toán quá mức…

Những rủi ro này, những thứ không thể đo lường được, liệu có thể dễ dàng bị che giấu và bù đắp bởi những tính toán lạnh lùng đó hay không?

Anh không cố gắng tranh luận nữa; tuân theo lệnh cấp trên là trách nhiệm của mình.

Cách Bayji 120 km về phía đông.

Mặt trời lặn xuống đường chân trời với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, khiến bầu trời chuyển thành một màu đỏ thắm hùng vĩ nhưng cũng đầy u ám.

Không khí tràn ngập hạt bụi từ các vụ nổ, mùi hóa chất đậm đặc của thuốc nổ, mùi máu tanh ngọt ngào, cùng với bụi bặm dày đặc do hàng loạt vụ nổ gây ra, khiến không khí trở nên ngột thở.

Tất cả những mùi này hòa quyện vào nhau, tạo thành một mùi hương khó tả, đại diện cho cái chết; mùi hương đó xâm nhập vào khoang mũi, làm đau rát cổ họng, và thiêu đốt phổi của mỗi người sống sót.

Tiếng súng bắn liên hồi của Súng trường tấn công M4 và AK-47, tiếng gầm rú kéo dài của súng máy PKM, tiếng nổ đặc trưng của đạn RPG, tiếng đạn rơi xuống đất, tiếng kêu thét tuyệt vọng của động cơ xe cộ, tiếng la hét, chửi thề của con người, tiếng chỉ huy, cùng với tiếng kêu thảm thiết không thể kiềm chế được khi bị thương và tiếng rên rỉ vô thức trước khi chết…

Tất cả những âm thanh này hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng hủy diệt khổng lồ, hỗn loạn và chói tai, liên tục áp đảo lên tai và dây thần kinh của mọi người.

Đội quân do Song Hòa Bình dẫn dắt đã mất hết sự ổn định về tổ chức.

Đội quân ban đầu gồm gần bảy nghìn người, nhưng sau nhữ

Những binh sĩ thuộc đơn vị Abuyu, lực lượng dân quân “Lực lượng Giải phóng”, cùng hai đại đội lính đánh thuê giàu kinh nghiệm được Song Hòa Bình điều từ châu Phi vừa mới đẩy lùi một đợt tấn công mãnh liệt của kẻ thù, và đã kịp chiếm giữ một vị trí địa hình tương đối thuận lợi – một dốc cát uốn cong hình chữ “S” cùng một khu đất cao bằng đá cuội có độ cao khoảng hai ba mươi mét ở một bên.

Không kịp xây dựng các công sự vững chắc, tất cả các binh sĩ chỉ có thể dùng những tảng đá gồ ghề trên đỉnh đồi làm chỗ ẩn náu, vội vàng thiết lập một tuyến phòng thủ vòng tròn tạm thời.

Tuyến phòng thủ yếu ớt này trước mặt những kẻ vũ trang 1515 đang tiến công liên tục như thủy triều, dường như rất mong manh.

Ưu thế về số lượng của kẻ thù quá lớn; chúng dường như không bao giờ ngừng xuất hiện, từ khắp các hướng trên đường chân trời, hô vang những khẩu hiệu thống nhất, lao vào chiến đấu một cách điên cuồng, không quan tâm đến tổn thất.

“Đội bay không người lái! Lần thứ ba, tọa độ Alpha-7, tấn công phủ sóng! Lặp lại, tấn công phủ sóng!”

Giọng nói của Song Hòa Bình vang lên qua radio được mã hoá.

Anh đang quỳ gối sau một tảng đá, ngồi tại vị trí chỉ huy tạm thời, chăm chú nhìn vào màn hình chiến thuật trên tay, nơi những hình ảnh được truyền về từ các máy bay không người lái trinh sát.

Hơn mười chiếc máy bay không người lái có kích thước khác nhau đang thực hiện nhiệm vụ cuối cùng theo lệnh của anh.

Những thiết bị không người lái này, được đặt hàng riêng từ Đông Đại Hoa Qiang Bắc, lúc này đang đóng vai trò vừa là những vị cứu tinh vừa là những ác quỷ.

Một số máy bay không người lái lớn hơn, được trang bị đầu đạn nổ mạnh, đã được điều khiển từ xa bởi các operator; chúng bay lên cao từ các điểm cất cánh ẩn náu, vẽ nên những đường cong chết người trong không trung, rồi lao xuống với vận tốc hơn một trăm km/giờ!

Bum!

Boom—!

Một trong số chúng đã đâm trúng cabin xe bán tải của kẻ thù đang cố gắng thiết lập vị trí phòng thủ bằng súng máy ở phía bên cạnh.

Vụ nổ dữ dội đã làm cho chiếc xe bán tải vỡ thành từng mảnh, động cơ nặng nề bị văng lên trời, lốp xe cháy bỏng lăn xa, còn những kẻ vũ trang xung quanh thì bị những mảnh vỡ và luồng khí nổ làm ngã gục.

Chiếc máy bay không người lái khác lại nổ tung ở độ cao thấp, phía trên đầu một nhóm kẻ thù đang tập trung; những viên bi thép được tích hợp sẵn đã rải xuống như lưỡi hái của thần chết, làm sạch một khu vực nhỏ trong chốc lát.

Đồng thời, một số máy bay không người lái nhỏ gọn, linh hoạt khác lại bay lượn liên tục tr

“Nhóm B! Chú ý! Ở sườn dốc bên phải, hướng ba giờ chiều, có một nhóm kẻ địch nhỏ đang cố gắng xâm nhập! Có ít nhất một trung đội! Dùng lựu đạn để chặn đứng họ! Đừng để họ tiến lại gần!”

Theo hình ảnh từ máy bay không người lái, Song Hòa Bình nhanh chóng đưa ra chỉ thị cho đội lính đánh thuê phụ trách phòng thủ bên phải.

Trên cao điểm, vài tay súng đánh thuê trang bị hiện đại lập tức cầm khẩu M4 Carbine và thiết bị bắn lựu đạn M203 treo bên hông, liên tục bắn ra những tiếng nổ đanh tai.

Những quả lựu đạn bay theo đường parabol, chính xác rơi xuống sườn dốc cách đó vài chục mét, khiến bụi đất và mảnh vỡ bay tung tóe.

Kẻ địch đang cố gắng lén lút tiến lên đã bị đợt tấn công chính xác này làm cho hoang mang, cuộc tấn công của họ bị chậm lại.

“Làm tốt lắm!”

Giọng nói ngắn gọn của trưởng nhóm B vang lên qua tai nghe.

Tuy nhiên, thành công ở một số khu vực không thể thay đổi được tình hình tổng thể.

Cuộc tấn công của kẻ địch giống như những con sóng không bao giờ ngừng nghỉ.

Chúng nhanh chóng tổ chức các đợt tấn công mới.

Nhiều quả rocket RPG với đuôi lửa trắng rõ ràng, vang lên tiếng kêu chói tai khi lao vào tuyến phòng thủ; mỗi quả nổ đều có thể làm rách tuyến phòng thủ và cướp đi sinh mạng của nhiều binh sĩ.

Những phát súng lén lút cũng xuất hiện khắp nơi; những viên đạn bất ngờ bắn ra từ đâu đó, khiến những binh sĩ đang thay đạn hay quan sát bị giết chết một cách bất ngờ.

Trận chiến đã bước vào giai đoạn tàn khốc và man rợ nhất.

Lý trí của cả hai bên đều đã bị kiệt sức; đôi mắt họ đầy máu đỏ, chỉ còn lại mong muốn giết chóc và ý chí sống còn mù quáng.

Đất cát vốn cứng rắn giờ đây đã bị nước máu đặc quánh làm ướt đẫm, biến thành một vũng bùn đỏ thẫm.

Những bộ phận cơ thể bị vỡ nát, các linh kiện vũ khí rơi rụng, vỏ đạn trống, và những mảnh quần áo cháy đen có thể thấy khắp nơi.

Ánh nắng hoàng hôn xuyên qua làn khói súng, tạo nên những bóng tối kỳ lạ, khiến cảnh tượng trở nên giống như địa ngục trong những câu chuyện của Dante.

Cầu xin vote hàng tháng! Ngày cuối cùng rồi, cầu xin vote hàng tháng!