Vùng phía tây bắc của Hồr Mát Ú, thung lũng Tuz.

Địa hình ở đây không quá hiểm trở, nhưng hai bên là những ngọn đồi được tạo thành từ đá và cát bị phong hóa qua hàng nghìn năm bởi sức mạnh tự nhiên.

Đối với những người lính, điều tồi tệ nhất chính là phải đối mặt với loại địa hình này khi đang đảm nhận vai trò tiên phong trong đội hình lớn.

Lúc này, Joseph, trưởng đội trinh sát của trung đoàn lính đánh thuê, đang ngồi trong khoang xe BMP-1 bí bách và oi bức. Tay anh ta cầm cần điều khiển kính viễn vọng, và lòng bàn tay đẫm mồ hôi lạnh ướt.

Thông qua tầm nhìn hạn chế và hơi méo mó, anh ta cẩn thận quan sát khung cảnh yên tĩnh đến nỗi gây áp lực bên ngoài.

Quá yên tĩnh rồi...

Yên tĩnh một cách bất thường...

“Trưởng đội... nơi chết tiệt này... có vấn đề rồi...” Giọng nói hơi căng thẳng của người quan sát trên chiếc xe bán tải tiên phong vang lên qua tai nghe.

“Quá yên tĩnh... không thấy con chim nào cả... Lòng tôi thật sự rất lo lắng…”

Joseph vô thức liếm vào đôi môi nứt nẻ, và vị mặn của mồ hôi lập tức len vào vị giác của anh.

Anh lại hạ đầu xuống, ánh mắt dán chặt vào màn hình chiến thuật – những thông tin hình ảnh được cung cấp bởi Trung tâm Tình báo Quân sự Mỹ tại Buckda, được đánh dấu là “cập nhật thời gian thực”. Biểu tượng xanh lá “an toàn” rõ ràng hiện lên trên toàn bộ khu vực thung lũng Tuz; thời gian cập nhật mới chỉ là ba mươi phút trước.

Những thông tin này, đến từ máy bay không người lái “Global Hawk” hoặc một vệ tinh trinh sát lạnh lùng nào đó, cho thấy mọi thứ ở đây đều bình thường.

“Hãy giữ cao cảnh giác... Các xe hãy giảm tốc độ xuống một nửa và duy trì khoảng cách lớn nhất!”

Joseph siết chặt micrô trên cổ, cố gắng để giọng nói của mình nghe có vẻ bình tĩnh, nhằm kiềm chế nỗi bất an ngày càng gia tăng trong lòng.

“Trụ sở chỉ huy, đây là ‘Kỵ binh 1-1’. Xin yêu cầu quét kỹ lưỡng khu vực hai bên vách đá thung lũng bằng máy bay không người lái! Trực giác của tôi báo cáo rằng có điều gì đó không ổn ở đây… Thực sự không ổn!”

Phản hồi từ trụ sở chỉ huy phía sau đến rất nhanh: “‘Kỵ binh 1-1’, đã nhận được yêu cầu của bạn. Nhưng hiện tại, đội máy bay không người lái nhỏ của chúng tôi đang ưu tiên thực hiện nhiệm vụ giám sát khu vực phía đông nam Hồr Mát Ú, nơi được nghi ngờ là trung tâm chỉ huy. Chúng tôi đã yêu cầu Bộ chỉ huy liên quan xác nhận lại; các hệ thống trinh sát chiến lược ở độ cao đang liên tục theo dõi khu vực này để đảm bảo không có dấu hiệu di chuyển của lực lượng địch. Họ cho rằng khu vực này an toàn và

“Chết tiệt cái bệ đứng trên cao kia! Cái chiến lược trinh sát vớ vẩn đó! Làm sao họ có thể nhìn thấy những tay súng bắn tỉa ẩn mình sau những tảng đá ở độ cao hàng chục nghìn feet được? Làm sao họ có thể ngửi thấy mùi hôi thối từ những kẻ mai phục kia?!”

Joseph suýt nữa đã la hét vào micrô, nhưng cuối cùng chỉ có thể rít lên vài câu chửi thề khàn khàn, cố gắng nuốt lại cơn giận dữ và nỗi sợ hãi đang dâng trào trong lòng.

“Mọi xe hãy chú ý! Cấp độ cảnh giác cao nhất! Kiểm tra vũ khí, đạn dược đã được nạp sẵn chưa? Những người điều khiển súng máy hạng nặng, hãy để mắt sáng lên, quan sát kỹ các điểm cao hai bên, những khe nứt trên đá, và bất kỳ ánh sáng lạ nào có thể xuất hiện! Nếu phát hiện bất cứ điều bất thường nào, không cần báo động trước, hãy bắn ngay!”

Lệnh này như hòn đá ném vào mặt nước yên tĩnh, tạo ra những gợn sóng nhỏ.

Đoàn xe giảm tốc độ xuống, những người điều khiển súng máy hạng nặng trên nóc xe đều đặt ngón tay lên cò súng lạnh lẽo, họ căng thẳng quan sát liên tục những bức tường đá gập ghềnh phía trên, như thể mỗi góc tối kia đều có thể bất ngờ phun ra những luồng lửa chết người bất cứ lúc nào.

Tuy nhiên, sự chết chóc đến nhanh chóng và tàn nhẫn hơn bất kỳ cảnh báo nào.

Ngay lúc chiếc xe bán tải được trang bị Súng máy hạng nặng dẫn đầu đang vụng về vượt qua một tảng đá lớn đứng giữa thung lũng cát…

“Xiu… Hồn!!!”

Một tia lửa chói lọi bỗng nhiên bắn ra từ một khe hở được che khuất hoàn hảo bởi đá tự nhiên và lưới giả dối ở giữa sườn núi bên trái!

Quả rocket RPG-7 mang theo làn khói trắng của cái chết, bay theo quỹ đạo gần như thẳng đứng, với độ chính xác tuyệt đối, đâm thẳng vào khoang động cơ yếu ớt của chiếc xe bán tải!

“Hồn!!!”

Tiếng nổ chói tai lập tức phá vỡ sự yên tĩnh đáng sợ của thung lũng!

Một quả cầu lửa khổng lồ bùng lên trời, luồng khí nóng dữ dội xé toạc không khí xung quanh, cuốn theo vô số mảnh kim loại nóng cháy, mảnh lốp xe và những bộ phận cơ thể con người, bắn tung tóe khắp nơi!

Chiếc xe bán tải đó như thể bị một bàn tay vô hình nghiền nát trong chốc lát, biến thành đống linh kiện đang cháy, và những người trên xe thậm chí không kịp la lên một tiếng đau đớn nào, đã thiệt mạng ngay trong cơn nổ dữ dội.

“Tấn công của kẻ thù! Bên trái vách đá! Hướng chín giờ! Tìm chỗ ẩn náu! Bắn tự do! Bắn tự do!!!”

Tiếng hét của Joseph đã th

Những khẩu Súng máy hạng nặng PKM và DShK được lắp đặt trên xe bắt đầu phun ra những luồng đạn dày đặc, như những cơn mưa đạn được phun về phía nơi các quả tên lửa được bắn đi. Những viên đạn đập vào những bức tường đá cứng, tạo ra những tiếng “bùm bùm bùm” chói tai; họ cố gắng dùng sức mạnh của đạn để áp đảo nguồn gốc của những cuộc tấn công đáng sợ này.

Nhưng đó chỉ là khởi đầu của trận phục kích thôi.

Ngay trong khoảnh khắc tiếng nổ đầu tiên vẫn chưa kịp tan biến,

“Tung tung tung tung tung… Tung tung tung…”

Tiếng súng máy nặng rền rỉ từ phía bên kia hẻm núi!

Chiếc xe bán tải vũ trang thứ hai lập tức xuất hiện vài lỗ đạn lớn; máu tươi bắt đầu phun trào ra ngoài qua cửa sổ xe…

“Là súng máy 30 milimét! Chúng ta bị bao vây rồi! Không còn cách nào nữa!”

Bên trong chiếc BMP-1, giọng nói của vị trưởng xe trẻ tuổi đầy hoảng sợ và tuyệt vọng, gần như không thể kiểm soát được giọng nói của mình.

Chiếc xe tăng bọc thép cũ kỹ này, với lớp giáp mỏng manh như giấy bạc, trước sức mạnh của khẩu súng máy 30 milimét kinh hoàng thì thực sự chỉ là một món đồ chơi đáng buồn cười mà thôi.

“Đong đong đong… Đong đong đong đong…”

Những quả đạn 30 milimét có khả năng phá hoại mạnh mẽ và xuyên giáp liên tục đập xuống; một chiếc xe bán tải khác bị một quả đạn 30 milimét trúng ngay vào giữa thân xe; lớp giáp yếu ớt và thân xe lập tức bị xé toạc, các mảnh vụn và nội thất bên trong bị nổ tung, văng tung tóe khắp nơi.

Lốp trước của một chiếc xe bán tải khác cũng bị một loạt đạn đánh trúng, khiến xe mất kiểm soát, lệch hướng và lao thẳng vào một tảng đá nhô cao; các binh sĩ bên trong xe bị va đập mạnh, đầu bị thương, vật vã cố gắng thoát ra khỏi “chiếc quan tài di động” này.

Chiếc BMP-1 của Joseph cũng không may mắn hơn.

“Gang gang gang… Đang đang đang…”

Nhiều quả đạn 30 milimét liên tục trúng vào phần trước thân xe và bên trái tháp pháo; lớp giáp phát ra những tiếng nổ dữ dội, chói tai.

Sau khi bị những loạt đạn máy này tấn công, lớp giáp mỏng manh của xe dễ dàng bị xé toạc; các đinh ghép và mảnh vụn bên trong bay lung tung khắp không gian hẹp hòi bên trong xe; khói đen dày đặc, độc hại lập tức tràn vào từ những lỗ hổng và khe hở trên nắp xe, làm cho không khí trở nên không thể thở được.

Joseph cảm thấy một cơn đau dữ dội lan tỏa từ vùng cánh tay trái gần nách mình; một mảnh kim loại nóng bỏng đã đâm sâu vào mép lớp giáp chống đạn của anh; máu tươi lập tức làm ướt chiếc áo giáp chiến đấu của anh

“Rút lui! Tất cả rút lui ngay! Lùi xe lại! Nhanh lên, lùi xe lại!! Tìm chỗ ẩn náu! Tìm chỗ ẩn náu!”

Joseph kiềm chế nỗi đau dữ dội, hét lớn vào bộ đàm, trong khi vẫn cố gắng điều khiển khẩu súng máy coaxial cũ kỹ đó, nổ súng vào những điểm bắn hiện ra mơ hồ trên vách đá, hy vọng có thể mở ra một con đường sống mong manh cho những người may mắn còn đang vật lộn giữa đống đổ nát.

Trên kênh công cộng của bộ đàm, lúc này đã hoàn toàn bị những tiếng kêu thét đầy đau khổ, tiếng nổ dữ dội, những tiếng van xin tuyệt vọng và những mệnh lệnh hỗn loạn chiếm trọn.

Tuy nhiên, những kẻ vũ trang 1515 đang mai phục ở đây rõ ràng đã chuẩn bị sẵn sàng; con đường rút lui duy nhất đã bị các khẩu súng máy được bố trí dày đặc và những điểm bắn chống tăng tiềm ẩn chặn đứng hoàn toàn.

Trên hai bên sườn đồi cát, thêm nhiều luồng lửa từ những khẩu súng nhẹ và súng tự động bắt đầu phun ra những luồng đạn chết người; đạn bắn xuống xung quanh đống đổ nát của đoàn xe, va vào đá và kim loại tạo ra những tia lửa liên tục, khiến cho những người sống sót ít ỏi không thể nào nhấc đầu lên được, huống chi là tổ chức một cuộc rút lui hay phản công có hiệu quả.

Nỗi tuyệt vọng như một con rắn độc lạnh lẽo bò dần lên theo cột sống.

Joseph dựa lưng vào đống đổ nát nóng bỏng của chiếc xe, nhìn những người đồng đội của mình – hoặc đã thiệt mạng, hoặc đang rên rỉ đau đớn bên trong xe – và lắng nghe những tiếng kêu cứu ngày càng yếu ớt rồi dần biến mất trên kênh công cộng của bộ đàm. Một cảm giác lạnh lẽo hơn cả cái chết bỗng nhiên lan tỏa, che lấp hết nỗi đau trên vết thương của anh.

“Chúng ta bị lừa rồi!” Anh hét lớn qua bộ đàm.

“Thông tin đã sai! Chỗ này toàn là người của 1515!”

Tại căn cứ chỉ huy di động của Song Hòa Bình.

“Tư lệnh! Tin tức khẩn cấp! Đội tuần tra ‘Kỵ binh 1-1’ đã bị phục kích dữ dội ở thung lũng Tu즈!”

Tiếng hét của thông tin viên phá vỡ sự yên tĩnh bên trong xe chỉ huy.

Song Hòa Bình, đang tập trung suy nghĩ về kế hoạch tấn công tiếp theo, lập tức quay đầu hỏi: “Nói rõ hơn! Chi tiết đi!”

Thông tin viên nuốt nước bọt, giọng nói trở nên trầm down: “Báo cáo ban đầu... Đội tuần tra đã rơi vào một vòng phục kích ba chiều được bố trí cẩn thận; lực lượng tấn công rất mạnh mẽ, thiệt hại của đội tuần tra... rất nặng nề.”

Anh hít một hơi thật sâu, gần như không dám nhìn vào mắt Song Hòa Bình: “Đội tuần tra... gần như... đã bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Chuyện gì vậy

Tất cả các sĩ quan và nhân viên vận hành trong xe đều nín thở, hoảng sợ nhìn về phía vị chỉ huy luôn được biết đến là bình tĩnh và điềm đạm ấy.

Song Hòa Bình nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu để kiềm chế ngọn lửa dữ dội đang gần như bùng nổ bên trong lồng ngực mình.

“Lệnh của tôi: Tất cả các đơn vị trên tiền tuyến, kể cả Trung đoàn tấn công chính số một đang ở vị trí tiên phong và lực lượng hỗ trợ bên sườn của Lữ đoàn Abu Yu, ngay lập tức dừng mọi hoạt động tiến quân! Tiến hành triển khai tại chỗ, xây dựng tuyến phòng thủ và thiết lập các điểm canh gác! Không ai, không đơn vị nào được phép tiến vào bất kỳ thung lũng, thị trấn, khu rừng hay bất kỳ khu vực có địa hình phức tạp nào nữa, trừ khi nhận được lệnh trực tiếp và rõ ràng từ tôi!”

Ông dừng lại một chút; mỗi từ mà ông nói ra đều giống như được lấy ra từ một cái hầm băng lạnh giá.

“Những ai vi phạm lệnh này… dù có chức vụ cao thấp đến đâu, cũng sẽ bị xử bắn ngay tại chỗ!”

Lệnh đầy uy lực và sát khí này được binh sĩ thông tin truyền đi với mức độ ưu tiên cao nhất, và giọng nói của họ run rẩy khi truyền đạt cho mọi đơn vị chiến đấu.

Ngay sau đó, Song Hòa Bình bước đến chiếc thiết bị liên lạc đặc biệt được mã hóa nhiều tầng và kết nối trực tiếp với cấp lãnh đạo cao nhất của quân đội Mỹ tại Bakda.

Khuôn mặt ông u ám đến đáng sợ.

“Hãy kết nối tôi với Bakda, Trụ sở Chỉ huy Liên quân Mỹ, tìm Đại tá Kot ngay lập tức! Sử dụng mức độ mã hóa cao nhất, giao tiếp qua video.”

Sau vài giây chờ đợi căng thẳng, màn hình bỗng sáng lên, hiện ra khuôn mặt Đại tá Kot được trang điểm cẩn thận, với vẻ mặt chuyên nghiệp đặc trưng của người Mỹ, phông nền là trung tâm chỉ huy hiện đại của quân đội Mỹ với hàng loạt màn hình đang phát sáng và những người lính đang bận rộn.

“Ông chủ Song.”

Giọng nói của Đại tá Kot được điều chỉnh một cách chuẩn xác, pha lẫn chút “lo lắng” và “may mắn”.

“Chúng tôi vừa phát hiện qua hệ thống dữ liệu rằng khu vực Thung lũng Tu Zhi đang có những cuộc giao tranh rất ác liệt. Các hệ thống trinh sát trên không của chúng tôi đã kịp thời phát hiện ra một đội quân địch có khả năng ẩn náu rất tốt; tôi đã ngay lập tức yêu cầu các đơn vị máy bay không người lái đang tuần tra gần đó tiến hành tiêu diệt chúng.”

Ông thậm chí còn vẫy tay một cách bất đắc dĩ, tỏ vẻ như “chúng tôi cũng rất hoảng sợ”: “Thật may mắn, nhờ sự che chở của Chúa… Nếu chậm vài mươi giây nữa, hậu quả s

Chỉ là để tự nhắc nhở bản thân mình mà thôi.

Để biết rằng nếu rời xa lực lượng trinh sát không gian của người Mỹ, mình chẳng còn là gì cả.

Anh kiềm chế lại cơn thúc đẩy muốn phản ứng gay gắt ngay lập tức, và lạnh lùng nói: “Đúng vậy, Đại tá Kot, quả thật là ‘may mắn’ lắm. Tôi rất cảm ơn sự hỗ trợ ‘kịp thời’ và ‘chính xác’ của các bạn.”

Anh cố tình nhấn mạnh hai từ “kịp thời” và “chính xác” một cách khéo léo.

“Tuy nhiên, địa điểm diễn ra cuộc phục kích này, thời điểm diễn ra chính xác đến từng phút, cũng như trang bị mà đối phương sử dụng, có vẻ như đều không phù hợp với thông tin được các bạn cung cấp cho chúng tôi khoảng ba mươi phút trước – thông tin được đánh dấu là ‘an toàn và thời gian thực’. Những điểm khác biệt này thật sự rất khó hiểu.”

Anh nghiêng người về phía trước một chút; ngay cả qua màn hình, điều đó cũng tạo ra một áp lực vô hình đối với Đại tá Kot.

“Tôi hy vọng, và yêu cầu một cách mạnh mẽ rằng, trong các hoạt động chiến đấu tiếp theo, đặc biệt là liên quan đến các căn cứ trọng yếu của Hồr Mát Ú và khu vực Titrik ở phía nam, chúng ta cần phải thực sự đạt được sự ‘kịp thời’, ‘chính xác’ và ‘minh bạch cao’ trong việc chia sẻ thông tin.”

“Đại tá Kot, chắc ông cũng hiểu rằng, bây giờ chúng ta đều đang cùng ngồi trên một con thuyền, là những đồng minh đã ký kết hiệp ước. Thất bại của một bên cũng chính là thất bại của cả hai; thành công của một bên cũng chính là thành công của cả hai. Nếu phía tôi gặp phải trở ngại do những ‘sai sót thông tin’ có thể tránh được, thậm chí phải chịu những thiệt hại không cần thiết và nặng nề…”

“Vậy thì, điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng trực tiếp và nghiêm trọng đến tốc độ triển khai chiến lược của các bạn ở khu vực phía tây bắc Iligo, và còn có thể làm lung lay nền tảng hợp tác mong manh mà chúng ta vừa mới xây dựng được. Ông nghĩ sao?”

Nụ cười chuyên nghiệp trên khuôn mặt Đại tá Kot bỗng trở nên cứng nhắc một chút.

Nhưng dù sao thì anh ấy cũng là một kẻ giàu kinh nghiệm và khôn ngoan; anh nhanh chóng điều chỉnh lại tâm trạng và mỉm cười nói: “Tất nhiên, thưa ông Song, tôi hoàn toàn hiểu những lo ngại của ông. Xin hãy tin rằng, chúng tôi luôn hợp tác với thái độ chân thành nhất. Ông cũng biết đấy, công tác thu thập thông tin trên chiến trường hiện đại đầy rẫy những yếu tố không chắc chắn, đặc biệt khi đối mặt với kẻ thù như 1515 – những kẻ ranh mãnh, thích giả mạo và ẩ