Đầu óc Simon nhanh chóng quay vòng, bắt đầu xem xét lại đề xuất của Song Hòa Bình từ một góc độ khác:

…Cho lực lượng Abu Yu đóng quân ở một nửa lãnh thổ Kirkuk…

Ít nhất trên bề mặt, điều này có thể cung cấp một lý do hợp lý cho những quan chức ở Washington phải đối mặt với các cuộc điều tra của Quốc hội và sự săn đuổi của giới truyền thông, cũng như cho chính quyền tự trị người Kordell tại Erbil – nơi cần phải xoa dịu các phe phái bên trong.

Đúng rồi!

Dù sao thì, về mặt dân tộc và pháp luật, Abu Yu vẫn là người Kordell.

Còn về quyền kiểm soát thực tế…

Trong mảnh đất chiến loạn này, sức mạnh mới là quy tắc duy nhất; mọi người đều hiểu rõ điều đó và chỉ cần làm theo những gì mình muốn thôi.

Đôi khi, một cái cớ có thể che đậy được sự thật còn quan trọng hơn cả sự thật trần trụi.

Nhìn thấy biểu cảm lúc thì u ám, lúc thì rối bời trên khuôn mặt Simon, Song Hòa Bình biết rằng người đàn ông này đã bị đẩy vào đường cùng và hàng rào tâm lý của anh ta đang bắt đầu lung lay.

Anh quyết định đưa ra đòi hỏi cuối cùng, cũng chính là lệnh đình chỉ cuối cùng:

“Simon,”

Song Hòa Bình nói một cách lạnh lùng: “Đây là giải pháp ‘thông cảm’ nhất mà tôi có thể đưa ra để giải quyết khó khăn của các bạn. Đồng thời, đây cũng là cơ hội cuối cùng của các bạn. Nếu các bạn còn do dự, tiếp tục tranh cãi hay sử dụng những thủ thuật trì hoãn, đánh lạc hướng của hệ thống quan liêu… thì chúng ta không cần phải nói tiếp nữa.”

Anh giơ tay, một cách không kiêng nể, chỉ về phía cánh cửa gỗ đơn sơ trong phòng họp: “Cửa ở đó, các bạn cứ tự nhiên đi. Từ hôm nay trở đi, Kirkuk sẽ là lãnh thổ riêng của tôi, Song Hòa Bình. Bất kỳ lực lượng nào xâm nhập mà không được phép đều sẽ bị coi là xâm lược. Còn về những rắc rối với phía Hồr Mát Ú… các bạn hãy tự tìm cách giải quyết. Dù các bạn cử lực lượng Thủy quân Lục chiến của mình đi can thiệp, hay để không quân liên tục ném bom… tất cả đều không liên quan đến tôi.”

Những câu cuối cùng được nói ra từng từ một, đập mạnh vào trái tim Simon.

Anh bất ngờ đứng dậy; vì động tác quá nhanh, chân ghế va vào mặt đất bê tông thô ráp, tạo ra tiếng kêu chói tai.

“Cứ tự nhiên đi.”

Song Hòa Bình vẫy tay một cách thoải mái, sau đó ngồi xuống lại, cầm lên ly trà thô sơ dường như không bao giờ có thể uống hết, ngửi một hơi rồi thong dong thưởng thức.

Simon nhanh chóng bước ra khỏi phòng họp, tìm đến một góc tương đối yên tĩnh rồi lại gọi điện qua chiếc điện thoại vệ tinh được mã hoá của văn phòng cố vấn an ninh quốc gia Brennan.

  Quả nhiên, ngay khi cuộc gọi được kết nối, vừa nghe Simon nói về điều kiện mà Song Hòa Bình đưa ra – muốn chiếm một nửa lãnh thổ Kirkuk – tiếng la ó giận dữ của Brennan đã vang lên từ bên kia điện thoại:

  “Cái gì?! Cho hắn kiểm soát một nửa các mỏ dầu ở Kirkuk?! Làm thế này là sự xúc phạm trí tuệ đến mức nào vậy?! Đồ ngu! Simon! Có phải cơn bão cát ở Iliqo đã làm cho não bạn bị hỏng không? Hay là cái khỉ da vàng kia đã bỏ thuốc mê vào nước uống của bạn?! Điều này là không thể chấp nhận được! Đừng nghĩ đến nó nữa! Đây là sự khiêu khích trắng trợn đối với quyền lực của Hoa Kỳ! Là sự tấn công nghiêm trọng và sự xúc phạm đối với chiến lược toàn cầu của chúng ta! Chúng ta thà…”

  Simon lặng lẽ nghe những lời giận dữ của Brennan, khuôn mặt cứng đơ, không hề phản ứng gì.

  Chỉ đến khi tiếng la ó bên kia điện thoại tạm dừng vì Brennan đang thở gấp, anh mới dùng giọng điệu không hề mang chút cảm xúc nào để ngắt lời:

  “Thưa ngài, xin hãy bình tĩnh. Nói một cách khách quan, đây là điều kiện tốt nhất mà tôi có thể đạt được để tránh tình hình trở nên hoàn toàn ngoài tầm kiểm soát, và cũng là cơ hội duy nhất để ‘Dự án Lò Luyện’ có thể tiếp tục được thực hiện.”

  Anh dừng lại một chút, nhấn mạnh từng câu, và lặp lại nguyên văn lời nói của Song Hòa Bình: “Song nhấn mạnh rằng đây là ‘cơ hội cuối cùng’. Nếu chúng ta từ chối bây giờ, hắn sẽ chấm dứt hoàn toàn các kênh đàm phán. Lúc đó, chúng ta sẽ mất vĩnh viễn khả năng ảnh hưởng đến tình hình hiện tại ở Kirkuk, và phải tự chịu trách nhiệm hoàn toàn về những hậu quả nghiêm trọng do sự sụp đổ của an ninh ở khu vực phía tây bắc Hồr Mát Ú và toàn bộ Iliqo gây ra. Tôi nghĩ rằng chúng ta không thể chịu đựng được cái giá đó, dù là về mặt chiến lược hay danh tiếng chính trị.”

  Bên kia điện thoại, chỉ còn lại sự im lặng chết chóc.

  Chỉ có tiếng thở gấp dữ dội của Brennan mới rõ ràng vang lên qua dây điện thoại.

  Thời gian trôi qua từng giây, mỗi giây đều dài như cả một thế kỷ.

  Simon có thể cảm nhận rõ ràng mồ hôi đang đổ ra trên lòng bàn tay mình đang nắm chặt chiếc điện thoại.

  Anh biết rằng, mặc dù Brennan nổi tiếng là người hay nóng tính, nhưng việc ông ta có thể đứng

“Chết tiệt! Được thôi… hắn đã thắng rồi… hãy nói với tên khốn nạn đó đi… chúng ta… đã đồng ý… Thật là quá sức!”

Simon cúp máy, cảm thấy nhẹ nhõm và trở lại phòng họp, ngồi xuống chiếc ghế đối diện với Song Hòa Bình một cách cứng nhắc.

Chiếc ghế gấp cứng cáp kia lúc này dường như đầy những gai nhọn vô hình, khiến anh cảm thấy không thoải mái chút nào.

Song Hòa Bình không vội vàng, chỉ từ từ nhấp một ngụm trà đã nguội trong cốc, sau đó nhìn anh mà không nói gì, như thể đang muốn hỏi: “Thế nào rồi? Sau khi báo cáo với ông chủ và nhận được lời mắng nhiếc, giờ có thể bắt đầu công việc chính được chưa?”

Simon mới thốt ra hết những uất ức tích tụ trong lòng: “Song, về các điều kiện của anh… về nguyên tắc, chúng tôi đồng ý.”

Cuối cùng, anh vẫn phải sử dụng những câu từ ngoại giao đáng ghét đó.

“Về nguyên tắc à?”

Song Hòa Bình đặt cốc xuống bàn, tiếng cốc chạm vào mặt bàn vang lên rõ ràng; khóe miệng ông nhếch lên một nụ cười châm biếm.

“Chúng ta đều là người lớn rồi, ai cũng đã trải qua những gian khổ và chiến đấu thực sự. Đừng chơi trò chơi ngôn từ phiền phức của hệ thống quan liêu nữa. Đồng ý hay không đồng ý? Hãy nói thẳng ra đi. Phía tôi, việc điều động quân đội, kiểm kê đạn dược, cung cấp hậu cần… hơn mười ngàn người đang chờ lệnh của tôi. Thời gian của tôi rất quý giá.”

Simon cảm thấy các mạch máu trên trán mình lại bắt đầu co giật một cách không thể kiểm soát được; anh cắn răng nói: “Được! Nhưng những chi tiết cụ thể phải được làm rõ! Không được để lại bất kỳ điểm mơ hồ nào nữa!”

“Tất nhiên,”

Song Hòa Bình ngồi thẳng dậy, hai tay chồng lên nhau trên mặt bàn, lập tức chuyển từ tư thế thưởng thức trà thành tư thế đàm phán thông minh: “Nói đi, ‘về nguyên tắc’ mà các bạn đồng ý những điều gì cụ thể?”

“Khu vực mỏ dầu phía đông Kirkuk…”

Simon nói từng từ một cách rõ ràng: “Có thể để Lữ đoàn Abu Yu trực tiếp đóng quân tại đó.”

Anh cố tình nhấn mạnh “đóng quân” chứ không phải “kiểm soát”.

“Nhưng với bên ngoài, chúng ta phải có một lập trường thống nhất: tuyên bố rằng đó là Lữ đoàn Abu Yu thuộc lực lượng vũ trang địa phương Kurd đang hỗ trợ phòng thủ, cùng nhau duy trì an ninh và ổn định cho khu vực này. Các bạn tuyệt đối không được công khai tuyên bố rằng mình có chủ quyền hoặc quyền kiểm soát độc quyền đối với khu vực đó. Đây là điều kiện tối thiểu!”

Song Hòa Bình mỉm cười, ánh mắt ông mang đầy ý nghĩa “Đã sớm nên như v

Lý Tử, hãy thuộc về tôi. Abuju và các tay chân của anh ta đều là những người Kordell chính thống; việc để quân đội của họ đóng quân ở đây cũng hoàn toàn hợp lý, không ai có thể phản đối được. Chỉ cần những người của các bạn, cùng với bọn người ở Erbil, biết điều đúng đắn, đừng vươn tay quá xa vào lãnh địa của tôi mà can thiệp vào công việc của tôi, thì mọi người đều có thể giữ được mặt.”

Simon không tiếp tục tranh luận về vấn đề này nữa; anh biết rằng đây đã là kết quả tốt nhất mà anh có thể đạt được, vì vậy anh lập tức chuyển sang vấn đề trọng tâm tiếp theo: “Vậy thì, ‘Dự án Lò Nung’ phải được khởi động lại ngay lập tức và một cách không điều kiện! Cuộc tấn công theo hướng Hồr Mát Ú phải được triển khai với tốc độ nhanh nhất sau khi thỏa thuận được ký kết chính thức! Không được chậm trễ nữa!”

“Vậy tiền đâu?”

Song Hòa Bình nói thẳng thắn, không né tránh gì cả: “Anh em tôi không phải là robot, và cũng không thể đi đối đầu với kẻ thù trong tình trạng đói bụng hay chỉ sở hữu những vũ khí cũ kỹ. Mười tỷ đô la. Hợp đồng sẽ được ký kết với Ngũ Góc Lớn Nhà. Tiền phải được chuyển vào tài khoản của tôi càng sớm càng tốt, đặc biệt là số vốn khởi đầu. Tôi có thể nói rõ với các bạn rằng, nếu số tiền đầu tiên không đến tài khoản của tôi, quân đội của tôi sẽ không bước chân tiến lên một bước nào. Còn về cuộc phỏng vấn trực tiếp trên truyền hình của tôi… thì có thể tiến hành sau trận chiến ở Titrik.”

“Mười tỷ… con số này có thể thương lượng được.”

Simon cảm thấy trái tim mình lại đang co thắt.

“Nhưng cách thanh toán cụ thể, các giai đoạn thanh toán, cùng với các tiêu chí đánh giá liên quan đến kết quả chiến đấu… những điều này đều cần phải được làm rõ…”

“Đó là những chi tiết mà các quan chức văn phòng và kế toán ở Ngũ Góc Lớn Nhà mới cần phải bàn bạc kỹ lưỡng.”

Song Hòa Bình vẫy tay, tỏ ra có vẻ không kiên nhẫn:

“Tôi cần hiện nay là vũ khí! Vũ khí hạng nặng! Danh sách vũ khí mà tôi đã gửi cho các bạn trước đây, bao gồm toàn bộ trang bị của một tiểu đoàn bộ binh cơ giới tiêu chuẩn của quân đội Mỹ – xe tăng chiến đấu, xe bọc thép, pháo tự hành, đủ đạn dược, xe tiếp tế nhiên liệu, xe bảo dưỡng sửa chữa… không được thiếu bất kỳ thứ gì! Đừng nghĩ đến việc sử dụng những vật phẩm cũ kỹ sắp hỏng trong kho của các bạn, hay những loại vũ khí yếu kém để lừa dối tôi. Tôi cần những thứ có thể tạo ra sức mạnh chiến đấu ngay lập tức!”

Simon cảm thấy rằng nhịp độ của cuộc đàm phán

“Thời gian ư?”

Song Hòa Bình không hề kiêng nể mà ngắt lời anh ta:

“Simon, hãy nói cho tôi biết, thời gian đứng về phía ai? Những kẻ điên rồ đang chiếm giữ Hồr Mát Ú sẽ đợi chúng ta từ từ hoàn thành mọi thủ tục chuyển giao trước khi lịch sự mời chúng ta tiến hành cuộc tấn công sao? Tôi đưa ra một đề xuất thiết thực: hãy sử dụng ngay các kho vật tư quân sự và hệ thống vận chuyển hiện có của các bạn tại các căn cứ quân sự ở Iliago để bổ sung cho tôi một cách khẩn cấp, ít nhất là đáp ứng được nhu cầu chiến đấu ban đầu của tôi. Phần còn lại có thể được giao hàng theo kế hoạch, từng đợt một. Đây là điểm cơ bản mà tôi đặt ra.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục:

“Bạn xem, yêu cầu của tôi thực sự rất đơn giản và công bằng: Lữ đoàn Abuju sẽ chiếm giữ một nửa các khu vực mỏ dầu ở Kirkuk, đảm bảo nguồn lực cơ bản và nguồn tài chính độc lập cho các hoạt động sau này của tôi; còn các bạn, hãy cung cấp tiền bạc và trang thiết bị tốt, còn tôi sẽ cung cấp nhân lực và sức lực để giúp các bạn đối phó với hai “khó khăn lớn” là Hồr Mát Ú và Titrik, loại bỏ những vấn đề đang khiến các bạn đau đầu. Chúng ta đều nhận được những gì mình cần – đây thực sự là một thương vụ rất công bằng.”

Simon nhìn vào vẻ mặt “đã rất hợp lý” của Song Hòa Bình và cảm thấy một nỗi bất lực và sự vô lý mãnh liệt trong lòng.

Đâu có cái gì gọi là thương vụ công bằng chứ?

Rõ ràng đây chỉ là hành vi cướp bóc trong lúc người khác đang gặp khó khăn!

Đó là việc lợi dụng điểm yếu của người Mỹ – việc họ đang rất cần anh ta để giải quyết những vấn đề nan giải – để chiếm đoạt những lợi ích chiến lược vốn không thuộc về mình!

Nhưng anh ta có thể nói gì được chứ?

Có thể làm gì được chứ?

Tình hình của Song Hòa Bình rõ ràng là ưu thế hơn.

Trong bùn lầy Iliago này, anh ta không có bất kỳ lá bài nào có thể ngay lập tức cân bằng quyền lực với Song Hòa Bình.

“…Được thôi.”

Simon đồng ý: “Chúng ta sẽ theo khuôn khổ này thực hiện. Lữ đoàn Abuju sẽ kiểm soát khu vực mỏ dầu ở phía đông Kirkuk, và thông báo chính thức là hành động phòng thủ chung. Hợp đồng trị giá mười tỷ đô la sẽ được ký kết với Ngũ Góc Lớn Nhà, và bản hợp đồng sẽ được gửi đến tay bạn vào tối nay. Sau khi số tiền và trang thiết bị đầu tiên được chuyển đến trước lúc mặt trời lặn vào ngày mai, quân đội của bạn phải ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công về phía Hồr Mát Ú. Đây là điều kiện cuối cùng.”

“Nhanh chóng thật! Ai bảo người M

Anh ấy đưa tay ra.

“Đã thỏa thuận!”

Lần này, Simon không hề do dự chút nào, vội vàng đưa tay bắt tay Song Hòa Bình.

Cuối cùng, thỏa thuận cũng được hoàn thành một cách khó khăn.

Không có rượu champagne, không có lễ kỷ niệm, chỉ có những suy tính sâu sắc trong lòng mỗi người về tương lai.

Sau khi tiễn đoàn Simon trở về với khuôn mặt u ám, Song Hòa Bình không có thời gian để tự hào; đầu óc anh ta bắt đầu hoạt động nhanh chóng như một cỗ máy hiện đại.

“Gọi Abu Yu và Samir đến gặp tôi ngay tại trụ sở chỉ huy.”

Anh ta ra lệnh cho người lính canh đứng ở cửa.

Chỉ sau hai ba phút, tiếng bước chân nặng nề và vội vã đã vang lên bên ngoài trụ sở chỉ huy.

Cánh cửa được mở ra, Abu Yu là người đầu tiên bước vào, tiếp theo là Samir.

“Ông chủ, cuộc thảo luận diễn ra như thế nào? Người Mỹ đã nhượng bộ chưa?”

Samir là người đầu tiên lên tiếng.

Song Hòa Bình không trả lời ngay lập tức, mà quan sát Abu Yu trước, rồi nói một cách nghiêm túc: “Abu Yu, tôi giao cho bạn một nhiệm vụ… một nhiệm vụ mà có lẽ bạn đã mơ ước đến từ lâu rồi.”

Nghe vậy, Abu Yu lập tức hứng thú: “Ông chủ, xin hãy chỉ thị! Dù phải đối mặt với bao khó khăn, tôi cũng sẵn lòng!”

“Lần này, chúng ta chưa cần phải đối mặt với những thử thách lớn.”

Song Hòa Bình đi đến bức đồ địa lý khổng lồ, cầm cây gậy chỉ huy và đặt nó chính xác vào khu vực phía đông Kirkuk.

“Bạn hãy ngay lập tức rút hai trung đoàn trung thành nhất của mình từ đơn vị của bạn để giữ gìn khu vực mỏ dầu phía đông Kirkuk. Nhớ rằng, chỉ là nửa phía đông thôi! Phần còn lại sẽ được trả lại cho Liên minh Kordell ở Erbil.”

Anh ta dùng cây gậy chỉ huy vẽ một đường ranh giới rõ ràng trên bản đồ.

“Từ hôm nay trở đi, khu vực này, cùng với các giếng dầu và cơ sở vật chất bên trong, sẽ thuộc về bạn để quản lý và phòng thủ. Hãy giữ chặt nó như thể đó là một chiếc đinh! Bạn có thể treo lá cờ truyền thống của người Kordell ở đó để xoa dịu lòng dân địa phương, nhưng…” Giọng anh ta đột nhiên trở nên nghiêm khắc, “Những quy tắc ở đó phải do chúng ta đặt ra! Bất kỳ ai hay bất kỳ thế lực nào dám thách thức những quy tắc đó, dù xuất thân từ đâu, đều phải bị loại bỏ! Hiểu chưa?”

Abu Yu gần như không tin vào tai mình.

Kirkuk!

Đó chính là Kirkuk – nơi được mệnh danh là “kho dầu Iliko”!

Nơi giàu có đến mức tất cả các phe phái đều thèm muốn chiếm giữ… Và hơn nữa, nó cũng không quá xa quê hương Erbil mà anh ta buộc phải rời bỏ!

Nửa năm trước, chính những chính trị gia thuộc phe Kurd ở Erbil cùng cái gọi là “liên minh vũ trang đồng bào” đã loại bỏ anh ta, vu khống anh ta, và cuối cùng, anh ta bị đuổi đi như một con chó mất nhà. Chính Song Hòa Bình là người đã giúp đỡ anh ta vào lúc tuyệt vọng nhất, cho anh ta vũ khí và phẩm giá.

Anh ta từng nghĩ rằng có lẽ suốt đời mình, anh ta sẽ phải sống trong sự ô nhục, lang thang nơi xứ người, và không bao giờ có thể trở lại miền đất này với tư cách là người chiến thắng, nơi mà dòng máu tổ tiên của mình vẫn đang chảy trong lòng đất.

Nhưng bây giờ...

Song Hòa Bình không chỉ cho phép anh ta trở về một cách danh dự mà còn giao cho anh ta nửa khu vực mỏ dầu Kirkuk – một thứ mà biết bao người đều thèm muốn!

Điều này có nghĩa là gì?

Điều này có nghĩa là trong tương lai, nguồn tiền từ dầu mỏ sẽ liên tục chảy vào tài khoản của anh ta; quân đội của anh ta sẽ có đủ ngân sách và vật tư để chiến đấu; và bản thân anh ta, Abu Ju, sẽ thực sự sở hữu một lãnh địa riêng và quyền lực để quyết định số phận của nó!

Đây thực sự là một ân huệ lớn lao!

Theo Song Hòa Bình, chắc chắn sẽ có thức ăn!

“Ông chủ! Tôi… tôi…”

Lưỡi A Đí run rẩy không kiểm soát được, đôi mắt anh ta lập tức đỏ hoe.

Nhưng Song Hòa Bình lại nói một cách lạnh lùng: “Đừng vui mừng quá sớm! Nhiệm vụ này rất khó khăn, thậm chí còn khó khăn hơn cả việc bạn chiếm được nơi đó! Liên minh vũ trang Kurd ở Erbil, cùng những chính trị gia đứng sau họ, chắc chắn sẽ không cam lòng để bạn trở về và chiếm một phần lớn như vậy. Họ có thể sẽ tức giận và tìm mọi cách để tấn công bạn, thậm chí sẵn sàng phát động các cuộc tấn công bất ngờ nhằm đuổi bạn ra khỏi đó và giành lại quyền kiểm soát mỏ dầu. Những gì bạn đối mặt sẽ là những đòn tấn công trực tiếp và gián tiếp từ những ‘đồng bào’ của bạn!”

“Hãy để họ đến! Tôi đã từ lâu muốn tính sổ với họ rồi!”

Abu Ju cứng cổ lên, đôi mắt hung ác của anh ta lóe lên ánh sáng như của con sói.

“Chỉ có lòng dũng cảm và hận thù thôi là chưa đủ!”

Song Hòa Bình nói một cách nghiêm túc:

“Chiến tranh là cuộc đấu tranh về sức mạnh tổng hợp! Tôi sẽ ngay lập tức điều động một đại đội lính đánh thuê tinh nhuệ nhất từ căn cứ chính của chúng ta ở châu Phi đến đây, và họ sẽ nằm dưới sự chỉ huy trực tiếp của bạn! Nhiệm vụ chính của bạn không phải là tấn công trước mà là phải bảo vệ nó! Phải giữ vững khu vực mỏ dầu phía đông như một tảng đá vững chắc! Phải đảm bả