Trở về Ba’iji đã là buổi chiều.

Vì công việc sửa chữa nhà máy lọc dầu đang diễn ra nhanh chóng, một số thiết bị đã được khôi phục và đưa vào hoạt động trở lại. Dầu thô màu đen chảy qua các đường ống đã được sửa chữa, tiến về hướng tháp cracking; tiếng ầm ĩ của máy móc lại vang lên trong khu vực nhà máy.

Song Hòa Bình không nghỉ ngơi mà đi thẳng đến trụ sở chỉ huy.

Giang Phong cùng một số trợ lý đang phân tích báo cáo trinh sát mới nhất.

“Đại đội trưởng, anh trở về rồi.” Giang Phong tiến lên chào, “Người Mỹ có phản hồi gì không?”

“Tướng Đốc mới đến nói rằng cần xin ý kiến Ngũ Góc Lớn Nhà trước khi quyết định; anh ta cần thời gian,” Song Hòa Bình nói. Anh cởi áo khoác, đến bên bản đồ và hỏi: “Phía Ahmed có tin tức gì không?”

“Không có gì cả,” Giang Phong trả lời, chỉ vào vị trí Titrik trên bản đồ, “Máy bay không người lái của chúng ta vẫn đang theo dõi tình hình. Quân đội 1515 đang tái bố trí lực lượng xung quanh Titrik, xây dựng các công sự phòng thủ, nhưng không có dấu hiệu di chuyển quy mô lớn. Tuy nhiên…”

“Tuy nhiên gì?”

“Sau khi Samirka chết, chúng ta phát hiện ra rằng quân đội 1515 đã mở một tuyến đường tiếp tế mới ở hướng Mosul.”

Ngón tay Giang Phong di chuyển trên bản đồ, từ thị trấn Ga’im ở biên giới Syria, dọc theo bờ đông sông Euphrates, kéo dài đến hồ Sel Sar.

“Họ vận chuyển hàng hóa qua sông từ đây, sau đó đưa lên xe và tiếp tục hành trình về phía bắc, tránh qua khu vực giám sát của chúng ta. Tuyến đường này dù xa hơn nhưng ít bị phát hiện hơn, đồng thời tránh được các khu vực núi non, rất thích hợp để vận chuyển trang thiết bị hạng nặng.”

Song Hòa Bình nhìn chằm chằm vào tuyến đường đó, cau mày: “Tuyến đường này dài bao nhiêu?”

“Phần đường bộ khoảng hai trăm cây số; nếu kết hợp cả đường thủy, tổng quãng đường vận chuyển sẽ vượt quá năm trăm cây số,” Giang Phong trả lời. “Hiệu quả không cao lắm, nhưng đủ để duy trì việc tiếp tế cho quân đội 1515 tại Titrik. Hơn nữa, nếu họ xây dựng các trạm trung chuyển dọc theo bờ hồ Sel Sar, trong tương lai họ có thể sẽ cố gắng mở ra những tuyến đường bộ trực tiếp hơn.”

“Ahmed không phải kẻ ngốc; chắc chắn anh ta sẽ tìm cách sinh tồn,” Song Hòa Bình suy nghĩ một lúc rồi nói: “Báo cho Samir biết, tăng cường trinh sát ở bờ đông sông Euphrates, nhưng đừng làm họ hoảng sợ.”

“Rõ,” Giang Phong ghi lại lệnh, sau đó hỏi: “Còn phía Hồr Mát Ú thì sao? Đốc thật sự sẽ chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ cho chúng ta à?”

“Sẽ thế, nhưng bây giờ chúng ta vẫn chưa th

“Theo lệnh của anh, chúng ta đã bắt đầu rút quân từng đợt từ hôm qua, và đến trưa nay thì tất cả phải đã rút xong.”

Giang Phong có vẻ không hiểu: “Trưởng ban, tôi không hiểu lý do tại sao chúng ta lại tự nguyện từ bỏ hai nơi này. Dù áp lực phòng thủ rất lớn, nhưng với sự hỗ trợ của người Ba Tư, chúng ta hoàn toàn có thể giữ được chúng.”

Song Hòa Bình không trả lời trực tiếp, mà đặt câu hỏi ngược lại: “Nếu bạn là Ahmad, khi thấy chúng ta đột nhiên từ bỏ Tuz và Feihat, bạn sẽ nghĩ gì?”

Giang Phong suy nghĩ một lúc: “Tôi sẽ nghi ngờ có điều gì đó không ổn… Nhưng cũng có thể là vì lực lượng của chúng ta không đủ, nên buộc phải rút lui.”

“Đúng vậy,” Song Hòa Bình gật đầu, “Điều Ahmad sợ nhất bây giờ là gì? Là tôi đang dụ anh ta vào bẫy. Chúng ta đã giữ Tuz và Feihat trong nửa tháng, nhưng bỗng nhiên từ bỏ chúng, phản ứng đầu tiên của anh ta chắc chắn sẽ là nghi ngờ. Nhưng sau khi nghi ngờ rồi thì sao? Trước mắt là Huhrmato – một địa điểm chiến lược quan trọng mà chúng ta có thể dễ dàng chiếm giữ, liệu anh ta có thể bỏ qua nó không?”

Ánh mắt Giang Phong sáng lên: “Anh đang muốn dụ địch vào bẫy à?”

“Không hoàn toàn vậy,” Song Hòa Bình lắc đầu, “Việc từ bỏ Tuz và Feihat thực sự là một quyết định chiến lược cần thiết, để rút gọn tuyến đường chiến đấu và tập trung lực lượng. Hiện tại, tuyến đường chiến đấu của chúng ta quá dài; các khu vực như Baiji, phía tây Mosul, và một số vùng ở Kirkuk vẫn cần chuẩn bị để tiếp quản Huhrmato, nên lực lượng của chúng ta đã gặp nhiều khó khăn. Việc từ bỏ hai điểm tiền cận này là điều cần thiết về mặt chiến lược.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt lấp lánh với vẻ sâu sắc: “Nhưng cách và thời điểm từ bỏ có thể được tính toán một cách kỹ lưỡng. Nếu Ahmad nghĩ rằng chúng ta phải rút lui vì lực lượng yếu, anh ta có thể sẽ tận dụng cơ hội này để tái chiếm lại hai nơi này… Thậm chí… có thể sẽ lại quan tâm đến Huhrmato.”

“Anh muốn anh ta tấn công Huhrmato à?” Giang Phong hiểu ra, nhưng vẫn còn nghi ngờ: “Anh ta dám sao?”

“Vì vậy, chúng ta cần phải chờ đợi,” Song Hòa Bình nói, “Chờ cuộc gọi từ Đốc, chờ người Mỹ chính thức giao Huhrmato cho chúng ta. Trước đó, chúng ta cần để Ahmad tự mình đoán già đoán non, do dự và thử nghiệm. Chúng ta không cần vội vàng; điều cần lo lắng hơn là người Mỹ và lực lượng vũ trang 1515.”

Trong nửa tháng tiếp theo, cả Baiji và Mosul đều bước vào tình trạng chuẩn bị chiến đấu căng thẳng.

Công việc sửa chữa nhà máy lọc dầu được đẩy nhanh, các bức t

Thảo luận với Samir về việc giám sát và trinh sát biên giới; liên lạc với Avanti ở Tehran để tìm hiểu tình hình vận chuyển vật tư; thậm chí còn có một cuộc gọi ngắn qua kênh mã hoá với phía Moscow.

Anh đang chờ cuộc gọi từ Đốc, đồng thời cũng đang chờ phản ứng của Ahmed.

Và ở hướng Titrik, như Song Hòa Bình đã dự đoán, Ahmed đang lo lắng nhiều hơn anh rất nhiều.

Vào lúc 10 giờ sáng, tại trụ sở chỉ huy vũ trang 1515.

Ahmed nhìn chằm chằm vào bản đồ đã được xem đi xem lại hàng trăm lần trên tường, ngón tay anh liên tục gõ vào hai điểm Tuz và Feihat.

Lông mày anh nhăn lại, ánh mắt đầy nghi ngờ.

“Anh chắc chắn họ thực sự đã rút lui?” Anh hỏi lần thứ ba câu hỏi đó.

Vị chỉ huy trách nhiệm công tác trinh sát gật đầu chắc chắn: “Chắc chắn, thưa chỉ huy. Các binh sĩ trinh sát của chúng tôi đã tiến vào thị trấn Tuz, nơi đó không còn ai cả, chỉ có một số công sự bỏ hoang và một ít vật tư không thể mang theo được. Thị trấn Feihat cũng vậy. Người Ba Tư và các lính đánh thuê đều đã rút lui, hướng về phía Bayji.”

“Tại sao…” Ahmed lẩm bẩm, vẻ mặt đầy bối rối: “Song Hòa Bình đã dùng rất nhiều công sức để chiếm giữ hai nơi này, nhưng chỉ giữ được chưa đầy mười ngày đã bỗng nhiên từ bỏ? Điều này không hợp lý chút nào.”

Một sĩ quan tham mưu cẩn thận nói: “Thưa chỉ huy, có lẽ như chúng ta đã phân tích trước đây, lực lượng của Song Hòa Bình không đủ mạnh. Anh ấy kiểm soát Bayji, phía tây Mosul và một số khu vực ở Kirkuk, đồng thời còn phải đối phó với chúng ta nữa, nên tuyến đầu của anh ấy kéo dài quá xa. Việc từ bỏ Tuz và Feihat, rút ngắn tuyến đầu là một lựa chọn hợp lý.”

“Hợp lý?” Ahmed cười lạnh, “Song Hòa Bình không bao giờ chỉ làm những việc dựa trên cái gọi là ‘hợp lý’ bề ngoài đâu. Mỗi bước anh ta đi, có thể ẩn sau đó là ba bước kế hoạch khác.”

Anh tiến đến bản đồ, ngón tay di chuyển từ Tuz và Feihat sang Bayji, rồi đến Hồr Mát Ú.

“Nếu thực sự lực lượng của anh ta yếu, thì khi chúng ta tái chiếm Tuz và Feihat, chúng ta sẽ có thể củng cố lại phòng tuyến bên cạnh. Sau đó…”

Cuối cùng, ngón tay anh dừng lại ở Hồr Mát Ú.

“Hiện tại, hệ thống phòng thủ Sấm Sét đang yếu đi nhiều, Hồr Mát Ú không còn được bảo vệ kỹ lưỡng. Nếu chúng ta có thể chiếm giữ nơi đó…”

“Thưa chỉ huy, điều đó quá mạo hiểm.”

Một vị sĩ quan tham mưu lớn tuổi nhắc nhở: “Lần trước, chúng ta đã bị Song Hòa Bình tấn công từ phía sau, buộc phải từ bỏ cuộc tấn công vào Hồr Mát Ú. Lần này, nếu lại bị anh ta tấn công từ

Trong mắt Ahmed lấp lánh ánh sáng nguy hiểm: “Sau khi tái chiếm Tuz và Feihat, chúng ta sẽ triển khai lực lượng đông đảo để phòng thủ hai nơi này, xây dựng các công sự vững chắc, đảm bảo rằng ngay cả khi đối mặt với cuộc tấn công của Song Hòa Bình, chúng ta vẫn có thể kiên trì ít nhất một tuần. Bảy ngày là đủ thời gian để chúng ta điều quân từ những nơi khác đến tiếp viện.”

“Còn về phía Hồr Mát Ú…?”

“Chúng ta phải giành lấy nó càng nhanh càng tốt.” Ahmed nắm chặt nắm tay, ánh mắt tràn đầy tham lam: “Hiện tại, lực lượng phòng thủ Thanh Lôi chỉ còn chưa đầy một nghìn người, tinh thần binh sĩ cũng rất sa sút. Nếu chúng ta tập trung lực lượng mạnh mẽ, trong ba ngày, nhiều nhất là năm ngày, chúng ta chắc chắn sẽ chiếm được nó. Chỉ cần giành được Hồr Mát Ú, chúng ta sẽ có một căn cứ chiến lược vững chắc; có thể uy hiếp Erbil khi tiến lên, hoặc có thể cố thủ chờ đợi tiếp viện khi rút lui.”

Các sĩ quan cùng nhau nhìn nhau.

Kế hoạch này nghe có vẻ khả thi, nhưng tất cả mọi người đều e ngại Song Hòa Bình.

Người Đông Đại kia quá ranh mãnh; bạn không bao giờ biết được hắn sẽ làm gì tiếp theo.

“Tổng chỉ huy…”

Một sĩ quan chịu trách nhiệm thông tin báo cáo: “Chúng tôi vừa nhận được tin tức từ phía Tây Syria: Trụ sở ở Raqqa đã cung cấp thêm cho chúng ta một số vũ khí, đạn dược và hai nghìn binh sĩ giàu kinh nghiệm. Các vật tư này sẽ được vận chuyển qua tuyến đường mới mở ra ở hồ Ga’im-Sersal và dự kiến sẽ đến nơi trong vòng 5 ngày nữa.”

Ánh mắt Ahmed sáng lên: “Tốt! Đúng là những gì chúng ta cần! Hãy báo cho trụ sở ở Raqqa biết rằng chúng ta cần thêm vũ khí chống tăng và binh sĩ!”

Buổi chiều ba giờ.

Thị trấn Tuz trong làn sóng nóng buổi chiều trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

Gió cuốn theo bụi cát, lướt qua những con phố vắng vẻ, qua những công sự bỏ hoang và những thùng đạn dược rải rác khắp nơi.

Vài vị trí đặt súng máy được xây dựng bằng túi cát vẫn còn nguyên trạng, nhưng vũ khí bên trong đã bị mang đi hết.

Ahmed đứng ở lối vào phía nam thị trấn, cầm ống nhòm quan sát kỹ lưỡng.

Lông mày anh nhăn lại thành một nếp nhăn.

Quá yên tĩnh… Yên tĩnh đến mức gây ra cảm giác bất an.

Lực lượng trinh sát đã vào thị trấn từ sáng sớm, kiểm tra từng con phố, từng tòa nhà, nhưng không tìm thấy bất kỳ kẻ địch nào, cũng không phát hiện bất kỳ bẫy hay vật nổ nào.

Người Ba Tư và lính đánh thuê đã rút lui một cách gọn gàng; ngoại trừ một số vật tư sinh hoạt không thể mang theo và những

“Có phát hiện dấu vết của mìn hay chất nổ nào không?” Ahmed hỏi.

“Quân công binh đã sử dụng máy dò mìn để kiểm tra các tuyến đường chính và những công trình quan trọng, nhưng không tìm thấy gì cả. Tuy nhiên…”, Đại đội trưởng do dự một chút rồi tiếp tục, “chúng tôi đã phát hiện ra các thiết bị kích hoạt mìn ngầm trong một số công trình, nhưng tất cả đều đã có người tháo bỏ lõi đạn. Có vẻ như đó là những thứ được cố ý để dùng để đe dọa chúng ta.”

Ahmed cười lạnh: “Chỉ có những thủ đoạn nhỏ nhen như vậy sao? Song Heping lại dám làm?”

Dù nói vậy, trong lòng anh ta không hề cảm thấy yên tâm chút nào.

Những nơi có vẻ an toàn nhất thường ẩn chứa những nguy hiểm lớn hơn.

“Tư lệnh, đại đội chính đã đến bên ngoài thị trấn, liệu chúng ta có nên cho họ vào đó không ạ?” Trợ lý tác chiến hỏi.

Ahmed không trả lời ngay lập tức.

Anh ta nhìn quanh thị trấn hoang phế này, trong đầu nhanh chóng cân nhắc các lợi ích và rủi ro.

Vị trí địa lí của thị trấn Tuuz thực sự rất quan trọng; nếu kiểm soát được nơi này, chúng ta sẽ giành lại được “cánh cửa” phía tây của Titrick.

Nhưng câu hỏi đặt ra là: Tại sao Song Heping lại từ bỏ nó?

Là vì họ thực sự thiếu quân số và buộc phải rút lui?

Hay đó chỉ là một chiêu trò để khiến chúng ta mắc bẫy?

“Trước hết, hãy cho một tiểu đoàn vào đó và thiết lập tuyến phòng thủ xung quanh thị trấn.” Ahmed vẫn rất thận trọng trước khi đưa ra quyết định.

“Các đơn vị còn lại hãy dựng trại cách thị trấn ba kilômét và luôn sẵn sàng ứng phó. Yêu cầu các đơn vị vào đó phải luôn cảnh giác, đặt hai người canh gác vào ban đêm để phòng tránh cuộc tấn công đêm của địch.”

“Rõ!”

Sau khi mệnh lệnh được truyền đi, 1515 binh sĩ vũ trang bắt đầu cẩn thận tiến vào thị trấn Tuuz.

Họ đi theo nhóm ba người, kiểm tra từng công trình một, khẩu súng luôn hướng về những góc có thể ẩn náu kẻ địch.

Quân công binh đã dựng các chướng ngại vật tại các ngã tư chính, các xạ thủ súng máy được bố trí ở những vị trí cao, mọi việc đều diễn ra một cách có tổ chức.

Nhưng tâm trạng của Ahmed vẫn không yên.

Anh ta đứng trong xe chỉ huy, nhìn chằm chằm vào vị trí của thị trấn Tuuz trên bản đồ, ngón tay vô thức gõ liên hồi lên mặt bàn.

“Tình hình ở phía Feihat thế nào rồi?” Anh hỏi sĩ quan thông tin.

“Đã chiếm giữ được, cũng không gặp phải sự kháng cự nào. Vị chỉ huy đóng quân báo cáo rằng trong thị trấn không có ai cả, nhưng các công sự phòng thủ vẫn còn nguyên vẹn, chỉ cần sửa chữa một chút là có thể sử dụng được.”

Hai thị trấn trống r

Ahmed không hề cảm thấy hào hứng, ngược lại còn càng thêm lo lắng.

  Điều này quá giống một cái bẫy rồi — trước tiên họ đưa ra những điều kiện “ngon lành” để bạn buông lỏng cảnh giác, sau đó đột nhiên siết chặt dây thừng.

  “Tư lệnh,” Tham mưu trưởng nói khẽ, “nếu Song Hòa Bình thực sự đang dụ địch, vậy bước tiếp theo của anh ta sẽ là gì? Khi chúng ta triển khai lực lượng mạnh mẽ, liệu anh ta có sử dụng pháo binh để oanh tạc, hay sẽ tung quân thiết giáp tấn công?”

  “Cả hai khả năng đều có thể xảy ra,” Ahmed nhìn chằm chằm vào bản đồ, “nhưng anh ta không đơn giản như vậy. Chiến thuật của người này luôn xoay quanh những kế hoạch liên hoàn.”

  Ánh mắt anh ta di chuyển trên bản đồ, từ Tuz đến Feihat, rồi đến Bayji, cuối cùng dừng lại ở Hồr Mát Ú.

  Một ý nghĩ bất chợt xuất hiện, khiến anh ta run rẩy.

  “Nếu… mục tiêu của anh ta không phải là Tuz và Feihat thì sao?”

  Ahmed lẩm bẩm tự mình, “Nếu anh ta cố tình từ bỏ hai nơi này để tập trung lực lượng vào Hồr Mát Ú…”

  “Họ đang muốn chiếm giữ Hồr Mát Ú!” Tham mưu tiếp lời: “Hiện tại Hồr Mát Ú vẫn nằm trong tay lực lượng Phòng thủ Sấm sét, nhưng họ đã yếu đuối; chắc chắn người Mỹ đã mời Song Hòa Bình đảm nhận việc phòng thủ Hồr Mát Ú!”

  Khuôn mặt Ahmed trở nên u ám: “Nếu như vậy, sau khi anh ta vào đó, việc chúng ta chiếm giữ Hồr Mát Ú sẽ trở nên cực kỳ khó khăn…”

  Tham mưu lại hỏi: “Vậy chúng ta phải làm thế nào?”

  Ngón tay Ahmed vẽ một đường trên bản đồ: “Nếu chúng ta tấn công Hồr Mát Ú ngay bây giờ, lực lượng chính sẽ phải rời khỏi Titrik và di chuyển về phía bắc. Lúc đó, Song Hòa Bình sẽ có hai lựa chọn: hoặc là xuất quân từ Bayji để chặn đứng lực lượng của chúng ta; hoặc là… trực tiếp tấn công Titrik.”

  Xung quanh trở nên yên tĩnh.

  Tất cả mọi người đều bị làm cho sợ hãi trước khả năng này.

  Titrik là căn cứ lớn của họ ở phía bắc Iligo; nếu mất đi nơi này, dù có chiếm được Hồr Mát Ú thì họ cũng sẽ trở thành những người vô gia cư, bị mắc kẹt trong khu vực tam giác phía tây bắc.

  Lúc đó, lực lượng hỗ trợ bị cắt đứt, bị bao vây từ mọi phía, sự diệt vong chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

  “Vậy chúng ta… có nên tiếp tục tấn công Hồr Mát Ú không?” Tham mưu hỏi một cách thận trọng.

  Ahmed im lặng.

  Đây là một lựa chọn khó khăn: nếu không t