Về phía nam Kandahar, Ghamshah.

Trên một chiếc xe off-road Lexus đang di chuyển từ bắc xuống nam, Song Hòa Bình mở ra một tấm bản đồ trên bảng điều khiển phía trước, trong khi tay anh vẫn cầm một thiết bị GPS vệ tinh dùng cho mục đích dân sự, liên tục so sánh với cảnh quan xung quanh.

Về khả năng đọc và sử dụng bản đồ, Song Hòa Bình hoàn toàn không hề xa lạ.

Tuy nhiên, ở một quốc gia hoàn toàn mới mẻ như Afghanistan, việc hai người lái xe xuyên qua những vùng cao nguyên và thung lũng rộng lớn, hướng tới một khu vực nguy hiểm nơi việc trồng cây anh túc diễn ra nghiêm trọng nhất và sản lượng cao nhất thế giới, thật sự giống như việc tự mình lái xe xuyên qua các đồng cỏ châu Phi mà không có người hướng dẫn.

Điểm khác biệt là ở châu Phi, những thứ có thể gây nguy hiểm chỉ là động vật; còn ở đây, những kẻ có thể giết bạn chỉ là con người.

Song Hòa Bình nhìn ra ngoài cửa sổ xe. Bên phải, một con sông đang chảy chậm rãi về phía nam, dưới ánh hoàng hôn, mặt nước lấp lánh ánh vàng quyến rũ.

Con sông này chính là dòng sông Helmand nổi tiếng ở Afghanistan.

Người ta thường nói rằng sự ra đời của nền văn minh loài người luôn gắn liền với các con sông.

Bởi vì tất cả các bộ lạc đều chọn “định cư theo dòng nước”; chỉ có nước mới là nền tảng của cuộc sống, chỉ có nước mới có thể nuôi dưỡng sự sống.

Dòng sông Helmand chảy từ nam lên bắc, xuyên qua toàn bộ tỉnh Helmand, làm cho tỉnh này – nằm trong vùng cao nguyên và thung lũng – trở nên màu mỡ và giàu có về sản phẩm nông nghiệp, đồng thời cũng là nguồn cung cấp lương thực chính cho Afghanistan.

Nhưng chiến tranh đã phá hủy tất cả. Ngày nay, để sinh tồn, hầu hết mọi người ở đây không trồng lương thực mà lại trồng cây anh túc.

Lý do rất đơn giản: trồng cây anh túc mang lại nhiều lợi nhuận hơn trồng lương thực.

Song Hòa Bình đã đọc những tài liệu phân tích do ISA cung cấp trước đó; chỉ riêng tỉnh Helmand đã chiếm tới 90% tổng sản lượng cây anh túc của Afghanistan. Nếu như tỉnh này từng có một thời kỳ rực rỡ trong quá khứ, thì bây giờ nó đã mất đi linh hồn và dần trở nên u ám.

“Đừng lo lắng!”

Mễ Tư Đặc, người đang lái xe, quay đầu nhìn Song Hòa Bình ngồi ở ghế phụ và nói với nụ cười: “Tôi đã xem bản đồ rồi. Chúng ta còn khoảng hơn 80 km nữa mới đến Hanhin, ước chừng hai giờ nữa là đến nơi. Chỉ cần thấy con sông…”

Anh chỉ vào dòng sông Helmand bên ngoài cửa sổ.

“Theo dòng sông này đi là sẽ đến Hanhin! Hanhin nằm ngay bên cạnh con sông.”

Anh ấy nói đúng.

Song Hòa Bình cảm thấy mình thực sự đã lo lắng quá mức.

Mọi thứ đều đã được sắp

Trước khi lên đường, Song Hòa Bình đã có cuộc gọi video với các đầu bếp và nhóm người của Ferrari, yêu cầu họ nếu anh không trở về sau nhiệm vụ này, thì hãy giao tất cả tiền của mình cho em trai hoặc em gái để họ lo liệu việc sau này.

Ngoài ra, anh cũng chuyển 500.000 đô la Mỹ vào tài khoản của em gái mình một lần duy nhất.

Đối với Song Hòa Bình lúc này, số tiền đó quả thực chỉ là con số nhỏ, nhưng anh không thể chuyển hết 20 triệu đô la Mỹ cho em trai hay em gái, bởi điều đó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối không cần thiết.

Hiện tại, điều duy nhất anh cần phải làm là trở về sống sót.

Vì vậy, anh cất lại GPS và bản đồ, quyết định tận dụng cơ hội này để ngắm phong cảnh nơi đây.

Thực ra ở đây không có gì đặc biệt để ngắm, nhưng cũng có thể nói rằng mọi nơi đều là cảnh đẹp.

Đất đai rộng lớn và hoang vu, bầu trời giống như một tấm vải xám khổng lồ, treo thấp xuống, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể đổ xuống.

Đất khô cằn nứt nẻ thành từng khe hở, giống như những vết thương trên mặt đất, lặng lẽ kể lại sự thay đổi của thời gian.

Gió lạnh lẽo thổi qua, cuốn theo cát và bụi bẩn, không nhân ái quét qua từng inch đất đai.

Những dãy núi xa xôi uốn lượn như những con thú khổng lồ đang ngủ say, yên lặng nằm đó hàng nghìn năm, chứng kiến những nỗi đau trên mảnh đất này.

Thỉnh thoảng, vài con đại bàng bay lượn trên bầu trời, ánh mắt chúng sắc bén, nhìn xuống mảnh đất bao la này.

Tiếng kêu của chúng vang vọng trong vùng đất hoang vu, làm tăng thêm sự cô đơn và u ám.

“Mễ Tư Đặc, thông thường các bạn được điều động bao lâu thì mới có thể nghỉ phép một lần?”

Song Hòa Bình bỗng nhiên nghĩ đến câu hỏi thú vị này.

“Thông thường là 3–4 tháng, nhưng có những lúc phải 10 tháng mới được nghỉ. Vì chúng tôi thuộc lực lượng đặc nhiệm, nên mỗi lần được điều động ra nước ngoài thời gian thường ngắn, nhưng số lần thì rất nhiều. Thay vì nói là được điều động, thì đúng hơn là khi có nhiệm vụ chúng tôi sẽ đến đó, còn khi không có việc gì thì chúng tôi sẽ lập tức trở về. Trước khi đi đến Irag, tôi cũng ở đây; bây giờ bạn xem, sau khi nhiệm vụ ở Mosul kết thúc, tôi lại được điều động đến đây…”

Có lẽ câu hỏi này đã gợi lên những suy nghĩ chung ở Mễ Tư Đặc, anh bắt đầu trầm ngâm: “Vì vậy, tỷ lệ ly hôn của những người như chúng tôi rất cao. Người tiền nhiệm của tôi từng nói với tôi rằng, vợ của một lính đặc nhiệm Sea Seal không thể vừ

Mễ Tư Đặc hỏi: “Tại sao bạn đột nhiên lại nhắc đến chuyện này?”

Song Hòa Bình nói: “Có lẽ vì tôi đã ở quá lâu ở những nơi như Iliqo, và bây giờ khi đến Afghanistan, tất cả những gì tôi thấy chỉ là chiến tranh và hoang vu… Tôi cảm thấy rất áp lực, có cảm giác như mình sắp phát điên.”

Mễ Tư Đặc nói: “Vì vậy, hầu hết những người từng trải qua chiến tranh đều có vấn đề về tâm lý; bạn cần học cách điều chỉnh bản thân.”

Song Hòa Bình im lặng một lúc rồi nói: “Vì vậy, bạn chọn việc tìm lại sự cân bằng tâm lý thông qua các mối quan hệ với phụ nữ?”

“Ừ.”

Lần này đến lượt Mễ Tư Đặc im lặng.

Thật ra, anh ta rất muốn nói với Song Hòa Bình về những chuyện tình trong những năm qua… Những người phụ nữ từng ở bên anh ta, những mối quan hệ đó đã khiến anh ta gặp không ít rắc rối trong sự nghiệp quân đội, nhưng anh ta vẫn tiếp tục làm như vậy.

Anh ta không muốn mình trở nên chung thủy… Đối với một thành viên của đội biệt kích, sự chung thủy chỉ mang lại rắc rối mà thôi. Bởi vì tỷ lệ ly hôn giữa các đồng đội trong đơn vị lên đến 90%; ai lại muốn kết hôn với một người luôn phải đi xa, không thể nói cho ai biết mình đang ở đâu chứ?

Mễ Tư Đặc cảm thấy mình không thể chơi trò yêu đương sâu đậm đó… Vì vậy, anh ta thà tìm niềm vui thoáng qua từ những người phụ nữ qua đêm, những vũ công thoát y, hay những người say xỉn mà anh ta mới quen biết được vài giờ trong quán bar, còn hơn là bước vào một mối quan hệ tình cảm lãng mạn, kéo dài suốt đời với một người phụ nữ chung thủy.

Là một thành viên giàu kinh nghiệm của đội biệt kích, khi yêu đương, anh ta cũng không khỏi mắc phải những thói quen “chuyên nghiệp” giống như khi soạn thảo kế hoạch chiến đấu… Những hành động quá mạo hiểm, quá may rủi đều là điều không hợp lý.

Bầu trời nhanh chóng tối xuống.

Song Hòa Bình lấy ra vũ khí của mình – để phù hợp hơn với danh tính trong nhiệm vụ này, anh ta đã từ bỏ tất cả trang thiết bị ban đầu; lần này anh ta không mang theo bất cứ thứ gì cả. Nikky đã chuẩn bị cho hai người bộ đồ vũ khí AK quen thuộc; khẩu súng ngắn thì khá tiện lợi… Anh ta chọn khẩu Beretta 92F mà mình đã từng sử dụng trước đây… Lý do anh ta chọn loại súng này là vì nó có thể mua được ở khắp mọi nơi, không hề hiếm.

Nếu anh ta mang theo một khẩu Súng trường tấn công MK18 được trang bị ống giảm thanh, cùng với một chiếc kính nhìn đêm gì đó, thì đồng nghĩa với việc anh ta đang “viết trên trán mình” rằng mình là người Mỹ.

Giống như khi ở Iliqo, Song Hòa Bình

Cách liên lạc này trông có vẻ hoàn toàn không đáng tin cậy và quá sơ khai, thậm chí còn hơi nực cười đối với người ngoại đạo; nhưng Song Hòa Bình và Mễ Tư Đặc đều hiểu rằng đây mới chính là phong cách của những cao thủ thực sự.

Với công nghệ quân sự của Mỹ, họ hoàn toàn có thể giám sát các tín hiệu điện tử trong khu vực này, thậm chí có thể sử dụng máy bay trinh sát điện tử để bắt gọn và giải mã nội dung các tín hiệu đó; vì vậy, việc sử dụng điện thoại di động để liên lạc ở đây thật sự là một hành động ngu ngốc.

Ở những nơi như Afghanistan, dù là các tổ chức kháng chiến hay tổ chức khủng bố, cấu trúc tổ chức của họ đều rất kỳ lạ; nhiều khi họ chọn cách liên lạc cực kỳ sơ khai, và việc thông tin được truyền từ thủ lĩnh xuống các thành viên trong tổ chức đều phải thông qua các sứ giả.

Tất cả những kinh nghiệm này đều là kết quả của những bài học đắt giá, đổ ra từ máu và nước mắt. Khi cuộc chiến ở Afghanistan mới bắt đầu, quân đội Mỹ đã cử lực lượng “Mũ xanh” xâm nhập vào hàng ngũ của Liên minh phía Bắc, không chỉ cung cấp hỗ trợ về liên lạc mà còn hỗ trợ trinh sát điện tử và thu thập thông tin tình báo; điều này khiến cho chính quyền do sinh viên lãnh đạo liên tục thất bại, và chưa đầy một tháng sau khi chiến tranh bắt đầu, các lực lượng này đã bị đẩy lùi vào vùng núi.

Song Hòa Bình rất rõ rằng, khi hai người như họ – những người ngoại lai – đến một ngôi làng xa lạ ở miền nam Afghanistan để xin ở nhờ, thông tin này sẽ nhanh chóng được truyền đến tai các thủ lĩnh của các lực lượng vũ trang cách đó không xa; và chắc chắn sẽ có người đến tìm họ.

Về điểm này, họ hoàn toàn không cần lo lắng.

Điều họ đang lo lắng nhất bây giờ là liệu ở những vùng hoang dã này, đặc biệt là ở khu vực Nguyệt Kim, liệu có những tên cướp bóc xuất hiện bất ngờ không.

Nếu không chết trước tay các lực lượng vũ trang cách mạng hay sinh viên, mà lại chết trước tay những tên lính vũ trang lẻ lỏi này, thì thật sự là không đáng đâu.

Có lẽ may mắn đã mỉm cười với họ.

Họ thực sự không gặp phải bất kỳ ai trên suốt chặng đường.

Điều này khiến cả hai đều cảm thấy không thể tin nổi.

“Chết tiệt, mọi người ở đây đều đã chết hết sao?” Mễ Tư Đặc nhìn con đường gập ghềnh phía trước, đồng thời quan sát xung quanh.

Ở đây, ngay cả ánh đèn cũng rất khó để nhìn thấy.

“Có lẽ vì chiến tranh, mọi người ban đêm đều không dám ra ngoài,” Song Hòa Bình nói. “Ai biết được lúc nào họ sẽ tiến hành oanh tạc hay tấn công chứ?”

Mễ Tư Đặc ngập ngừng một lát, rồi cười buồn.

Anh buộc phải thừa nhận rằng Song

“Ừm, đã đến rồi. Đây là thiết bị GPS dân dụng; tín hiệu hơi kém một chút, nhưng dựa vào bản đồ và thời gian mà tính toán, thì cũng khá chính xác rồi.”

“Làng ở đâu vậy?”

Mễ Tư Đặc cảm thấy đầu óc đau nhức. Làm sao có thể tìm thấy một ngôi làng trên vùng cao nguyên hoang vu này trong bóng tối? Không có ống nhòm đêm, không có GPS quân sự, cũng không có thiết bị liên lạc để xin thông tin định vị từ trung tâm chỉ huy… Tất cả đều giống như việc hai người bị nhốt trong một căn phòng không có ánh sáng, chỉ có thể tự mình tìm đường.

“Con đường này đi về phía nam; bạn lái chậm lại một chút đi. Ngôi làng ấy nằm gần con đường này thôi, tôi không tin là nó lại không có một chiếc đèn nào cả.”

Đôi khi, sau khi được huấn luyện kỹ lưỡng về cách sử dụng bản đồ trong lực lượng đặc nhiệm, con người có thể hình dung bản đồ trong đầu mình, biết được mục tiêu ở hướng nào, cách xa các điểm đánh dấu bao nhiêu…

Chiếc xe lắc lư, cô đơn trên vùng cao nguyên trống trải, giống như một chiếc thuyền nhỏ giữa biển cả dữ dội.

Bên ngoài xe, ngoại trừ những khu vực được ánh đèn chiếu sáng, phần còn lại đều chìm trong bóng tối đen kịt, không thể nhìn rõ được gì cả. Thật sự rất bất tiện khi không có ống nhòm đêm!

Cuối cùng, Song Hòa Bình cũng nhìn thấy một ánh sáng màu cam xuất hiện ở phía trước bên phải.

“Đợi đã!”

Anh ta chỉ về hướng có ánh sáng đó.

“Lão Mễ, nhìn kìa, đó có phải là đèn không?!”

“Đúng là đèn rồi!”

Mễ Tư Đặc cũng trở nên hào hứng. Anh ta đạp ga, tăng tốc, và chiếc xe lao về phía ánh sáng đó.

Chẳng mấy chốc, một ngôi làng nhỏ hiện ra dưới ánh đèn pha. Những ngôi nhà lẻ tẻ trên sườn đồi, đàn cừu trong chuồng trước mỗi ngôi nhà… Rồi tiếng sủa của chó cũng vang lên:

“Wan wan wan! Wan wan wan!”

Nghe thấy tiếng sủa chó, Song Hòa Bình bỗng cảm thấy lo lắng.

“Cẩn thận lên! Tắt đèn xe, lái xe vào khu rừng bên kia đi! Chúng ta phải nhanh chóng xuống xe!”

Mễ Tư Đặc dường như cũng nhận ra nguy hiểm; anh ta lập tức tắt đèn, sau đó dựa vào hướng mà mình nhớ để đánh lái, đạp ga lao vào khu rừng bên đường.

Việc bật đèn xe trong bóng tối quả thực giúp họ nhìn thấy đường phía trước, nhưng cũng khiến người khác có thể nhìn thấy họ. Nếu có ai đó ẩn náu trong bóng tối và nổ súng vào xe, cả hai người đều sẽ gặp nguy hiểm. Chiếc xe này không hề có khả năng chống đạn đâu.

Quả nhiên, vừa mới lái đi được một quãng, từ xa đã vang lên hai tiếng súng.

“Bùm bùm…”

Song Hòa Bình lập tức đổ mồ