Cuộc họp tại trụ sở chỉ huy Damascus kết thúc trong bầu không khí căng thẳng nhưng cụ thể và thiết thực.

Kế hoạch đã được định ra, điều còn lại chỉ là thực hiện nó mà thôi.

Không có thời gian để vui mừng hay do dự; một khi bánh răng của chiến tranh bắt đầu quay, nó chỉ có thể tiếp tục di chuyển với máu và thép làm nhiên liệu, ầm ĩ lao về phía trước.

Song Heping và người đầu bếp gần như không dừng lại.

Một đội vệ sĩ Wagner tinh nhuệ cùng vài sĩ quan liên lạc thuộc quân đội chính phủ Syria đã sẵn sàng ở gara xe dưới tầng hầm tòa nhà.

Các phương tiện gồm vài chiếc Toyota Land Cruiser được trang bị giáp nhẹ và Súng máy hạng nặng, cùng một chiếc xe tải chuyên vận chuyển đạn dược và thiết bị thông tin liên lạc.

Động cơ rú lên ầm ầm, khói từ ống xả tỏa ra hơi nóng.

“Lên đường, Haibai Bu.”

Song Heping mở cửa xe, nói một cách ngắn gọn.

Đoàn xe rời khỏi nơi ẩn náu dưới lòng đất, lao vào những con phố được bao phủ bởi bóng tối của Damascus.

Bầu không khí trong thành phố trở nên nặng nề; các điểm kiểm soát được thiết lập dày đặc, xe cộ của dân thường hiếm thấy, chủ yếu là xe quân sự và binh sĩ đang di chuyển.

Ở phía xa, trên đường chân trời phía nam và đông, đôi khi có những tia sáng yếu ớt lướt qua bầu trời đêm; không thể phân biệt được đó là tiếng pháo hay tia chớp, nhưng tiếng sấm ầm ĩ – hay nói đúng hơn, là tiếng nổ chết chóc – vang lên từ xa.

Song Heping tựa vào ghế, nhắm mắt nghỉ ngơi, nhưng não anh vẫn đang hoạt động với tốc độ cao, suy luận liên tục về mọi tình huống có thể xảy ra với Haibai Bu và từng chi tiết của kế hoạch Otaba.

Anh đã soạn thảo một kế hoạch chiến đấu tỉ mỉ cho nhiệm vụ bảo vệ Haibai Bu, nhưng bất kỳ kế hoạch nào được đưa ra chỉ từ trong trụ sở chỉ huy cũng chỉ mang tính chất tổng quát mà thôi; những chi tiết cụ thể chỉ có thể được điều chỉnh sau khi trực tiếp đến tiền tuyến và quan sát tình hình thực tế.

Người đầu bếp ngồi bên cạnh, lau chiếc Súng trường tấn công ngắn nòng đặc trưng của mình, khuôn mặt u ám; thỉnh thoảng anh nhìn ra ngoài cửa sổ phía nam, nơi những người đồng đội của mình sắp phải đối mặt với cuộc chiến đẫm máu.

“Song.”

Người đầu bếp đột nhiên nói, giọng nói khàn khàn: “Nếu Haibai Bu không chịu nổi, một ngàn người đồng đội của tôi xâm nhập vào đó… chỉ là việc tự chuốc họa mà thôi, không ai có thể sống sót trở về.”

Những người đồng đội mà anh nói đến chính là các lính đánh thuê Wagner.

Thực tế, lực lượng còn lại của Wagner tại Syria không còn nhiều nữa; ngoại trừ một số người vẫn ở lại Damascus để thực hiện nhiệm vụ phòng th

Chỉ cần căn cứ của Otiba bị phá hủy, lực lượng “Mặt trận Thắng lợi” đang tấn công Hải Bái Lâm từ phía bắc sẽ lập tức rơi vào tình thế bị vây hãm từ hai mặt, và việc tiếp viện cũng sẽ gặp nhiều khó khăn.

Như vậy, cuộc tấn công không những sẽ bị kiềm chế, mà họ còn có thể lo ngại bị đánh bại từ cả hai phía và buộc phải rút quân.

Tuy nhiên, việc thực hiện chiến dịch xuyên qua khoảng cách 120 km này không hề đơn giản chút nào.

Lệnh của Song Hòa Bình gửi cho chỉ huy Wagner là – tránh giao tranh trên đường đi và phải tiến thẳng đến Otiba!

Để đảm bảo thành công cho chiến dịch này, Người Đầu Bếp đã gọi điện cho Talthus và tìm một sĩ quan hàng không cấp cao có mối quan hệ tốt với mình, yêu cầu anh ta điều khiển một chiếc Il-20 bay đến phía nam Damascus để cung cấp thông tin tình báo mặt đất cho đội quân này.

Tuy nhiên, ngay cả với những biện pháp đó, mức độ rủi ro trong chiến dịch vẫn rất cao. Nếu “Mặt trận Thắng lợi” phát hiện ra ý đồ của họ, hoặc nếu không thể tiêu diệt được kẻ địch tại Otiba, đội quân xuyên qua này sẽ đối mặt với nguy cơ bị bao vây và tiêu diệt.

Nhưng dù sao, mọi chiến dịch quân sự đều mang theo rủi ro.

Đặc biệt là khi đang ở thế yếu, không liều lĩnh thì không thể nào lật ngược tình thế được.

Song Hòa Bình không mở mắt, mà chỉ đáp lại một cách bình thản: “Vì vậy, Hải Bái Lâm phải chống chịu, và phải giữ chân toàn bộ lực lượng chính của ‘Mặt trận Thắng lợi’ ở đó, khiến họ không thể điều động binh lực được; nếu không, một khi họ có thể chia quân, đội quân xuyên qua này sẽ rơi vào nguy cơ bị cắt đứt đường thoát.”

Nói đến đây, anh mới mở mắt nhìn Người Đầu Bếp: “Người Đầu Bếp, chúng ta không còn lựa chọn nào khác trong trận chiến này. Wagner không có lựa chọn, và quân đội chính phủ Syria cũng vậy.”

Đoàn xe lao nhanh dọc theo con đường chính hướng về phía nam; càng tiến gần tiền tuyến, cảnh tượng trên đường càng trở nên khủng khiếp.

Dù đã là ban đêm, vẫn có ngày càng nhiều người tị nạn kéo theo gia đình chạy trốn về phía bắc, khuôn mặt họ đầy nỗi sợ hãi và mệt mỏi.

Sau gần hai giờ vượt qua những đoạn đường gập ghềnh, mùi khói súng trong không khí càng trở nên nồng nặc hơn, tiếng nổ liên miên và tiếng súng dày đặc từ xa cũng ngày càng rõ ràng hơn.

Hải Bái Lâm… cuối cùng cũng đã đến.

Thành phố này từng là trung tâm nông nghiệp và thương mại phía nam Damascus, nhưng bây giờ nó đã trở thành một chiến trường khốc liệt.

Đoàn xe không vào trung tâm thành phố, mà trực tiếp đi đến lối vào một trụ sở chỉ huy ngầm đã được t

Vừa bước xuống xe, tiếng ầm ĩ và rung chuyển đã ập đến ngay lập tức.

Tiếng nổ của pháo hạng nặng làm cho mặt đất rung nhẹ, tiếng súng máy rít lên liên hồi như tiếng đậu nảy vang từ không xa, xen kẽ giữa đó là tiếng bắn liên tục của súng trường tự động và tiếng nổ dữ dội của tên lửa.

Ngoài mùi khói súng, Song Hòa Bình còn ngửi thấy một mùi tanh máu mơ hồ và mùi của xác chết bị thiêu cháy.

Một đại tá thuộc quân đội chính phủ Tây Ly đã đứng đợi họ ở lối vào với vẻ lo lắng.

Khi nhìn thấy Song Hòa Bình và người đầu bếp, ông ta lập tức chào cờ, khuôn mặt ông hiện rõ vẻ mệt mỏi, căng thẳng nhưng cũng lấp lánh ánh hy vọng: “Thưa ông Song! Đại tá Yevgeny! Các ông cuối cùng cũng đến rồi! Tình hình ở đây thực sự rất tồi tệ!”

“Hãy dẫn chúng tôi vào trong, đi đường thì kể.”

Song Hòa Bình bước nhanh về phía lối vào hầm, người đầu bếp cầm súng theo sau sát sao, trong khi đó đội vệ sĩ Wagner nhanh chóng phân tán ra để chiếm giữ các vị trí phòng thủ quan trọng tại lối vào.

Trụ sở chỉ huy hầm dưới lòng đất tối tăm và ẩm ướt; xung quanh chiếc bàn mô hình cát lớn là đám đông các sĩ quan tham mưu. Tiếng nói qua radio, tiếng hét lên, tiếng gõ bàn phím liên tục vang lên, không khí căng thẳng đến mức gần như muốn nổ tung.

“Thưa ông Song, hiện nay ‘Liên minh Thắng lợi’ và những tên lính thuộc ‘Nhà nước Hồi giáo’ đã tập trung ít nhất hai lữ đoàn quân lực để tấn công các khu vực ngoại ô phía đông và phía nam.”

Người chỉ huy phòng thủ thành phố là Tướng Jamal – một trong những vị tướng từng tham gia hội nghị quân sự trực tuyến tại Damascus trước đó.

Mái tóc ông hơi rối bù và phần lớn đã bạc đi; khuôn mặt ông trông mệt mỏi và đầy lo lắng.

“Họ có rất nhiều xe tăng, chủ yếu là T-72 và T-55, thậm chí còn có vài chiếc T-62 được cải tạo. Chúng tôi thiếu hụt tên lửa chống tăng; tầm bắn của súng phóng lửa lại quá ngắn, khiến binh sĩ rất khó tiếp cận địch, và họ thường bị bắn chết ngay khi đang tiến gần. Hiện nay, nhiều vị trí trên tuyến phòng thủ ngoại vi đã bắt đầu sụp đổ… Chúng tôi đã mất mát rất nhiều… Lực lượng tiên phong của phe nổi dậy đã tiến gần đến khu công nghiệp ở rìa thành phố…”

Song Hòa Bình tiến đến trước chiếc bàn mô hình cát, ánh mắt sắc bén quan sát những mũi tên và biểu tượng đại diện cho lực lượng của cả hai bên.

Trên bàn mô hình, những lá cờ màu xanh đại diện cho quân đội chính phủ ở nhiều khu vực đã bị những mũi tên màu

Quân nổi dậy… Họ ít nhất cũng sở hữu hơn 40 xe tăng, và còn được sự hỗ trợ liên tục từ phía Lạc đà và Đất Gà; vũ khí chống tăng của họ cũng dồi dào hơn chúng ta rất nhiều.”

“Chết tiệt! Lạc đà và Đất Gà kia! Họ không phải cùng một tín ngưỡng với các bạn sao?! Tại sao lại muốn các bạn chết đi thế!” Người đầu bếp đập mạnh vào mép bàn mô hình cát.

Jamar cười lạnh: “Vô ích thôi… Chúng ta là những người quá thực dụng, và giờ lại trở thành cái gai trong mắt họ!”

Người đầu bếp lại chửi thề: “Suka! Làm sao để chiến đấu bây giờ?”

Song Hòa Bình im lặng một lúc, rồi chỉ vào khu vực trung tâm của thành phố Haibai Lu trên bàn mô hình cát.

“Chúng ta không thể tiếp tục đánh trận trên những địa hình trống trải bên ngoài thành phố nữa. Đó là việc dùng những điểm yếu của mình đối đầu với những ưu thế của họ.”

Giọng Song Hòa Bình lạnh lùng đến mức gần như khắc nghiệt: “Yêu cầu tất cả các đơn vị ngay lập tức từ bỏ các vị trí phòng thủ bên ngoài, rút lui có trật tự vào bên trong thành phố. Rút lui đội hình, dựa vào các công trình kiến trúc trong thành phố để xây dựng các công sự phòng thủ, và chống trả từng căn nhà, từng con phố một.”

“Rút lui đội hình?” Jamar ngạc nhiên.

Người đầu bếp cũng nhìn anh ta với ánh mắt nghi ngờ.

Từ bỏ các vị trí phòng thủ bên ngoài?

Điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ bị đẩy vào trong thành phố.

Vậy thì đó chính là tình thế “con thú bị mắc kẹt”…

“Ông Song!”

Jamar vội vàng nói: “Nếu rút lui, chúng ta sẽ không còn không gian để hoạt động nữa! Quân nổi dậy sẽ bao vây chúng ta như những cái thùng sắt bên trong thành phố! Nếu… nếu không chịu đựng nổi, không chỉ toàn quân sẽ bị tiêu diệt, mà Haibai Lu cũng sẽ bị mất, và cổng nam của Damascus sẽ hoàn toàn bị mở ra!”

Người đầu bếp cũng bổ sung: “Lão Song, điều này quá mạo hiểm! Việc rút lui phòng thủ có nghĩa là từ bỏ không gian di chuyển; một khi bị bao vây, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi!”

Song Hòa Bình quay người lại, ánh mắt sắc bén nhìn hai người: “Tướng Jamar, xin hãy cho tôi biết… Nếu tiếp tục theo cách chiến đấu hiện tại, chúng ta sử dụng số lượng binh sĩ bộ binh và xe tăng hạn chế để đối đầu với lực lượng thiết giáp và hỏa lực áp đảo của kẻ thù trên những địa hình bằng phẳng bên ngoài thành phố, chúng ta có thể chống đỡ được bao lâu? Một ngày? Hay hai ngày?”

Hai người im lặng.

Câu trả lời rõ ràng là:

“Kết quả vẫn sẽ giống nhau – Haibai Lu sẽ bị mất, và cửa ngõ của Damascus sẽ bị mở ra.”

Giọng Song Hòa Bình nặng nề: “Và