Lanley, Trụ sở CIA, Văn phòng Giám đốc.

Simon ngồi sau chiếc bàn làm việc rộng lớn, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ đỏ bóng loáng, tạo ra tiếng “tạch tạch” ầm ĩ.

Đứng trước mặt ông là Jackson, người đang đứng thẳng người; ánh mắt lảng tránh của anh ta bộc lộ sự khó chịu và lo lắng trong lòng.

“Jackson.”

Giọng nói của Simon điềm đạm, không hề hiện rõ cảm xúc vui hay giận, nhưng lại mang theo một áp lực vô hình, “Về kế hoạch ‘loại bỏ’ Song Hòa Bình, tiến triển đến đâu rồi? Tôi nhớ trước đây bạn rất tự tin.”

Họng của Jackson rung lên, anh ta cố gắng trả lời một cách kiên quyết: “Thưa ngài, mục tiêu này rất cảnh giác. Nơi ẩn náu của anh ta được bảo vệ nghiêm ngặt, nhân viên bên trong cũng được lựa chọn kỹ lưỡng. Những cơ hội tiếp cận mà chúng tôi đã thử đều thất bại. Thức ăn của anh ta được cung cấp qua những nguồn đáng tin cậy và độc lập; những người của chúng tôi… vẫn chưa tìm được thời cơ thích hợp để hành động.”

Anh ta gần như có thể nghe thấy tiếng răng mình va vào nhau; bản báo cáo yếu ớt này khiến anh ta cảm thấy xấu hổ.

Simon tựa lưng vào ghế, hai tay chéo nhau trước bụng, với vẻ mặt hiểu biết nhưng cũng lộ ra chút thất vọng: “Song Hòa Bình… Quả thật là một đối thủ khó đối phó. Gian xảo, nghi ngờ, và dường như may mắn luôn ở phía anh ta. Văn Sĩn Đức đã sa vào tay anh ta, và cả Giám đốc Kelly cũng vậy…”

Ông ngừng nói một cách có ý nghĩa, liếc nhìn Jackson một cách sâu sắc.

Khi nhắc đến Kelly, đôi mắt của Jackson bỗng co lại, khuôn mặt anh ta lướt qua một tia giận dữ và hận thù khó kiểm soát.

Kelly chính là người đã phát hiện ra tài năng của anh ta.

Việc Song Hòa Bình khiến Kelly trở thành một người bất tỉnh… Cái thù này, anh ta ghi sâu vào tim mình.

“Thưa ngài!”

Giọng nói của Jackson đột nhiên nổi lên cao, đầy quyết tâm gần như điên cuồng: “Xin hãy cho tôi thêm một chút thời gian! Tôi cam đoan với ngài, tôi chắc chắn sẽ tìm ra cách… Tôi sẽ giết chết tên khốn đó, vì lợi ích của Giám đốc Kelly, và cũng vì danh dự của tổ chức chúng ta! Tôi sẽ không làm ngài thất vọng đâu!”

Trong lòng, Simon cười lạnh, nhưng trên mặt lại hiện ra vẻ đồng cảm và an ủi: “Tôi biết quyết tâm của bạn, Jackson. Tôi cũng tin vào năng lực của bạn. Chỉ là Song Hòa Bình… à, chúng ta phải thừa nhận rằng, anh ta đã gây ra quá nhiều rắc rối cho chúng ta. Để đối phó với anh ta, cần có sự kiên nhẫn… và càng cần… cơ hội.”

Đúng lúc đó, cửa văn phòng bị gõ nhẹ.

“

“Ồ?”

Simon nhướng mày, ngồi thẳng dậy hơn một chút, tỏ ra vô cùng tò mò: “Thông tin gì vậy?”

Nhân viên phân tích mở túi tài liệu và nói tiếp: “Chúng tôi đã theo dõi được rằng vào tối mai, Tướng Song sẽ tổ chức bữa tiệc tại nơi ẩn náu của mình để tiếp đón Tổng thống Hafez. Về mặt danh nghĩa, đây là buổi thảo luận về tình hình chiến sự ở miền Bắc và cảm ơn những huân chương trước đây; nhưng thực chất, mục đích chính là bàn bạc cách ứng phó với các tình huống quân sự ở khu vực này. Nhà bếp tại nơi ẩn náu đã lập danh sách các nguyên liệu cần thiết, trong đó có nhiều loại nguyên liệu khan hiếm; điều đáng chú ý nhất là họ cần một lượng lớn sốt cá muối sản xuất tại Nga.”

Đôi mắt của Jackson bỗng sáng lên, hơi thở của anh trở nên gấp gáp hơn.

Nhân viên phân tích tiếp tục: “Trong bối cảnh các lệnh trừng phạt hiện nay, sốt cá muối sản xuất tại Nga là một nguyên liệu cực kỳ khan hiếm ở Damascus. Các kênh cung cấp chính thức gần như bị đứt đoạn hoàn toàn, việc mua bán chủ yếu thông qua thị trường đen với giá cả cao và nguồn gốc không rõ ràng. Theo thông tin chúng tôi có được, ‘đầu bếp’ Yevgeny có sở thích đặc biệt đối với ẩm thực Nga và rất thích nấu nướng, đặc biệt là sốt cá muối – điều này đã được xác nhận nhiều lần trong các báo cáo trước đây. Trước đây, nguồn cung cấp nguyên liệu cho họ thông qua những kênh cố định và nghiêm ngặt, khiến chúng tôi khó có thể can thiệp. Nhưng lần này, do yêu cầu của bữa tiệc rất cao và thời gian gấp rút, nhà bếp dường như không còn kiên nhẫn chờ đợi các kênh cung cấp thông thường nữa, và đã bắt đầu tìm kiếm nguồn hàng thông qua thị trường đen.”

Simon suy nghĩ một lát rồi nói: “Nghe có vẻ như đây là một cơ hội… Nhưng Song Ping lại là người rất hoài nghi, đặc biệt sau những sự việc trước đây, anh ta chắc chắn sẽ rất coi trọng vấn đề an ninh, đặc biệt là an toàn thực phẩm. Ngay cả khi sốt cá muối được đưa vào thông qua thị trường đen, liệu anh ta có không kiểm tra trước khi sử dụng? Nếu có việc kiểm tra, khả năng chúng ta thành công sẽ gần như bằng không.”

Nhân viên phân tích đã chuẩn bị sẵn câu trả lời: “Thưa ngài, đó chính là điểm then chốt. Chúng tôi đoán rằng, nếu những người của chúng ta giả vờ là những nhà cung cấp từ thị trường đen, chủ động liên hệ với đầu bếp chịu trách nhiệm mua sắm nguyên liệu tại nơi ẩn náu, và cung cấp cho họ sốt cá muối mà họ đang rất cần, với ‘giá ưu đãi đặc biệt’, thì khả năng cao là đầu bếp đó sẽ đồng ý.”

“Chỉ cần chúng

“Nếu có cơ hội giải quyết cả Hafez trong một lần, đó sẽ là một thành tựu vô cùng lớn.”

“Tuyệt vời!”

Jackson không kìm được mà nắm chặt nắm tay lại; khuôn mặt anh đỏ bừng vì hứng thú.

“Áp lực về thời gian, nguồn lực khan hiếm, và còn có kẻ tham lam ấy phụ trách việc mua sắm nữa! Đây chắc chắn là một cơ hội tuyệt vời từ trên trời ban xuống! Thưa ngài, xin hãy giao nhiệm vụ này cho tôi! Tôi sẽ tự mình chỉ huy nhóm ở Damascus để thực hiện chiến dịch này, cam kết mọi thứ sẽ diễn ra suôn sẻ!”

Simon nhìn thấy vẻ nóng vội của Jackson và thầm nghĩ trong lòng:

“Song Heping thật sự rất giỏi.”

Phản ứng của Jackson hoàn toàn nằm trong dự đoán của Song Heping. Mọi thứ đang diễn ra đúng theo kịch bản đã được lập trước.

Anh ta giả vờ suy nghĩ sâu sắc một lát, gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, như thể đang cân nhắc những chiến lược quan trọng.

“Rủi ro vẫn còn tồn tại…”

Simon thì thầm một mình, ánh mắt liếc nhìn Jackson và các nhân viên phân tích.

“Song Heping không phải là người dễ bị lừa đảo… Nhưng cơ hội này thực sự rất hiếm có. Jackson, nếu bạn tin tưởng vào bản thân đến vậy, thì hãy để bạn tự chịu trách nhiệm hoàn toàn. Hãy nhớ rằng, chỉ được thành công, không được thất bại. Có lẽ đây là cơ hội tốt nhất, và cũng là duy nhất mà chúng ta có trong thời gian ngắn sắp tới.”

“Vâng! Thưa ngài!”

Jackson trở nên hào hứng tột độ: “Tôi chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng! Tôi sẽ đi chuẩn bị ngay bây giờ!”

Nhìn theo bóng lưng của Jackson và các nhân viên phân tích vội vã rời đi, Simon tựa lưng vào ghế và thở dài một hơi. Phòng làm việc trở nên yên tĩnh trở lại, chỉ còn lại một mình anh.

Anh đi đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài, nơi khu vườn cỏ được cắt tỉa gọn gàng tại trụ sởLan Lý và những khu rừng um tùm phía xa.

“Song Heping… Rốt cuộc anh ta muốn làm gì?”

Dùng bản thân mình làm mồi nhử, khiêu khích Jackson hành động…

Muốn tạo ra những thông tin tiêu cực về vụ ám sát này sao?

Chỉ vì điều đó à?

Có hiệu quả không?

Hay còn có những âm mưu sâu hơn nữa?

Simon cảm thấy lạnh lẽo. Anh nhận ra rằng, dù mình tham gia vào kế hoạch này, anh vẫn không thể hiểu hết toàn bộ âm mưu của Song Heping.

Đối thủ này thực sự quá nguy hiểm…

Giờ đây, tất cả những gì anh mong muốn, chỉ là cuộc chơi nguy hiểm này cuối cùng không biến thành thảm họa.

**4 giờ 30 phút chiều.**

Đoàn xe của Tổng thống Hafez, được bảo vệ bởi vài xe tăng, đã đến đúng giờ và vào khu vực bên ngoài căn nhà an toàn.

Song Heping cùng người đầu bếp đã ra tận cửa để chào đón họ. Ba người bắt tay nhau một cách nồng nhiệt, sau đó cùng nhau bước vào văn phòng của Song Heping; cánh cửa dày cộm lập tức được đóng lại.

Không ai biết rõ ba người này đã thảo luận về những gì bên trong căn phòng đó.

Trái ngược hoàn toàn với tình hình bên trong văn phòng, bếp ăn thì đang trong tình trạng hỗn loạn như một nồi nước sôi trào. Nhưng nguyên nhân gây ra sự hối hả này không phải là niềm đam mê nấu nướng, mà là nỗi lo lắng và sự chờ đợi khẩn trương.

Người đầu bếp bản địa, một người đàn ông trung niên hơi mập, trán đẫm mồ hôi, liên tục lấy điện thoại ra gọi điện. Anh ta nói chuyện bằng tiếng Ả Rập với giọng điệu nóng vội và tức giận:

“Rốt cuộc họ đang ở đâu vậy?! Thời gian sắp hết rồi! Tổng thống đã đến rồi! Nếu bữa tối bị trục trặc vì sự chậm trễ của anh, cả hai chúng ta sẽ phải gánh chịu hậu quả!”

Người ở đầu dây điện thoại có vẻ đang cố gắng an ủi và đảm bảo, nhưng khuôn mặt của người đầu bếp càng lúc càng trở nên tồi tệ hơn.

Anh ta đã chọn người cung cấp này – một “nhà cung cấp hiệu quả” xuất hiện đột ngột – thay vì các kênh thông thường vốn an toàn nhưng đắt tiền hơn. Bây giờ, anh ta cảm thấy mình giống như con cá bị mắc câu; ngoài việc cầu mong người đó giữ lời hứa, anh ta không còn cách nào khác.

“Có chuyện gì vậy?”

Một giọng nói vang dội và đầy uy nghiêm vang lên ngay bên cửa bếp.

Người đầu bếp hoảng sợ đến mức suýt làm rơi điện thoại xuống đất. Anh ta vội vàng quay đầu lại và thấy khuôn mặt trọc ló của người đầu bếp Yevgeny xuất hiện ở cửa. Trên khuôn mặt hung dữ của Yevgeny hiện rõ vẻ lo lắng.

Là một trong những người phụ trách an ninh tại đây và cũng là người chịu trách nhiệm thực sự cho buổi tiệc tối này, Yevgeny rất quan tâm đến tình hình chuẩn bị cho bữa tiệc.

“Không… không có gì cả, thưa ông Yevgeny.”

Người đầu bếp stammering trả lời, “Nguyên liệu… hầu như đã được chuẩn bị đầy đủ rồi, đang trong quá trình chuẩn bị.”

“Còn sốt cá trích thì sao?”

Ánh mắt Yevgeny sáng lên, ngay lập tức quét về phía kệ đựng nguyên liệu.

“Sốt cá trích mà tôi đã yêu cầu đặc biệt, đã đến chưa? Đó là món chính của bữa tối tối nay; cả Tổng thống Hafez lẫn ông Song đều đang rất mong đợi nó.”

Lưng người đầu bếp lập tức đẫm mồ hôi lạ

Nhà cung cấp đã đang trên đường rồi, họ nói đây là lô hàng cuối cùng, được dành riêng cho chúng tôi, chắc chắn là sản phẩm có chất lượng tốt nhất!

Người đầu bếp nhíu mắt lại, nhìn chằm chằm vào đầu bếp trưởng trong vài giây; ánh mắt của anh ta dường như có thể xuyên thủng tâm hồn người khác.

Đầu bếp trưởng cảm thấy mình gần như không thở nổi.

May mắn thay, người đầu bếp không đi sâu vào vấn đề, chỉ là gầm lên một tiếng: “Tốt nhất là vậy! Tôi cảnh báo các bạn, nếu có chuyện gì xảy ra, hoặc nếu tôi phát hiện ai dám ăn trộm một ít…”

Anh ta vỗ nhẹ vào khẩu súng đeo bên hông mình.

“Tôi sẽ bắn chết kẻ đó! Các bạn phải canh chừng cẩn thận, hai mươi phút nữa tôi sẽ quay lại để bắt đầu chuẩn bị món khai vị!”

Nói xong, người đầu bếp quay lưng bỏ đi, tiếng giày binh lính nặng nề dần xa đi.

Đầu bếp trưởng thở phào nhẹ nhõm, lau mồ hôi trên trán mình – mồ hôi ướt đẫm.

Anh ta lại cầm lên điện thoại, gần như là van nài khi thúc giục đối phương.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây, kim đồng hồ trên tường lạnh lùng chỉ về phía 5 giờ chiều.

Bữa tiệc tối được dự kiến bắt đầu lúc 6 giờ rưỡi, việc chế biến món cá trứng caviar cao cấp cần rất nhiều thời gian; bây giờ thời gian thực sự rất gấp rút.

Đúng lúc đầu bếp trưởng gần như tuyệt vọng, điện thoại của anh ta cuối cùng cũng reo lên.

Là người cung cấp đó!

“Đã đến rồi! Đã đến rồi! Ngay ở cửa sau! Nhanh lên, mọi người đến nhận hàng đi!”

“Tôi sẽ đến ngay!”

Đầu bếp trưởng cũng không kịp để ý đến phong thái, gần như lăn lộn mà chạy về phía cửa sau.

Cửa sau của căn hộ bảo mật này cũng được bảo vệ rất nghiêm ngặt.

Một số vệ sĩ vũ trang đầy đủ đã chặn lại người giao hàng – một người đàn ông trung niên mặc trang phục thương nhân bình thường, cầm theo một chiếc hộp đựng thức ăn màu bạc.

Các vệ sĩ tuân thủ nghiêm ngặt quy trình, tiến hành kiểm tra người đó một cách tỉ mỉ; thậm chí còn mở hộp đựng thức ăn để kiểm tra xem những hũ cá trứng caviar được đóng gói cẩn thận bên trong có chứa vật lạ gì không.

Đặc vụ CIA giả danh thành người cung cấp đó tim đập thình thịch, nhưng trên khuôn mặt vẫn cố gắng duy trì vẻ mặt khiêm tốn và lo lắng của một thương nhân.

Trước đó, anh ta đã được huấn luyện kỹ lưỡng và xây dựng tinh thần tâm lý, biết rằng đây là giai đoạn quan trọng nhất.

Anh ta mang theo một loại chất độc có tác dụng giải phóng chậm, được đóng gói cẩn thận trong nh

Việc kiểm tra của các nhân viên bảo vệ tập trung vào vũ khí, chất nổ và thiết bị nghe lén. Đối với những hộp thực phẩm đóng kín cẩn thận, họ sử dụng máy dò để quét bề mặt bên ngoài; sau khi xác nhận không có phản ứng từ kim loại hay chất nổ, họ vẫn không phát hiện ra bất cứ điều gì bất thường bên trong nắp hộp.

“Anh ta là ai?”

Một nhân viên bảo vệ hỏi người đầu bếp vừa đuổi theo.

“Đây là người mang đến số cá ngừ đó! Đó là nguyên liệu mà chúng tôi rất cần! Bữa tối này hoàn toàn phụ thuộc vào thứ này đấy!” Người đầu bếp vội vàng giải thích, giọng nói đầy nôn nóng.

Nhân viên bảo vệ lại quan sát người đặc vụ một lần nữa, đảm bảo rằng anh ta trông không nguy hiểm gì, và sau khi kiểm tra cơ thể cũng không phát hiện ra bất kỳ mối đe dọa nào, mới cho phép anh ta đi qua.

Người đặc vụ cầm theo chiếc hộp đựng thức ăn có hệ thống giữ nhiệt, nhanh chóng theo người đầu bếp bước vào nhà bếp.

Vừa bước vào nhà bếp, anh ta lập tức mở hộp và lấy ra những hộp cá ngừ có nhãn tiếng Nga.

Người đầu bếp không thể chờ đợi được, liền mở một hộp ra và muốn dùng ngón tay múc một ít để nếm thử, nhưng rồi bỗng nhiên nhớ đến lời cảnh báo của đầu bếp Yevgeny, vội vàng rút tay lại, chỉ còn cách đưa cá ngừ đến gần mũi để ngửi thử vài lần.

Sau khi ngửi xong, ánh mắt người đầu bếp lập tức sáng lên – dựa vào kinh nghiệm nhiều năm làm đầu bếp, chất lượng của sản phẩm này thật sự vượt xa mong đợi của ông, đây quả thực là hàng cao cấp!

Phần nào lo lắng trong lòng ông đã tan biến; ít nhất thì thứ này là thật, và ông chắc chắn sẽ kiếm được một khoản tiền lớn từ việc này.

Chính lúc đó, tiếng bước chân lại vang lên ở cửa nhà bếp.

Đầu bếp quay trở lại, chuẩn bị bắt đầu công việc.

Ông lập tức nhìn thấy những hộp cá ngừ đã mở trên bàn, cùng với người “nhà cung cấp” lạ mặt kia.

“Thứ đó đã được giao đến chưa?” Đầu bếp bước nhanh về phía họ.

Người đặc vụ nhận ra đầu bếp, tim ông lại như thắt lại trong cổ họng, vội vàng cúi đầu không dám nhìn thẳng vào mắt ông ta.

“Đã được giao đến rồi! Đã được giao đến rồi! Thưa ông Yevgeny, xem này, đây thực sự là hàng cao cấp!” Người đầu bếp vội vàng đưa những hộp cá ngừ đã mở ra cho đầu bếp xem.

Đầu bếp liếc nhìn cá ngừ, quan sát màu sắc và kích thước hạt, sau đó lại ngửi thử, khuôn mặt thô ráp của ông ta hiện lên nụ cười hài lòng: “Ừm! Khá tốt! Đây là cá ngừ Siberia thật sự! Thật là hàng tốt!”

Ông ta vỗ vai người đầu bếp một cái,

“Nghe thấy chưa!”

Sau khi hét lên, anh ta lại dặn đầu bếp: “Cẩn thận nhé! Tôi sẽ đi kiểm tra lại thực đơn một chút, rồi quay lại làm việc ngay đây!” Nói xong, anh ta vội vàng rời đi.

Đặc vụ giả danh là nhà cung cấp này cảm thấy áo mình gần như đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. Khi ánh mắt đầy áp lực của đầu bếp nhìn về phía anh ta, anh ta suýt nữa tưởng mình đã bị phát hiện. May mắn thay, mọi chuyện đều qua khỏi một cách an toàn.

Anh ta không dám ở lại lâu hơn nữa, tiếp nhận số tiền mặt dày cộm mà đầu bếp đưa cho, cúi đầu chào và vội vàng rời đi.

Khi ra khỏi cửa sau của căn hộ an toàn và đi đến một góc phố yên tĩnh, đặc vụ lập tức leo vào chiếc xe đã chờ sẵn từ trước. Chiếc xe nhanh chóng khởi động và rời khỏi khu vực đó. Chỉ khi đã đi xa đủ, đặc vụ mới run rẩy lấy ra chiếc điện thoại vệ tinh được mã hoá, gọi số điện thoại. Giọng nói của anh ta có phần biến đổi vì hứng thú và sợ hãi:

“Báo cáo! Hàng… hàng đã được giao đến an toàn! Đã xác nhận việc nhận hàng, không gây ra nghi ngờ gì. Lặp lại: hàng đã được giao đến!”

Ở đầu dây điện thoại, Jackson ở Trung tâm chỉ huy Langley bất ngờ đứng dậy, vung tay mạnh mẽ, khuôn mặt anh ta hiện rõ niềm vui và sự hân hoan không thể kiềm chế được.

“Tốt lắm! Thật tuyệt vời! ‘Chiến dịch săn mồi’ đã bước vào giai đoạn cuối cùng! Hãy theo dõi chặt chẽ diễn biến tình hình ở Damascus, ngay lập tức báo cáo nếu có tin tức gì! Tôi muốn tự mình xác nhận thông tin về cái chết của Song Hòa Bình!”

Trong căn hộ an toàn, trong khu vực bếp…

Đầu bếp cẩn thận đặt những hũ sốt cá quý giá đó, đặc biệt là hũ được đầu bếp “chọn lọc” riêng, vào vị trí nổi bật nhất trên bàn thao tác, dặn dò các nhân viên không được xem xét hay động vào chúng, sau đó bắt đầu chuẩn bị các loại nguyên liệu khác để nấu ăn. Anh ta đang tính toán xem lần này mình có thể thu được bao nhiêu lợi ích, gần như quên hết những lo lắng và nỗi sợ hãi trước đó.

Trong căn hộ an toàn, trong văn phòng…

Cuộc gặp gỡ giữa Song Hòa Bình và Hafez dường như đã kết thúc.

Đầu bếp lẳng lặng đẩy cửa bước vào.

Song Hòa Bình nhìn anh ta và hỏi: “Mọi thứ đã sẵn sàng chưa?”

Đầu bếp đáp một cách thản nhiên: “Yên tâm đi! Song! Mọi thứ đã sẵn sàng rồi, hàng cũng đã đến.”

“Tốt lắm.”

Song Hòa Bình mỉm cười, quay đầu vẫy tay mời Hafez: “Thưa ông tổng thống, có vẻ như đã đến lúc chúng ta xuất hiện rồi.”