Thợ săn ngẫm nghĩ một lát rồi mới từ tốn nói ra, giọng điệu của anh ta mang chút không chắc chắn: “Tôi sử dụng khẩu M24; nếu trang bị đạn cao cấp, thì ở khoảng cách 1000 mét, tôi hoàn toàn có thể bắn trúng mục tiêu chỉ trong một phát. Khi tình trạng sức khỏe và thiết bị ở mức tốt nhất, thì thách thức ở khoảng cách 1200 mét cũng không phải là điều không thể. Nhưng đây rõ ràng là trong điều kiện cực hạn.” Nghe vậy, Thợ săn liền nói lớn lên, giọng điệu trở nên nóng vội: “Còn phải nói gì nữa! Hai xạ thủ bắn tỉa trong đội chúng ta đều không bằng họ; điều này rõ ràng là đang đẩy chúng ta vào cái chết mà thôi. Nếu sự hỗ trợ bắn tỉa không kịp thời, chúng ta – những người lính súng máy và binh sĩ tấn công đi đầu – sẽ trở thành mục tiêu sống cho đối phương mà thôi!”

Gray Wolf suy nghĩ một lát rồi bổ sung: “Tôi cũng cảm thấy rằng việc Tướng Peter sắp xếp như vậy, có vẻ như là muốn chúng ta trở thành mồi nhử để thu hút sự chú ý của đối phương.”

Faralli không ngần ngại ngắt lời, giọng điệu quyết đoán: “Đừng dùng từ ‘có vẻ như’; sự thật chính là như vậy – chúng ta đang bị coi là mồi nhử.”

Anh ta quay đầu nhìn Song Hòa Bình, ánh mắt hiện rõ nỗi lo lắng: “Nhiệm vụ lần này có phần thưởng rất lớn, nhưng cũng không hề dễ dàng để hoàn thành.”

Thợ săn, người luôn thẳng thắn, lại một lần nữa nói thẳng ra: “Theo tôi, chúng ta không nên nhận nhiệm vụ này.”

Nghe vậy, Faralli lập tức phản đối gay gắt: “Tôi kiên quyết phản đối! Thợ săn, bạn không nhìn thấy rõ sao? Hợp đồng này chính là bài kiểm tra thực sự năng lực của chúng ta, đồng thời cũng là cơ hội để chúng ta bước vào những cấp độ cao hơn. Peter tuyển dụng chúng ta, không chỉ vì cuộc khủng hoảng Mosul hiện tại, mà còn vì đây là một bài kiểm tra sâu sắc đối với chúng ta.”

“Bài kiểm tra?” Thợ săn nhíu mày, suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Ý anh là, họ lo lắng rằng trong đội của chúng ta có những yếu tố không đáng tin cậy?”

Faralli gật đầu, ngón tay anh ta lần lượt chỉ vào các thành viên trong đội: “Nhìn này, người Nga, người Caucasus… và cả bạn nữa…” Anh ta chỉ vào Song Hòa Bình: “Một người Trung Quốc. Trong mắt họ, sự kết hợp như vậy khó có thể được tin tưởng hoàn toàn. Chỉ khi chúng ta thực sự chứng minh được năng lực của mình ở Mosul, tiêu diệt những kẻ kháng chiến đó, thì chúng ta mới được coi là ‘đáng tin cậy’, và mới có đủ điều kiện để đảm nhận những nhiệm vụ quan trọng hơn từ phía quân đội họ. Tôi nói với các bạn, các bạn có biết hợp

Điều này khiến anh ta nhận thức sâu sắc hơn rằng, trong thế giới mà họ đang sống này, cả sức mạnh lẫn lòng tin đều quan trọng ngang nhau, và bây giờ họ đang đứng ở ngã tư đường để chứng minh bản thân mình.

Ban đầu, anh ta còn nghĩ đó chỉ là vấn đề về chi phí.

Nhưng bây giờ thì không phải vậy!

“Họ có đủ kinh phí bảo vệ, tại sao lại không sẵn lòng cung cấp dịch vụ bảo vệ cho Duô Sù Phú và những người khác? Chỉ riêng chi phí bảo vệ cho các nhà ngoại giao đã lên tới hai tỷ đô la; vậy thì tổng chi phí bảo vệ cho tất cả các quan chức cấp cao của chính phủ lâm thời sẽ là bao nhiêu tỷ đô la?”

“Bao nhiêu tỷ đô la?” Faralli cười lạnh: “Hiện tại, số tiền được phân bổ cho việc tái thiết ít nhất cũng khoảng một nghìn tỷ đô la Mỹ, và chỉ riêng chi phí bảo vệ đã chiếm một phần ba trong số đó. Bạn nghĩ sao? Hai tỷ đô la là gì so với những khoản tiền lớn hơn nhiều? Chúa ơi, số tiền chúng ta kiếm được trước đây so với những thương vụ lớn thực sự thì quá nhỏ bé. Chỉ riêng hợp đồng huấn luyện cho lực lượng ISF của Blackwater trong ba năm đã chiếm tới ba tỷ đô la Mỹ, chưa kể đến các hợp đồng thực hiện các nhiệm vụ bí mật, bắt giữ và thẩm vấn mà họ ký kết với CIA.”

Anh ta nói đi nói lại, ánh mắt anh ta lấp lánh.

“Tất nhiên, những khoản tiền này không đơn giản như bạn nghĩ đâu. Đó là tiền công vấn đấy, hiểu chứ? Tiền công vấn.”

Song Hòa Bình không nhịn được mà hỏi: “Tiền công vấn là cái gì?”

Faralli giải thích: “Tôi ví dụ cho bạn nhé. Tại sao Blackwater lại có thể nhận được những hợp đồng đó? Bởi vì các cố vấn của họ đều là những tướng lĩnh cấp cao từng phục vụ trong quân đội. Bạn nghĩ những người này có vai trò gì đối với Blackwater? Tất nhiên là cung cấp dịch vụ tư vấn mà. Vấn đề ở đây rất phức tạp.”

“Quốc hội phân bổ tiền cho việc tái thiết, sau đó tiền được chuyển vào tài khoản của quân đội, sau đó quân đội ký kết các hợp đồng quân sự với các nhà thầu PMC với mức giá rất cao. Sau khi nhận được tiền, Blackwater dùng một phần để trả chi phí cho các hoạt động và lương của nhân viên, phần còn lại được chuyển vào tài khoản công ty làm lợi nhuận, và một phần nữa được dùng để trả tiền công vấn cho những tướng lĩnh cấp cao đã nghỉ hưu. Những người này lại tiếp tục sử dụng những phương tiện thương mại để chuyển một phần số tiền đó cho gia đình của các tướng lĩnh cấp cao đang phục vụ trong quân đội tại Iraq... Không chỉ các nhà thầu làm vậy, những tập đoàn công nghiệp quốc phòng lớn cũng vậy. Đó chính là truyền thống của nước Mỹ – ‘cửa xoay’!”

Anh ta nói càng lúc c

Pha Lí liền cười ha hả.

Người đầu bếp không kiên nhẫn nói: “Những lời Pha Lí nói ra này có liên quan gì đến hợp đồng lần này của chúng ta chứ?”

Pha Lí vẽ vẹy hai tay một cách phô trương và nói: “Dù hợp đồng này nguy hiểm, nhưng nó chính là công cụ để mở cánh cửa. Theo tôi thấy, bọn Peter muốn tìm một công ty nhỏ đáng tin cậy để giúp họ kiếm tiền, nhưng công ty đó phải có sức mạnh nhất định, có lý lịch trong sạch, và có khả năng giải quyết những việc không thể công khai xử lý được, hiểu chứ?”

Lời nói của anh ta dù thẳng thắn, nhưng đã chỉ ra những quy tắc ẩn sau cuộc sống trong ngành này – không chỉ tầm quan trọng của sức mạnh và lòng tin, mà còn bao gồm sự cân bằng tinh tế giữa quyền lực và lợi ích.

Trong bối cảnh như vậy, các công ty nhỏ muốn nhận được những hợp đồng lớn thì buộc phải học cách hoạt động trong khu vực “xám”, đồng thời cũng phải có khả năng thực hiện những nhiệm vụ mà các cơ quan chính thức không thể trực tiếp can thiệp vào, trở thành những quân cờ ẩn trong trò chơi quyền lực này.

Ánh mắt Pha Lí lại hướng về phía Song Hòa Bình: “Nếu sau này Peter thực sự đưa cho chúng ta một hợp đồng lớn, bạn phải biết cách làm sao để làm họ hài lòng; đừng tự ý chiếm hết lợi ích, mà phải biết chia sẻ với những người có quyền lực. Các tướng lĩnh sẽ nhận phần lớn, còn chúng ta thì nhận phần nhỏ.”

Song Hòa Bình nói: “Về điều này, bạn yên tâm, tôi hiểu rõ.”

Anh ta vừa nói vừa vẫy tay đồng ý.

“Đủ rồi, đừng nói nữa,” người đầu bếp nói. “Nhiệm vụ lần này của chúng ta vẫn chưa được giải quyết đâu. Nếu ‘Những kẻ săn mồi’ là một tổ chức bắn tỉa, chúng ta sẽ đối phó thế nào? Nhìn xem hai tay súng bắn tỉa của chúng ta…”

Anh ta nhìn về phía “Thợ săn” và “Nữ hoàng”, rồi cười bất lực: “Hai tay súng bắn tỉa của chúng ta hiện tại thậm chí không thể bắn trúng mục tiêu cách đó một nghìn mét… Mọi người đang tự chuẩn bị đi chết à?!”

Song Hòa Bình nói: “Tôi từng có kỷ lục bắn trúng mục tiêu cách đó 1400 mét bằng khẩu SVD.”

Mọi người lại im lặng, đều nhìn về phía Song Hòa Bình với vẻ mặt kỳ lạ.

“Ha ha ha ha!”

Một lúc sau, tiếng cười phá lên của người đầu bếp cuối cùng cũng làm tan biến không khí im lặng.

“Ôi trời, anh đang đùa à?! Dùng SVD để bắn từ cách đó 1400 mét?! Anh chắc chắn là dùng SVD chứ?!”

“Đúng là SVD, nhưng…”

Song Hòa Bình muốn giải thích rằng khẩu SVD đó thực ra không hẳn là SVD đ

Thợ săn tự tin gật đầu và trả lời: “Nếu sử dụng khẩu Bái Nhất M82A1, tôi có thể bắn trúng mục tiêu chính xác ở khoảng cách 1600 mét, không vấn đề gì cả.”

Giọng nói của anh ta toát lên sự bình tĩnh và chắc chắn đặc trưng của một xạ thủ bắn tỉa.

Song Hòa Bình hỏi Nữ hoàng: “Còn bạn thì sao?”

Nữ hoàng suy nghĩ một chút rồi nói: “Cá nhân tôi thích cảm giác điều khiển khẩu SVD hơn, nhưng nếu cần thiết, tôi cũng có thể thử sử dụng Bái Nhất. Tuy nhiên, điểm mạnh của tôi là khả năng phản ứng nhanh và bắn chính xác ở khoảng cách trung bình và gần; việc chiến đấu ở khoảng cách vượt quá 1200 mét có lẽ không phải là lĩnh vực tối ưu của tôi.”

Song Hòa Bình nói: “Vậy thì bạn sẽ đảm nhận nhiệm vụ hỗ trợ ở khoảng cách trung bình, còn thợ săn sẽ lo việc bắn tỉa từ khoảng cách xa. Khi đó, nhóm chúng ta sẽ được phân công theo cách này. Còn bạn, Bạch Hùng và Người Đầu Bếp sẽ đảm nhận vai trò lính súng máy, còn tôi, Hắc Lang và Thảm Họa sẽ làm nhiệm vụ xung kích. À, Thảm Họa, vì bạn có thể chịu đựng được sức nặng, bạn hãy mang theo một khẩu M72 lửa pháo nhé.”

“Không vấn đề gì,” Thảm Họa đáp.

Song Hòa Bình hỏi tiếp: “Về trang bị cá nhân, chúng ta hãy tận dụng cơ hội này để nâng cấp chúng đi. Những thứ cần mua súng hay trang bị cá nhân, công ty sẽ chi trả. Những loại trang bị cao cấp thì chúng ta không thể tự cung tự cấp được. Ngày mai chúng ta hãy đến nhà của Harvey để xem xét và đặt hàng sớm nhé.”

Anh ta nhìn đồng hồ và nói: “Về chiến thuật phối hợp cụ thể, chúng ta sẽ thảo luận lại sau khi đến Mosul và gặp gỡ những người trong đội biệt kích. Sau đó mới đưa ra chiến thuật cụ thể. Chúng ta sẽ xuất phát sau hai ngày nữa; trong những ngày này, mọi người hãy giải quyết xong những việc riêng cá nhân của mình trước đã.”

“Được!”

“Không vấn đề gì!”

Cuộc họp kết thúc ở đó.

Sáng hôm sau, Song Hòa Bình dẫn mọi người đến cửa hàng súng của Harvey.

“Harvey, chúng tôi lại đến gây phiền bạn rồi,” Song Hòa Bình nói thẳng vào vấn đề: “Lần này chúng tôi cần một số trang bị cao cấp, bao gồm nhưng không giới hạn ở khẩu Bái Nhất M82A1, đạn dược bổ sung, ống nhìn ban đêm, mũ bảo hiểm chống đạn, và khẩu M72 lửa pháo.”

“Trời ạ, tôi nghe nói gần đây bạn đã thực hiện vài nhiệm vụ lớn, đã tiêu diệt trụ sở chính của lực lượng tự do ở miền Bắc, và cũng đã loại bỏ các lực lượng vũ trang Salafi ở khu vực Scherbett… Tôi không nhầm người đâu, lần

“À…” Hạ Vĩ là một kẻ ranh mãnh; anh ta cười ha hả và nói: “Vậy thì tôi sẽ đi lấy trang bị cho các bạn ngay.”

Chẳng mất bao lâu, những thứ mà Tống Hòa Bình cần đều được đặt ra trên quầy.

Phải nói rằng, AAFES thực sự xứng đáng là một công ty lâu đời của nước Mỹ. Trong lĩnh vực chuỗi cung ứng quân sự, họ thực sự là những ông lớn trên phạm vi toàn cầu; ngay cả ở những nơi như Iliго này, họ vẫn có thể tìm mua được những trang bị cao cấp mà những nơi khác không thể cung cấp được.

“Súng bắn đạn trường loại Whiteboard giá 20.000 đô la Mỹ; nếu muốn thêm ống ngắm, sẽ thêm thêm 5.000 đô la nữa, tổng cộng là 25.000 đô la Mỹ.”

Hạ Vĩ vỗ vào khẩu súng Barrett M82A1 trong chiếc thùng, sau đó quay lại lấy một chiếc thùng khác từ quầy phía sau, đặt nó trước mặt Tống Hòa Bình và mở nó ra.

“Tôi khuyên bạn nên chọn ống ngắm Unertl Mil-Dot 10X tiêu chuẩn đi kèm; giá 5.000 đô la thật sự rất hợp lý!”

Khi nghe xong mức giá, Tống Hòa Bình vẫn chưa trả lời gì, thì người săn bắn đã bắt đầu chửi thề.

“Hạ Vĩ, mày là con cháu của người da đen à?! Giá cả của mày càng ngày càng cao lên rồi! Giá mua khẩu Barrett M82A1 của các mày chỉ khoảng tám, chín nghìn đô la mỗi khẩu mà thôi; sao ở đây lại bán cho tao với giá hai mươi nghìn đô la? Còn cái ống ngắm kia nữa… Đừng nghĩ rằng tao không biết đâu; giá nhập khẩu của nó chỉ là 2.500 đô la mà thôi, sao các mày lại bán cho tao với giá gấp đôi nhỉ?!”

Hạ Vĩ cười ha hả và nói: “Người săn bắn ơi, đừng nổi giận nhé. Tôi không nói đến việc liệu bạn có thể mua được khẩu súng bắn tỉa Barrett ở nơi khác hay không, nhưng bạn có biết chi phí vận chuyển một khẩu súng như thế này từ trong nước đến đây là bao nhiêu không? Chi phí vận chuyển, thuế, bảo dưỡng, nhân công…”

“FUCK YOU!” Người săn bắn giận dữ và giơ ngón trỏ lên chỉ vào Hạ Vĩ: “Đừng nói những thứ vô ích đó nữa; dù sao đi nữa cũng không thể nào bán với giá gấp đôi được!”

“Bạn nghĩ rằng tôi mở cửa hàng súng để làm từ thiện đâu?” Hạ Vĩ cười khinh và nói: “Hay là bạn hãy đi tìm ở nơi khác xem, liệu có thể tìm được những sản phẩm tốt như thế này không nhỉ? Khẩu súng này hoàn toàn là hàng chính hãng, mới 100%. Nhìn này! Hãy nhìn kỹ đi! Dầu bôi của nhà sản xuất vẫn còn nguyên trên đó đấy… Bạn thử đi mua ở những công ty khác xem sao? Tôi không biết họ có hàng không, nhưng liệu bạn có thể mua được hàng chính hãng không?”

Hạ Vĩ tỏ ra rất bình tĩnh, như thể chắc

“Không được!”

Harvey từ chối với tốc độ nhanh như ánh sáng.

“Đạn bắn tỉa của Bái Nhất ở đây bán với giá 70 đô la mỗi viên đấy!”

“Chết tiệt! Sao anh không đi cướp thì biết?” Thợ săn lại nổi giận: “Đạn calibre 12.7 của Bái Nhất trên trang web Mỹ chỉ bán với giá 38 đô la mỗi viên thôi! Đến đây lại tăng gấp đôi rồi?!”

Harvey vẫn lặng lẽ giơ tay, giữ nguyên thái độ “muốn mua thì mua, không muốn thì thôi”: “Anh có thể không mua; hoặc anh có thể tự đặt hàng trên eBay.”

Nói xong, anh quay người đi lấy cà phê uống, tỏ ra không hề quan tâm đến cuộc tranh luận này.

Song Hòa bắt đầu tính toán giá cả.

200 viên đạn… giá là 14.000 đô la!

Bán vũ khí có lẽ cũng không kiếm được nhiều tiền bằng việc bán đạn dược. Đạn dược mà… chỉ là vật tư tiêu hao thôi!

Chết tiệt… Lại học được thêm một điều mới rồi!

“Được, đóng gói hết lại cho tôi.”

Song Hòa quyết định không cãi vã nhiều về giá cả nữa; trong hoàn cảnh này, quyền lựa chọn của họ rất hạn chế, và vũ khí đáng tin cậy mới là yếu tố then chốt để đảm bảo an toàn.

“Hãy giúp tôi đóng gói hết đồ đạc này.”

Anh ra hiệu cho Harvey đóng gói khẩu súng bắn tỉa M82A1 cùng ống ngắm, đồng thời đồng ý mua 200 viên đạn – dù giá cả cao, nhưng đây là khoản đầu tư cần thiết.

“Nhớ viết hóa đơn cho tôi, làm đầy đủ các thủ tục đăng ký… Tôi sẽ nhận được hàng vào lúc nào?”

Ở đây, việc mua súng đạn đều yêu cầu phải đăng ký và thực hiện các thủ tục tại Liên minh An ninh; nếu không, việc mua bán sẽ bị coi là bất hợp pháp.

“Trong vòng ba giờ nữa, tôi sẽ miễn phí các khoản phí thủ tục cho anh.” Harvey nở nụ cười hài lòng: “Sự hài lòng của khách hàng chính là điều tôi mong muốn nhất; lần sau quay lại, tôi sẽ giảm giá cho anh.”

Lời nói của anh ẩn chứa một chút ranh mãnh, như thể anh đã dự đoán trước rằng Song Hòa và nhóm của anh sẽ thường xuyên ghé thăm nơi này.

Cuối tháng rồi… Cầu xin một tấm vé tháng với! Cầu xin một tấm vé tháng với!