Ngày hôm sau khi Avanti rời đi, đúng như dự đoán của Song Hòa Bình, cuộc gọi qua điện thoại vệ tinh được mã hoá đã thực sự đến.

Lần này, người gọi không phải là Tướng Miller, mà là một giọng nói quen thuộc nhưng cũng lạ lẫm đối với Song Hòa Bình – Giám đốc Cơ quan Tình báo Trung ương, Simon.

“Song, lâu lắm rồi mới gặp lại.”

Giọng nói của Simon nghe có vẻ thân thiện, thậm chí còn mang chút gần gũi của những người bạn cũ, “Nghe nói anh làm việc rất tốt ở Bayji. Chúc mừng nhé.”

“Giám đốc Simon gọi điện cho tôi, chắc chắn không chỉ để chúc mừng tôi thôi phải không?” Song Hòa Bình trực tiếp hỏi.

Đầu dây điện thoại vang lên tiếng cười trầm ấm: “Anh vẫn luôn thẳng thắn như vậy. Được rồi, vào vấn đề chính – Ngũ Góc Lớn Nhà và Hội đồng Quốc gia đã tổ chức một cuộc họp kéo dài ba ngày liền. Cuối cùng, họ tìm đến tôi để hỏi ý kiến.”

Song Hòa Bình không nói gì, chỉ yên lặng chờ đợi.

“Ý kiến của tôi rất đơn giản – hãy thừa nhận thực tế.”

Giọng nói của Simon trở nên nghiêm túc hơn: “Kẻ ngốc nghếch đó là Kot đã làm hỏng mọi thứ. Bây giờ, Ngũ Góc Lớn Nhà đối mặt với hai lựa chọn: tiếp tục coi anh là kẻ thù và đầu tư thêm nhiều nguồn lực vào vòng xoáy Bayji để tranh đấu với anh; hoặc… thừa nhận rằng anh đã trở thành một lực lượng không thể bỏ qua và thử nghiệm hợp tác.”

“Vậy là các bạn đã thay đổi người chỉ huy phải không?” Song Hòa Bình hỏi, “Chắc hẳn người chỉ huy cao nhất của quân đội Mỹ tại Iraq đã được thay thế rồi?”

“Nhạy bén thật.”

Simon khen ngợi, “Tướng Đốc, cựu Trưởng phòng Chiến dịch của Bộ Tổng tham mưu Trung ương, có nhiều kinh nghiệm chiến đấu thực tế. Khác với kẻ ngốc nghếch như Kot, Đốc là một người… thông minh. Ông ấy muốn gặp anh để trao đổi trực tiếp.”

Song Hòa Bình im lặng vài giây.

Tên Đốc, anh ta có ấn tượng về người này – trong thời gian ở Afghanistan, người này đã chỉ huy một số chiến dịch đặc nhiệm thành công và được biết đến là người giỏi kết hợp các lực lượng khác nhau và tính toán kỹ lưỡng.

Xét về điểm này, thật sự Đốc khó đối phó hơn nhiều so với Kot, người luôn ở trong Ngũ Góc Lớn Nhà và chỉ đảm nhận công việc văn phòng.

“Sẽ gặp nhau ở đâu? Bayji à?” Song Hòa Bình hỏi.

“Bagdad,” Simon trả lời, “Khu vực xanh, trụ sở chỉ huy quân đội Mỹ. Tướng Đốc muốn tiếp đón anh theo nghi thức ngoại giao chính thức để thể hiện sự thành thật của mình.”

Đề xuất này thật thú vị.

Việc bước vào Khu vực xanh Bagdad, nơi được coi là an toàn nhất ở Iraq và cũng là khu vực mà quân độ

“Khi nào vậy?” Song Hòa Bình hỏi.

“Càng sớm càng tốt. Tướng Đốc nói rằng ông ấy luôn sẵn lòng đợi chờ.”

“Được thôi, tôi sẽ đặt lịch sau đó thông báo cho bạn.”

Sau khi ngắt cuộc điện thoại, Song Hòa Bình suy nghĩ khoảng mười phút, rồi nhấc một chiếc điện thoại khác và gọi số ở Mosul.

“Samir, hãy đến Bayji một chút. Có công việc cần làm.”

Hai ngày sau, một chiếc trực thăng UH-60 “Black Hawk” được sơn với biểu tượng của công ty “Nhạc sĩ” hạ cánh xuống sân bay đặc biệt của Baghdad International Airport.

Cửa khoang mở ra, Song Hòa Bình là người đầu tiên bước xuống máy bay.

Ông vẫn mặc bộ đồ chiến đấu màu sa mạc, không đeo quân hàm hay biểu tượng nào, chỉ có một huy hiệu nhỏ của công ty trên cánh tay phải.

Phía sau ông là sáu vệ sĩ vũ trang đầy đủ cùng với Samir – người có vẻ mặt hơi căng thẳng.

Tại sân bay, đã có một đoàn xe đang chờ đợi.

Điều khiến Song Hòa Bình ngạc nhiên là Simon lại đích thân đến đây.

“Song, chào mừng bạn đến Baghdad,” Simon tiến lên và bắt tay Song Hòa Bình.

“Việc anh đích thân đón tôi khiến tôi cảm thấy rất vinh dự,” Song Hòa Bình cười nói.

“Đối với những đối tác quan trọng, chúng tôi luôn dành sự tôn trọng cao nhất,” Simon mỉm cười và nhìn về phía Samir, “Đây là Samir phải không?”

“Đúng vậy, đó là ông ấy,” Song Hòa Bình giới thiệu, “Một đối tác quan trọng của tôi.”

Simon nhiệt tình bắt tay Samir: “Tôi đã từng nghe nói đến danh tiếng của ông, chỉ huy Samir. Cảm ơn ông vì những nỗ lực trong các cuộc chiến tại khu vực biên giới cùng với lực lượng 1515, điều đó đã giúp chúng tôi giảm bớt rất nhiều rắc rối.”

Samir chỉ gật đầu, không nói gì thêm. Rõ ràng, ông vẫn còn rất e ngại người Mỹ.

Đoàn xe rời khỏi sân bay và đi theo đường riêng vào Khu Xanh Baghdad.

Những bức tường cao, lưới sắt, điểm kiểm soát, xe bọc thép…

Khu vực này, nằm ngay trung tâm thành phố Baghdad và có diện tích khoảng mười cây số vuông, vẫn duy trì mức độ an ninh nghiêm ngặt như thời chiến tranh.

Cuối cùng, đoàn xe dừng lại trước một tòa nhà bốn tầng không mấy nổi bật.

Ở đây không có biển hiệu nào, nhưng Song Hòa Bình biết rằng đây chính là nơi đặt Trụ sở Chiến dịch Đặc biệt Liên quân Mỹ tại Iraq.

Trước khi bước vào phòng họp, Simon nói với Samir: “Samir, tướng Đốc và ông Song có một số việc quan trọng cần thảo luận, có thể sẽ mất một thời gian. Tôi sẽ để người ta đưa bạn đến phòng nghỉ ngơi trước nhé?”

Hoặc… nếu bạn quan tâm, tôi có thể sắp xếp người dẫn bạn đi tham quan khu vực Xanh.”

Samarir nhìn về phía Song Hòa Bình. Song Hòa Bình gật đầu: “Đi đi, Samarir. Sau này chúng ta còn những việc khác phải làm.”

Samarir liền rời đi cùng một sĩ quan.

Cánh cửa phòng họp mở ra, và một bóng dáng đứng dậy từ cuối chiếc bàn dài.

Tướng Đốc trạc tuổi năm mươi, cao khoảng một mét tám, thân hình vẫn giữ được vẻ săn chắc, không hề có dấu hiệu mập phì như nhiều sĩ quan trung niên khác.

Ông mặc bộ đồ quân đội được ủi phẳng, ngực đầy huân chương, nhưng điều thu hút sự chú ý nhất là đôi mắt của ông – màu xanh xám, ánh mắt yên bình nhưng sâu thẳm, dường như có thể nhìn thấu tâm hồn con người.

“Thưa ông Song, tôi là Joseph Đốc.”

Ông tiến lên và đưa tay ra: “Rất vui được gặp ông. Tôi đã nghe nhiều về những thành tích của ông ở Bắc Iliqo.”

“Tướng Đốc,” Song Hòa Bình bắt tay ông và cảm nhận được bàn tay của ông rất chắc và khô ráo, “Tôi cũng rất ngưỡng mộ danh tiếng của ông. Trận chiến chống Taliban ở Afghanistan, thật sự là một ví dụ điển hình về hoạt động đặc nhiệm.”

Ánh mắt Đốc lóe lên một tia ngạc nhiên, rồi nhanh chóng biến thành nụ cười chân thành: “Không ngờ ông vẫn nhớ đến chiến dịch nhỏ đó. Xin mời ngồi.”

Ba người ngồi xuống.

Trong phòng họp không có ai khác, chỉ có Song Hòa Bình, Đốc và Simon – người đóng vai trò trung gian.

“Tôi biết ông thích nói thẳng thắn, vì vậy tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề.”

Đốc đặt hai tay lên bàn, người hơi nghiêng về phía trước: “Sai lầm của Đại tá Kot khiến tình hình trở nên phức tạp và gây ra nhiều hiểu lầm không cần thiết giữa chúng ta. Nhiệm vụ đầu tiên của tôi sau khi tiếp quản là sửa chữa những sai lầm đó.”

Song Hòa Bình lắng nghe một cách yên lặng.

“Trước hết, về Hồr Mát Ú…”

Đốc nói rất chậm rãi, mỗi từ đều rõ ràng và mạnh mẽ: “Lực lượng Phòng thủ Sấm sét đã chứng minh rằng họ không có khả năng bảo vệ được địa điểm chiến lược đó. Nếu tiếp tục để họ kiểm soát nó, chỉ khiến 1515 có cơ hội xâm nhập. Vì vậy… chúng tôi quyết định giao việc phòng thủ Hồr Mát Ú cho ông.”

Đề nghị này khiến Song Hòa Bình nhướng mày nhẹ.

Ông đã dự đoán nhiều khả năng có thể xảy ra, nhưng việc giao trực tiếp Hồr Mát Ú lại nằm ngoài dự đoán của ông.

“Điều kiện là gì?” Song Hòa Bình hỏi thẳng.

“Không có điều kiện nào cả,” Đốc lắc đầu, “hoặc có thể nói

Chúng tôi sẽ cung cấp thông tin tình báo và sự hỗ trợ về không quân khi cần thiết, nhưng việc phòng thủ mặt đất hoàn toàn do bạn chịu trách nhiệm. Về các vấn đề ở khu vực tây bắc liên quan đến số 1515, từ nay trở đi, bạn sẽ là người đứng đầu trong việc giải quyết những vấn đề đó; chúng tôi sẽ không can thiệp trực tiếp nữa.”

Simon bổ sung: “Điều này có nghĩa là, tại khu vực tây bắc của Iliago, bạn sẽ trở thành người chịu trách nhiệm an ninh thực tế. Tương ứng, trách nhiệm đảm bảo sự ổn định cho khu vực này cũng chủ yếu thuộc về bạn.”

Trí óc của Song Hòa Bình đang hoạt động với tốc độ chóng mặt.

Đây không phải là một món quà, mà là một sự chuyển giao trách nhiệm được bọc gói một cách khéo léo.

Người Mỹ đã ném cho anh ta một “quả khoai nướng nóng hổi”, đồng thời chuyển giao cả áp lực phòng thủ lẫn áp lực dư luận cho anh ta.

Nếu anh ta đồng ý nhận trách nhiệm về Hồr Mát Ú, điều đó có nghĩa là anh ta sẽ phải đưa ra nhiều lực lượng để đóng quân tại đó, và cũng phải chịu những hậu quả chính trị nếu khu vực đó bị chiếm đóng.

Nhưng mặt khác, đây lại chính xác là điều anh ta cần.

Nếu kiểm soát được Hồr Mát Ú, cùng với các khu vực Tuț và Fehat hiện có, anh ta sẽ có thể tạo thành một vòng vây hình cong hoàn chỉnh ở phía bắc và phía tây của Titrik, khiến cho phe Ahmed bị mắc kẹt hoàn toàn trong khu vực Titrik – Âu Tài Mục.

Cái “giao dịch” này có vẻ rất hợp lý.

“Tôi cần suy nghĩ kỹ trước.”

Song Hòa Bình không đồng ý ngay lập tức, mà muốn dành thêm thời gian để cân nhắc.

“Tất nhiên,” Đốc gật đầu, “bạn có thể thảo luận với nhóm của mình. Nhưng tôi tin rằng, với tầm nhìn của bạn, bạn chắc chắn sẽ nhận ra giá trị chiến lược ẩn sau điều này.”

Cuộc đàm phán kéo dài một giờ đồng hồ.

Đốc thể hiện một phong cách hoàn toàn khác biệt so với Kott – khiêm tốn, lý trí, sẵn lòng lắng nghe, thậm chí còn thể hiện sự linh hoạt đáng kể trong một số vấn đề.

Nhưng Song Hòa Bình có thể cảm nhận được rằng, dưới vẻ ngoài ôn hòa đó, là một trái tim còn lạnh lùng và tính toán hơn cả Kott.

Người này khó đối phó hơn, nhưng cũng xứng đáng hơn để hợp tác – nếu lợi ích hai bên đồng nhất.

Sau cuộc đàm phán, Simon đưa Song Hòa Bình rời khỏi tòa nhà chỉ huy.

“Bạn nghĩ sao về Đốc?” Simon hỏi một cách có vẻ như không quan trọng lắm.

“Một người thông minh,” Song Hòa Bình nói, “biết khi nào nên cứng rắn, khi nào nên nhượng bộ.”

Simon cười: “Tôi thích giao dịch với nh

“Anh ấy và Samir là anh em họ, đúng không?”

“Là anh em họ xa,” Song Hòa Bình sửa lại, “Nhưng mối quan hệ huyết thống vẫn rõ ràng.”

“Anh muốn Samir bước vào chính trường phải không?” Simon đặt câu hỏi thẳng thắn, “Thông qua mối quan hệ của Duô Sù Phú, để ‘Lực lượng Giải phóng’ có được danh nghĩa chính thức?”

Song Hòa Bình không phủ nhận: “Samir kiểm soát một đoạn biên giới dài hơn bốn trăm km, dưới tay ông ta có gần tám ngàn người vũ trang. Họ cần một danh tính hợp pháp và nguồn tài chính ổn định.”

Simon suy nghĩ một lúc: “Duô Sù Phú bây giờ đã là một người quan trọng rồi. Từng là trưởng phòng vật tư, chỉ trong vài năm đã leo lên vị trí phó chủ tịch… Có người nói rằng ông ta có sự hậu thuẫn từ một thế lực bí ẩn. Tôi đoán, người đó chính là anh phải không?”

“Chúng tôi là bạn cũ từ lâu rồi,” Song Hòa Bình thừa nhận một cách thoải mái.

Trước đây, mối quan hệ giữa anh và Duô Sù Phú luôn được giấu kín, nhưng bây giờ với Simon thì không cần phải làm vậy nữa.

Người đầu mối tình báo này đã phát hiện ra một số manh mối rồi.

Hơn nữa, anh cũng đang nắm giữ điểm yếu của hắn. Chắc chắn hắn không dám làm gì quá đáng.

“Chỉ là sự giúp đỡ lẫn nhau mà thôi,” Song Hòa Bình ám chỉ một cách khéo léo, “Giống như chúng ta vậy.”

Simon nhìn anh một cách sâu sắc, sau đó không hỏi thêm gì nữa: “Cần tôi sắp xếp xe đưa các anh đến không? Nhà của Duô Sù Phú ở khu vực Đông của khu Xanh, không xa đây lắm.”

“Không cần, tôi tự sắp xếp được.”

“Vậy thì…” Simon đưa tay ra: “Đã đến lúc chia tay rồi. Ngày mai tôi sẽ bay về nước.”

“Vội vã vậy sao? Không ở lại vài ngày nữa à?” Song Hòa Bình đùa cợt. “Muốn trải nghiệm phong cách sống ở Iliago một chút chứ?”

Simon nhìn quanh: “Tôi đã trải nghiệm đủ ở đây rồi.”

Ông ta cười lạnh một cái.

“Hơn nữa, nơi như thế này cũng chẳng có gì đáng để lưu luyến cả. Sau khi hoàn thành vai trò người điều giải, tốt nhất là trở về Mỹ.”

“Vậy thì chúc anh đi đường may mắn nhé.” Song Hòa Bình cũng không tiếp tục giữ lại ông ta.

Là giám đốc CIA, Simon – người đầu mối tình báo này – còn rất nhiều việc phải lo.

**Đêm thứ ba!**