Trụ sở chính ở Lanley. Bình Tử nhìn chằm chằm vào hình ảnh được truyền về từ các máy bay không người lái trên màn hình lớn.

Những người sống sót của đội Delta đang thu dọn xác đồng đội; vài chiếc trực thăng Black Hawk đậu không xa đó.

Các nhân viên y tế cùng các thành viên trong đội đang nâng những thi thể được bọc trong túi đen lên trực thăng.

Tuy nhiên, trên các hình ảnh do máy bay không người lái gửi về, không hề thấy bóng dáng của Song Hòa Bình.

Mặt anh ta tái nhợt, môi run rẩy, rồi anh từ từ cầm lên chiếc điện thoại đỏ và gọi số điện thoại của Phòng Tình hình Chiến tranh tại Nhà Trắng.

“Thưa sĩ quan, có lẽ chúng ta cần thảo luận về một kế hoạch dự phòng… Giọng anh ta tràn ngập sự mệt mỏi chưa từng có: “Song Hòa Bình khó đối phó hơn chúng ta tưởng.”

Vài phút sau…

Khi quả cầu kim loại trên bàn làm việc của Bình Tử lần thứ ba vẽ nên đường parabol, người trợ lý bên ngoài cửa nghe thấy tiếng kim loại đập vỡ kính rồi rơi xuống đất.

Quả cầu bằng hợp kim titan để lại vết lõm thứ tám trên sàn gỗ óc chó, lăn xuống dưới tủ hồ sơ như một quả đạn không nổ.

Đó là vật trang trí yêu thích nhất của Bình Tử.

Người trợ lý đã từng hỏi về nguồn gốc của nó.

Bình Tử nói với anh ta rằng thứ đồ nhỏ bé này giúp anh giữ bình tĩnh.

Mỗi khi gặp phải khó khăn hay áp lực lớn, anh chỉ cần đẩy nhẹ quả cầu kim loại đó; tiếng va chạm “tách tách” của nó sẽ giúp anh dần bình tĩnh lại trong những chuyển động cơ học đơn giản ấy.

“Ba mươi bảy phút! Chỉ ba mươi bảy phút mà họ đã bị tiêu diệt hết!”

Trong văn phòng, Bình Tử vội vàng tháo chiếc cà vạt ra; các mạch máu trên cổ anh đập thình thịch.

“Chỉ vỏn vẹn ba mươi bảy phút mà họ đã bị tiêu diệt hết!”

Trên tường, màn hình LCD vẫn đang liên tục phát lại những hình ảnh từ máy bay không người lái: Những con người máy bằng silicone nằm trên những đụn cát, những mục tiêu dụ bằng tia hồng ngoại phát ra ánh sáng đỏ châm biếm.

Đó là những thứ Song Hòa Bình để lại khi rời đi.

Mục đích là khiến Carter và những người trong đội Delta tưởng rằng vẫn còn kẻ thù xung quanh, không dám rời khỏi vị trí của mình và phải cố gắng chống đỡ cho đến khi lực lượng cứu hộ đến…

Điện thoại bảo mật trên bàn làm việc đột nhiên rung lên.

Bình Tử nắm lấy ống nghe với lực đủ mạnh để nghiền nát hạt óc chó: “Tôi đã nói rằng không được gọi…”

“Bình tĩnh lại, Bình Tử.”

Giọng của Richard, trưởng phòng Hoạt động Đặc biệt Bộ Quốc phòng, vang lên qua tiếng nhiễu điện.

“Tôi đã xem hình ảnh từ vệ tinh; họ đã để lại dấu v

Bây giờ tất cả đều trở thành giấy vụn rồi, cùng với mạng sống của hơn hai mươi người lính đội mũ xanh lá, chúng đã bị chôn vùi trong sa mạc Bắc Phi.

“Richard, tôi nghĩ chúng ta vẫn chưa hiểu rõ về Song Hòa Bình lắm. Khi anh ấy hợp tác với quân đội tại Iliqo, các bạn hẳn đã đánh giá anh ta rồi phải không? Đó là quy trình tuyển chọn nhà cung cấp mà Peter đã phụ trách… Trước đây, anh ta hoàn toàn không giao lại bất kỳ tài liệu nào liên quan đến Song Hòa Bình. Bây giờ tôi cần tất cả những thông tin mà anh ta đang nắm giữ.”

Anh ta lấy chiếc hộp kẹo bạc hà trên bàn, lấy ra một nắm và nhai nát.

Đầu dây điện thoại vang lên tiếng “click” của bật lửa, sau đó là tiếng hít thở sâu khi hút xì gà rồi thở ra: “Bạn chắc chứ? Peter không giao hết tài liệu cho bạn à?”

“Tôi chắc chắn!”

“À…”

Richard có vẻ hơi ngạc nhiên.

“Bạn có thể gọi trực tiếp cho anh ta mà, như vậy sẽ thuận tiện hơn mà. Bạn cũng quen biết Peter mà, là bạn cũ từ lâu rồi… Cần gì phải qua tôi để thực hiện các thủ tục này chứ? Sẽ mất rất nhiều thời gian đấy.”

“Đây là tình huống khẩn cấp! Tôi cần nhận được tài liệu ngay lập tức!”

“Vậy thì hãy tìm Peter trực tiếp đi, đó là cách nhanh và thuận tiện nhất mà.”

Richard dường như không quá quan tâm đến chuyện này.

Điều này khiến Bình Tử cảm thấy ngạc nhiên.

Cả đội mũ xanh lá lẫn Delta đều là những người dưới quyền họ… Bây giờ họ đã chịu tổn thất nặng nề, nhưng giọng nói của Richard lại hoàn toàn không thể hiện sự lo lắng nào cả… Cứ như thể những người chết không phải là những người dưới quyền ông ta vậy.

“Hai người có mối quan hệ trực tiếp với nhau… Tôi muốn lấy tài liệu trực tiếp từ anh ta, thì dưới danh nghĩa gì đây?”

“Dưới danh nghĩa hỗ trợ… Hoặc bạn có thể đi tìm cố vấn an ninh của Nhà Trắng, để họ xử lý các thủ tục cần thiết.”

“Chết tiệt! Anh đang cố tình trì hoãn việc này đấy…”

Anh ta vừa định nói rằng Richard đang trốn tránh trách nhiệm, thì nghe thấy tiếng chuông cuộc gọi kết thúc… Richard đã cúp máy điện thoại…

“Chết tiệt!”

Bình Tử đặt ống nghe trở lại máy điện thoại. Ánh sáng từ cửa sổ lớn phản chiếu bóng dáng méo mó của anh ta; cái cà vạt của anh ta như một sợi dây thừng, xoắn quanh cổ anh ta.

Anh ta mở tủ sắt, lấy ra một folder màu đen có ghi chữ “Chiến dịch Nhạc sĩ”. Trong trang đầu tiên của folder, hình ảnh Song Hòa Bình đang cầm ly trên ban công một biệt thự ở Mosul; bên cạnh anh ta, một số người mặc quân phục được đánh dấu bằng bút đ

Anh ta không thể làm gì khác ngoài việc lại tiếp tục la hét.

Bầu trời hoàng hôn tại Ả Rập Xê-út đã nhuộm màu cao nguyên Yed thành một màu đỏ thẫm như vết thương máu.

Tin mới nhất được đăng tải trên diễn đàn sách số 69!

Song Hòa Bình quỳ bên cạnh suối nước, con dao chiến thuật của anh ta để lại những dấu rãnh sâu cạn trên cát.

“Đây.”

Mũi dao chỉ vào một cao nguyên đá vôi cách đó hai trăm mét về phía tây bắc của nguồn suối.

“Trung tâm chỉ huy được xây dựng dưới lớp đá, chỉ có các điểm kiểm soát trên mặt đất.”

Anh ta vẽ thêm ba đường chéo từ điểm đó ra xa.

“Các đường hầm ngầm này dẫn đến kho vũ khí, sân bay và điểm rút lui khẩn cấp.”

Giang Phong liếm mép miệng khô nứt: “Đội trưởng, liệu người Sudan có đồng ý cho chúng ta sử dụng khu đất này không?”

“Tất nhiên là có, vấn đề là tôi sẽ đổi lấy cái gì từ họ?”

“Đổi lấy cái gì? Tiền à?”

“Không, là ba tháng thời gian để giúp họ giành lại các mỏ dầu ở phía bắc.”

Điện thoại vệ tinh bỗng nhiên rung lên trong túi anh ta.

Song Hòa Bình lấy ra và nhìn vào số điện thoại; đôi mắt anh ta sáng lên, và một nụ cười hiện trên môi.

“Người bạn cũ ơi, đã lâu lắm rồi tôi không nhận được cuộc gọi từ bạn… Có chuyện gì vậy? Gọi cho tôi, không sợ bị liên lụy sao?”

“Tôi cũng không còn lựa chọn nào khác nữa… Vừa rồi các bạn đã tiêu diệt một đội nhỏ Delta Force và hai đội lính mũ xanh lá của chúng tôi ở Sudan và Chad… Mọi chuyện đã trở nên rất nghiêm trọng rồi, Song… Bạn không bao giờ nghĩ đến hậu quả chứ?”

Đó là giọng nói của Peter.

“Tất nhiên là tôi đã nghĩ đến rồi… Chỉ là tôi không còn lối thoát nào khác mà thôi…” Song Hòa Bình nói một cách bình thản. “Nếu tôi có sự lựa chọn, tôi cũng sẽ không đối đầu với ba tổ chức tình báo hàng đầu thế giới chứ… Và không phải tôi là người muốn giết binh sĩ Mỹ của các bạn… Chính lực lượng đặc nhiệm Mỹ mới là những kẻ muốn giết tôi… Bạn muốn tôi đầu hàng sao? Đó không phải là phong cách hành động của tôi đâu.”

“À…”

Peter thở dài ở đầu dây điện thoại.

“Lúc này bạn gọi cho tôi, chắc chắn phải có chuyện quan trọng gì đó, phải không?”

“Ừm, Bình Tử đã điên rồi… Anh ta đang theo đuổi tôi và yêu cầu tôi phải giao tất cả các tài liệu liên quan đến bạn thời kỳ ở Illygo, bao gồm cả thông tin chi tiết về công ty của bạn… Trước đây anh ta đã yêu cầu một lần nhưng tôi không đồng ý… Nhưng lần này, anh ta đang áp đặt áp lực thông qua Nhà Trắng và Ngũ Góc Lớn Nhà để lấy chúng… Tôi đành