Chiếc quạt trên chiếc laptop đặt trên thùng đạn phát ra tiếng ồn nhẹ; ánh mắt của Song Hòa Bình lại một lần nữa dừng lại trên tin tức về cuộc không kích đó, nhưng suy nghĩ của anh đã chuyển hướng sang bước tiếp theo cụ thể hơn.

Thuyết phục Samir và Nasrin chỉ là bước đầu tiên; sau đó, anh cần phải thuyết phục người có thể cung cấp sự hỗ trợ thực sự – Avanti.

Anh cầm lấy điện thoại vệ tinh, hít một hơi thật sâu rồi gọi số điện thoại được mã hoá đó.

Sau vài tiếng chuông, cuộc gọi được đón máy. Giọng nói quen thuộc nhưng có phần mệt mỏi của Avanti vang lên; rõ ràng ông ấy cũng đang theo dõi tình hình.

“Song? Cảm ơn Chúa, bạn đã an toàn rút lui. Nasrin vừa báo cáo sơ bộ cho tôi… Kết quả trận chiến ở Thung lũng Khô thật sự khiến người ta kinh ngạc, nhưng thiệt hại cũng khá lớn…”

Giọng Avanti chứa đựng sự tiếc nuối chân thành; dù sao thì hơn hai trăm lính đánh thuê đó cũng là những binh sĩ tinh nhuệ vô cùng quý giá.

“Trong chiến tranh, luôn có người phải hy sinh… Điều quan trọng là cái chết đó phải mang lại giá trị.”

Song Hòa Bình ngắt lời ông ấy, giọng nói bình tĩnh và thẳng thắn:

“Trận chiến ở Thung lũng Khô đã giúp ‘Lực lượng Giải phóng’ gây dựng được danh tiếng, nhưng cũng khiến họ mất đi rất nhiều thứ. Bây giờ, họ cần thời gian và địa điểm để hồi phục sức mạnh.”

“Tôi hiểu. Khu căn cứ A chính là nơi được chuẩn bị sẵn cho các bạn; vật tư sẽ được cung cấp ngay trong thời gian sớm nhất…” Avanti nói.

“Không, Avanti.”

Song Hòa Bình lại một lần nữa ngắt lời ông ấy.

“Khu căn cứ A không đủ kín đáo và an toàn. Tôi cần bạn cung cấp một địa điểm mới – nằm trong lãnh thổ Ba Tư, ở vùng núi phía bắc, gần biên giới… Phải là một căn cứ bí mật, kín đáo hơn nhiều, khó bị phát hiện. Tôi muốn dẫn toàn bộ thành viên của ‘Lực lượng Giải phóng’ rút về đó.”

Đầu dây điện thoại im lặng trong chốc lát; rõ ràng yêu cầu này đã khiến Avanti ngạc nhiên.

“Vào lãnh thổ Ba Tư?”

Giọng Avanti đầy sự ngạc nhiên và nghi ngờ.

“Song, tôi hiểu các bạn cần thời gian nghỉ ngơi… Nhưng việc vào lãnh thổ nước tôi… điều này có tính chất chính trị rất nhạy cảm. Hơn nữa, bây giờ chính là lúc chúng ta cần phản công… Người Mỹ đã bắt đầu hành động; căn cứ 1515 vừa bị không kích dữ dội, tinh thần của quân đội chắc chắn sẽ bị tổn thương… Đây chính là thời cơ tốt để các bạn phối hợp với các hoạt động trên mặt đất, mở rộng ảnh hưởng của mình. Nasrin nói rằng lực lượng của các bạn còn thiếu…

Song Hòa Bình đã đoán trước rằng anh ta sẽ nói như vậy, vì vậy ông giải thích: “Avanti ạ, danh tiếng có nhiều loại khác nhau. Nếu chúng ta lao vào ngay bây giờ, tiến hành một vài cuộc chiến du kích, phá hủy vài tuyến đường, thì số danh tiếng mà chúng ta thu được sẽ rất hạn chế, và nhanh chóng bị lấn át bởi các tin tức về việc quân chính phủ và các tổ chức dân quân lớn khác “giành lại đất đai”. Điều chúng ta cần không phải là thêm vàng vào chiếc váy đã đầy rồi, mà là mang đến sự giúp đỡ trong lúc gian khổ.”

Ông dừng lại một chút để Avanti suy nghĩ kỹ, sau đó tiếp tục: “Đúng vậy, hiện tại chúng ta có hơn bảy trăm người. Nhưng trong số này, chưa đầy một nửa từng trải qua huấn luyện chiến đấu nghiêm ngặt; chúng ta thiếu vũ khí hạng nặng và cũng cần bổ sung đạn dược. Dùng lực lượng này để quấy rối đội quân 1515 giống như dùng đá ném vào con sư tử – có thể khiến nó tức giận, nhưng chắc chắn không thể giết chết nó; ngược lại, chúng ta có thể bị nó cắn chết ngay lập tức. Sau khi bị đánh bại ở Tikrit và phải chịu các cuộc không kích, bước tiếp theo của đội quân 1515 chắc chắn sẽ là tiêu diệt mọi lực lượng kháng chiến ở khu vực tây bắc để ổn định tuyến hậu cần. ‘Lực lượng Giải phóng’ đã khiến họ chảy quá nhiều máu ở thung lũng, vì vậy chắc chắn họ sẽ coi đó là mục tiêu hàng đầu. Nếu chúng ta ở lại điểm A, chỉ có thể chờ đợi bị quân địch với lực lượng áp đảo bao vây.”

“Còn việc chiếm giữ Mosul…” Song Hòa Bình cười lạnh, “Với sức mạnh hiện tại của chúng ta, đừng nói đến chuyện đó. Ngay cả với sự hỗ trợ bí mật mà bạn cung cấp, cũng hoàn toàn không thể. Nếu chúng ta lao vào ngay bây giờ, kết quả tốt nhất cũng chỉ là tiến hành một số cuộc chiến du kích trên tuyến đường từ Tikrit đến Mosul, nhưng điều này có thực sự giúp ích gì cho kế hoạch ‘Vành đai Shiite’ của bạn không? Có thể giúp Samir có đủ sức mạnh và danh tiếng để kiểm soát khu vực tây bắc không? Không. Chúng ta chỉ có thể tiêu hao hết sức lực, và tất cả những gì bạn đã đầu tư trước đây sẽ đều trở thành công cốc.”

Phía bên kia điện thoại, Avanti im lặng, không trả lời gì.

Nhưng Song Hòa Bình có thể nghe thấy tiếng thở nặng nề của anh ta, có vẻ như anh ta đã hiểu ý ông.

“Vậy kế hoạch của bạn là gì?” Avanti cuối cùng cũng lên tiếng lại, giọng điệu đã dịu bớt đi nhiều, đầy sự tò mò.

“Kế hoạch của tôi là chờ đợi và phát triển.” Song Hòa Bình nói một cách quyết đoán, “Chúng ta cần một môi trường hoàn toàn an toàn để tuyển mộ

Song Hòa Bình phân tích: “Người Mỹ sẽ không điều động lực lượng trên bộ quy mô lớn trở lại; các cuộc không kích không thể giải quyết vấn đề một cách triệt để được. Chúng ta đều biết rõ sức mạnh chiến đấu của quân chính phủ và những lực lượng dân quân ‘Phong trào Nhân dân’ đó. Ban đầu, họ có thể tận dụng ưu thế từ các cuộc không kích để giành lại một số vùng đất, nhưng một khi 1515 đã thích nghi được, hoặc khi tập trung không kích của người Mỹ thay đổi, tình hình chiến sự chắc chắn sẽ trở nên phức tạp. Lúc đó, ai có thể chống đỡ hoặc thậm chí đánh bại lực lượng chính của 1515 trong các trận chiến then chốt, người đó sẽ trở thành anh hùng và nhận được nhiều lợi ích về mặt chính trị cũng như sự quan tâm từ quốc tế.”

“Còn chúng ta, ‘Lực lượng Giải phóng’, với uy tín đạt được qua các trận chiến chặn đứng ở thung lũng, sẽ xuất trận với tư cách là một lực lượng mới mẻ, đã được nghỉ ngơi đầy đủ, được huấn luyện kỹ lưỡng và trang bị hiện đại. Chúng ta không chỉ đơn thuần tham gia vào các cuộc chiến phụ, mà sẽ quyết định kết quả của toàn bộ cuộc chiến. Chỉ như vậy, Samir mới có thể trở thành một nhân vật quan trọng và thực sự chiếm một vị trí xứng đáng trong cục diện chính trị tương lai của khu vực Tây Bắc Iligo; đồng thời, khoản đầu tư của bạn cũng sẽ mang lại lợi ích lớn nhất – đó là một vùng đất nằm trong tay phe thân Ba Tư, chính là ‘Vành đai Shiite’ mà bạn thực sự mong muốn, chứ không phải một đội quân du kích đã kiệt sức.”

Trong suốt thời gian cuộc điện thoại diễn ra, không có tiếng nói nào. Song Hòa Bình có thể tưởng tượng rằng ở phía bên kia điện thoại, Avanti đang nhanh chóng cân nhắc các lợi ích và rủi ro; có lẽ ngón tay anh ta đang vô thức gõ liên tục lên mặt bàn.

“…Bạn cần một căn cứ như thế nào?” Cuối cùng, Avanti cũng hỏi.

Câu hỏi đó đồng nghĩa với việc anh ta chấp nhận kế hoạch của Song Hòa Bình.

Song Hòa Bình cười và nói: “Căn cứ đó phải đủ lớn, có thể chứa được ít nhất năm nghìn người để huấn luyện và sinh hoạt. Nó phải được che giấu kỹ lưỡng, có hệ thống phòng thủ dưới lòng đất hoặc trên núi để chống lại các cuộc không kích và hoạt động trinh sát. Căn cứ phải nằm gần biên giới, nhưng phải có những rào cản tin cậy để thuận tiện cho việc vận chuyển vật tư và… di chuyển binh lính khi cần thiết. Điều quan trọng nhất là phải bảo mật thông tin; ngoài những người ở cấp cao nhất, không ai được biết về nó.”

“Loại căn cứ như vậy… là có, nhưng cần thời gian chuẩn bị và phối hợp.”

Giọng nói của Avanti trở nên nghiêm túc và hiệu quả

Bao gồm cả những người sống sót ở thung lũng vẫn đang quấn băng trên người.

Anh ta đứng trên một thùng đạn, nhìn xuống đám đông đen kịt phía dưới; trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ mệt mỏi, buồn bã, cùng với sự nóng lòng và mong đợi được khơi dậy bởi tin tức về cuộc không kích vào 1515.

Anh ta không lãng phí lời nào, mà ngay lập tức tuyên bố quyết định của mình: “Các anh em, tôi biết các bạn muốn trả thù, muốn lao vào chiến đấu với lũ khốn nạn ấy ngay lập tức. Nhưng tôi ra lệnh: sau năm ngày nữa, tất cả mọi người phải rút khỏi căn cứ A và tiến về phía bắc, vào khu căn cứ mới ở lãnh thổ Ba Tư để nghỉ ngơi và hồi phục.”

Ngay khi lệnh được ban hành, dưới đáy đám đông lập tức xôn xao:

“Gì cơ? Tiến vào Ba Tư?”

“Tại sao lại như vậy? Người Mỹ đang giúp chúng ta oanh kích mà!”

“Bây giờ chúng ta nên đi đánh 1515 chứ! Không phải là trốn tránh!”

“Tôi không đi đâu! Cha tôi đã chết trong tay người Ba Tư! (Trong Chiến tranh Iran-Iraq)”

“Đúng rồi! Họ là những kẻ ngoại đạo! Chúng ta không thể đến lãnh thổ của họ!”

Những tiếng phản đối, tiếng la ó giận dữ lập tức lan tràn khắp nơi. Cảm xúc dân chúng trở nên dữ dội, đặc biệt là những người lính dân quân có nguồn gốc từ Ilago bản địa – những người vốn có những mâu thuẫn lịch sử và sự khác biệt tôn giáo với người Ba Tư, nên phản ứng của họ càng mãnh liệt hơn.

Samar và Nasin đứng ở phía trước đội ngũ, khuôn mặt họ cũng trở nên nghiêm nghị; nhưng họ buộc phải thực thi lệnh của Song Hòa Bình và chỉ có thể cố gắng duy trì trật tự.

Song Hòa Bình đứng yên, ánh mắt lạnh lùng quan sát đám đông đang xôn xao, nhưng ông không vội vàng can thiệp ngay lập tức.

Ông đợi vài phút, để những cảm xúc đó được giải tỏa một chút, sau đó bất ngờ hít một hơi thật sâu và dùng giọng nói lớn nhất có thể để át đi mọi tiếng ồn ào:

“Sợ chết à?! Nếu sợ chết, thì tôi và ba trăm người anh em kia đã không đứng chặn ba nghìn kẻ địch ở thung lũng! Chúng tôi đã chạy trốn từ lâu rồi!”

Tiếng la ó giận dữ của ông như tiếng sấm, khiến cảnh tượng lập tức trở nên yên tĩnh hơn nhiều.

Mọi người đều nhớ lại những cảnh tượng khủng khiếp ở thung lũng, nhớ lại những người bị thương nặng nề đó.

“Hãy nhìn xung quanh các bạn đi!”

Song Hòa Bình chỉ vào những người bị thương, chỉ vào vẻ mệt mỏi và nỗi sợ hãi vẫn còn hiện rõ trên khuôn mặt mỗi người, và nói tiếp:

“Hãy nhìn xem chúng ta cò

Họ sẽ trả thù một cách điên cuồng! Họ sẽ tiêu diệt tất cả những kẻ họ coi là mối đe dọa! Còn chúng ta, “Lực lượng Giải phóng”, đã giết hơn hai nghìn người của họ ở thung lũng này! Các bạn nghĩ, họ sẽ tha thứ cho chúng ta sao?!”

Anh ta dừng lại một chút, để những hạt sợ hãi bắt đầu nảy mầm trong lòng mỗi người.

“Nếu ở lại đây, những gì chờ đợi chúng ta chỉ là cuộc tấn công điên cuồng của lực lượng 1515! Với số lượng chúng ta – hơn bảy trăm người mệt mỏi và thiếu đạn dược – liệu có thể chống đỡ được không? Chúng ta có lợi thế về địa hình ở thung lũng này, và chúng ta cũng đã chuẩn bị sẵn sàng… Nhưng vào lúc đó, không phải chúng ta sẽ trả thù, mà là chúng ta sẽ tự rước cái chết đến! Đó sẽ là việc hy sinh oan uổng của ba trăm anh em đã ngã xuống ở thung lũng này!”

Đám đông im lặng; sự tức giận dần bị sự lạnh lùng của thực tế dập tắt.

“Bước vào Persia không phải là để trốn tránh! Mà là để sống sót! Để sau này có thể quay trở lại và chiến đấu mạnh mẽ hơn!”

Giọng nói của Song Hòa Bình lại vang lên, đầy quyết tâm không thể chối cãi.

“Chúng ta cần thời gian! Cần tuyển mộ thêm đồng đội mới! Cần huấn luyện! Cần vũ khí và đạn dược! Chúng ta cần trở thành một “quả đấm” mạnh mẽ hơn, chứ không phải những ngón tay yếu ớt, dễ gãy!”

Ánh mắt anh ta quét qua những người còn e ngại khi nói đến Persia: “Những ân oán lịch sử? Những bất đồng giáo phái? Nếu không thể buông bỏ những điều đó, chúng ta sẽ không có tương lai! Lực lượng 1515 sẽ cười nhạo khi chúng ta tự giết lẫn nhau, rồi dễ dàng tiêu diệt từng người trong chúng ta! Nếu muốn sống sót, muốn trả thù, muốn đuổi cửa lực lượng 1515 ra khỏi Iligo, mọi người phải đoàn kết tất cả những lực lượng có thể đoàn kết được! Người dân Persia hiện đang sẵn lòng giúp đỡ các bạn, cung cấp đất đai, vũ khí và tài chính… Đây chính là cơ hội của các bạn!”

“Hãy nhớ kỹ!” Anh ta gần như là đang gầm thét, “Chỉ khi sống sót, chúng ta mới có thể chiến đấu! Chỉ khi mạnh mẽ hơn, chúng ta mới có thể chiến thắng! Việc lùi bước tạm thời chỉ là để sau này có thể đánh bại kẻ thù một cách mãnh liệt hơn! Đây không phải là sự thất bại, mà là một chiến lược! Là bước cần thiết để giành chiến thắng cuối cùng! Những ai sẵn lòng theo tôi sống sót, trở nên mạnh mẽ hơn, rồi quay trở lại để trả thù… hãy chuẩn bị sẵn sàng! Chúng ta sẽ xuất phát sau năm ngày nữa! Còn những ai không muốn…”

Ánh mắt của Song Hòa Bình trở nên cực kỳ sắc bén, từ

Năm ngày sau, tất cả các thành viên của “Lực lượng Giải phóng”, cùng với những người bị thương và trang thiết bị, đã rời khỏi căn cứ A một cách yên lặng và có tổ chức, hướng về phía Bắc, tiến sâu vào những dãy núi gần biên giới Ba Tư.

Song Hòa Bình đi ở giữa đoàn quân, liếc nhìn lại căn cứ đang dần xa khuất, ánh mắt anh trầm ngâm.

Anh hiểu rằng việc tiến vào Ba Tư chỉ là một biện pháp tạm thời, là thời gian để ẩn náu.

Trong thời gian này, anh không chỉ muốn huấn luyện quân đội mà còn muốn xây dựng một “mạng lưới” lớn hơn nữa. Vẫn chưa có tin tức gì từ phía Henry, nhưng anh có linh cảm rằng danh sách liên quan đến CIA chính là yếu tố then chốt trong bước đi tiếp theo của mình.

Còn ở Tehran, Afanti, sau khi sắp xếp xong mọi việc liên quan đến căn cứ, ngồi trong văn phòng, anh suy ngẫm đi suy ngẫm lại những lời nói của Song Hòa Bình.

Anh buộc phải thừa nhận rằng tầm nhìn chiến lược và quyết tâm lạnh lùng của người Trung Quốc này đã vượt xa những gì anh từng dự đoán. Điều mà anh ta mong muốn không chỉ là một đội quân du kích mà còn là một “quân bài” có thể thay đổi cục diện địa chính trị.

Chỉ là, Afanti cảm thấy rằng tham vọng của Song Hòa Bình có lẽ còn lớn hơn nhiều so với những gì anh ta đã tiết lộ.

Cuối cùng, cuộc hợp tác này sẽ đi về đâu… Ngay cả Afanti cũng khó có thể dự đoán được.