Khói súng ở Hồr Mát Ú bùng lên trong bóng tối đặc quánh trước bình minh; ánh lửa của các vụ nổ làm cho bầu trời chuyển sang màu đỏ thẫm.

Tại cửa sổ tầng ba của Bệnh viện Thành phố – một căn cứ phòng thủ ở khu vực đông bắc thành phố – Đại tá Rô-sa đang cầm ống nhòm bằng tay trái được băng bó.

Trong tầm nhìn của anh, những lá cờ màu đen mang số hiệu 1515 đã được treo trên tất cả các tòa nhà chính như tòa thị chính, bưu điện và quảng trường trung tâm.

Những lá cờ ấy bay phấp phới trong gió buổi sáng, giống như những chiếc lông vũ của con quạ biểu tượng cho cái chết.

“Thưa ngài, khu vực D đã hoàn toàn bị mất; lực lượng còn lại đang rút về khu vực quảng trường chợ, tỷ lệ thương vong đã vượt qua 60%.”

“Khu vực E vẫn đang giao tranh, nhưng chỉ còn lại ba quả tên lửa chống tăng.”

“Khu vực F yêu cầu tiếp viện khẩn cấp; họ đang bị bao vây từ ba phía, chỉ huy nói… họ có thể chống đỡ được tối đa một giờ nữa.”

Những tin xấu liên tục đến, như những lưỡi dao sắc cắt vào da thịt.

Rô-sa đặt ống nhòm xuống, quay người nhìn bản đồ chiến thuật.

Những dấu hiệu màu xanh biểu thị khu vực do quân chính phủ kiểm soát đã giảm từ 60% toàn thành phố cách đây hai mươi bốn giờ xuống còn chưa đầy 30% hiện nay.

Và 30% này còn bị chia cắt thành ba “đảo lẻ loi”: bệnh viện, cảnh sát và nhà máy điện.

Giữa ba “đảo lẻ loi” ấy, quân đội 1515 đang tiến công như thủy triều.

Phó đại tá Miller đứng bên cạnh anh; khuôn mặt anh bị than đen lại vì một vết thương mới do mảnh đạn gây ra.

“Thưa ngài, nếu chúng ta từ bỏ quảng trường chợ, ba căn cứ của chúng ta sẽ bị cô lập hoàn toàn, không thể hỗ trợ lẫn nhau nữa.”

“Chúng ta đã bị cô lập từ lâu rồi, Miller.”

Rô-sa thở dài.

“Bây giờ, điều chúng ta cần bảo vệ không phải là diện tích, mà là thời gian. Mỗi giờ chúng ta chống đỡ được thêm, Washington sẽ phải chịu thêm áp lực, và Song Hòa Bình cũng sẽ có thêm cơ hội can thiệp.”

Anh cầm lên điện thoại vệ tinh được mã hóa và gọi đường dây riêng ở Khu vực Xanh Buckda.

Đầu dây bên kia vang lên tiếng rít của dòng điện, sau đó là giọng nói mệt mỏi nhưng vẫn bình tĩnh của Tướng Đốc:

“Rô-sa, báo cáo tình hình.”

“Thưa tướng, hai phần ba khu vực đô thị Hồr Mát Ú đã bị mất.”

Rô-sa cố gắng giữ giọng nói bình tĩnh nhất có thể:

“Nhưng lực lượng còn lại đang bị chia cắt thành ba căn cứ lẻ loi: bệnh viện, cảnh sát và nhà máy điện. Vũ khí hạng nặng và đạn dược sắp cạn kiệt, số thương binh đã vượt quá

Năm giây trong lúc bình thường chỉ là chốc lát ngắn ngủi, nhưng lúc này lại dài như cả một thế kỷ.

  Rô-sa có thể tưởng tượng ra hình ảnh của Đốc đang ngồi tại trung tâm chỉ huy ở Bakda – hai tay đặt trên vành bản đồ điện tử, nhìn chằm chằm vào điểm đỏ lấp lánh của Hồr Mát Ú; xung quanh là các sĩ quan tham mưu di chuyển liên tục, những màn hình thông tin được cập nhật không ngừng, cùng với áp lực chính trị vô hình nhưng hiện diện khắp mọi nơi.

  “Hãy kiên trì thêm một chút nữa, Rô-sa… Chúng tôi sẽ tiếp tục cử không quân hỗ trợ các bạn.”

  Giọng nói của Đốc cuối cùng cũng vang lên: “Tôi đang nỗ lực hết sức. Phía lãnh đạo Washington… cần một chút thời gian để hoàn thành các thủ tục cần thiết.”

  “Tướng ơi, binh sĩ của tôi không còn thời gian nữa…” Rô-sa gần như hét lên, nhưng ngay lập tức ông đã hạ giọng xuống: “Xin hãy truyền đạt lời này cho những kẻ quan liêu đang ngồi trong Nhà Trắng và Ngũ Góc Lớn Nhà… Dù chúng ta là lính đánh thuê, nhưng mạng sống của chúng ta cũng quý giá không kém!”

  Nói xong, ông tuyệt vọng cúp máy, rồi tiến lại gần cửa sổ.

  Bầu trời phía đông bắt đầu sáng dần, nhưng thành phố vẫn chìm trong ánh sáng lửa súng.

  Từ xa vang lên tiếng động của pháo xe tăng, tiếp theo là tiếng các tòa nhà đổ sập… Đó là lực lượng 1515 đang sử dụng những biện pháp cứng rắn nhất để loại bỏ các căn cứ kháng chiến.

  Miller đưa cho ông một nửa chai nước: “Thưa trung úy, ông nghĩ Song Hòa Bình thực sự sẽ đến sao?”

  Rô-sa nhận lấy chai nước nhưng không uống.

  Ông nhìn về hướng đông nam, nơi thuộc khu vực 4.

  “Anh ấy sẽ đến,” Rô-sa cuối cùng nói, giọng thì thầm đến mức gần như không nghe thấy được, “Nhưng không phải để cứu chúng ta, mà vì bàn cờ của anh ấy.”

  Cùng lúc đó, tại khu vực 4…

  Song Hòa Bình đã thiết lập trụ sở chỉ huy tạm thời trên một chiếc xe tải. Thân xe đã được quân công binh gia cố, có khả năng chống đạn nhất định; phía trên được phủ bằng lưới giả, bên trong thì trang bị đầy đủ thiết bị thông tin và màn hình điện tử.

  Trên sáu màn hình, hình ảnh từ các drone được truyền về hiển thị trực tiếp trên chiến trường: các trận đấu ở Hồr Mát Ú, sự di chuyển của lực lượng 1515, lộ trình di chuyển của đội xe hậu cần, thậm chí còn có tình hình phòng thủ của các thị trấn phía sau như Tít-ric, Túc, Phi-hạt…

  Giang Phong đứng trước m

Song Hòa Bình ngồi trên chiếc ghế xếp, trước mặt anh là tấm bản đồ quân sự cỡ 1:50.000. Trên bản đồ, các lực lượng quân sự được đánh dấu rõ ràng bằng bút chì màu đỏ và xanh lam – số 1515 màu đỏ, quân chính phủ và đồng minh màu xanh lam, cùng với những mũi tên và vòng tròn mà anh tự vẽ bằng bút đen.

Ánh mắt anh không dừng lại ở Hồr Mát Ú, mà di chuyển dọc theo một đường nét ảo gần như không thể nhìn thấy được.

Đường nét ảo đó bắt đầu từ Latakia ở biên giới Syria, xuyên qua sa mạc, vượt qua khu vực do quân Mỹ giám sát, đi dọc theo bờ tây hồ Serdar, và cuối cùng đến Titrick – đây là tuyến đường tiếp tế bí mật của Ahmed, một “động mạch” hỗ trợ sức mạnh tấn công của nhóm Ahmed.

“Lực lượng chính của Ahmed đang ở đâu?” Song Hòa Bình hỏi.

“500 binh sĩ tiền phong đang ở trong thành phố Hồr Mát Ú; 3.000 binh sĩ thuộc lực lượng trung tâm đang được triển khai dọc theo con đường dài 60 km từ Hồr Mát Ú đến đây, họ di chuyển theo hình thức đội hình rắn dài.”

Jiang Phong hiển thị một loạt hình ảnh khác, đó là những bức ảnh chụp từ máy bay không người lái bay ở độ cao lớn.

“Lực lượng hậu vệ gồm 2.000 người, đang bảo vệ 20 khẩu pháo hạng 122 mm và 50 xe chở đạn; hiện tại, họ đều đang ẩn náu ở địa điểm này – Thung lũng ‘Răng Gãy’.”

Jiang Phong chỉ vào một vị trí trên bản đồ, cách hiện tại chỉ có 8 km.

“Hình thức đội hình rắn dài…”

Góc miệng Song Hòa Bình nở ra một nụ cười lạnh lùng.

“Trước đây, hắn suýt nữa bị chúng ta giam cầm ở Hồr Mát Ú, vì vậy hắn đã có ám ảnh tâm lý. Bây giờ, hắn kéo 8.000 người thành một hàng dài 30 km, với tiền phong, trung tâm và hậu vệ hoạt động riêng biệt. Hắn nghĩ rằng cách này sẽ an toàn hơn; khi gặp phải cuộc tấn công, họ có thể “cắt đuôi để thoát sinh”, nhưng hắn không biết rằng điều này lại chính là cơ hội cho chúng ta tiêu diệt họ từng phần một.”

Trong trụ sở chỉ huy, còn có vài sĩ quan và nhân viên thông tin khác; tất cả đều đang lắng nghe chăm chú.

Họ muốn biết ông chủ sẽ lập kế hoạch chiến đấu như thế nào – sử dụng 800 lính đánh thuê tinh nhuệ của hai đại đội để đánh bại 8.000 binh sĩ thuộc lực lượng 1515.

Tỷ lệ lực lượng là 1:10; điều này, theo bất kỳ cuốn sách giáo khoa quân sự nào, cũng đều được coi là hành động tự sát.

Nhưng Song Hòa Bình chưa bao giờ chiến đấu theo những quy tắc trong sách giáo khoa.

“Samiir đã chuẩn bị xong chưa?” anh hỏi.

“6

“Không phải là đòn tấn công giả.” Song Hòa Bình sửa lại, “Mà là cuộc tấn công chính thức. Hãy báo cho Na-xin biết rằng tôi muốn anh ta phá vỡ tuyến phòng thủ bên ngoài thị trấn Tuz trong vòng bốn giờ, tiêu diệt tất cả các căn cứ của họ, và phải tạo ra dáng vẻ của một cuộc tấn công toàn diện. Phía Sa-mir cũng vậy, cuộc tấn công vào Ti-tLý Kỳ phải mạnh mẽ và thực sự, để Ahmed tin rằng quê nhà của họ sắp bị mất.”

Lệnh được truyền đi thông qua kênh liên lạc được mã hoá.

Song Hòa Bình đứng dậy và đi về phía cửa xe.

Bên ngoài, bầu trời dần sáng, sa mạc trong ánh bình minh hiện lên với vẻ đẹp khắc nghiệt.

Những đụn cát màu đỏ nâu, những cột đá màu xám trắng, và phía chân trời là những đường nét mờ ảo của những ngọn núi xa xôi.

Hai đại đội lính đánh thuê của ông đang ẩn náu trong khung cảnh này.

Đại đội thứ nhất được trang bị đầy đủ xe Hummer được cải tạo và xe bán tải vũ trang, mang theo Súng máy hạng nặng, thiết bị phóng lựu tự động và tên lửa chống tăng “Short Horn”, nhiệm vụ của họ là tiến hành các cuộc tấn công nhanh chóng và linh hoạt.

Đại đội thứ hai sử dụng xe off-road làm phương tiện vận chuyển, mang theo pháo phóng lựu cỡ 81 milimét, súng bắn tỉa chống vật liệu và tên lửa phòng không cá nhân, có nhiệm vụ hỗ trợ hỏa lực và che chở cho chiến trường.

Tám trăm người đối đầu với tám ngàn người.

Nhưng tính toán của Song Hòa Bình không bao giờ chỉ dựa trên sự so sánh đơn giản về con số.

“Ông chủ, đây là cuộc gọi thứ ba từ tướng Đốc.”

Người phụ trách liên lạc cầm điện thoại vệ tinh tiến đến, “Ông ấy nói rằng nếu ông không nghe máy nữa, ông ấy sẽ bay đến đây ngay.”

“Đốc?”

Trong lòng Song Hòa Bình tràn ngập niềm vui.

Cuối cùng thì ông ấy cũng đến rồi!

Chết tiệt!

Mình đã chờ cuộc gọi này của Đốc quá lâu rồi!

Hai người như đang chơi trò ai nhìn trước khi nháy mắt.

Nhưng cuối cùng, vẫn là Đốc không nhịn được trước, hay nói đúng hơn là những người quan trọng ở Washington không thể ngồi yên được nữa.

Ông cố tình trì hoãn hơn mười giây mới nhấc máy, nhưng không nói ngay lập tức.

Từ bên kia ống nói, tiếng thở gấp gáp của thiếu tướng Đốc vang lên.

Ông lại chờ thêm mười giây nữa.

“Song, Hồr Mát Ú sắp thất thủ rồi.”

Giọng nói của Đốc cuối cùng cũng vang lên từ phía Bakda, trong đó nghe rõ sự lo lắng.

“Đại tá Rô-sa có thể chống đỡ được thêm vài giờ nữa thôi. Sau vài giờ nữa, lá cờ số 1515 sẽ được treo khắp thành phố Hồr Mát Ú. Lúc đó, ngay cả khi ông muốn phản công và giành lại Hồr Mát

“Anh biết à? Vậy tại sao còn do dự nữa?!” Đốc gần như là hét lên, “Lực lượng của anh đang ở khu vực số 4, chỉ cần ra lệnh là có thể tấn công ngay lập tức vào đội quân của Ahmed, như vậy ít nhất cũng có thể cứu được Rô-sa!”

“Và sau đó thì sao?” Song Hòa Bình trả lời một cách bình tĩnh, giọng nói vẫn yên ắng như mặt hồ: “Hai tiểu đoàn của tôi xông vào chiến đấu trong các con hẻm với tám ngàn người của Hồr Mát Ú và đơn vị 1515 ư? Tướng ơi, đừng đùa về chuyện này. Ngài hiểu rõ hơn tôi về loại chiến đấu đó. Đó là cái máy xé thịt, là nơi mà phe có ưu thế về quân số giỏi nhất. Nếu tám trăm người của tôi đi vào đó, việc hai trăm người sống sót trở lại sau vài giờ đã là một phép màu rồi.”

Đốc im lặng.

Ông biết rằng Song Hòa Bình nói đúng, nhưng ông không còn lựa chọn nào khác.

Hồr Mát Ú không chỉ là một điểm chiến lược quan trọng ở phía tây bắc, mà nó đã trở thành một biểu tượng chính trị.

Nếu nó bị chiếm đóng, uy tín của chính quyền Bakda sẽ bị tổn thương nghiêm trọng, các phiên điều trần về ngân sách của quốc hội sẽ trở thành một thảm họa, thậm chí có thể ảnh hưởng đến cuộc bầu cử năm tới.

“Tất cả những điều kiện mà anh đưa ra, Washington đều đã đồng ý!” Cuối cùng, Đốc cũng phải bày tỏ quan điểm của mình.

Trước đó, ông vẫn muốn giữ lại một số điều kiện.

Nhưng Song Hòa Bình dường như hoàn toàn không quan tâm đến những điều đó.

Thật sự không còn thời gian để trì hoãn nữa.

“Chúng tôi đồng ý với việc tổ chức lại đội quân của Samir, trao cho ông ta danh hiệu thiếu tướng, cùng với vũ khí và tài chính. Nhưng sau khi được sáp nhập, đội quân của Samir phải chịu sự kiểm soát của Bộ Quốc phòng Iligo; việc tổ chức đội quân và bổ nhiệm sĩ quan không thể còn do ông ta tự quyết định nữa!”

Song Hòa Bình đi đến bản đồ, đặt ngón tay lên Hồr Mát Ú, sau đó từ từ di chuyển về phía tây, qua Tuz, Feihat, và cuối cùng dừng lại ở Titrik.

“Tôi cần không chỉ những thứ đó đâu, tướng ạ.”

“Cái gì?! Anh định tăng giá đột ngột à?! Chúng ta đã thống nhất với nhau trước đây mà!” Đốc rõ ràng là tức giận đến mức muốn nổ tung, Song Hòa Bình có thể nghe thấy tiếng thở hổn hển của ông qua sóng điện thoại.

“Đừng nóng vội, tướng ạ. Các ngài có thể đặt thêm các điều kiện tạm thời để kiểm soát Samir, vậy tại sao tôi không thể đặt thêm một vài điều kiện tạm thời?” Song Hòa Bình nói một cách mỉa mai: “Chỉ được các ngài đàm phán giảm giá, còn tôi thì không được tăng giá à?”

Anh ấy hoàn toàn có thể làm được điều đó.

Nhưng đối với quân đội của chính phủ Iligo thì điều này thực sự rất nguy hiểm.

Khi Titrik, Âu Tài Mục và Hồr Mát Ú liên kết với nhau thành một chuỗi các thành phố, bước tiếp theo sẽ khiến Bakda gặp nguy cơ lớn.

“Nói đi, anh còn muốn gì nữa?”

Khi Đốc nói ra câu này, anh nghe thấy tiếng răng mình kêu lạch cạch.

“Tôi muốn giành quyền kiểm soát toàn bộ khu vực chiến trường tây bắc. Công ty của tôi sẽ được ký hợp đồng bảo vệ an ninh trong khu vực rộng 500 km vuông xung quanh Hồr Mát Ú, với thời hạn 5 năm; quân đội Mỹ sẽ hỗ trợ về trang thiết bị và chia sẻ thông tin tình báo.”

“Ý anh là muốn lập nên một ‘quốc gia trong quốc gia’ ở khu vực tây bắc của Iligo!”

Giọng Đốc lập tức nổi lên cao hơn nhiều.

“Không, tướng ạ. Tôi chỉ đang giúp các ngài giải quyết một vấn đề mà các ngài không thể tự giải quyết được mà thôi.”

Giọng Song Hòa Bình vẫn bình tĩnh, nhưng rất kiên định.

“Các ngài đã chiến tranh ở Iligo suốt hơn mười năm, tiêu tốn hàng nghìn tỷ đô la, mất hàng nghìn binh sĩ… Kết quả thế nào? 1515 vẫn tiếp tục chiếm đất, ảnh hưởng của người Ba Tư ngày càng tăng, còn người dân Đất Gà Quốc thì đang nhòm ngó vùng phía bắc. Các ngài cần một mô hình mới – một mô hình với chi phí thấp hơn và hiệu quả cao hơn.”

“Và anh chính là mô hình đó sao?”

“Ít nhất thì tôi đã chứng minh được tính khả thi của nó,” Song Hòa Bình nói. “Nhà máy lọc dầu của Bayiji, dưới sự kiểm soát của tôi, chỉ sau một tháng đã phục hồi sản lượng lên tới 60% mức trước chiến tranh; các tuyến đường buôn lậu ở khu vực tây bắc đã bị tôi cắt đứt một nửa; lực lượng của Samir từ những người lính lang thang đã trở thành những lực lượng dân quân có kỷ luật và sức chiến đấu mạnh mẽ. Tướng ạ, nếu cho tôi cùng những nguồn lực và quyền hạn tương tự, tôi có thể biến toàn bộ khu vực tây bắc thành một rào cản mà 1515 không thể vượt qua được.”

Đầu dây điện thoại vang lên tiếng ngón tay gõ vào mặt bàn – đó là thói quen của Đốc khi suy nghĩ.

Song Hòa Bình kiên nhẫn chờ đợi.

Anh đã tính toán rất kỹ thời gian: Khủng hoảng ở Hồr Mát Ú đã đe dọa đến Washington, và anh chính là người duy nhất có thể dập tắt cuộc khủng hoảng này trong thời gian ngắn.

Chính trị chính là nghệ thuật thỏa hiệp, và bây giờ anh đang nắm trong tay quân bài lớn nhất.

“Tôi cần nửa giờ để báo cáo với cấp trên,” Đốc cuối cùng nói. “Nửa giờ nữa tôi sẽ trả lời các