Mười hai ngày sau, tại Sân bay Quốc tế Baghdad. Vừa bước ra khỏi hội trường nhập cảnh, Song Hòa Bình đã thấy Ferrari đang tiến về phía mình.

“Tình hình thế nào?”

“Không mấy tốt đâu,” Ferrari lắc đầu nói: “Vụ tấn công tối qua khiến hơn ba mươi người của chúng ta thiệt mạng hoặc bị thương, hầu hết vật tư trong đoàn xe đều bị hủy hoại. Những hàng vật này là đạn dược và thực phẩm được gửi đến căn cứ tiền tuyến của quân đội Mỹ ở Mosul; tổng thiệt hại ước tính lên đến hơn mười triệu đô la Mỹ.”

“Mười triệu…”

Song Hòa Bình không mấy quan tâm đến con số thiệt hại này. Công ty “Nhạc sĩ” hiện đang có dòng tiền rất dồi dào; chỉ riêng từ Mexico mỗi tháng cũng mang lại cho họ hàng chục triệu đô la tiền hoa hồng. Vì vậy, mười triệu đô la chỉ là con số nhỏ so với tổng thu nhập của công ty. Ngay cả khi cộng thêm chi phí trợ cấp cho các lính đánh thuê địa phương, tài chính của công ty vẫn không gặp vấn đề gì.

Nhưng vấn đề thực sự không nằm ở đó.

“Peter thì sao rồi?”

“Phía quân đội muốn hủy hợp đồng và giao việc này cho công ty AAFES thực hiện.”

Ferrari nói: “Song, chuyện này thật kỳ lạ.”

“Hãy kể cho tôi nghe.” Hai người vừa đi vừa nói đến bên cạnh chiếc xe; hơn mười lính đánh thuê đã tản ra và chiếm giữ các vị trí then chốt để tạo thành vòng kiểm soát an ninh.

Kể từ khi thực hiện chiến dịch ở Ba Tư, Song Hòa Bình đã biết rằng Hội đồng các bậc trưởng lão chắc chắn sẽ tìm cách đối phó với mình, vì vậy suốt tháng vừa qua ông luôn cực kỳ thận trọng.

Ông nhanh chóng lên chiếc Lincoln có khả năng chống đạn và ngồi xuống ghế phía sau.

Ferrari bước vào từ phía cửa đối diện và ngồi xuống bên cạnh Song Hòa Bình. Còn Giang Phong thì ngồi vào ghế phụ lái.

“Gần đây, tình hình an ninh ở khu vực phía tây bắc Iliqo đã có sự cải thiện, nhưng không hiểu tại sao tối qua, các nhóm nổi dậy lại tấn công đoàn xe vận chuyển của chúng ta với mức độ ác liệt chưa từng có. Điều kỳ lạ hơn nữa là, trong vài ngày trước đó và trong ngày xảy ra vụ tấn công, không hề có bất kỳ cuộc tấn công nào khác xảy ra.”

“Ý bạn là vụ tấn công này nhắm trực tiếp vào chúng ta à?”

“Tôi cảm thấy là vậy… Rất có tính chọn lọc.”

“Hmph!”

Song Hòa Bình cười lạnh: “Tôi đã biết rồi… Những kẻ trong Hội đồng các bậc trưởng lão chắc chắn không thể kiên nhẫn đợi đến khi hợp đồng hết hạn mới tự động hủy bỏ nó. Tôi còn thắc mắc làm sao họ có thể kiên nhẫn đến vậy…”

“Chuyện còn không dừng lại ở đó đâu.”

Ferrari nói: “Ngay khi bạn còn trên máy bay tối qua, ở khu vực mỏ dầu cũng đã xảy ra sự cố

“Chết tiệt!”

Song Hòa Bình nói: “Không cần hỏi nữa, chắc chắn cũng liên quan đến Hội Trưởng lão rồi… Họ đang muốn giết tôi đấy.”

Anh dừng lại một chút rồi hỏi tiếp: “Faralli, đã tìm ra ai là người thực hiện những hành động đó chưa?”

“Chưa đâu. Lực lượng an ninh và cảnh sát ở Illico không thể tin được; nếu nhờ vào cơ quan tình báo Mỹ để điều tra, e rằng cũng sẽ không có kết quả gì cả. Nếu Hội Trưởng lão có thể ảnh hưởng đến quân đội, thì chúng ta sẽ không nhận được bất kỳ sự giúp đỡ nào nữa… Tiếp theo, chúng ta có lẽ sẽ phải đối mặt với những áp lực liên tục. Điều tôi lo lắng nhất bây giờ là…”

Nói đến đây, anh dừng lại.

Song Hòa Bình nói: “Lo lắng điều gì thì cứ nói thẳng ra.”

“Nếu cả Tập đoàn Năng lượng Wood lẫn quân đội đều đơn phương hủy hợp đồng với chúng ta vì lý do chúng ta không thể thực hiện trách nhiệm trong hợp đồng, thì chúng ta sẽ mất hết các cơ sở hoạt động ở Illico… Sau này, có lẽ sẽ không còn bất kỳ công việc kinh doanh nào nữa.”

Những lo lắng của Faralli hoàn toàn có cơ sở.

Bây giờ, quân đội đã đề nghị hủy hợp đồng rồi… Điều này có nghĩa là phía Tập đoàn Năng lượng Wood cũng sẽ sớm có kết quả tương tự.

Chưa kịp cho Song Hòa Bình suy nghĩ ra biện pháp đối phó, cuộc gọi từ Turner đã đến.

“Song, có một tin buồn cần thông báo với bạn.”

“Tôi biết rồi… Công ty tập đoàn của các bạn muốn hủy hợp đồng với công ty phòng thủ của tôi, vì vụ tấn công vào mỏ dầu, đúng không?”

“Có vẻ như bạn đã biết tin rồi… Xin lỗi, trong hợp đồng của chúng tôi có điều khoản rằng nếu vì lý do của các bạn mà mỏ dầu bị thiệt hại, đồng nghĩa với việc các bạn không thực hiện trách nhiệm trong hợp đồng, vì vậy các bạn sẽ phải chịu trách nhiệm.”

Turner nghiêm túc trích dẫn các điều khoản trong hợp đồng.

“Tôi hiểu rồi… Không sao đâu, hủy hợp đồng phải không?” Song Hòa Bình cười lạnh: “Hiệu quả của công ty các bạn thật cao… Tối qua mới bị tấn công, hôm nay đã có kết quả xử lý rồi… Thật hiếm khi thấy một công ty nhanh chóng đến thế.”

Turner có vẻ ngượng ngùng và lại lặp lại lời bào chữa quen thuộc: “Song, bạn biết đấy, tôi chỉ là một nhân viên bình thường thôi…”

“Đủ rồi, tôi biết mà.” Song Hòa Bình không muốn nói thêm gì nữa với những kẻ nhỏ bé như vậy.

Thực tế, mặc dù Turner là một quan chức cấp cao của Tập đoàn Năng lượng Wood, nhưng như chính anh ta đã nói, anh ta chỉ là một nhân viên cấp cao mà thôi… Gia tộc Wood đứ

“Chưa đâu.” Pharaли nói: “Hiện tại vẫn chưa có bất kỳ manh mối hữu ích nào cả.”

Song Hòa Bình hít một hơi thật sâu để kiềm chế những cảm xúc dâng trào trong lòng.

Bây giờ, kẻ thù giống như những bóng ma ẩn mình trong bóng tối, hoàn toàn không thể nhìn thấy được.

Anh nắm chặt nắm tay mình nhưng không biết nên đánh về phía nào.

Đó mới là điều tồi tệ nhất.

Tuy nhiên, không ai tiến hành hành động mà không để lại dấu vết.

Nếu đã có người tấn công công ty của mình, chắc chắn sẽ có những dấu hiệu cụ thể. Không ai dám đụng vào Hội Trưởng lão, nhưng ở đây, chắc chắn có người biết rõ ai là người đã gây ra việc này vào tối qua.

Chỉ cần biết được người đó, thì có thể từ đó truy tìm ra nguồn gốc và tìm ra kẻ chủ mưu.

Anh bỗng nhiên nhớ đến một người.

Có lẽ người này có thể giúp đỡ mình.

Sau khi trở về công ty, khi mọi người đều nghĩ rằng Song Hòa Bình sẽ triệu tập các thành viên cốt lõi của công ty để họp, họ lại thấy anh vào phòng riêng và khóa cửa lại, không hề ra ngoài.

Đến buổi tối, tại bàn ăn, Song Hòa Bình đơn giản hỏi Henry về tình hình thu thập thông tin. Lần này, Henry thực sự đã mất mặt trước mặt Song Hòa Bình.

Công ty đã trao cho anh mức lương hậu hĩnh để anh phụ trách công tác thu thập thông tin.

Nhưng bây giờ, khi công ty gặp phải khó khăn, anh lại không thể cung cấp bất kỳ thông tin nào có thể dùng để lập kế hoạch đáp trả.

Henry cảm thấy mình nhận lương mà không làm được gì cả.

“Xin lỗi, ông chủ, lần này tôi...”

“Thôi, đừng nói nữa. Kẻ thù lần này không phải là người bình thường. Như vậy này, bạn hãy tăng thêm khoản thưởng lên 20 triệu đô la Mỹ.”

“Tăng số tiền nữa à?”

Henry rất ngạc nhiên.

“Chính vì khoản thưởng lớn này mà hàng ngày tôi đều nhận được rất nhiều thông tin vô nghĩa, thậm chí còn có kẻ lừa đảo bịa đặt những thông tin giả để cố gắng lấy tiền thưởng từ tôi. Nếu tăng lên 20 triệu đô la Mỹ…”

“Hãy làm theo lời tôi nói.” Giọng nói của Song Hòa Bình không cho phép tranh cãi: “Việc kiểm tra tính xác thực của thông tin là trách nhiệm của bạn; việc tăng thưởng là để gây áp lực lên đối phương. Chúng ta không thể để những kẻ thuộc Hội Trưởng lão đứng sau lưng chúng ta mà không hề lo lắng gì cả, vẫn có thể yên tâm ngủ ngon mỗi đêm. Với 20 triệu đô la Mỹ, họ chắc chắn sẽ phải luôn cảnh giác xem liệu có ai trong nhóm của họ muốn bán đứng họ không.”

“Được, tôi sẽ làm theo lời ông nói.” Henry không còn phản đối nữa.

Song Hòa Bình quay sang Pharaли: “Pharaли, những ngày tới bạn hãy cố gắng hơn một chút. Hợ

Còn về những người lính đánh thuê địa phương ấy, tạm thời cho họ nghỉ phép về nhà, hàng tháng vẫn trả lương cơ bản cho họ, và nói với họ rằng tình hình hiện tại của công ty sẽ sớm được cải thiện, và họ sẽ sớm có việc làm trở lại. Yêu cầu họ mỗi ngày đều quay lại trường huấn luyện để tiếp tục luyện tập, đừng để họ lười biếng.

“Được, tôi sẽ sắp xếp thật tốt.” Pharaли nói.

“Pharaли, sau khi ăn xong hãy đi cùng tôi ra ngoài một chút.”

“Đi đâu?”

“Đừng hỏi.”

Sau khi ăn xong, Pharaли lái xe đưa Song Hòa Bình rời khỏi công ty.

“Hướng tới khu vực dầu khí.”

“Bây giờ à?”

“Đúng, bây giờ. Đến nơi đó, chỉ cần nói rằng chúng ta đến để tiến hành công tác chuyển giao khu vực dầu khí. Sau đó, bạn hãy đậu xe bên ngoài cổng khu vực công tác phía tây bắc của khu dầu khí, còn tôi sẽ tự mình vào bên trong.”

“Bạn định đi đâu?”

“Tôi sẽ đi một chuyến đến Ba Tư.”

“Ba Tư?”

Pharaли bỗng nhiên nhận ra rằng Song Hòa Bình đang muốn gặp Aphan Ti.

Khu vực dầu khí ở phía tây bắc của Iligo này nằm gần biên giới, và trước đó Song Hòa Bình đã hợp tác với người Ba Tư để kiểm soát khu vực này, tiêu diệt lực lượng tự do được Người Kordell hậu thuẫn, và hỗ trợ tổ chức vũ trang Madih có xu hướng ủng hộ phe Shiite. Đó cũng chính là lý do tại sao khu vực dầu khí này luôn được bảo vệ an toàn.

Bây giờ, khi có người đang cố gắng gây rối ở đây, rõ ràng Aphan Ti và tổ chức Madih không thể không biết gì cả; họ chắc chắn sở hữu một số thông tin có thể giúp xác định thủ phạm.

Bằng cách gặp Aphan Ti, Song Hòa Bình muốn tìm ra manh mối, từ đó xây dựng kế hoạch đáp trả. Ai phải chịu trách nhiệm thì người đó sẽ phải trả giá, và cũng cần phải làm rõ ai là kẻ đứng sau mọi chuyện.

Vấn đề lớn nhất hiện nay là không thể tìm thấy kẻ thù; cảm giác như đang đối mặt với một bức tường không thể xuyên qua, không thể tấn công được.

Để phá vỡ rào cản này, trước hết phải tìm ra đối tượng để đáp trả.

Ba giờ sau, chiếc xe đã đến khu vực dầu khí.

Nhìn từ xa, có vài khu vực hoạt động tại đây đang cháy rụi, khói đen cuồn cuộn bay lên tận bầu trời.

Có vẻ như cuộc tấn công tối qua đã gây ra những tổn thất rất nghiêm trọng.

Công ty Wù Dù thậm chí sẵn sàng chịu đựng cái giá này chỉ để ngay lập tức cắt đứt mối liên hệ với mình; điều này cho thấy sức mạnh của hội đồng các bậc trưởng lão thực sự là vô cùng lớn lao.

Một tập đoàn năng lượng khổng lồ như vậy, lại cũng phải tuân theo mọ

Bây giờ, Song Hòa Bình giống như một thợ săn.

Ban đầu, anh ta ở thế bị động, nhưng anh ta phải tìm ra con thú dữ ẩn náu sâu trong rừng và giết chết nó.

Hoặc là anh ta tự mình giết chết con thú đó, hoặc là con thú đó sẽ giết chết anh ta.

Giữa hai con thú dữ, không có chỗ để thỏa hiệp.

Sau khi đi quanh khu vực mỏ dầu một vòng mà không gây chú ý, Ferrari đã theo sắp xếp của Song Hòa Bình tổ chức nhân viên an ninh tiến hành sắp xếp hồ sơ trực ban và kiểm tra các thiết bị an ninh, chuẩn bị danh sách để chuyển giao.

Trong lúc này, Song Hòa Bình lén lút rời khỏi khu vực mỏ dầu, lên chiếc SUV Lincoln chống đạn và phóng về phía sa mạc phía bắc.

Khoảng bốn mươi phút sau, như mọi khi, Song Hòa Bình dừng xe dưới một đụn cát gần điểm hẹn, nhìn đồng hồ rồi ẩn mình vào một nơi kín đáo.

Vài mươi phút sau, một chiếc trực thăng bay thấp từ xa đến và hạ cánh ngay tại điểm hẹn.

Song Hòa Bình tiến lại gần, thực hiện các thủ tục gặp gỡ quen thuộc với người đến và xác minh danh tính. Sau đó, anh ta lên trực thăng và nhanh chóng biến mất trên bầu trời đêm.

Cầu xin phiếu hàng tháng! Cầu xin phiếu hàng tháng!