Trung tâm chỉ huy chìm trong sự yên lặng đến nghẹt thở.

Tất cả mọi người đều hiểu điều này có ý nghĩa gì.

Một đội quân cơ giới của Ba Tư với quy mô hàng vạn người đang lao về phía khu vực bị 1515 vũ trang bao vây với tốc độ cao nhất.

Ngay khi họ can thiệp, tình hình chiến sự sẽ thay đổi hoàn toàn trong chốc lát.

“Tại sao?” Trung tá Miller là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng, “Tại sao người Ba Tư lại xuất hiện ở đây? Làm sao họ dám…”

Cott không trả lời.

Đầu óc anh đang vận hành với tốc độ chóng mặt, ghép các manh mối lại với nhau.

Lời kêu gọi cứu viện của Song Hòa Bình, việc 1515 vũ trang đột nhiên tập trung, sự xuất hiện “đúng lúc” của đội quân Ba Tư…

Không, đây không phải là sự trùng hợp.

Từ đầu, đây đã không bao giờ là sự trùng hợp!

“Hãy kiểm tra tất cả các bản ghi liên lạc của đội quân Song Hòa Bình trong vòng bảy mươi hai giờ qua, đặc biệt là các tín hiệu được truyền đi ngoài dải tần mã hóa,” Cott ra lệnh.

Nhóm tình báo nhanh chóng hành động.

Năm phút sau, một báo cáo sơ bộ được trình lên trước mặt Cott.

“Trung tá, chúng tôi đã bắt được một đoạn cuộc trò chuyện qua điện thoại vệ tinh ngắn ngủi, sáu giờ trước khi đội quân Xám Sói bị bao vây. Nguồn tín hiệu nằm ở khu vực núi Sinjar; người nhận tín hiệu không thể xác định được, nhưng hướng truyền tín hiệu…” Nhân viên tình báo dừng lại một chút, “hướng về lãnh thổ Ba Tư.”

Cott mở tệp âm thanh.

Trong đoạn ghi âm đã được xử lý để loại bỏ tiếng ồn, một giọng nói quen thuộc nói bằng tiếng Anh: “Tình hình đang diễn ra theo kế hoạch. Tín hiệu màu xanh sẽ được gửi đi sau sáu giờ nữa… Hãy nhớ, không được sớm hơn hay muộn hơn.”

Đó là giọng của Song Hòa Bình.

Cott nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu.

Khi anh mở mắt trở lại, ánh mắt anh đầy giận dữ.

“Anh ta chưa bao giờ mong đợi chúng ta sẽ đến cứu viện.”

Cott nói từng từ một, mỗi từ như được nén ra từ kẽ răng, “Những tín hiệu kêu gọi cứu viện đó đều chỉ là màn kịch. Anh ta đang chờ đợi chúng ta từ chối, chờ đợi chúng ta đứng nhìn mà không làm gì cả. Như vậy, anh ta sẽ có lý do chính đáng để yêu cầu ‘sự hỗ trợ từ bên ngoài’.”

Trung tá Miller bỗng nhiên hiểu ra:

“Người Ba Tư luôn đang chờ đợi một cái cớ để vào khu vực phía tây bắc Iliqo. Theo thỏa thuận trước đây giữa chúng ta và Song Hòa Bình, khu vực do anh ta kiểm soát không được sử dụng làm con đường để Ba Tư vận chuyển vật tư và nhân viên sang Syria. Nhưng nếu anh ta gặp nguy hiểm, nếu quân đội Mỹ ‘không

“”

  Kot tiếp lời, giọng nói đầy châm biếm và tức giận: “Còn chúng ta… những kẻ tự cho mình thông minh này, lại vô tình đưa cho hắn cái cớ hoàn hảo để làm điều đó.”

  Trung tâm chỉ huy chìm vào sự im lặng sâu thẳm hơn.

  Tất cả mọi người đều nhận ra rằng họ không chỉ bị lừa đảo, mà còn bị lừa đảo một cách triệt để. Hình ảnh Song Hòa Bình tuyệt vọng và chết trong tưởng tượng của Kot đã vỡ tan, thay vào đó là hình ảnh của một kẻ chơi cờ bình tĩnh, đang từ từ dẫn mình vào bẫy.

  “Đại tá, lực lượng tiên phong của quân đội Ba Tư đã tiến vào khu vực giao tranh trong phạm vi hai mươi kilômét,” người vận hành máy bay không người lái báo cáo. “Các đơn vị 1515 có vẻ đã phát hiện ra họ; một số đơn vị đã bắt đầu điều chỉnh trận địa.”

  Trên màn hình, lực lượng 1515 vốn đang tập trung tấn công lực lượng Grey Wolf bắt đầu chia quân. Một số đơn vị thay đổi hướng di chuyển, chuẩn bị đối phó với mối đe dọa từ phía bắc.

  Nhưng họ hành động một cách vội vã và thiếu tổ chức, rõ ràng là không hề chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống bất ngờ này.

  “Đại tá, chúng ta nên làm gì bây giờ?” Trung tá Miller hỏi. “Nên thông báo cho Ca Chính Phủ không? Hay… nên hành động ngay?”

  Kot nhìn chằm chằm vào màn hình, theo dõi lực lượng thiết giáp Ba Tư tiến công một cách không gặp trở ngại nào.

  Ngón tay anh ta gõ liên hồi trên bàn điều khiển, tốc độ ngày càng nhanh, phản ánh sự đấu tranh gay gắt trong tâm trí anh.

  Thông báo cho Ca Chính Phủ?

  Có ích gì chứ?

  Trong quân đội Ca Chính Phủ, đầy rẫy các sĩ quan thuộc phe Shiite ủng hộ Ba Tư; họ chỉ mong muốn lực lượng Ba Tư xâm nhập.

  Hành động quân sự?

  Nếu không có sự cho phép rõ ràng, việc nổ súng vào một lực lượng Ba Tư lớn như vậy chính là đang khơi mào chiến tranh.

  Hơn nữa, quân đội Ca Chính Phủ đã bị giữ chân ở hướng Âu Tài Mục suốt nhiều tháng trời rồi; nếu những kẻ bản địa này có chút năng lực chiến đấu, họ đã không thể bị mắc kẹt ở đó mà không hề tiến triển được.

  Bây giờ bảo họ điều quân đến khu vực tây bắc?

 
Điều đó chẳng khác nào đưa cơ hội cho lực lượng 1515 để xuyên qua Âu Tài Mục và tiến vào Bakda sao?

  Một tình thế bế tắc!

  Thật sự là một tình thế bế tắc!

  Bây giờ Kot mới nhận ra rằng Song Hòa Bình đã tính toán mọi thứ một cách kỹ lưỡng; ông ta chắc chắn biết rằng ngay cả khi quân đội Ba Tư

Đồng thời, hãy thông báo cho Ngũ Góc Lớn Nhà và Tổng chỉ huy trung ương rằng chúng ta cần sự hướng dẫn.”

Cái gọi là “hướng dẫn” thực chất chỉ là cách để đẩy lỗi cho người khác mà thôi.

Kott biết rằng tình huống này đã vượt quá phạm vi quyền hạn của ông.

Điều duy nhất ông có thể làm bây giờ là đảm bảo rằng mình không trở thành con dê thế mạng.

Nhưng cơn giận dữ trong lòng ông lại cuộn trào như dung nham.

Ông đi về phía khu vực làm việc của mình, đóng cửa lại, và sau đó—

“Bam!”

Chiếc cốc cà phê bằng gốm sứ tinh xảo bị ném mạnh vào tường, vỡ tung tóe.

Kott đặt hai tay lên mặt bàn, ngực thở dồn dập, các mạch máu trên trán bùng nổ.

Ông đã bị lừa đảo, bị một tên đầu mục lính đánh thuê mà ông chưa bao giờ coi trọng lừa gạt một cách triệt để. Điều tồi tệ hơn nữa là sai lầm này sẽ khiến phe Iran chính thức tiến vào khu vực phía tây bắc của Iligo, tạo ra cái gọi là “Vành đai Shiite”, nối liền Iran, Iligo, Syria và Fencesnõn thành một khối thống nhất.

Đó chính là điều mà quân đội và thậm chí cả Nhà Trắng cũng rất e ngại.

Và tất cả những điều này đều bắt nguồn từ sự coi thường của ông đối với Song Hòa Bình, từ kế hoạch ngu ngốc của ông – kế hoạch muốn dùng người khác để giải quyết vấn đề của mình.

Bên ngoài cửa, có tiếng gõ cửa cẩn thận.

“Đại tá, tình hình mới nhất… Quân đội Iran đã đụng độ với lực lượng tiền đồn của 1515 Armed.”

Kott cố gắng bình tĩnh lại, chỉnh lại trang phục, rồi mở cửa ra.

Trong trung tâm chỉ huy, mọi người đều cố tình tránh nhìn vào mắt ông, tập trung vào công việc của mình.

Trên màn hình lớn, trận chiến đã bắt đầu.

Xe tăng T-72 của Iran bắn pháo từ khoảng cách 1500 mét; những quả đạn pháo mạnh mẽ nổ tung trên chiến địa của 1515 Armed.

Những chiếc xe bán tải được cải tạo trở nên yếu ớt như đồ chơi giấy trước mặt xe tăng, chỉ cần một quả đạn là đã bị xé nát.

Quân đội Iran tiến công một cách có tổ chức: xe bọc thép bảo vệ bộ binh, pháo binh hỗ trợ hỏa lực, hoàn toàn theo mô hình chiến đấu của quân đội chính quy.

Tốc độ tiến công và sự dũng cảm chiến đấu của họ thật sự vượt xa so với bất kỳ lực lượng quân đội Iran nào khác.

Không nghi ngờ gì nữa,

đây chính là lực lượng tinh nhuệ nhất của Lực lượng Vệ binh Cách mạng Iran.

Rất có thể đó chính là đội quân Thánh đô!

Còn ở phía bên kia chiến trường, lực lượng “Lực lượng Giải phóng” vốn bị áp đảo bỗng nhiên trở nên tích cực hơn.

Họ bắt đầu phản công một cách có tổ chức, chuyển từ thế phòng thủ sang tấn công, tạo thành th

“Đại tá, ông Song Hòa Bình yêu cầu được liên lạc,” sĩ quan truyền thông báo nhỏ, giọng nói đầy do dự, “Ông ấy nói muốn tự mình cảm ơn ngài.”

Ai cũng biết cuộc gọi này có ý nghĩa gì.

Sĩ quan truyền thông cũng hiểu rằng, vào lúc này, điều Đại tá Kot không hề muốn nghe chính là giọng nói của Song Hòa Bình.

Khuôn mặt của Kot co giật lại.

Điều này thực sự là một sự chế giễu trắng trợn.

Nhưng nếu không nghe máy, có vẻ như việc ông ta đã mắc sai lầm càng trở nên rõ ràng hơn.

Ít nhất thì cũng phải giả vờ đáp lại một cách qua loa mới được.

Ông ta hít một hơi thật sâu, tiến về phía bàn truyền thông và nhấn nút nhận cuộc gọi.

“Đại tá Kot, xin cảm ơn ‘sự hỗ trợ’ của ngài.”

Giọng nói của Song Hòa Bình vang lên từ loa, bình tĩnh đến mức khiến người ta phát cáu.

“Nhờ có ngài mà tôi bỗng nhớ ra trong thỏa thuận của chúng ta có điều khoản về việc đối phó với các mối đe dọa nghiêm trọng; khi đội quân của tôi gặp phải mối đe dọa từ phe 1515, tôi có thể yêu cầu bất kỳ bên đồng minh nào trong liên minh giúp đỡ mình, phải không ạ?”

Kot tất nhiên nhớ rõ.

Mọi điều khoản trong thỏa thuận đó đều đã được ông ta xem xét kỹ lưỡng trước khi ký kết.

Nghĩa là, ông ta hoàn toàn biết rằng trong đó thực sự có điều khoản đó.

Ý nghĩa của việc “yêu cầu sự giúp đỡ từ bất kỳ bên đồng minh nào” thì quá rõ ràng rồi; Nga, Ba Tư, Mỹ và Song Hòa Bình – bất kỳ bên nào trong liên minh này cũng chỉ là những “đồng minh” trên danh nghĩa mà thôi.

CHÓI!

Kẻ gian xảo đó… người phương Đông khốn kiếp!

Mỗi từ trong lời nói của Song Hòa Bình đều như một cái tát mạnh vào mặt Kot.

Ông ta gần như có thể tưởng tượng ra vẻ mặt của Song Hòa Bình lúc này – dưới vẻ bình tĩnh đặc trưng của người Châu Á, ẩn chứa bao nhiêu sự chế giễu và chiến thắng.

“Anh sẽ hối tiếc đấy, Song.”

Kot hạ giọng xuống, đảm bảo rằng chỉ có người ở đầu dây truyền thông mới nghe thấy, “Anh nghĩ rằng người Ba Tư là những người từ thiện à? Họ có những mục đích riêng của mình. Và anh cũng chỉ là một quân cờ trên bàn cờ của họ mà thôi.”

“Tất cả chúng ta đều là những quân cờ thôi, đại tá.”

Song Hòa Bình trả lời, “Khác biệt nằm ở chỗ, một số người biết rõ mình là ai, trong khi những người khác lại nghĩ rằng mình là người điều khiển những quân cờ đó. Tạm biệt, mong ngài có một chuyến đi vui vẻ ở Bakda.”

Cuộc truyền thông bị ngắt.

Kot đứng yên tại chỗ, như một tượng đất sét.

Trong trung t

“Đại tá, Bộ Tư lệnh Trung ương đã trả lời điện.”

Jenkins phá vỡ sự im lặng: “Họ yêu cầu chúng ta kiềm chế bản thân, tránh xung đột trực tiếp với lực lượng Ba Tư. Đồng thời, họ muốn chúng ta đánh giá tác động của sự hiện diện quân sự lâu dài của người Ba Tư ở khu vực phía tây bắc Iliqo đối với an ninh khu vực.”

Đó là một phản hồi đặc trưng của các quan chức burocrat: không nhận trách nhiệm, cũng không đưa ra giải pháp, chỉ yêu cầu thêm nhiều báo cáo và đánh giá.

Cott gật đầu, không nói gì thêm. Anh bước đến bên cửa sổ, nhìn ra khung cảnh đường phố Baghdad bên ngoài khu vực xanh.

Thành phố cổ kính này đã chứng kiến sự thăng trầm của vô số đế chế, cũng như thành bại của vô số cuộc phiêu lưu quân sự. Hôm nay, nó lại được ghi nhận thêm một trường hợp thất bại mới: Kế hoạch của Mỹ nhằm kiểm soát khu vực phía tây bắc Iliqo thông qua các đại lý đã thất bại hoàn toàn chỉ vì một kế hoạch sai lầm của một người.

Và anh, sẽ trở thành nhân vật tiêu biểu cho thất bại này – được ghi chép trong các báo cáo, được phân tích, và bị chỉ trích.

“Hãy ghi chép lại toàn bộ diễn biến hôm nay.” Cuối cùng, anh quay lại, giọng nói trở lại bình tĩnh đặc trưng của một sĩ quan cấp cao: “Tập hợp tất cả các thông tin tình báo, hình ảnh và bản ghi liên lạc. Tôi cần một báo cáo đầy đủ để nộp lên Bộ Tư lệnh Trung ương và Bộ Quốc phòng.”

“Vâng, đại tá,” Trung tá Miller đáp. “Vậy đối với các hành động tiếp theo của lực lượng Ba Tư…”

“Chỉ cần theo dõi thôi,” Cott nói. “Thông báo cho tất cả các đơn vị rằng, trừ khi có lệnh cụ thể, không được tiếp xúc với lực lượng Ba Tư dưới bất kỳ hình thức nào. Đồng thời, tăng cường cảnh giác an ninh tại khu vực xanh và các căn cứ quân sự Mỹ xung quanh.”

Anh dừng lại một chút, ánh mắt quét qua từng khuôn mặt trong trung tâm chỉ huy:

“Những gì đã xảy ra hôm nay không được phép bị tiết lộ ra bên ngoài. Bất kỳ thông tin nào được lan truyền mà không có sự cho phép đều sẽ bị xử lý theo luật quân đội. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đại tá!” Tất cả mọi người đồng loạt trả lời.

Cott gật đầu, sau đó nhìn lại màn hình lớn một lần nữa.

Trên màn hình, những chiếc xe bán tải vũ trang của lực lượngBô Đan Thạch và Song Heping đậu song song trên một ngon đồi; binh sĩ들 đang tụ tập lại với nhau, một số thậm chí còn ôm nhau.

Ở xa, những tàn quân của đội 1515 đang chạy trốn trong sa mạc, phía sau là những làn khói dày đặc.

Có vẻ như một kỷ nguyên mới đã bắt đầu… Một cục diện sức mạnh mới cũng

Còn Song Hòa Bình…

  Vị tướng lĩnh thuê mướn thông minh này không chỉ bảo vệ được đội quân của mình, mà còn tìm ra cớ để người Ba Tư có thể hợp pháp tiến vào Ilago.

  Còn về phía quân đội Mỹ, họ nhận được gì?

  Chỉ là những biên bản ghi lại về thất bại, và một tình huống hỗn loạn cần phải được giải thích trước Washington.

  Kott bước vào văn phòng của mình và đóng cửa lại.

  Lần này, ông không làm vỡ bất cứ thứ gì; ông chỉ ngồi yên trong bóng tối, suy nghĩ về bước đi tiếp theo.

  Thất bại không phải là điểm kết thúc, mà chỉ là khởi đầu của một hành trình mới.

  Song Hòa Bình đã thắng trong ván này, nhưng cuộc chiến vẫn chưa kết thúc.

  Tại Ilago – nơi được mệnh danh là “nghĩa trang của các đế chế” – người chiến thắng hôm nay có thể sẽ trở thành kẻ thua cuộc ngày mai.

  Sự can thiệp của Ba Tư sẽ thay đổi cân bằng quyền lực trong khu vực, nhưng cũng sẽ khiến các quốc gia như Ả Rập Xê-út, Israel phản ứng mạnh mẽ.

  Vậy liệu Song Hòa Bình – vị tướng lĩnh thuê mướn bị kẹt giữa các cuộc đấu tranh của các cường quốc lớn – có thể duy trì được sự cân bằng mong manh này mãi mãi không?

  Kott bật máy tính và bắt đầu soạn thảo báo cáo.

  Ngôn từ ông sử dụng rất thận trọng và kiềm chế; ông đổ lỗi cho những sai sót trong hoạt động tình báo, và cũng cho những yếu tố “không thể lường trước được liên quan đến sự can thiệp của các cường quốc trong khu vực”.

  Ông biết rằng những quan chức tại Ngũ Góc Lớn Nhà sẽ chấp nhận lời giải thích này… Dù sao thì, cũng chẳng ai muốn thừa nhận rằng mình đã bị một vị tướng lĩnh thuê mướn lừa gạt.

  Nhưng sâu thẳm trong lòng ông, một lời thề đã hình thành: Song Hòa Bình có thể thắng hôm nay, nhưng ông sẽ không thể luôn giành chiến thắng.

  Trong thế giới này, đầy rẫy sự phản bội và bạo lực, không ai có thể mãi mãi ở phe chiến thắng.

  Bên ngoài cửa sổ, bóng đêm buông xuống Baghdad.

  Cách đó hàng trăm cây số, ở phía bắc Baiji, những ngọn lửa đã được đốt lên; tiếng reo hò mừng chiến thắng vang vọng trong sa mạc.

  Sự tương phản giữa hai thế giới này quá rõ ràng, như thể đang báo hiệu cho những xung đột và sự chia rẽ sắp tới của khu vực này.

  Kott biết rằng mình phải chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc đấu tranh tiếp theo.

  Bởi vì trong cuộc chiến này, không có gì là chắc chắn cả; điều duy nhất chắc chắn là cuộc chiến sẽ không bao giờ kết th