Libya, Tripoli.

Bên trong khách sạn Corinthia, gần Sân bay Quốc tế Mitiga.

Khách sạn từng được mệnh danh là cơ sở lưu trú xa hoa nhất Libya này cũng không thể tránh khỏi sự suy tàn trong bối cảnh chiến tranh. Bức tường ngoài được trang trí lộng lẫy giờ đây đầy vết đạn và bẩn thỉu; hầu hết các tấm kính lớn đều đã vỡ và chỉ được ghép lại bằng những tấm gỗ, trông giống như những chiếc quần lót đầy vá.

Tuy nhiên, khách sạn này cùng với nhóm các tòa nhà trung tâm xung quanh vẫn là nơi tập trung chủ yếu của các nhà ngoại giao phương Tây và nhân viên tình báo.

Tầng cao nhất của khách sạn là căn phòng tổng thống, hiện nay đã trở thành “cung điện tạm thời” của Gadhafi và cũng là biểu tượng cuối cùng cho quyền lực của ông ta.

Bên trong phòng, mùi thuốc xì gà nồng nặc cùng hương vị tuyệt vọng và hủy hoại lan tỏa khắp nơi.

Trên tấm thảm Ba Tư đắt tiền, rải rác những chai rượu, thức ăn thừa và những tài liệu bị vò nát.

Gadhafi như một con thú bị mắc kẹt, đi đi lại lại một cách bất an sau chiếc bàn làm việc lớn được phủ đầy thảm dày.

Đôi mắt ông đỏ hoe, mái tóc rối bù, cổ áo lụa đắt tiền được cởi ra, để lộ cái cổ căng thẳng.

Sawfwan đã thất thủ!

Benghazi đã rơi vào tay kẻ thù!

Các thành phố ở miền nam liên tục đầu hàng!

Những tin xấu ập đến như những bông tuyết, mỗi tin đều như một cái búa nặng đập thẳng vào trái tim ông.

Quân đội của Haftar và Song Heping giống như những cơn bão cát không thể ngăn cản được, đang nhanh chóng tiến về phía tuyến phòng thủ cuối cùng của Tripoli!

Sau khi tàu Marlin Fish bị đánh chìm, người Mỹ dường như biến mất không dấu vết; những lời hứa về việc hỗ trợ cũng chỉ là những ảo tưởng.

Ông đã nhiều lần cố gắng gọi điện cho người liên lạc của Mỹ, nhưng họ dường như biết ý định của ông và đã cúp máy ngay lập tức.

Chỉ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi, lực lượng quân sự có thể sử dụng của ông ngày càng ít đi, kho đạn dược cũng dần cạn kiệt, tinh thần binh sĩ sa sút, và số người bỏ trốn ngày càng tăng.

Nỗi tuyệt vọng giống như dòng nước lạnh lẽo, đang từ từ nhấn chìm ông và quân đội của mình.

Những linh cảm xấu đã bao trùm lấy tâm hồn Gadhafi.

Dường như ông có thể đoán được những ý định của người Mỹ.

Mình đã mất đi giá trị sử dụng đối với họ.

Họ đang cố tình loại bỏ mình.

Đặc biệt là vào thời điểm họ chuẩn bị cho cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ; đảng cầm quyền hiện nay đang rất vất vả vì vụ việc với tàu Marlin Fish, và không thể nào chịu đựng thêm rủi ro chính trị lớn để hỗ trợ một thủ l

Anh ta thở dài trong lòng.

Đôi khi, những kẻ quân phiệt như anh ta trông có vẻ oai phong ở Libya, nhưng thực tế họ cũng đang sống trong tình trạng nguy hiểm, luôn phải lo lắng về sự an toàn của bản thân.

Ban đầu, anh ta nghĩ rằng chỉ cần dựa vào sức mạnh của người Mỹ là mình sẽ giữ vững quyền lực, nhưng không ngờ rằng sự xuất hiện của Song Hòa Bình đã phá vỡ giấc mơ đó.

Anh ta từng nghĩ mình là “đứa chó cưng” trong mắt người Mỹ, dù chỉ là một con chó vô dụng thì cũng còn có giá trị. Nhưng không ngờ, khi người Mỹ gặp phải rắc rối, họ lập tức quay lưng lại với anh ta, coi anh ta như một thứ rác rưởi và bỏ mặc anh ta.

Tuyệt vọng…

Seyif cảm thấy đầu mình như sắp nổ tung.

Bỗng nhiên, một ý tưởng sáng lên trong đầu anh ta:

Nếu người Mỹ không còn, thì còn Anh hay Pháp chứ!

Đúng rồi!

Hãy tìm họ!

Giờ đây, việc trung thành với người Mỹ đã không còn quan trọng nữa.

Quên đi cái trung thành đó đi!

Chính họ mới là những kẻ đã phản bội mình trước!

Nếu lần này Anh hoặc Pháp có một nước nào sẵn lòng giúp đỡ, anh ta vẫn có thể chiến đấu tiếp!

Lúc đó, dù phải hy sinh lợi ích gì đi nữa cũng được!

Dầu khí, cảng biển, tuyến đường hàng hải…

Dù phải đổi bằng cái gì cũng được!

Miễn là anh ta vẫn giữ được quyền lực, thì không có gì là không thể hy sinh được!

Anh ta vội vàng cầm lấy chiếc điện thoại vệ tinh được mã hóa trên bàn; các ngón tay anh ta run rẩy vì căng thẳng.

Anh ta phải tìm một lối thoát cho mình – đó chính là người Pháp!

Người Pháp chính là những người đã góp phần lật đổ Tướng Gadhafi; họ có những lợi ích lớn ở đây, và chắc chắn họ sẽ không để Song Hòa Bình hay Haftar kiểm soát toàn bộ Libya được!

“Xin hãy liên lạc với Đại sứ Pháp tại Libya, ông Philippe! Hãy nói với ông ấy rằng Seyif Mohammed Azari có việc cấp bách muốn gặp! Điều này liên quan đến tương lai của Libya, và cũng liên quan đến lợi ích cốt lõi của Pháp ở đây!”

Seyif nói với giọng van xin nhưng cũng đầy lo lắng, gần như là đang gầm thét.

Phía bên kia điện thoại, giọng nói của người thư ký người Pháp lạnh lùng và máy móc:

“Xin lỗi, ông Seyif. Ông Philippe đang rất bận rộn; tôi vừa kiểm tra lịch trình của ông ấy và thấy rằng hiện tại không thể sắp xếp cuộc gặp mới được. Nếu ông có việc cấp bách, có thể để lại thông tin, chúng tôi sẽ…”

“Để lại thông tin à?”

“Tôi cần gặp anh ta ngay bây giờ! Đây là vấn đề sống còn, liên quan trực tiếp đến lợi ích của các bạn người Pháp!”

Seyif gầm thét điên cuồng, các tĩnh mạch trên trán anh ta nổi lên rõ rệt.

“Hãy nói với anh ta rằng tôi là Seyif… Tôi là người nắm quyền trong chính phủ liên minh tạm thời của Libya! Anh ta nhất định phải gặp tôi!”

“Xin lỗi, ông Seyif.”

Giọng nói của thư ký hoàn toàn không hề có chút xúc động nào, thậm chí còn mang theo sự lạnh lùng khó nhận ra được.

“Thật không may, ông đặc phái viên không thể sắp xếp cuộc gặp được. Chào lại.”

Cuộc gọi bị ngắt, âm thanh “bận” lạnh lùng và vô tình.

Seyif vẫn cầm máy điện thoại, đứng bất động tại chỗ, không thể tin nổi.

Trước đây, anh ta đã từng giao dịch với người Pháp…

Thậm chí cũng thường xuyên liên lạc với thư ký vừa nói chuyện điện thoại với mình.

Trước đây, họ không bao giờ đối xử với anh ta như vậy!

Họ luôn lịch sự và chu đáo với anh ta!

Nói chuyện với anh ta cũng rất đàng hoàng, tử tế…

Sao bây giờ lại như vậy?!

Ngày hôm nay, họ đối xử với anh ta như thể anh ta chỉ là một kẻ ăn xin đến xin tiền vậy… Thậm chí còn không muốn nói thêm vài câu với anh ta, ngay lập tức cúp máy và đuổi anh ta đi?!

CHÓ ĐẺ!

Lũ người Pháp đáng ghét!

Cảm giác nhục nhã và sợ hãi càng lớn dần chiếm lấy anh ta.

Một phút trôi qua, anh ta như một kẻ cá cược thua cuộc, lại điên cuồng gọi điện tiếp… Lần này là gọi đến đại sứ quán Anh tại Libya.

Người Pháp không được…

Vậy thì Anh!

Đặc biệt là người Anh…

Anh ta rất rõ rằng những người đàn ông đến từ đảo quốc Anh đó có mối thù sâu sắc đến mức nào với “bóng ma châu Phi” Song Heping.

Nếu anh ta sẵn lòng trở thành tay sai để tấn công Song Heping, họ chắc chắn sẽ rất sẵn lòng giúp đỡ anh ta!

Trước đây, không phải cũng vậy sao?

Họ đã từng hợp tác với nhau… Mặc dù cuộc hợp tác đó cũng kết thúc trong thất bại.

“Tôi là Seyif, tôi cần gặp đại sứ! Hoặc người phụ trách MI6 tại đây! Ngay lập tức! Những việc tôi muốn nói liên quan trực tiếp đến an ninh lợi ích của Anh tại Bắc Phi!”

“Xin chờ một chút.”

Giọng nói của thư ký ở đầu dây điện thoại vẫn lạnh lùng như những tảng băng trong tủ lạnh.

Lần này, thời gian chờ đợi còn kéo dài hơn nữa.

Một phút trôi qua, cuộc gọi cuối cùng cũng được chuyển tiếp… Nhưng giọng nói đầu dây lại là của một người đàn ông trẻ tuổi, lạnh lùng, với giọng Anh chuẩn:

“Ông Seyif ạ? Rất tiế

Về tình hình mà bạn đề cập, chúng tôi sẽ ghi chép lại và sẽ liên lạc với bạn nếu cần thiết. Tạm biệt.”

Nói xong, đối phương cũng nhanh chóng cúp máy.

“Đồ khốn nạn! Đồ chó đẻ!!”

Saeed đã bùng nổ hoàn toàn; anh ta như điên dại vậy đập chiếc điện thoại vệ tinh trong tay vào tường.

Thiết bị thông tin đắt tiền đó lập tức vỡ tan thành từng mảnh, các mảnh vụn bay tung tóe khắp nơi.

Anh ta thở hổn hển, đôi mắt đỏ ngầu, ngực phập phồ, hai quả đấm siết chặt như thể muốn đánh nhau với ai đó nhưng không tìm được đối thủ để đấu.

Bây giờ, Saeed cảm thấy mình giống như một cái khăn lau đã qua sử dụng, bị những đồng minh mà trước đây từng hứa hẹn chung sống với mình vô tình vứt bỏ vào thùng rác!

Anh Quốc và Pháp!

Họ đã chọn cách đứng nhìn mà không làm gì cả!

Họ đã chấp nhận thất bại của Song Hòa Bình!

Sau cơn giận dữ kịch liệt, là sự lạnh lẽo thấu xương.

Saeed lảo đảo lùi lại vài bước, ngã xuống chiếc ghế rộng lớn, cảm giác như toàn bộ sức lực trong người đã bị hút sạch.

Bên ngoài cửa sổ, bầu trời buổi tối ở Tripoli đã chuyển sang màu cam đỏ kỳ lạ do khói súng bốc lên từ rìa thành phố.

Anh ta biết rằng, thời gian của mình thực sự không còn nhiều nữa.

……

Luân Đôn, bên bờ sông Thames, trụ sở của Cục Tình báo Mật Anh MI6.

Trong văn phòng, Bà M đang ngồi sau chiếc ghế cao lưng.

Trước mặt bà, chiếc gạt tàn đã chất đầy thuốc lá.

Ngồi đối diện bà là ông Ailes, người đứng đầu bộ phận châu Phi, một người đàn ông trung niên hiệu quả.

“Saeed lại gửi yêu cầu gặp mặt, lời lẽ… gần như tuyệt vọng.”

Ông Ailes nhẹ nhàng đẩy bản điện tử đó về phía Bà M, giọng nói bình thản.

“Anh ta tuyên bố có một sự kiện khẩn cấp, liên quan đến lợi ích và an ninh của chúng ta ở Libya, và muốn dùng điều này để đổi lấy sự hỗ trợ của chúng ta.”

Bà M liếc nhìn bản điện tử, khóe miệng nở nụ cười châm biếm không hề che giấu, như thể đang nhìn một món hàng cũ kỹ và kém chất lượng: “Lợi ích? An ninh? Anh ta nghĩ chúng ta là những đứa trẻ ba tuổi sao? Hay là anh ta đã sợ hãi đến mức bắt đầu nói nhảm?”

Bà hít một hơi thuốc, rồi từ từ thở ra.

“Sự kiện khẩn cấp duy nhất của anh ta có lẽ chỉ là việc bản thân mình sắp hết đường, và anh ta muốn kéo chúng ta vào cuộc để tìm sự cứu trợ.”

“Người Mỹ đã rút quân hoàn toàn rồi, còn phía Pháp, Hạ Nhĩ vừa thông báo rõ ràng với chúng ta rằng họ đã đóng cửa mọi kênh liên lạc chính thức với Saeed.”

“Vâng,” Aiels tiếp tục nói.

“Kẻ lão xảo Hạ Nhĩ kia thật là nhanh chóng trong hành động.”

Bà M phát ra một tiếng cười lạnh, ánh mắt bỗng trở nên sắc bén.

“Hắn ta đã từng hợp tác với Song Hòa Bình ở Senegal; mối quan hệ giữa họ từ đầu đã không rõ ràng chút nào. Bây giờ, Saiyif đã không còn giá trị gì nữa. Nếu tiếp tục đầu tư vào hắn ta, chúng ta chỉ đang vứt những nguồn lực quý giá vào hố không đáy, và còn khiến cho kẻ điên rồ Song Hòa Bình tức giận nữa. Hãy nhìn xem những gì hắn ta đã làm ở Sabounouk! Hắn ta chính là một kẻ săn mồi… nhưng lại là một kẻ săn mồi hiệu quả, người có khả năng kiểm soát tình hình.”

Bà đứng dậy, đi đến bức bản đồ châu Phi khổng lồ treo trên tường, ánh mắt dừng lại ở vị trí Libya, rồi dùng ngón tay vẽ một vòng nhỏ quanh Tripoli: “Chúng ta còn bao nhiêu tài sản ở đây? Mức độ quan trọng của chúng như thế nào?”

“Chủ yếu là một số mạng lưới thông tin thương mại và vài người gián điệp đã hoạt động lâu dài; giá trị của chúng… ở mức trung bình khá cao. Còn có một số nhân viên dân sự cần được rút lui nữa.”

Aiels trả lời nhanh chóng.

“Giá trị ở mức trung bình khá cao…”

Bà M lặp lại nhỏ, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên bản đồ.

“Nghĩa là, chúng ta không đáng để vì họ mà đối đầu trực tiếp với một thủ lĩnh lính đánh thuê kiểm soát phần lớn lãnh thổ Libya, sở hữu lực lượng quân sự mạnh mẽ, hành động tàn nhẫn và rõ ràng không hề có thiện cảm với chúng ta. Đặc biệt là khi chúng ta hoàn toàn không thể liên minh với Pháp và Mỹ.”

Bà quay người lại, ánh mắt lạnh lùng và quyết đoán: “Hãy thông báo cho người phụ trách ở Tripoli, triển khai kế hoạch rút lui ‘Tro Tàn’. Tất cả những nhân viên không cần thiết, tất cả các tài sản có giá trị dưới mức A, đều phải bị bỏ lại! Chỉ mang theo những nhân viên cốt lõi và các nguồn thông tin có giá trị cao nhất. Hành động phải nhanh chóng và bí mật! Chắc chắn phải hoàn thành trước khi quân đội của HafThá Nhĩ hay Song Hòa Bình bao vây Tripoli!”

“Còn về Saiyif…” Aiels hỏi.

“Saiyif ư?”

Trên khuôn mặt bà M hiện lên vẻ lạnh lùng gần như tàn nhẫn, như thể đang nói về một thứ rác rưởi không đáng kể.

“Hắn ta là một người thông minh; hẳn hắn sẽ hiểu quy tắc của trò chơi này. Khi thua cuộc, hắn sẽ phải trả giá. Hắn không phải là quân cờ đầu tiên bị bỏ rơi, và cũng chắc chắn sẽ không phải là quân cờ cuối cùng. Hãy cung cấp cho hắn một kênh liên lạc mã hóa, nói với hắn rằng chúng ta ‘thương

Cách diễn đạt phải… đủ “quan tâm”, đồng thời cũng cần phải có đủ không gian để điều chỉnh; mọi chuyện rất phức tạp, và không ai biết được tương lai sẽ thay đổi như thế nào.”

……

Tại căn hộ cao cấp trên tầng cao nhất của khách sạn Corinthia ở Tripoli.

Sayyaf giống như một bức tượng mất hồn, ngồi đó trong tình trạng suy sụp hoàn toàn. Những mảnh vỡ của chiếc điện thoại rơi rác khắp sàn thảm, giống như những ước mơ về đế chế tan vỡ của ông lúc này.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng súng ở rìa thành phố dường như lại gần hơn; những tiếng nổ chói tai vang lên từng lúc một, khiến trái tim ông co thắt lại mỗi lần.

Ông đã bị bỏ rơi.

Một cách hoàn toàn, vô tình bị bỏ rơi.

Những “đồng minh” Anh, Pháp, Mỹ – những kẻ hứa sẽ mang đến quyền lực và của cải cho ông – giờ đây đều đã đóng cửa trước mặt ông.

Ông bị bỏ lại một mình ở trung tâm của cơn bão, chờ đợi bị những luồng sóng thép của Gadhafi và Song Heping nghiền nát.

Nỗi tuyệt vọng như một loại độc tố lạnh lẽo, xâm nhập vào từng tế bào trong cơ thể ông.

Đúng lúc ông tưởng mọi hy vọng đều đã tan biến, chiếc điện thoại vệ tinh cực kỳ bí mật trong túi ông bỗng nhiên rung lên!

Không phải chiếc điện thoại mà ông thường sử dụng, mà là một số điện thoại mà chỉ một vài người tin cậy nhất mới biết đến.

Sayyaf vội vàng lấy chiếc điện thoại ra; trên màn hình hiển thị một số điện thoại đã được mã hóa nghiêm ngặt, không thể bị theo dõi.

Ông run rẩy nhấn nút nghe máy; giọng nói của người đối diện khàn khàn, nhưng đầy hy vọng cuối cùng.

Có lẽ là người Pháp?

Người Mỹ?

Hay người Anh?

Họ không thể công khai đàm phán với ông, nên đã chuyển sang con đường bí mật?

“Allo?! Ai đó vậy?!”

Phía bên kia điện thoại im lặng hai giây.

Rồi, một giọng nói mà lúc này Sayyaf không muốn nghe chút nào đã rõ ràng vang lên:

“Sayyaf, tôi là Song Heping. Họ thường gọi tôi là ‘kẻ chết’ hay ‘bóng ma châu Phi’.”

Là Song Heping!

Sayyaf cứng đờ người, máu trong người dường như đông cứng lại trong chốc lát.

Ông mở miệng, nhưng không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào.

“Bạn đã gọi điện đến London và Paris, nhưng không ai nghe máy, đúng không?”

Giọng nói của Song Heping qua sóng điện thoại mang theo sự hiểu biết sâu sắc và sự thờ ơ đối với sinh mệnh con người.

“Đừng lãng phí sức lực nữa. Lời ‘chúc may mắn’ mà họ dành cho bạn chính là bia mộ cuối cùng của bạn.”

Trái tim Sayyaf như bị một bàn tay lạnh lẽo siết chặt, gần như không thể thở được nữa.

Ngay cả điều này, Song Hòa Bình cũng biết!

  Những hành động vùng vẫy cuối cùng của hắn đã bị kẻ thù nhìn thấy rõ mồn một!

  “Anh... anh muốn gì?”

  Giọng nói của Saif khô cứng, run rẩy vì nỗi sợ hãi và tuyệt vọng mà chính hắn cũng không thể kiểm soát được.

  Song Hòa Bình này, áp lực mà hắn tạo ra quá lớn rồi.

  “Đầu hàng? Thương lượng các điều khoản? Lãnh thổ? Tài sản? Tất cả tôi đều có thể đưa cho anh! Chỉ cần anh...” Bản năng sinh tồn khiến hắn sẵn lòng đưa ra mọi thứ để đổi lấy sự sống.

  “Đầu hàng?”

  Song Hòa Bình ngắt lời hắn, giọng nói của ông ta cuối cùng cũng lộ ra chút chế giễu lạnh lùng, như thể đang chế giễu một đứa trẻ ngây thơ.

  “Saif, anh không có quyền đầu hàng. Nếu là nửa tháng trước, có lẽ vẫn còn, nhưng bây giờ, anh còn cái gì để dùng làm vật đổi lấy sự đầu hàng nữa chứ?”

  Phía bên kia điện thoại, có tiếng bước chân nhỏ bé vang lên; giọng nói của Song Hòa Bình dừng lại một chút.

  Tiếng chỉ thị mơ hồ và tiếng kêu của thiết bị điện tử vang lên từ phía sau.

  Cuối cùng, có vẻ như ông ta đã đến một nơi có tầm nhìn rộng lớn.

  “Nghe thấy tiếng gió chưa?”

  Giọng nói của Song Hòa Bình lại vang lên, yên bình đến đáng sợ.

  “Đó là tiếng gió bên ngoài thành phố Tripoli. Bây giờ, toàn bộ thành phố đã bị chúng ta bao vây, kể cả con đường biển.”

  Ông ta dừng lại một chút; mỗi từ ngữ đều như những chiếc đinh bằng thép lạnh lẽo, xiên sâu vào tai và trái tim của Saif:

  “Bây giờ anh chỉ có hai lựa chọn: hoặc tự sát, hoặc chờ đợi quân đội của Haftal vào thành phố, kéo xác anh ra khỏi văn phòng như một con chó chết, rồi bắn anh ngay trên đường phố. Anh tự chọn đi. Có lẽ, anh vẫn còn quyền chọn cách chết một cách đàng hoàng... Đó là quyền cuối cùng của anh.”

  Nói xong, điện thoại liền bị cúp một cách thẳng thắn.

  Âm thanh “bận” vẫn vang vọng bên tai, như tiếng chuông báo tử của thần chết.

  Saif nắm chặt chiếc điện thoại vệ tinh đã đứt dây, ngồi im lặng trên chiếc ghế xa xỉ nhưng lạnh lẽo ấy.

  Bên ngoài cửa sổ, bóng đêm của Tripoli đã buông xuống; ánh lửa ở rìa thành phố làm đỏ bừng nửa bầu trời, tiếng súng nổ dường như càng ngày càng gần hơn.

  Trong căn phòng, chỉ còn lại tiếng thở hổn hển nặng nề và tuyệt vọng của anh ta, giống như tiếng của một cái bình thổi khí cũ kỹ.