Ahmed đứng trước bản đồ chiến thuật khổng lồ, ngón tay từ từ vuốt dọc theo đường nét mờ kéo dài từ biên giới Syria đến Titterick.

Con đường tiếp tế này – được ông gọi là “con đường sống” – đã hoạt động âm thầm trong ba tuần vừa qua, vận chuyển hàng loạt vật tư đến tay ông.

“Tư lệnh, báo cáo mới nhất đã được hoàn thành.”

Trợ lý Khalid đưa cho ông một túi hồ sơ và nói: “Thông qua con đường mới này, chúng ta đã nhận được 12 hệ thống tên lửa phòng tăng, 48 khẩu pháo cối và 400 tấn đạn dược. Ngoài ra, đội quân chiến đấu tinh nhuệ gồm 1.500 người do trụ sở Raqqa điều động cũng đã đến vào đêm qua.”

Ahmed nhận lấy báo cáo, ánh mắt ông lóe lên một tia sáng.

Ký ức về thất bại thảm hại trong trận chiến truy đuổi Bayji vẫn còn in sâu trong tâm trí ông; lúc đó, quân đội của ông đã mất đi một phần ba lực lượng chủ lực dưới sự tấn công kết hợp của Song Heping và người Ba Tư.

Nhưng bây giờ, mọi thứ đã khác.

“Hiện tại, chúng ta có bao nhiêu binh sĩ sẵn sàng chiến đấu?”

Ông hỏi, mặc dù trong lòng ông đã biết câu trả lời.

“Lực lượng đóng quân tại Titterick là 8.000 người, hướng Tuz là 3.000 người, hướng Feihat cũng là 3.000 người, cùng với 2.000 binh sĩ dự bị cơ động.” Khalid dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Cộng thêm lực lượng tăng viện mới đến và những người được tuyển mộ tại địa phương, tổng số binh sĩ hiện nay là 23.000 người, trong đó có 19.000 binh sĩ sẵn sàng chiến đấu.”

23.000 người.

Con số này khiến khóe miệng căng thẳng của Ahmed hơi nhếch lên.

Ở phía tây bắc Ilicho, đây là một đội quân có thể thay đổi cán cân quyền lực.

Quan trọng hơn nữa, con đường tiếp tế này được bảo mật một cách tuyệt đối.

Bắt đầu từ thị trấn Gaim ở biên giới Syria, con đường này đi vòng qua vùng hoang vu phía tây hồ SelSa Nhĩ, hoạt động vào ban đêm để tránh các tuyến đường và thị trấn chính.

Nhờ vậy, họ không cần lo lắng về việc Song Heping có thể cắt đứt con đường tiếp tế của mình.

Đây chính là niềm tin mà Ahmed có!

“Song Heping có hành động gì mới không?” Ahmed hỏi người phụ trách thông tin.

“Theo hướng Bayji, lực lượng lính đánh thuê chủ yếu vẫn đang nghỉ ngơi. Lực lượng ‘Giải phóng’ do Samir chỉ huy cũng chưa rời khỏi khu vực xung quanh Mosul, có vẻ như họ đang củng cố phòng thủ.”

Người phụ trách thông tin lật qua báo cáo và nói: “Đáng chú ý là, trong 10 ngày vừa qua, máy bay trinh sát của địch hoạt động rất tích cực ở phía đông hồ SelSa Nhĩ, nhưng ở khu vực phía tây hồ – tức là con đường tiếp tế của chúng ta – thì không hề xuất hiện bất kỳ máy bay không người lái nào

“Ahmed lẩm bẩm một mình, ngón tay gõ nhẹ vào vị trí của Hurmatu trên bản đồ, ‘Tôi nghĩ rằng sau trận chiến ở Bayji lần trước, chúng ta đã suy yếu đi rất nhiều, và chắc chắn sẽ phải rút lui về khu vực Titrick để tiến hành phòng thủ thụ động.’”

Hakim do dự nói: “Thưa chỉ huy, liệu chúng ta có quá tự tin không? Song Heping rất khéo léo trong việc sử dụng quân sự; ông ta từ bỏ hai căn cứ quan trọng là Tuz và Feihat để rút về Bayji – điều này thật bất thường. Theo lý thuyết thông thường, ông ta lẽ ra nên tăng cường phòng thủ hai điểm then chốt này để bảo vệ sườn phía sau của Hurmatu.”

Ahmed cười, đó là nụ cười của một thợ săn khi thấy con mồi sa vào bẫy.

“Đó chính là sai lầm của ông ta, và cũng là cơ hội cho chúng ta.” Anh ta chỉ vào bản đồ và nói: “Nhìn này, Tuz cách Bayji tám mươi cây số, còn Feihat thì lên đến một trăm hai mươi cây số. Nếu Song Heping phân công quân đội để phòng thủ hai căn cứ này, lực lượng quân sự hạn chế của ông ta sẽ càng bị phân tán hơn nữa. Lúc đó, chúng ta có thể tập trung lực lượng mạnh mẽ để đánh bại họ từng cái một; họ thậm chí không kịp tiếp viện.”

“Vì vậy, ông ta đã chọn cách rút lui?” Hakim suy nghĩ.

“Đúng vậy, đó là chiến thuật ‘tập trung lực lượng mạnh mẽ’ điển hình. Tôi đã đọc qua một số sách về chiến thuật của người Đông, tôi hiểu rõ họ!”

Sự tự phân tích của Ahmed tràn đầy tự tin.

“Nhưng ông ta đã bỏ qua một điều – khi ông ta đặt tất cả ‘trứng gà’ của mình vào ‘giỏ’ Bayji, thì Hurmatu lại bị để trống. Và Hurmatu… bạn tôi ạ, mới chính là chìa khóa để giải quyết toàn bộ tình hình chiến sự ở miền tây bắc.”

Các sĩ quan trong trụ sở chỉ huy đều tụ tập lại xung quanh.

Ahmed dùng cây gậy chỉ huy vẽ một tam giác trên bản đồ.

“Titrick, Ouzaim, Hurmatu – ba thành phố này tạo thành một tam giác vuông góc gần như hoàn hảo. Hiện tại, lực lượng của chúng ta kiểm soát được Titrick và Ouzaim, còn Hurmatu…” Anh ta gõ nhẹ vào điểm đó và nói tiếp: “đang được bảo vệ bởi những lính đánh thuê của lực lượng phòng thủ Thunder có tinh thần chiến đấu thấp kém, cùng với một số ít binh sĩ Người Kord. Nếu chúng ta chiếm được nơi này, thì ‘tam giác sắt’ này sẽ được hoàn thiện.”

Một sĩ quan trẻ hào hứng xen vào: “Nếu ‘tam giác sắt’ này được hình thành, chúng ta sẽ không cần phải lo lắng hàng ngày về việc phòng thủ trước các cuộc tấn công từ mọi hướng nữa. Dù kẻ địch tấn công từ phía nào, chúng ta vẫn có thể hỗ trợ lẫn nhau và kịp thời ứng phó!”

“Không chỉ vậy,” ánh mắt Ahmed lấp lánh với tham vọng lớn hơn, “Hurmatu chính là con đường dẫn đến Erbil. Một khi chúng ta kiểm so

Trong trụ sở chỉ huy, những tiếng thì thầm hào hứng vang lên. Bầu không khí chán nản sau trận chiến ở Bayji đã tan biến hoàn toàn. Nhưng Khalid vẫn giữ thái độ thận trọng: “Thưa tướng chỉ huy, tôi lo rằng đây có thể là một cái bẫy. Việc Song Hòa Bình từ bỏ Tuz và Feihat quá dễ dàng… Cứ như thể ông ta cố tình để chúng cho chúng ta vậy.”

Ahmed vỗ vai người cố vấn đắc lực nhất của mình: “Tôi hiểu nỗi lo của bạn, Khalid. Nhưng khi xem xét vấn đề này, chúng ta cần nhìn tổng thể tình hình.” Anh đi đến phía bên kia bản đồ, nơi ghi rõ sự phân bố các lực lượng.

“Song Hòa Bình có gì trong tay? Lực lượng lính đánh thuê trực thuộc ‘Nhạc sĩ’ chỉ có hai tiểu đoàn; đội quân Thành phố Thánh của Ba Tư có ba nghìn người; lực lượng lẫn lộn của Samir ở hướng Mosul chưa đầy mười nghìn người, tổng cộng hơn mười lăm nghìn người. Còn chúng ta có hai mươi ba nghìn người, chiếm ưu thế áp đảo.”

“Anh ta vừa phải phòng thủ Bayji, vừa phải theo dõi diễn biến ở hướng Mosul; phía bắc, Người Kord cũng không hề ủng hộ họ… Anh ta còn phải lo ngại về tình hình ở Kirkuk nữa.” Ahmed vẽ vòng tròn trên bản đồ: “Lực lượng của anh ta đã rất eo hẹp rồi, làm sao có thể chia quân ra canh giữ hai căn cứ cô lập như Tuz và Feihat được? Việc từ bỏ chúng là điều bất đắc dĩ, nhưng cũng là lựa chọn khôn ngoan. Nhưng điều anh ta không ngờ đến là, chúng ta đã nhận được sự tiếp viện quy mô lớn thông qua tuyến đường mới ở Syria.”

Khalid vẫn do dự: “Nhưng nếu chúng ta tấn công Hurmatu, lực lượng chắc chắn sẽ bị phân tán. Chúng ta cần giữ lại Tuz và Feihat, cần người canh giữ Titrick… Lực lượng tấn công cần phải đủ mạnh… Như vậy…”

“Đúng vậy, chúng ta sẽ phải phân tán lực lượng,” Ahmed tiếp lời, “Nhưng tôi đã tính toán kỹ rồi; mọi khía cạnh đều được đảm bảo.” Anh quay lại bên bản đồ và bắt đầu phân công nhiệm vụ:

“Tuz và Feihat mỗi nơi cử ba nghìn người đóng quân, xây dựng các công sự phòng thủ vững chắc. Giữa hai nơi này sẽ có hai nghìn người làm lực lượng dự bị cơ động, sẵn sàng hỗ trợ lẫn nhau. Lực lượng tấn công Hurmatu gồm tám nghìn người, được trang bị pháo binh và đội xe tăng. Titrick sẽ giữ lại bảy nghìn người để phòng thủ.”

Ahmed nhìn các sĩ quan:

“Tám nghìn đối mặt với mười lăm nghìn… Lại là chúng ta! Theo thông tin mới nhất từ nguồn tin của phe đối phương tối qua, hiện tại họ chỉ có khoảng mười lăm nghìn người có thể tham gia chiến đấu. Với ưu thế về số lượng quân đội gấp năm lần và trang bị hạng nặng, chúng ta chỉ c

“Ahmed cười lạnh: ‘Khi quân tiếp viện của họ đến nơi, Hurmatu đã thay đổi chủ nhân rồi. Lúc đó, chúng ta sẽ ở thế yên tĩnh và có thể phục kích họ.’ Kế hoạch này có vẻ hoàn hảo không tồn tại điểm yếu nào cả… Ưu thế về quân số, tính bất ngờ, và tính hợp lý về chiến thuật – tất cả các yếu tố đều được đáp ứng.’ Nhưng nỗi bất an trong lòng Khalid vẫn không biến mất. Anh luôn cảm thấy rằng một đối thủ như Song Hòa Bình không nên mắc phải những sai lầm ngu ngốc như vậy. ‘Tổng chỉ huy, còn một vấn đề nữa,’ Khalid cuối cùng hỏi: ‘Nếu trận chiến kéo dài, nguồn tiếp tế của chúng ta có thể duy trì được bao lâu?’ Ahmed cười tự tin: ‘Đó chính là ưu thế lớn nhất của chúng ta. Tuyến đường từ hồ Ga’im-Sersal có thể vận chuyển 1.500 tấn vật tư mỗi tuần. Trụ sở chính ở Syria đã hứa rằng, ngay sau khi chúng ta giành được Hurmatu, lô tiếp viện tiếp theo sẽ bao gồm xe tăng và nhiều pháo hạng nặng hơn nữa.’ Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn những binh sĩ đang tập luyện trên đường Titrik… ‘Song Hòa Bình nghĩ rằng bằng cách cắt đứt tuyến tiếp tế thông thường ở biên giới, họ có thể làm cho chúng ta bị bao vây và thiếu thốn nguồn lực. Nhưng họ không biết rằng, chúng ta đã có một “động mạch mới” đang âm thầm hoạt động.’ Chương một!”