Châu Phi, Cộng hòa Senna, trụ sở chính của công ty “Nhạc sĩ” về phòng thủ.

Phó tổng giám đốc Faralli, các thành viên cốt lõi bao gồm tay súng bắn tỉa hàng đầu “Thợ săn”, và trưởng ban tình báo Henry cùng nhau tập trung trong phòng chiến đấu khẩn cấp; không khí nơi đây nặng nề đến mức dường như có thể nhỏ giọt nước ra được.

Faralli liên tục gọi điện thoại vệ tinh và điện thoại mã hoá của Song Hòa Bình, nhưng chỉ nhận được tiếng báo hiệu máy đã tắt lạnh lẽo.

Anh ta bực bội kéo căng cà vạt, các gân trên trán anh bỗng nhiên nổi lên rõ ràng.

“Vẫn không thể liên lạc được! Tất cả các số điện thoại đều không hoạt động nữa!”

Giọng nói của Faralli mang theo một chút hoảng loạn khó có thể nhận ra.

Song Hòa Bình chính là linh hồn và trụ cột của công ty; nếu anh ấy gặp chuyện gì, công ty “Nhạc sĩ” vừa mới bắt đầu ổn định sẽ phải đối mặt với nguy cơ diệt vong.

Trưởng ban tình báo Henry nói với vẻ mặt u ám: “Tôi vừa nhận được thông tin khẩn cấp từ nguồn tin ở Damascus. Thông tin này vẫn chưa được xác nhận, nhưng nguồn tin khá đáng tin cậy. Nghe nói… Ông chủ và Tổng thống Hafez đã gặp tai nạn tại bữa tối an toàn, nghi ngờ là bị đầu độc, và đã được đưa ngay đến bệnh viện quân đội để cứu chữa; tình hình hiện tại vẫn chưa rõ ràng.”

“Bị đầu độc?!”

Faralli bất ngờ đứng dậy: “Chuyện gì vậy? An ninh tại nơi tổ chức bữa tối an toàn đó là nghiêm ngặt nhất ở Syria! Làm sao lại có thể bị đầu độc được?”

Henry do dự một chút rồi nói: “Faralli, hôm qua ông chủ đã yêu cầu tôi thu thập thông tin chi tiết về Jackson, người đang giữ chức vụ quản lý tạm thời của phòng hành động CIA. Tôi nghi ngờ… sự việc này có thể liên quan đến phòng hành động CIA. Họ luôn coi ông Song là một mối đe dọa lớn.”

“Thợ săn”, người vẫn im lặng suốt thời gian qua, bỗng nhiên lên tiếng với giọng nói lạnh lùng như băng: “Nếu đó là hành động của CIA, thì cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Chắc chắn họ có nhóm đặc vụ riêng ở Damascus; biết đâu họ đã sử dụng những thủ đoạn bẩn thỉu nào đó để mua chuộc những người trong nơi tổ chức bữa tối an toàn đó…”

Faralli hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại: “Không được, tôi phải ngay lập tức đến Damascus!”

“Thợ săn” lập tức ngăn cản: “Anh không thể đi. Nếu đây thực sự là cái bẫy của CIA, hoặc nếu Damascus đã trở nên cực kỳ nguy hiểm, thì việc anh đi chính là tự đưa mình vào rắc rối. Công ty cần có người ở lại đây. Tôi sẽ đi.”

Anh ta đứng dậy, giọng nói không cho phép bất kỳ ai phản đối: “Henry, hãy chuẩn

Hãy giữ liên lạc với nhau! Chúng ta phải tìm thấy Song và đảm bảo an toàn cho anh ấy!

  Ở phía bên kia thế giới, Moscow.

  Đêm khuya, Điện Kremlin.

  Tổng thống Vladimir bị tiếng chuông điện thoại gấp rút đánh thức khỏi giấc ngủ.

  “Ai đó?”

  Anh chà xát đôi mắt mơ màng và hỏi người đầu dây về danh tính của họ.

  Dù sao, bản chất công việc này cũng là như vậy mà.

  Không có thời gian riêng tư.

  “Tổng thống, là tôi đây…”

  Đầu dây là giọng nói của Giám đốc Cục Tình báo Nước ngoài SVR, Zhimov.

  “Có chuyện xảy ra ở Damascus rồi…”

  “Gì cơ?”

  Vladimir lập tức mất hết giấc ngủ.

  Sau khi nghe xong báo cáo khẩn cấp từ đầu dây, khuôn mặt ông trở nên nghiêm túc không thể tưởng tượng được.

  Ngắt máy, ông nhanh chóng mặc quần áo và lái xe đến văn phòng tại Điện Kremlin.

  Khi bước vào văn phòng, Bộ trưởng Quốc phòng Zhai Gu, Tổng Tham mưu Lashimo và người đứng đầu SVR, Zhimov, đã đang chờ đợi ở đó; khuôn mặt mỗi người đều u ám.

  Người đứng đầu SVR ngay lập tức báo cáo thông tin có độ ưu tiên cao nhất mà họ vừa nhận được: “Thưa Tổng thống, vài giờ trước, chúng tôi nhận được thông tin đáng tin cậy rằng Tổng thống Syria Hafez, ông Song Hòa Bình thuộc công ty phòng thủ ‘Nhạc sĩ’, và ông Yevgeny thuộc tập đoàn Wagner đã cùng nhau dùng bữa tối tại nơi ẩn náu ở Damascus và bị nhiễm độc vì lý do chưa được xác định! Hiện tại, cả ba người đã được đưa ngay đến bệnh viện quân đội Damascus để cấp cứu, tình trạng vẫn chưa rõ ràng. Chúng tôi đánh giá rằng, sự việc này rất có thể do Cục Tình báo Trung ương Mỹ (CIA) thực hiện.”

  Ông dừng lại một chút, nói với giọng nặng nề: “Thưa Tổng thống, chúng tôi cho rằng, nếu Hafez, Song Hòa Bình và Yevgeny cùng lúc gặp nạn, hệ thống chỉ huy của quân đội chính phủ Syria và các lực lượng thân chính phủ sẽ bị tê liệt, và tuyến chiến trường phía bắc có thể sụp đổ hoàn toàn trong thời gian ngắn – có thể chưa đầy một tuần. Toàn bộ Syria có thể nhanh chóng rơi vào tay các lực lượng cực đoan và thân phương Tây, và tất cả các khoản đầu tư chiến lược của chúng ta ở Syria, bao gồm cả căn cứ hải quân Tartus, sẽ đối mặt với mối đe dọa nghiêm trọng.”

  Trong văn phòng, im lặng bao trùm mọi thứ. Không khí dường như đóng băng lại.

  Tổng thống Vladimir bước đến trước bản đồ lớn, nhìn chằm chằm vào vị trí của Syria, ánh mắt sâu thẳm.

  Ông rất r

Song Hòa Bình cùng nhóm “đầu bếp” dẫn đầu Wagner chính là những trụ cột then chốt hỗ trợ lực lượng chiến đấu trên mặt đất của chính phủ Syria, trong khi Hafez lại là biểu tượng cho sự thống nhất quốc gia.

Nếu ba trụ cột này đồng loạt sụp đổ, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.

Liệu có nên tiếp tục duy trì mô hình hỗ trợ hiện tại – dù có giới hạn và ít hiệu quả – hay phải liều lĩnh đối đầu trực tiếp với phương Tây, thực hiện các hoạt động quân sự quy mô lớn hơn để thay đổi hoàn toàn tình hình chiến sự ở Syria?

Trước đây, việc đưa ra quyết định này có thể được trì hoãn…

Nhưng giờ đây, với sự kiện “nhiễm độc” đột ngột xảy ra tại Damascus, vấn đề đã trở nên không thể tránh khỏi.

Thời gian đang từng giây từng phút trôi qua, tiến gần đến điểm bước ngoặt quan trọng…

Và ngay tại trung tâm của cơn bão này, trong căn phòng bệnh kín của bệnh viện quân đội Damascus, Song Hòa Bình đang yên bình uống nước, như thể những biến động chóng mặt bên ngoài không hề ảnh hưởng đến anh ta.

Anh ta đang chờ đợi… Chờ đợi Moscow đưa ra quyết định, và cũng chờ đợi xem mạng lưới mà mình đã dày công thiết lập cuối cùng sẽ thu được kết quả gì.

Cuộc đấu tranh quốc tế này, với sinh mạng và số phận của cả quốc gia làm cái cược, đã bước vào giai đoạn gay cấn nhất.

Moscow, Cung điện Krushchev…

Cánh cửa gỗ óc chó dày cứng đã ngăn cách anh ta với thế giới bên ngoài; chỉ còn tiếng tích tắc yếu ớt của chiếc đồng hồ treo trên tường, làm cho không khí trong phòng càng thêm yên tĩnh và áp lực đến nghẹt thở.

Tổng thống Vladimir không ngồi sau chiếc bàn làm việc rộng lớn của mình, mà đứng trước bản đồ Trung Đông khổng lồ, ánh mắt anh ta dán chặt vào khu vực Syria – con đường bờ biển hẹp dài ấy, nơi chiến tranh đã tàn phá mọi thứ và ảnh hưởng trực tiếp đến vận mệnh của Nga.

Bộ trưởng Quốc phòng Zhai Yugu là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng: “Tổng thống, tình hình đã trở nên rất rõ ràng và cực kỳ nghiêm trọng. Hafez, Song Hòa Bình, Evgeny – ba nhân vật then chốt này đều gặp rắc rối cùng lúc, đồng nghĩa với việc lực lượng quân đội Syria đã mất đi nền tảng vững chắc. Lý do các binh sĩ trên tiền tuyến vẫn có thể chiến đấu là vì họ tin rằng hậu phương luôn có sự chỉ huy và hỗ trợ ổn định. Nếu thông tin này được xác nhận, dù chỉ lan truyền rộng rãi, thì sự thất bại sẽ xảy ra trong chốc lát.”

Tổng tham mưu trưởng Tướng Rashim tiếp tục phát biểu, anh ta dùng bút laser vẽ đường trên bản đồ, chỉ vào khu vực tuyến phòng thủ phía bắc: “Theo phân tích mới nhất của

Mục tiêu tiếp theo của họ chắc chắn sẽ là Hòms.”

Điểm đỏ từ cây bút laser rõ ràng hiện lên trên thành phố Hòms.

“Nếu Hòms thất thủ…”

Giọng nói của Rašimo càng ngày càng nặng nề: “Con đường dẫn ra bờ biển Địa Trung Hải sẽ hoàn toàn mở ra. Các lực lượng đối lập sẽ có thể đe dọa trực tiếp đến Tartus, thậm chí cả Latakia ở phía bắc hơn nữa. Căn cứ không quân Khmeimim và căn cứ hậu cần hải quân Tartus của chúng ta sẽ bị phơi bày trước tầm bắn của kẻ thù; ít nhất thì mức độ đe dọa từ các cuộc tấn công du kích và khủng bố sẽ tăng lên theo cấp số nhân.”

Giám đốc Cơ quan Tình báo Ngoại giao (SVR), ông Timofyev, từ từ bổ sung: “Đây không chỉ là một thất bại quân sự, thưa tổng thống. Đây sẽ là một thất bại thảm khốc về mặt địa chính trị. Chúng ta đã đầu tư rất nhiều nguồn lực chính trị, kinh tế và quân sự vào khu vực Syria trong suốt hàng thập kỷ qua. Tartus là điểm dừng chân hải quân duy nhất của chúng ta ở Địa Trung Hải; đó là biểu tượng cho sự hiện diện của Nga như một cường quốc toàn cầu tại khu vực then chốt này.”

“Nếu chúng ta mất đi Tartus do sự sụp đổ của chính quyền Syria, ảnh hưởng của chúng ta ở Trung Đông sẽ bị tổn thương nghiêm trọng, không gian chiến lược của chúng ta sẽ bị thu hẹp đáng kể. Người Mỹ, người dân của Đất Gà Quốc, cùng các quốc gia vùng Vịnh sẽ không ngần ngại lấp đầy khoảng trống mà chúng ta để lại. Khi đó, sức mạnh của NATO sẽ trực tiếp đe dọa đến điểm yếu phía nam của chúng ta.”

Tổng thống Vladimir cuối cùng cũng quay người lại; khuôn mặt ông không hiện rõ vẻ gì, nhưng ánh mắt ông lại cực kỳ kiên định.

Ông bước thẳng đến bàn làm việc, đặt hai tay lên mặt bàn, ánh mắt quét qua ba trợ lý cốt lõi của mình.

“Tất cả những gì các bạn vừa nói, tôi đều hiểu rõ.”

Giọng nói của ông vang lên bình tĩnh, nhưng đầy quyết tâm không thể chối cãi.

“Chiến lược của chúng ta trong hai năm qua là can thiệp quân sự có giới hạn kết hợp với các cuộc chiến thông qua các đồng minh gián tiếp, nhằm duy trì sự tồn tại của chính quyền Syria với chi phí trực tiếp tối thiểu, đồng thời bảo vệ các tài sản chiến lược của chúng ta. Nhưng bây giờ, hiệu quả của chiến lược này dường như đã đạt đến giới hạn. Kẻ thù đã nhìn thấy ranh giới cuối cùng của chúng ta và đang liên tục thử thách, xâm phạm nó.”

Ông đứng thẳng dậy, giọng nói trở nên càng lúc càng lạnh lùng: “Người Mỹ ư? Họ chắc chắn muốn chúng ta rời khỏi Syria. Những đồng minh gián tiếp mà họ hỗ trợ đang đánh nhau trực tiếp với binh s

“Mất đi Tartus và Hmeimim có nghĩa là Nga sẽ bị đẩy hoàn toàn ra khỏi khu vực Đông Địa Trung Hải. Điều này đồng nghĩa với việc hạm đội Biển Đen của chúng ta sẽ bị mắc kẹt tại đó, và khả năng triển khai chiến lược của chúng ta sẽ bị hạn chế nghiêm trọng. Đây không chỉ là vấn đề mất đi một căn cứ ở nước ngoài; đây là sự suy yếu nghiêm trọng đối với vị thế của một cường quốc như chúng ta. Đối thủ của chúng ta sẽ nhìn nhận chúng ta như thế nào? Các đồng minh của chúng ta lại sẽ cảm thấy thế nào?”

Ông dừng lại một lát; trong văn phòng, chỉ còn tiếng kim giây rơi và giọng nói bình tĩnh của ông vang vọng.

“Gọi Zhaoyigū.”

Ông nhìn về phía Bộ trưởng Quốc phòng và hỏi: “Nếu chúng ta muốn tiến hành các hoạt động quân sự quy mô lớn và công khai, Tổng tham mưu trưởng sẽ cần bao lâu để hoàn thành việc xây dựng kế hoạch chiến đấu chính và triển khai lực lượng?”

Zhaoyigū ngay lập tức trả lời: “Thưa Tổng thống, chúng tôi đã liên tục cập nhật và hoàn thiện kế hoạch khẩn cấp cho khu vực Syria. Lực lượng không quân và vũ trụ có thể được triển khai trong vòng 48 giờ. Về phía lực lượng mặt đất, chúng tôi có thể ngay lập tức cử thêm nhiều cố vấn quân sự, lực lượng đặc nhiệm, và tăng cường lực lượng bộ binh thuộc Hải quân tại các điểm then chốt. Nếu cần đến các đơn vị quân đội mặt đất, chúng tôi sẽ cần thêm thời gian để triển khai chiến lược, nhưng các lực lượng không quân tấn công và các chiến dịch đặc nhiệm có thể được triển khai nhanh chóng để ổn định các điểm then chốt trên chiến tuyến.”

“Đồng chí Rashimo,” Tổng thống quay sang Tổng tham mưu trưởng và hỏi: “Mục tiêu quân sự hàng đầu là gì?”

Rashimo không do dự mà trả lời: “Chúng ta cần tận dụng lợi thế áp đảo về không quân để ngay lập tức tiến hành các cuộc tấn công không quân mang tính hủy diệt vào các đơn vị chính của HTS và lực lượng tự do đang di chuyển về phía nam, nhằm chặn đứng đà tấn công của họ. Đồng thời, chúng ta cần đảm bảo an ninh tuyệt đối cho tuyến đường huyết mạch Hòms-Hama-Tartus. Chỉ cần giữ được tuyến đường này, chúng ta sẽ có thể ổn định tình hình và từ đó hỗ trợ các lực lượng ở khu vực Damascus.”

Giám đốc SVR kịp thời xen vào: “Theo thông tin tình báo, Sư đoàn thiết giáp thứ tư của Lực lượng vệ binh Cộng hòa Syria hiện là đơn vị quân đội chính phủ có tổ chức hoàn chỉnh nhất và sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ nhất, đang đóng quân gần Hòms. Nếu chúng ta có thể nhanh chóng thiết lập liên lạc hiệu quả với tư lệnh của sư đoàn này và cung cấp sự hỗ trợ,

“Thưa các ngài, chúng ta đã không còn lối thoát nào khác nữa.”

Giọng nói của ông không cao, nhưng lại như một chiếc búa nặng đập thẳng vào trái tim mỗi người: “Việc rút lui có nghĩa là phải từ bỏ Tây Syria, có nghĩa là từ bỏ những khoản đầu tư chiến lược hàng chục năm qua, có nghĩa là thể hiện sự yếu đuối trước đối thủ, và cũng có nghĩa là đánh mất vị thế quốc tế của Nga. Điều này là điều không thể chấp nhận được.”

Ông quay trở lại bàn làm việc, ngồi xuống, liếc nhìn ba người trước mặt mình rồi đưa ra lệnh:

“Gọi Igu lại đây. Tôi ra lệnh: Bộ Quốc phòng phải ngay lập tức triển khai kế hoạch ‘Tân Tây Syria’. Lực lượng không quân và vũ trụ cần tăng cường độ và chất lượng các cuộc không kích nhắm vào các mục tiêu khủng bố ở Tây Syria; hãy thực hiện ngay! Cung cấp mọi lực lượng không quân và mặt đất cần thiết cho Tartus và Hmeimim để đảm bảo an ninh tuyệt đối cho các căn cứ đó.”

“Rashimo, Tổng tham mưu phải hợp tác hết sức, soạn thảo các kế hoạch chiến đấu chi tiết theo từng giai đoạn. Mục tiêu là ổn định tình hình trên chiến trường hiện tại và tìm cơ hội để thay đổi cục diện chiến tranh. Ưu tiên bảo đảm an toàn cho Hòms.”

“Timofev…”

Ông nhìn về phía giám đốc cơ quan tình báo và nói: “Hãy sử dụng mọi nguồn lực có sẵn để nhanh chóng xác minh tình hình chính xác của Tổng thống Hafiz và những người khác, đồng thời tìm cách thiết lập kênh chỉ huy và phối hợp trực tiếp, hiệu quả với các lực lượng đáng tin cậy của chính phủ Tây Syria.”

Cuối cùng, Tổng thống Vladimir nói với giọng nghiêm túc: “Báo cáo Bộ Ngoại giao chuẩn bị những thông cáo cần thiết cho công chúng. Hành động của chúng ta nhằm đối phó với mối đe dọa khủng bố, nhằm bảo vệ chủ quyền và toàn vẹn lãnh thổ của Tây Syria, nhằm bảo vệ các lợi ích hợp pháp và an toàn của Nga tại đây. Ngôn từ phải mạnh mẽ, lập trường phải kiên định.”

“Vâng, Thưa Tổng thống!”

Ba người đồng loạt đáp lại, trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ nhẹ nhõm nhưng cũng đầy quyết tâm chiến đấu.

Mặc dù quyết định này rất khó khăn và đầy rủi ro, nhưng ít nhất nó cũng đã đưa ra một hướng đi rõ ràng – điều này tốt hơn nhiều so với việc do dự mãi rồi dẫn đến thất bại.

Khi các lệnh được ban hành, cỗ máy chiến tranh khổng lồ của Nga bắt đầu hoạt động với tốc độ nhanh chóng. Các tàu chiến thuộc Hạm đội Biển Caspi bắt đầu chuẩn bị xuất phát; tại các sân bay thuộc khu vực quân sự phía nam, các máy bay chiến đấu chứa đầy bom và tên lửa được kéo ra kh

Nội dung được giải mã chỉ gồm một dòng chữ ngắn gọn:

“Gấu Bắc Cực đã rời hang.”

Song Hòa Bình cầm lên điện thoại, nhìn qua rồi khẽ nở một nụ cười không dễ để nhận ra trên môi. Anh tiến đến cửa bí mật dẫn vào phòng của Hafez, gõ nhẹ vài cái rồi bước vào.

Tổng thống Hafez và người đầu bếp đều nhìn về phía anh.

Song Hòa Bình quay màn hình điện thoại về phía họ; trên đó hiển thị thông điệp ngắn gọn kia.

Hafez thở dài một hơi thật sâu, những căng thẳng trong lòng cuối cùng cũng được xua tan phần nào, nhưng ánh mắt anh vẫn đầy lo lắng. Người đầu bếp thì cười toe toét, nói: “Cuối cùng thì nó cũng đến rồi! Tôi đã nóng lòng chờ đợi từ lâu rồi!”

Song Hòa Bình nói một cách bình tĩnh: “Thưa tổng thống, bước đầu tiên đã thành công. Nhưng những thử thách thực sự mới bắt đầu ở phía trước. Máy bay và pháo binh Nga có thể tiêu diệt kẻ thù ở tiền tuyến, nhưng để tái chiếm lại những vùng đất đã mất, chúng ta cần nhiều máu đổ hơn nữa… Có vẻ như lúc ‘phục hồi’ của chúng ta cũng đã đến rồi.”