Swtift rời khỏi căn phòng và bước ra khỏi tòa nhà trung tâm chỉ huy.

Khu vực xanh của Lýnh Đình yên tĩnh đến đáng sợ.

Ánh đèn pha trên những bức tường cao từ từ lướt qua, tạo nên những vệt sáng di chuyển trên mặt đường bê tông. Từ xa vang lên tiếng ồn ào của các máy phát điện dầu, cung cấp điện cho ngôi pháo đài quân sự này trong đêm không ngủ.

Swtift không quay lại văn phòng của mình, mà thẳng tiếp đi về khu ký túc xá.

Phòng ngủ cá nhân của anh nằm ở cuối tầng hai của tòa nhà C, cửa sổ hướng về phía bên trong khu vực xanh, khá kín đáo.

Mở cửa, bật đèn, sau đó khóa cửa lại.

Anh không hành động ngay lập tức, mà đứng sau cửa và lắng nghe trong suốt một phút đồng hồ.

Chắc chắn rằng không có tiếng bước chân nào trong hành lang, cũng không có âm thanh bất thường nào từ phòng bên cạnh.

Sau đó, anh đi đến giường, quỳ xuống và kéo ra một chiếc vali màu xám hoàn toàn không nổi bật.

Chiếc vali được khóa bằng mã số; anh nhập vào tám con số.

Đó là ngày anh lần đầu tiên nhận được “quà” từ Song Hòa Bình.

“Tách.”

Chiếc vali được mở ra.

Bên trong, có đúng hai mươi gói tiền, mỗi gói mười nghìn đô la Mỹ, được buộc chặt bằng các dải băng của ngân hàng.

Những tờ tiền này là tiền cũ, số seri không liên tiếp, do đó không thể truy ngược được nguồn gốc.

Đây không phải là hối lộ.

Swtift hiểu rõ điều đó.

Đây là biểu hiện của việc cam kết trung thành, cũng chính là tiền để mua mạng sống.

Hai trăm nghìn đô la Mỹ – đối với một sĩ quan cấp trung của quân đội Mỹ, con số này không phải là quá lớn, nhưng cũng chắc chắn không hề nhỏ.

Quan trọng hơn, Song Hòa Bình đã thông qua cách này truyền đạt một số thông điệp: Thứ nhất, ông ấy biết giá trị của Swift; thứ hai, ông ấy biết vai trò của Swift trong giao dịch với Walker.

Và thông điệp sâu sắc nhất là: Nếu theo tôi, bạn có thể sống sót và thậm chí giàu có; nếu theo Walker, bạn sẽ chết chắc.

Swtift lấy một gói tiền lên, ngón tay vuốt ve mép tờ giấy.

Những tờ tiền này rất sạch sẽ, chỉ mang mùi của mực in và giấy.

Khả năng của Song Hòa Bình thật sự là không thể đo lường được.

Swtift đặt tiền trở lại vào vali, sau đó lấy ra một chiếc điện thoại trả trước từ ngăn kéo tủ quần áo.

Đó là một chiếc điện thoại Nokia loại cơ bản nhất, chỉ có thể gọi điện và nhắn tin, không có hệ thống thông minh, do đó không thể bị cài đặt phần mềm độc hại từ xa.

Anh đã mua nó trên thị trường đen với giá năm trăm đô la Mỹ và một tấm giấy tờ giả danh, chỉ sử dụng nó để liên lạc với những người đặc biệt.

Bật điện thoại, nhập vào số điện thoại mà anh chưa bao giờ gọi.

Nhấn nút gọi.

Tut—

  Chỉ có một tiếng động thôi.

  “Swift.” Giọng của Song Hòa Bình vang lên qua điện thoại, bình tĩnh và rõ ràng, không hề có chút mệt mỏi nào, như thể anh ấy đã đang chờ cuộc gọi này từ lâu: “Tôi đoán, hiện tại Walker chắc hẳn đang rất tức giận.”

  Swift hít một hơi thật sâu: “Anh ta đã xem được những hình ảnh từ máy bay không người lái gửi về. Carlson đã chết, đội vệ sĩ đều bị tiêu diệt, năm mươi chiếc xe vận chuyển cũng biến mất. Anh ta tin chắc là do bạn làm.”

  Một tiếng cười nhẹ vang lên từ đầu dây điện thoại, rất nhẹ, nhưng Swift vẫn nghe rõ mồn một.

  “Anh ta định làm gì?” Song Hòa Bình hỏi.

  “Ban đầu, anh ta muốn báo cáo trực tiếp lên Lầu Năm Góc,” Swift trả lời một cách thành thật: “Tôi đã khuyên anh ta nên đàm phán với bạn, đề xuất mua lại thiết bị với giá rẻ. Đó là lời khuyên của tôi, và cũng là giải pháp duy nhất để giảm thiểu thiệt hại.”

  “Anh ta đã chấp nhận?”

  “Không.” Swift dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Thưa ông Song, tôi phải nhắc ông rằng, những người đứng sau Walker có quyền lực rất lớn. Nếu chúng ta thực sự đối đầu với họ…”

  “Trung tá.”

  Song Hòa Bình ngắt lời anh ta, giọng vẫn bình tĩnh, nhưng lại mang theo một áp lực khó tả: “Hãy để tôi hỏi bạn một câu. Những người đứng sau Walker, liệu họ có sẵn lòng đối đầu với chủ của một công ty phòng thủ mạnh mẽ đến mức có thể bao vây căn cứ liên minh hoạt động ở Mosul, giết chết hàng chục người trong đội của bạn mà vẫn thoát ra ngoài an toàn, chỉ vì một vị trung tá đã làm hỏng một giao dịch trị giá hàng tỷ đô la Mỹ, để lại vô số bằng chứng gây hại, và khiến cho những thiết bị nhạy cảm rơi vào tay kẻ thù không rõ tung tích sao?”

  Swift cảm thấy lưng mình lạnh ran.

  Anh cũng đã nghe nói về vụ việc bao vây và bắn phá căn cứ ở Mosul trước đây.

  Chuyện này đã lan truyền rộng rãi trong quân đội Mỹ đóng ở Iraq; mọi người đều đang thắc mắc tại sao Song Hòa Bình không chỉ không bị ảnh hưởng gì mà còn nhận được hợp đồng xử lý những vật tư “bị bỏ quên” đó.

  Bây giờ nghĩ lại, những lời của Song Hòa Bình ẩn chứa nhiều ý nghĩa sâu sắc hơn.

  “Ông….” Giọng của Swift trở nên khàn đặc.

  “Tôi cam đoan với ông, thưa trung tá,” Song Hòa Bình tiếp tục nói, giọng điệu đã dịu bớt đi một chút: “Trong chuyện này, ông sẽ không bị thiệt hại gì. Thực

“Anh cần tôi làm gì?” Anh tự hỏi mình.

“Bây giờ chỉ cần chờ đợi thôi. Khi đến lúc thích hợp, tôi sẽ báo cho anh biết phải làm gì.” Song Hòa Bình nói: “Ngày mai buổi sáng, tôi sẽ đến căn cứ để gặp Walker. Lúc đó, những gì anh cần làm là giữ im lặng, quan sát, và khi nhận được lệnh của tôi… hãy đưa ra lựa chọn đúng đắn.”

“Lựa chọn đúng đắn ư?” Swift hoài nghi hỏi lại: “Đó là lựa chọn nào vậy?”

“Tất nhiên là lựa chọn có lợi nhất cho anh rồi.” Song Hòa Bình cười nói: “Trung tá, anh là người thông minh. Anh biết rõ hậu quả của việc đứng sai phe trong trò chơi này là gì. Walker giống như một con thuyền đang rò rỉ nước; còn trên thuyền của tôi vẫn còn chỗ trống.”

Cuộc điện thoại kết thúc.

“Tut—tut—tut…”

Tiếng chuông reo vang trong không gian yên tĩnh của căn phòng, càng nghe càng khó chịu.

Swift từ từ đặt xuống chiếc điện thoại, mở nắp sau, lấy ra thẻ SIM, dùng bật lửa thiêu cháy phần chip, sau đó vứt những mảnh vụn đó vào bồn cầu và xối sạch.

Sau khi làm xong tất cả những việc đó, anh ngồi xuống bên cạnh giường, không bật đèn.

Bên ngoài cửa sổ, bầu trời phía đông bắt đầu hiện lên màu xám trắng.

4 giờ 21 phút sáng, bình minh ở Buckada sắp đến.

Swift nhìn vào chiếc túi tiền mặt đó, và anh nhớ lại hai mươi năm phục vụ trong quân đội của mình.

Tốt nghiệp Trường Đào tạo Sĩ quan West Point, phục vụ trong đơn vị kỵ binh, ba lần tham gia chiến tranh ở Iraq, một lần ở Afghanistan, trên người có ba vết sẹo, đã được trao Huân chương Đồng và Huân chương Tim Tím.

Anh đã kết hôn rồi ly hôn, không có con cái.

Trong tài khoản ngân hàng, anh có 180.000 đô la Mỹ, và phải đợi đến 5 năm nữa mới nhận được toàn bộ lương hưu.

Nếu theo Walker, kết quả tốt nhất có lẽ là phải nghỉ hưu sớm với danh tính bị ô uế, và sống ẩn dật ở một thị trấn nhỏ suốt phần đời còn lại.

Kết quả tồi tệ nhất có thể là bị giam giữ trong nhà tù quân sự, hoặc “bị buộc phải tự sát”.

Nhưng nếu chọn Song Hòa Bình…

Anh đứng dậy, đi đến bên cửa sổ.

Bầu trời đã sáng hơn một chút, các đường nét của khu vực xanh dần trở nên rõ ràng trong sương buổi sáng.

Trên những bức tường cao, bóng dáng của các lính canh hiện lên như những bóng đen.

Còn ở Thung lũng Alamadi, khi mặt trời mọc, ánh nắng sẽ chiếu rọi lên những đống đổ nát đang cháy và những xác chết vô danh.

Một cuộc chiến đã kết thúc.

Một cuộc chiến khác vừa mới bắt đầu.

Trung tá Swift hít một hơi thật sâu không khí lạnh lẽo của buổi sáng, và anh đã đưa ra quyết định của mình.

Vào sáng hôm sau l

Một đoàn xe gồm ba chiếc Toyota Land Cruiser đã tạo ra những làn bụi dài hàng trăm mét trên con đường đất gập ghềnh.

Những chiếc xe này đều được cải tạo chuyên biệt. Thân xe được gắn thêm các tấm giáp bổ sung, cửa sổ là kính chống đạn nhiều lớp dày 5 cm, và hệ thống chống nổ hình chữ V được lắp đặt trên khung gầm.

Song Hòa Bình ngồi ở ghế phía sau bên phải của chiếc xe thứ hai. Vị trí này vừa cho phép ông quan sát tình hình đường đi phía trước, vừa tránh bị tấn công bất ngờ từ hai bên đường.

Ông mặc một chiếc quần công nhân màu kaki và một chiếc áo sơ mi chiến thuật đã phai màu, đôi giày chiến thuật Salomon trên chân ông đầy bụi đỏ đặc trưng của vùng phía bắc Iliqo.

Trông ông không khác gì những nhà thầu khác thường xuyên ra vào căn cứ quân sự Mỹ mỗi ngày.

“Giảm tốc, cách đây 500 mét là điểm kiểm soát đầu tiên.”

Jiang Phong, người ngồi ở vị trí phụ lái, cầm lấy ống nghe radio trên xe.

Tài xế nhẹ nhàng phanh lại, tốc độ xe giảm từ 80 km/h xuống còn 40 km/h.

Căn cứ tiền đồn Alpha được xây dựng trên nền đất của một doanh trại thuộc Lực lượng Vệ binh Cộng hòa thời Saddam. Sau nhiều năm cải tạo bởi quân đội Mỹ, nơi đây đã trở thành một trung tâm chiến thuật hoàn chỉnh với đầy đủ chức năng.

Đoàn xe tiến gần đến tuyến phòng thủ đầu tiên: sau ba lớp dây thép rào hình rắn, là một công sự hình vòng được xây dựng bằng cát và bức tường chống đạn HESCO. Phía sau công sự, hai chiếc xe M-ATV chống mìn và chống tấn công bất ngờ được bố trí theo hình chữ V, những khẩu súng máy hạng nặng M2HB trên nóc xe luôn theo dõi đoàn xe di chuyển.

Sáu binh sĩ Mỹ và bốn binh sĩ thuộc quân đội Ca Chính Phủ đều mang súng, tay tất cả đều đặt trên nút khóa súng để sẵn sàng bắn bất kỳ lúc nào, đồng thời tránh việc vô tình kích hoạt súng.

“Giấy tờ.”

Một trung sĩ Mỹ tiến lại gần chiếc xe dẫn đầu, tay tự nhiên đặt trên nòng súng ngắn M9 đeo bên hông.

Trên tay áo khoác camouflage OCP của anh ta có huy hiệu “Đại bàng Gào” của Sư đoàn Dù số 101, và trên ngực trái anh ta có ba dải huân chương, chứng tỏ anh ta là một binh sĩ giàu kinh nghiệm.

Jiang Phong hạ cửa sổ xe và đưa ra ba cuốn hồ sơ thông hành dày cộm.

Mỗi cuốn đều chứa các tài liệu giấy, thẻ nhận dạng võng mạc, chip RFID được mã hóa và dữ liệu sinh trắc học.

Trung sĩ nhận lấy những cuốn hồ sơ đó, trước tiên sử dụng thiết bị quét cầm tay để đọc thông tin từ chip RFID, sau đó so sánh khuôn mặt những người trong xe với hình ảnh trên máy tính.

Khi đến lượt Song Hòa Bình, thiết bị quét phát ra tiếng “bíp” nhẹ

Biểu cảm của trung sĩ có chút thay đổi.

Người đàn ông Châu Á mặc bộ đồ bình thường này lại sở hữu cùng mức độ quyền truy cập như vậy.

“Chờ một chút.” Trung sĩ lùi lại hai bước và nói khẽ vào micrô trên vai: “Điểm kiểm soát số một, đoàn xe mang mã Tango-Seven, chứa người được ủy quyền OMEGA là Song Hòa Bình, xin yêu cầu cho phép đi qua.”

Trong radio vang lên tiếng nhiễu điện tử ngắn, sau đó là giọng nói rõ ràng: “Quyền truy cập đã được xác nhận, cho phép đi qua. Trung tâm chỉ huy đã nhận được thông báo.”

Trung sĩ vẫy tay ra hiệu.

Bên trong công sự, hai binh sĩ gắng sức đẩy những hàng rào thép nặng nề để mở đường cho đoàn xe.

Ba chiếc xe từ từ lái vào căn cứ.

“Tình hình ở phía Walker thế nào?” Song Hòa Bình hỏi, ánh mắt vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Từ ba giờ sáng nay đến bây giờ, anh ta đã gọi điện đến trụ sở chỉ huy Sư đoàn Mười ở Mosul mười chín lần.”

Jiang Phong mở file ghi chép cuộc gọi trên chiếc máy tính xách tay.

“Anh ta cũng đã thử gọi điện vào số điện thoại vệ tinh của bạn bảy lần; theo chỉ thị của bạn, tất cả các cuộc gọi đều được chuyển sang hộp thư thoại. Hiện tại trong hộp thư thoại có ba tin nhắn của anh ta, giọng điệu mỗi lần càng trở nên nóng vội hơn.”

Song Hòa Bình mỉm cười: “Hãy để anh ta cứ lo lắng thêm một lúc nữa. Nỗi hoảng sợ khiến con người mắc sai lầm, còn sự tức giận khiến họ trở nên ngu dốt. Lúc này, chúng ta cần anh ta vừa mắc sai lầm vừa ngu dốt.”

Anh ta lấy chiếc cốc giữ nhiệt ra, uống một ngụm trà đậm.

Loại trà này là Pu-erh mà anh ta mang từ quê nhà đến; trên mảnh đất này, chỉ có trà ngọt và cà phê được uống, việc sử dụng loại trà này chính là một biểu hiện rõ ràng của sự khác biệt.

“Hình ảnh đã chuẩn bị xong chưa?”

Jiang Phong đưa chiếc máy tính xách tay được gia cố chống va đập: “Theo yêu cầu của bạn, nhóm kỹ thuật đã chọn ra bốn mươi hai bức ảnh, bao gồm tất cả các bằng chứng quan trọng. Mã số của các thiết bị đều được in rõ ràng trên ảnh, đặc điểm của hiện trường cũng được thể hiện rõ ràng; thông tin meta của mỗi bức ảnh đều đã được xử lý, thời gian, tọa độ GPS và số seri của thiết bị đều không thể bị sửa đổi.”

Anh ta mở thư viện hình ảnh: “Ngoài ra, tôi còn yêu cầu nhóm kỹ thuật tạo thêm ba bộ hình ảnh so sánh, đối chiếu mã số thiết bị trên danh sách hợp đồng với mã số thực tế trên ảnh hiện trường, kết nối chúng bằng đường kẻ đỏ. Ngay cả người không am hiểu gì về chuyện này cũng có thể hiểu được mối liên hệ giữa chúng trong vòng năm giây.”

Song Hòa Bình cuộn màn hình.

Sáu chiếc xe bọc thép hạng nhẹ nằm lộn xộn trên đường cao tốc, khung kim loại cháy đen vẫn đang phun khói.

Trong số đó, một góc quay cận mặt cho thấy rõ dãy số seri được viết tay trên tấm bạc chống thấm dính bên trong cửa xe thứ ba: “AW-3477-89B đến AW-3477-91F”. Đây chính là khoảng số seri của lô bom bay loại 300 mà Walker đã từ chối giao cho Song Hòa Bình trong suốt sáu tuần qua, với lý do “bị tấn công và mất cắp trong quá trình vận chuyển”.

Nhóm thứ hai: Hệ thống tên lửa “Độc Thích” Block II rải rác khắp nơi. Những ống phóng bằng thép kính màu xanh lá cây nằm ngổn ngách trên cát; một số đã vỡ, để lộ bộ phận ngắm bắn và các linh kiện làm mát pin bên trong. Dưới ống kính quay cận mặt, các dòng chữ màu trắng in trên thân ống hiện ra rõ ràng: NSN 1440-01-678-9045 / SERIES ST-5561-22C / LOT FY-2021-03. Bên cạnh đó là vài cái thùng vận chuyển quân sự bị mở ra, bên trong đó các bộ phận như BCU (linh kiện làm mát pin) và tay cầm ngắm bắn được xếp gọn gàng; tất cả các nhãn thông tin liên quan đến hàng hóa đều còn nguyên vẹn.

Nhóm thứ ba: Các thi thể… hoặc nói đúng hơn, những bộ phận cơ thể con người. Song Hòa Bình đặc biệt yêu cầu phải chụp lại những thi thể này – những thi thể mặc đầy đủ trang bị hiện đại kiểu Mỹ nhưng không hề có bất kỳ dấu hiệu nhận dạng nào. Trong bức ảnh, một thi thể nằm sấp mặc áo giáp chiến thuật AVS của công ty Crye Precision, đeo ba lô MOLLE của Eagle Industries; trên mũ là kính nhìn đêm GPNVG-18 trị giá 60.000 đô la Mỹ; tay cầm khẩu súng M4A1 được trang bị bộ phụ kiện SOPMOD mới nhất. Tuy nhiên, trên áo giáp không hề có tên người hay biểu tượng đơn vị nào. Đây chính là trang bị điển hình của những “người không thuộc quân đội”, vừa sở hững thiết bị cao cấp vừa không để lại bất kỳ thông tin nào có thể tra cứu được.

“Hoàn hảo,” Song Hòa Bình tắt máy quay, tựa người vào ghế: “Chuyên nghiệp, khách quan, không thể chối cãi được. Khi Walker nhìn thấy những thứ này, biểu cảm của anh ta chắc chắn sẽ rất… đáng chú ý.”

Đoàn xe tiếp tục đi qua điểm kiểm soát thứ hai. Đây đã là khu vực ngoài rìa của trung tâm căn cứ, mức độ an ninh được tăng cường đáng kể. Tất cả mọi người đều phải xuống xe và đi qua hai cánh cửa dò kim loại cùng máy quét cơ thể bằng sóng milimet.

Các phương tiện cần phải vào khu vực kiểm tra chuyên dụng để trải qua các thủ tục quét sàn xe, chụp X-quang và được kiểm tra toàn diện bằng chó nghiệp vụ phát hiện chất nổ.

Song Hòa Bình đã hợp tác hoàn thành tất cả các thủ tục đó một cách thuận lợi.

Khi đến tòa nhà chính, Đại tá Swift đã đang chờ đợi ở sảnh.

“Ông Song.”

Swift bước tới và hai người bắt tay nhau trong khoảng thời gian hơi dài hơn bình thường nửa giây.

“Đại tá Swift,” Song Hòa Bình đáp lại, “Tôi nghe nói Đại tá Walker rất muốn gặp tôi?”

“Anh ấy đang đợi bạn trong văn phòng,” Swift nói, đồng thời điều chỉnh hướng đi và thì thầm với âm lượng chỉ hai người có thể nghe thấy: “Anh ấy đã không ngủ suốt đêm; những hình ảnh được gửi về từ máy bay không người lái khiến anh ấy gần như suy sụp tinh thần. Hiện tại, anh ấy tin chắc là bạn đã làm việc đó, nhưng không có bằng chứng nào cả. Hãy cẩn thận… Anh ấy có thể sẽ… làm ra những hành động thiếu khôn ngoan.”

“Anh ấy chắc chắn sẽ làm vậy,” Song Hòa Bình nói một cách bình tĩnh, “Nhưng không phải hôm nay.”

Hai người bước vào thang máy.

Trong lúc này, Swift nhanh chóng nói thêm: “Sáng nay, anh ấy đã liên lạc riêng với một trung sĩ ở bộ phận hậu cần; người đó… có tiếng là người giỏi xử lý những công việc ‘khó nhằn’ đó.”

Song Hòa Bình gật đầu, không tỏ ra ngạc nhiên: “Tôi đã dự đoán điều đó. Hiện tại trong văn phòng của anh ấy có thiết bị ghi âm không?”

“Chắc chắn là có thiết bị ghi âm trên các đường truyền thông thường. Nhưng tôi đã sắp xếp cho người ta tiến hành bảo trì hệ thống thông tin vào lúc 09:00 sáng; trong suốt mười phút đó, thiết bị ghi âm sẽ tạm thời ngừng hoạt động.”

Swift nhìn đồng hồ: “Bây giờ là 08:57; chúng ta mất khoảng hai phút để đến văn phòng của anh ấy. Bạn sẽ có chín phút để nói chuyện mà không bị theo dõi.”

Khi đến cửa thang máy, trước khi cửa mở ra, Swift nói lần cuối: “Hãy cẩn thận nhé.”

“OK, yên tâm,” Song Hòa Bình đáp, “Tôi biết phải đối phó với loại người này như thế nào.”