Khuôn mặt của Đại tá Kot bỗng chốc trở nên nhợt nhạt đến mức có thể nhìn thấy rõ bằng mắt thường.

Anh mở miệng ra, nhưng không thể nói ra được lời nào.

Anh không thể tưởng tượng nổi rằng việc mà anh cho là đã được thực hiện một cách hoàn hảo như vậy, lại bị CIA nắm bắt rõ ràng đến thế.

Thực ra, đây là chỉ thị riêng tư từ phía Brennan; một vị tướng tại Lầu Năm Góc đã gọi điện trực tiếp vào chiếc điện thoại được mã hóa của anh.

Nhưng ở đây, anh không thể nói ra điều đó được.

Chắc chắn, anh sẽ phải gánh chịu hậu quả này một mình.

Simon không cho anh cơ hội nào để thở dài, và tiếp tục nói: “Theo thông tin mà CIA đã kiểm tra xác minh qua nhiều nguồn khác nhau, một số người trong quân đội có lẽ lo ngại rằng công ty phòng thủ ‘Nhạc sĩ’ do ông Song Hòa Bình lãnh đạo đã tiến hành chiến dịch ‘Nồi Luyện’ một cách quá thuận lợi và đạt được kết quả quá rõ ràng. Họ lo rằng sau khi chiến dịch thành công, ông ta sẽ sử dụng sức mạnh chiến đấu và ảnh hưởng của mình để chiếm giữ nhiều lãnh thổ ở khu vực phía tây bắc Iligo, tạo thành một thế lực quân phiệt địa phương không thể kiểm soát được, từ đó đe dọa đến kế hoạch chiến lược và sự phân chia lợi ích của chúng ta tại khu vực này.”

“Vì vậy, họ đã lên kế hoạch và thực hiện chiến dịch ‘dùng người khác để giết người’ này. Mục đích rất rõ ràng – vừa để sử dụng lực lượng của Song Hòa Bình để tiêu diệt một trong những lực lượng hậu cần và lực lượng vệ binh tinh nhuệ của đơn vị 1515, vừa để thông qua đơn vị 1515, làm suy yếu thậm chí tiêu diệt lực lượng trinh sát và tấn công cơ bản, giàu kinh nghiệm nhất của ‘Nhạc sĩ’. Hai mục đích trong một đòn. Tôi nói đúng không, đại tá?”

Anh dừng lại một chút, ánh mắt liếc nhìn Bộ trưởng Quốc phòng và Chủ tịch Hội đồng Tham mưu Liên quân, những người cũng có vẻ mặt biến đổi thành màu xám xịt, rồi cuối cùng dừng lại ở khuôn mặt đầy hoảng sợ của Đại tá Kot.

Sau đó, anh thay đổi hướng nói: “Mặc dù tôi cũng đồng ý với việc làm suy yếu thế lực của Song Hòa Bình, nhưng người này không hề dễ đối phó. Tại sao trước khi hành động, không ai liên lạc với CIA? Dù sao thì, chúng tôi đã nghiên cứu về ông ta sâu rộng hơn tất cả mọi người ở đây…”

“Nếu chỉ cần những thủ đoạn đơn giản như thế này là có thể loại bỏ Song Hòa Bình, tôi nghĩ CIA đã sớm loại bỏ ông ta rồi.”

Sự thật trần trụi, máu me ấy được Simon phơi bày một cách lạnh lùng và không khoan nhượng trước mặt tất cả các thành viên cấp cao nhất của Hoa Kỳ có mặt tại đ

Chiếc nồi đen này… rõ ràng là do mình gây ra hết thảy mọi chuyện.

Khuôn mặt của Brennan trở nên giận dữ khi anh ta nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nhợt nhạt của Colton trên màn hình.

Đồ ngu ngốc này!

Chỉ vì những việc nhỏ nhặt mà đã làm hỏng tất cả!

Bây giờ mọi chuyện đã trở thành một mớ hỗn độn không thể giải quyết được.

Anh ta quay sang Simon và nói qua kẽ răng: “Simon! Bây giờ không phải lúc để đổ lỗi cho những kẻ ngu ngốc này đâu! Vấn đề là phải làm thế nào để giải quyết tình huống này?! Ou Zaim và Agra có thể sẽ sụp đổ bất cứ lúc nào; nếu hai điểm tựa này bị mất, toàn bộ tuyến phòng thủ ở phía tây bắc Iligo sẽ sụp đổ như những viên gạch domino, và toàn bộ kế hoạch của chúng ta sẽ tan thành mây khói. Quan trọng hơn, bây giờ sự việc này đã bị các phương tiện truyền thông loan truyền rộng rãi; nếu không tìm ra giải pháp tốt, tất cả mọi người ở đây đều sẽ phải gánh chịu hậu quả chính trị… Anh hiểu chứ?!”

Trọng tâm trong lời nói của Brennan nằm ở câu cuối cùng.

Những người khác không phải là điểm then chốt.

Simon mới là người quan trọng nhất.

Simon chính là người dẫn đầu sự hợp tác này.

Nếu sự kiện liên minh này thất bại, cuối cùng sẽ không ai thoát khỏi hậu quả.

Một cố vấn an ninh quốc gia lại phải kéo theo Giám đốc CIA để gây áp lực lên Simon… Thật là một hành động nực cười và phản ánh rõ sự nghiêm trọng và khẩn cấp của tình hình.

Trước mặt anh ta, trang web tin tức “Horizon” vẫn đang sáng; bài báo đó như một chiếc gai đâm thẳng vào tim tất cả mọi người.

Dư luận đã bắt đầu lan truyền; nếu tiền tuyến lại gặp phải một thất bại nữa, cơn bão chính trị sẽ đủ mạnh để nhấn chìm nhiều người ở đây.

Dường như Simon đã dự đoán trước rằng Brennan sẽ đặt câu hỏi này; khuôn mặt ông vẫn bình tĩnh như thường lệ.

“Người buộc chuông cũng chính là người có thể tháo chuông.”

Ông trả lời một cách bình tĩnh và chắc chắn: “Vấn đề này bắt nguồn từ việc những người của chúng ta đã đầu tiên phá vỡ quy tắc chơi, sử dụng những thủ đoạn không đáng tin cậy; vì vậy, chúng ta cũng phải tự mình giải quyết mớ hỗn độn này. Sự ngu ngốc của Đại tá Colton đã khiến chúng ta mất đi sự tin tưởng của Song Heping và khiến chúng ta rơi vào tình thế bị động.”

Ánh mắt ông lướt qua mọi người có mặt, cuối cùng dừng lại trên Brennan: “Tôi sẽ tự mình đến Dagula để gặp Song Heping.”

Đề xuất này khiến một số người có mặt tỏ ra ngạc nhiên.

Việc Giám đốc CIA tự mình đến tuyến đầu chiến trường để gặp một thủ lĩnh lính đánh thuê là điều gần như chưa

Simon không hề để ý đến những ánh mắt ngạc nhiên xung quanh, mà tiếp tục phân tích một cách bình tĩnh: “Song Hòa Bình không phải là người dễ bị kích động. Việc anh ta tạm thời không hành động không phải là sự lùi bước, càng không phải là ‘phản bội’, mà là đang chờ đợi… Chờ đợi chúng ta phải trả giá cho những hành động ngu ngốc của Kurt, chờ đợi chúng ta tự mình đến và đưa ra những điều kiện mà anh ta không thể từ chối.”

Anh ta dừng lại một chút rồi bổ sung:

“Tuy nhiên, dựa vào những quan sát và hiểu biết lâu dài về người Trung Quốc này, tôi có thể nói rằng anh ta rất thông minh, suy nghĩ rất logic… và cực kỳ ghét bỏ những kẻ phản bội. Việc anh ta tạm thời không hành động chỉ là cách anh ta cố tình trì hoãn, chờ đợi chúng ta phải trả một cái giá đủ lớn, chờ đợi chúng ta nhận ra rằng nếu không có sự hợp tác của anh ta, các hoạt động của chúng ta ở khu vực phía tây bắc Iligo sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Vì vậy, lần này chúng ta đi, e rằng phải chuẩn bị tâm lý đối mặt với những yêu cầu khắt khe từ anh ta.”

Simon thở dài một hơi. Ngay cả bản thân anh cũng phải thừa nhận rằng Song Hòa Bình là một đối thủ rất khó đối phó.

“Dù sao thì, trong mắt anh ta… chiến tranh luôn chỉ là một cuộc kinh doanh. Còn những người của chúng ta vừa mới cố gắng dùng những thủ đoạn ngu ngốc nhất để lấy đi số tiền mà anh ta xứng đáng nhận được, thậm chí còn muốn chiếm đoạt cả ‘vốn gốc’ của anh ta. Bây giờ, đã đến lúc chúng ta phải trả lại cả vốn lẫn lãi.”

Câu nói cuối cùng của anh đã chỉ ra điểm then chốt: Nếu Washington có thể “sửa sai” những hành động sai lầm của Kurt và đáp ứng những yêu cầu “hợp lý” của Song Hòa Bình, thì dư luận hoàn toàn có thể thay đổi, coi đây là minh chứng cho khả năng tự sửa sai của hệ thống Mỹ và sự cam kết vững chắc của họ đối với đồng minh.

Và điều kiện tiên quyết cho tất cả những điều này chính là phải đáp ứng những yêu cầu của Song Hòa Bình.

Không ai nói gì cả. Phòng họp chìm vào sự im lặng.

Dù sao thì, việc một quốc gia lớn như Hoa Kỳ lại phải nhượng bộ trước một ông chủ tư nhân của công ty quốc phòng… Điều này thật sự là điều không thể tin được.

“Hãy tan họp đi!” Cuộc họp đã đến giai đoạn này, việc tiếp tục cũng không còn ý nghĩa gì nữa.

Hiện tại, điều quan trọng và cấp bách nhất là phải giải quyết vấn đề một cách kín đáo và êm đềm, để loại bỏ những rắc rối hiện có ở khu vực phía tây bắc Iligo.

Cuộc họp video cuối cùng cũng kết thúc trong bầu không khí

Lẽ nào anh ta không biết rằng việc đẩy Mỹ vào tình thế bí quái sẽ chẳng mang lại lợi ích gì cho mình chứ?

Simon từ từ đứng dậy và cầm lấy chiếc cặp hồ sơ đặt bên cạnh.

“Tất nhiên là anh ta biết. Vì vậy, anh ta mới không đi quá xa trong hành động của mình. Anh ta chỉ muốn chúng ta hiểu rằng trên “bàn cờ” này, anh ta không phải là một quân cờ có thể bị bỏ đi một cách tùy tiện, mà là một đối thủ… có thể ngồi cùng bàn để thảo luận về việc phân chia lợi ích.”

“Bây giờ dư luận đã bắt đầu lan truyền mạnh mẽ; nếu chúng ta bỏ rơi anh ta ngay bây giờ, đó chính là tự sát trước mắt công chúng; nếu chúng ta áp đặt áp lực lên anh ta, đó chính là tự gây thiệt hại cho mình về mặt quân sự. Thưa ngài, chúng ta đã bị anh ta khéo léo kiểm soát rồi. Muốn thoát khỏi anh ta ư? Trong thời gian ngắn, điều đó hoàn toàn không thể xảy ra. Ít nhất là cho đến khi vấn đề 1515 được giải quyết triệt để.”

“Được thôi…”

Brennan với vẻ mặt đau khổ, lắc đầu và nói: “Vậy thì cứ làm theo lời bạn nói đi. Hãy đi giải quyết vấn đề này.”

Dường như anh ta bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi tiếp: “Bạn chắc chắn rằng mình có thể giải quyết được chứ?”

Simon gật đầu: “Chắc chắn. Tôi hiểu rất rõ về người này. Chúng tôi đã đối đầu với nhau không dưới bảy năm rồi; chỉ riêng thông tin điều tra về bối cảnh cá nhân và phân tích về con người anh ta thôi cũng đã dày cả mét rồi.”

Brennan cũng đành phải đồng ý một cách bất đắc dĩ: “Vậy thì hãy đến Dagula đi. Trước hết hãy tìm hiểu xem anh ta đòi hỏi gì, và hãy duy trì liên lạc với tôi.”

“Không vấn đề gì, thưa ngài.”

Simon đứng dậy và nói: “Tôi sẽ đi sắp xếp chuyến đi đến Dagula ngay bây giờ. Hy vọng rằng ‘giá’ mà chúng ta chuẩn bị sẽ đáp ứng được mong đợi của vị ‘doanh nhân’ này.”

Nhìn theo bóng lưng Simon rời đi, Brennan lại một lần nữa nhìn về phía Dagula trên bản đồ.

Hình bóng của kẻ đó, người đến từ phương Đông xa xôi, giờ đây trở nên rõ ràng và đáng sợ hơn bao giờ hết trong suy nghĩ của anh ta.

Rắc rối và mối đe dọa tiềm ẩn mà người này mang lại lúc này thậm chí còn lớn hơn cả những kẻ điên cuồng thuộc nhóm 1515.

Đây là một thách thức hoàn toàn khác biệt, tinh vi hơn và khó đối phó hơn nhiều.

“Đây thực sự là một mối nguy hiểm tiềm ẩn…”

Anh ta tự nhủ với mình.