Thông tin mà Song Hòa Bình cung cấp cho 1515 giống như việc đổ một gáo nước lạnh vào nồi dầu sôi trào; ngay lập tức, điều này đã gây ra những phản ứng dữ dội và liên hoàn bên trong lực lượng vũ trang Kurd ở khu vực phía bắc Iliqo.

Đầu tiên bị ảnh hưởng nặng nề chính là lực lượng vũ trang KPG của người Kurd (Kurdistan Protection Guard).

Là lực lượng quân sự trọng yếu nhất thuộc chính quyền tự trị Kurd tại Iliqo, KPG về danh nghĩa có trách nhiệm chỉ huy tất cả các nhóm vũ trang chống lại tổ chức cực đoan 1515 và bảo vệ khu vực tự trị của người Kurd.

Tuy nhiên, bên trong KPG không hề là một khối thống nhất; tổ chức này được thành lập từ nhiều bộ lạc và phe phái chính trị có lịch sử lâu dài, với quyền lực và ảnh hưởng rải rác khắp nơi. Trong thời gian dài, những cuộc đấu tranh giành quyền lực và tài nguyên luôn xảy ra bên trong tổ chức này.

Phe phái do Abu Yu lãnh đạo, nhờ vào sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ và những công lao xuất sắc trong việc chống lại lực lượng 1515, đã ngày càng trở nên có uy tín trong những năm gần đây. Tuy nhiên, điều này cũng khiến các phe phái khác trong ủy ban quân sự KPG, đặc biệt là những phe có xu hướng bảo thủ truyền thống, cảm thấy nghi ngờ và bất mãn.

Ngày hôm sau khi những tin đồn trên mạng lan tràn, ủy ban quân sự KPG đã tổ chức một cuộc họp khẩn cấp kín tại Erbil.

Bên trong phòng họp, khói thuốc dày đặc, bầu không khí trầm ngâm đến nỗi có thể “vắt ra nước”.

“Đây là những lời vu khống! Hoàn toàn là vu khống!”

Jalale, đại diện đến từ khu vực Sulaimaniya và là một trong số ít đồng minh của Abu Yu trong ủy ban, đã nổi giận và vỗ mạnh vào bàn.

“Abu Yu đã đổ bao nhiêu máu cho dân tộc chúng ta? Anh em của ông ấy đã hy sinh trên chiến trường chống lại 1515! Chỉ vì những tin đồn do 1515 tung ra, chúng ta lại muốn xét xử người anh hùng của mình sao? Điều này chính là đi vào bẫy của kẻ thù!”

“Anh hùng?”

Ba Hy Nhĩ, phó chủ tịch ủy ban và đại diện cho các phe phái bộ lạc truyền thống, lạnh lùng phát ra tiếng cười khinh miệt, rồi từ từ vỗ tàn thuốc.

“Jalale, hãy cẩn thận với lời nói của mình. Bây giờ không phải là lúc để bàn về những công lao cá nhân. Vấn đề là, người Mỹ đã nhìn thấy thông tin này và đã bày tỏ ‘sự lo ngại nghiêm trọng’ với chúng ta! Cuộc gọi trực tiếp từ Giám đốc Vincent đến tay Tổng tư lệnh… Bạn có hiểu điều này có nghĩa là gì không?”

Ông nhìn quanh, ánh mắt sắc bén: “Nó có nghĩa là bất kỳ sự bảo vệ nào chúng ta dành cho Abu Yu đều có thể bị coi là hành động khiêu khích Mỹ,

“Thậm chí còn bị cắt đứt liên lạc nữa!”

Tổng tư lệnh Osman ngồi ở vị trí trung tâm, nhăn mày không nói một lời.

Ông là một vị tướng chính trị điển hình, không phải xuất thân từ tầng lớp chỉ huy quân sự cơ bản. Lý do ông có thể đến được vị trí này là bởi vì khả năng chính trị của ông rất mạnh mẽ và được người Mỹ đánh giá cao. Việc cân bằng các lợi ích khác nhau trong KPG là nhiệm vụ hàng đầu của ông.

“Nhưng bằng chứng đâu?”

Một ủy viên thuộc phe trung dung khác do dự nói: “Chúng ta không thể chỉ dựa vào những tin đồn để xử lý một vị tướng có công lao như vậy; điều đó sẽ khiến các binh sĩ ở tiền tuyến cảm thấy thất vọng.”

“Bằng chứng ư? Tất cả những gì trên mạng internet đều là bằng chứng rồi.”

Ba Hy Nhĩ cười khẩy và nói lạnh lùng: “Và bây giờ cần gì thêm bằng chứng nữa chứ? Người Mỹ có cần bằng chứng không? Họ chỉ cần ‘nghi ngờ hợp lý’ thôi! Bây giờ, tất cả các phương tiện truyền thông trên toàn thế giới đều đang đăng tải tin tức này; Abu Ju đã trở thành một vấn đề nan giải. Chúng ta phải ngay lập tức cắt đứt mối liên hệ với anh ta, để thể hiện lập trường của mình và giành lại sự tin tưởng của người Mỹ!”

Ông nghiêng người về phía trước, giảm giọng xuống nhưng vẫn toát ra sức áp đặt không thể chối cãi: “Các bạn hãy suy nghĩ kỹ xem. Nếu người Mỹ vì nghi ngờ Abu Ju mà cắt giảm hoặc thậm chí ngừng việc hỗ trợ chúng ta, chúng ta sẽ dựa vào cái gì để đối đầu với lực lượng vũ trang 1515? Dựa vào lòng dũng cảm sao? Hay là những khẩu súng AK cũ kỹ ấy? Nếu mất đi sự hỗ trợ của Mỹ, chúng ta còn có quyền lực gì trước chính phủ Baghdad nữa chứ? Vị thế tự trị mà chúng ta đã vất vả đạt được có thể sẽ bị phá hủy trong chốc lát!”

Lời nói này đã trúng vào điểm yếu của hầu hết các ủy viên.

Sự nghiệp của Người Kordell không thể thiếu sự hỗ trợ của Mỹ; đó là một sự thật không thể chối cãi.

“Nhưng…”

Jalale vẫn muốn tranh luận tiếp.

“Không có nhưng gì cả!”

Ba Hy Nhĩ mạnh mẽ ngắt lời anh ta: “Chúng ta phải ngay lập tức hành động, để chứng minh cho Washington thấy hiệu quả và sự trung thành của chúng ta. Tôi đề xuất: Thứ nhất, ngay lập tức thu hồi mọi quyền chỉ huy quân sự của Abu Ju; thứ hai, ủy ban quân sự cử một nhóm điều tra đến căn cứ của Abu Ju, kiểm tra toàn diện về vũ khí, trang bị và tài khoản tài chính của đơn vị anh ta, đặc biệt là kiểm tra xem có vũ khí nào bị mất cắp hay không; thứ ba, trong thời gian điều tra, Abu Ju phải chịu sự kiểm soát và giám sát nghiêm ngặ

Anh ấy biết mình phải đưa ra quyết định.

  Hy sinh một mình Abuyu để bảo vệ mối quan hệ giữa toàn bộ KPG và Hoa Kỳ – theo anh ấy, đây là một sự lựa chọn có lợi.

  Còn về sự thật?

  Điều đó không quan trọng.

  Đây không chỉ là một vấn đề quân sự đơn thuần.

  Không có cái đúng hay sai rạch ròi.

  Anh ấy từ từ đứng dậy và nói với giọng trầm ngâm: “Hãy bỏ phiếu đi. Những ai đồng ý với đề xuất của Phó Chủ tịch Ba Hy Nhĩ, xin hãy giơ tay.”

  Trong phòng họp, im lặng bao trùm trong một lúc.

  Ban đầu, mọi thứ yên tĩnh hoàn toàn.

  Sau đó, một bàn tay được giơ lên.

  Rồi đến bàn tay thứ hai…

  Thứ ba…

  …Theo hiệu ứng domino, từng bàn tay lần lượt được giơ lên.

  Jalale đau khổ nhắm mắt lại; một số ủy viên cảm thông với Abuyu cuối cùng cũng không khỏi giơ tay dưới ánh mắt lạnh lùng của Ba Hy Nhĩ.

  “Được thông qua,” giọng Osman vang lên, không hề mang chút cảm xúc nào: “Hãy ban hành nghị quyết ngay lập tức và cử một nhóm điều tra. Phó Chủ tịch Ba Hy Nhĩ sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn về việc này.”

  ……

  Trại của Abuyu nằm ở khu vực tương đối bằng phẳng phía bắc Mosul – đây là một trong những tiền tuyến quan trọng trong cuộc chiến chống lại 1515.

  Những ngày gần đây, không khí trong trại trở nên căng thẳng; các binh sĩ rõ ràng đã nghe được những tin đồn, họ thi đấu một cách mơ hồ và thường xuyên thì thầm với nhau.

  Tại trụ sở chỉ huy, Abuyu với vẻ mặt u ám nhìn vào bức điện mã vừa được các sĩ quan thân cận của mình nhận được từ trụ sở KPG.

  “Bị tước quyền chỉ huy? Phải chịu điều tra?”

  Phó tướng của Abuyu, cũng là em họ của anh ta, Kasim, vội vàng giật lấy bức điện và sau khi đọc xong, anh ta run rẩy vì tức giận.

  “Làm sao họ có thể làm như vậy?! Chỉ vì những lời đồn đại do lũ khốn kiếp 1515 tung ra à? Anh trai, chúng ta không thể chấp nhận điều này! Rõ ràng là Ba Hy Nhĩ kia đang lợi dụng tình huống này để loại bỏ chúng ta!”

  Một trung tá thân cận khác cũng nói với giọng nóng vội: “Tướng chỉ huy! Chúng ta có bốn nghìn đồng đội, tất cả đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm! Trang bị của chúng ta cũng rất tốt! Tại sao họ chỉ cần một lệnh là muốn chúng ta từ bỏ tất cả? Những kẻ ở trụ sở KPG kia, ngoài việc tranh giành quyền lực, họ còn biết làm gì nữa chứ? Nếu bị ép đến đường cùng, chúng ta…”

  “Đủ rồ

Người Mỹ sẽ nhìn chúng ta như thế nào? Các anh em nhà Kord khác sẽ đối xử với chúng ta ra sao? Chúng ta đang tự cô lập mình khỏi toàn bộ dân tộc!”

Anh ấy bước đến bên cửa sổ, nhìn xuống sân tập nơi những người lính đã cùng anh trải qua bao gian khổ và chiến đấu, giọng nói của anh mang theo chút mệt mỏi: “Tôi tin rằng cuộc điều tra của ủy ban sẽ minh oan cho tôi. Đây chỉ là một sự bất công tạm thời mà thôi. Vì lợi ích chung, chúng ta phải kiên nhẫn.”

“Anh trai!” Kassim lo lắng: “Người của Ba Hy Nhĩ bao giờ nói lý lẽ chứ? Họ cử đoàn điều tra đến đây, rõ ràng là có ý xấu! Tôi e rằng họ không đến để điều tra, mà là để…”

“Đừng nói nữa.”

Abu Yu vẫy tay, giọng nói quả quyết: “Ra lệnh cho các binh sĩ, phải giữ bình tĩnh và hợp tác với đoàn điều tra. Nhưng—”

Giọng anh đổi hướng, ánh mắt lóe lên vẻ nghiêm túc:

“Kho vũ khí và các vị trí then chốt phải nằm trong tay chúng ta. Không ai được phép giao quyền lực thực sự nếu không có lệnh trực tiếp từ tôi!”

Rốt cuộc, anh vẫn giữ lại một kế hoạch dự phòng – đó là bản năng sinh tồn sau nhiều năm chiến tranh.

Vài giờ sau, một đoàn xe gồm năm chiếc Hummer bụi bặm bước vào căn cứ.

Đoàn điều tra đã đến.

Trưởng đoàn là Zagraos, cháu họ xa của Ba Hy Nhĩ – một người trẻ tuổi kiêu ngạo, đeo kính râm Ray-Ban; ngay khi bước xuống xe, anh ta đã nhìn chằm chằm vào mọi thứ xung quanh căn cứ bằng ánh mắt thiếu thiện cảm.

Hơn hai mươi binh sĩ mà anh ta đưa theo rõ ràng cũng thuộc phe của Ba Hy Nhĩ; họ có vẻ kiêu ngạo và hung hãn, ngay lập tức kiểm soát các vị trí quan trọng xung quanh trụ sở chỉ huy.

“Tư lệnh Abu Yu.”

Zagraos thậm chí không chào hỏi, chỉ kiêu ngạo nâng cằm lên.

“Theo lệnh của ủy ban quân sự, từ bây giờ, tôi sẽ tiếp quản việc phòng thủ và điều tra tại căn cứ này. Xin bạn giao nộp súng cá nhân và ở trong phòng của mình; không được phép ra ngoài hay tiếp xúc với bất kỳ binh sĩ nào.”

Kassim cùng một số sĩ quan lập tức tức giận, tay đặt lên khẩu súng. Abu Yu dùng ánh mắt nghiêm khắc để ngăn họ lại.

Anh từ từ rút khẩu súng Beretta trên lưng ra và đưa cho Zagraos, nói một cách bình tĩnh: “Tôi hy vọng cuộc điều tra sẽ được tiến hành công bằng và tôi sẽ sớm được minh oan.”

Zagraos nhận lấy khẩu súng, cân nhắc một chút rồi cười nhạo: “Yên tâm, ủy ban chắc chắn sẽ tìm ra ‘sự thật’.”

Anh ta cố tình nhấn mạnh từ “sự thật”, khiến câu nói nghe có vẻ châm biếm.

Không lâu sau, Abu Yu