Sau khi tan họp ở Khu Xanh, Song Hòa Bình đã đến xem lại địa điểm cửa hàng tạp hóa mà ông và Lão Yêu từng thuê để kinh doanh.

Nhiều năm trôi qua, nơi này đã thay đổi hoàn toàn.

Cửa hàng ban đầu đã có chủ mới; họ mở một quán cà phê và bán bánh mì.

Song Hòa Bình đứng ở cửa một lúc, nhân viên phục vụ bên trong tưởng ông là khách hàng nên đã nhiệt tình mời ông vào trong ngồi.

Với sự miễn cưỡng, Song Hòa Bình cười và nói rằng ông chỉ muốn ngồi ở ngoài thôi.

Trước cửa hàng có một mái che và vài chiếc bàn.

Nhân viên phục vụ nghĩ rằng Song Hòa Bình thích hít không khí trong lành ngoài trời nên không nghi ngờ gì, mà vẫn lịch sự dẫn ông đến một chiếc bàn dưới mái che.

Thực đơn được mang đến ngay sau đó.

Song Hòa Bình mở ra xem, toàn là các món ăn Tây như bít tết bò, bít tết cừu, bánh mì, mì ống… Cũng giống như các nhà hàng Tây thông thường, không có gì đặc biệt.

Song Hòa Bình gọi một phần bít tết bò và một ly bia. Ở đây, đồ uống có cồn vốn bị cấm theo giáo lý, nhưng Khu Xanh thì là ngoại lệ.

“Muốn ăn gì thì cứ gọi thoải mái,” Song Hòa Bình nói, sau đó gấp lại thực đơn và nhìn “Thợ Săn” ngồi đối diện mà cười: “Hôm nay tôi trả tiền.”

“Anh chủ hôm nay có vẻ vui vẻ lắm nhỉ?”

“Thợ Săn” gọi một phần bít tết cừu và trả lại thực đơn cho nhân viên phục vụ.

Anh ta nhận ra rằng Song Hòa Bình có vẻ rất vui vẻ.

“Khi tôi mới đến Iligo, tôi đã làm việc ở đây. Tôi cùng một người bạn đã đưa các loại hàng hóa nhỏ và sản phẩm công nghiệp từ quê nhà của chúng tôi đến đây, sau đó bán cho người dân Iligo trong thời kỳ chiến tranh.”

Song Hòa Bình chỉ vào nhà hàng Tây này và nhìn ngắm thiết kế hoàn toàn khác biệt của nó, không khỏi cảm thán.

“Vậy sau đó anh làm sao lại trở thành lính đánh thuê?” “Thợ Săn” tò mò hỏi.

Khi hai người gặp nhau, Song Hòa Bình đã là người đứng đầu nhóm nhỏ đó, vì vậy ông chưa bao giờ kể với “Thợ Săn” về những chuyện này.

“Có một lần, tôi đã dùng hết toàn bộ số tiền tiết kiệm để mua hai bộ máy phát điện công suất lớn, định bán cho một người giàu có địa phương. Nhưng không may, trong quá trình vận chuyển, chúng tôi gặp phải cuộc giao tranh; máy phát điện bị hỏng, xe cũng bị phá hủy, và hai người bạn lái xe cùng tôi cũng đã hy sinh…” Song Hòa Bình thở dài, ánh mắt lại hướng về phía cửa hàng.

“Lúc đó, phần lớn tiền mua máy phát điện đều là tiền vay; có thể coi là tôi đã phá sản. Không còn lựa chọn nào khác, tôi đành phải trở thành lính đánh thuê…”

“Thợ săn” không nhịn được mà nói: “Chắc lúc đó anh cũng không ngờ rằng mình sẽ thành công đến mức này ngày hôm nay.”

“Đúng vậy…”

Song Hòa Bình cười nói: “Con người mà, thường là bị buộc phải làm điều gì đó mới có thể tiến xa được.”

Đang nói chuyện thì người phục vụ mang thức ăn lên.

“Hãy ăn trước đi, ăn xong chúng ta sẽ lập tức quay trở về Sulaimaniya, trong bảy ngày tới chúng ta phải bắt đầu hành động, còn rất nhiều việc cần làm nữa.”

……

Chiều hôm đó.

Sau khi trở lại trụ sở chỉ huy tạm thời ở Sulaimaniya, Song Hòa Bình lập tức bắt tay vào chuẩn bị cho cuộc chiến sẽ diễn ra trong bảy ngày tới.

Chiến đấu không phải là chuyện đơn giản.

Đặc biệt là khi nhiều phe phải phối hợp với nhau để chiến đấu.

Song Hòa Bình chưa từng học ở các trường quân sự chính quy; khả năng chỉ huy của ông dựa vào thiên phú và kinh nghiệm tích lũy được.

Sau khi xuất ngũ khỏi đơn vị 203, ông chỉ có trình độ chỉ huy tương đương một trung đội trưởng mà thôi.

Nhưng trong hơn tám năm qua, nhờ vào số lượng lính đánh thuê mà ông quản lý ngày càng tăng, cùng với việc tham gia nhiều trận chiến thực tế, kinh nghiệm của ông đã phát triển một cách đáng kể.

Chiến trường chính là trường học quân sự tốt nhất.

Câu nói này mãi mãi đúng.

Lần này, người Mỹ hoạt động khá hiệu quả.

Trụ sở chỉ huy được đặt tại Sulaimaniya, với sự hỗ trợ của các kỹ thuật viên từ Baghdad, chỉ trong vòng 24 giờ đã được nâng cấp thành một trung tâm chỉ huy thông tin hóa cao, hệ thống của trụ sở này được kết nối với hệ thống của Bộ Tư lệnh quân đội Mỹ tại Iraq, và các kênh liên lạc được cung cấp bởi quân đội Mỹ.

Để đảm bảo hiệu quả phối hợp chiến đấu tốt hơn, Song Hòa Bình thậm chí còn yêu cầu Đại tá Kot điều động tám sĩ quan kỹ thuật đến phụ trách vận hành hệ thống chỉ huy của trụ sở, mọi thứ đều được trang bị theo tiêu chuẩn của trụ sở chỉ huy quân đội Mỹ.

Đối với cách chỉ huy của Song Hòa Bình, Đại tá Kot tất nhiên không hài lòng.

Nhưng dù không hài lòng, ông cũng phải chịu đựng.

Cuộc chiến quy mô lớn này có ý nghĩa rất lớn, đây là kế hoạch được Nhà Trắng chính thức phê duyệt; dù Đại tá Kot và Tiền Tử có bất mãn cá nhân đối với Song Hòa Bình đến đâu, trên mặt họ vẫn phải tuân thủ mỗi mệnh lệnh được đưa ra.

Bên trong trụ sở chỉ huy ở Sulaimaniya, những bức tường trần được phủ bằng vải camuflaj quân sự, và trên đó đã treo hơn mười màn hình LCD có kích thước khác nhau; nội dung trên các màn hình này liên tục thay đổi, hiển thị hình ảnh vệ tinh, video do máy bay không người lái thu thập và bản đồ điện tử.

Ở giữa căn

Những sợi dây cáp chằng chịt trải rộng trên mặt đất, nối liền với các thiết bị thông tin liên lạc và thiết bị mã hóa đang liên tục phát sáng.

Tiếng gõ bàn phím, tiếng liên lạc qua radio, giọng thì thầm của các nhân viên tư vấn lẫn lộn vào nhau; trong không khí, mùi cà phê đậm đà và mồ hôi người hòa quyện lại với nhau.

Song Hòa Bình đứng trước bản đồ sa bàn, ánh mắt ông quét qua từng đường đồi, mạng lưới đường xá và các mô hình thị trấn một cách tỉ mỉ, cuối cùng dừng lại ở nhóm công trình thu nhỏ đại diện cho khu vực Daguck.

“Thời gian không còn nhiều nữa, mọi người.”

Giọng nói của ông không cao, nhưng mang một sức mạnh đặc biệt, khiến tất cả những tiếng ồn trong phòng chỉ huy lập tức im bặt.

“Chín ngày nữa, ‘Lò Luyện’ phải được đốt cháy đúng hạn. Trước đó, chúng ta vẫn còn rất nhiều việc phải làm.”

Ông quay sang các nhân viên tư vấn chiến thuật và sĩ quan thông tin đang chờ lệnh, giọng nói của ông điềm đạm nhưng không chứa chút do dự:

“Ưu tiên số một: Các trung đoàn chiến đấu thứ nhất và thứ hai của công ty phòng thủ ‘Nhạc sĩ’. Hãy cung cấp cho họ 72 giờ – đây không phải là lời khuyên, mà là mệnh lệnh bắt buộc. Tất cả nhân viên và trang thiết bị hạng nặng phải được đưa đến điểm tập trung ở phía nam Sulemania thông qua các kênh bí mật. Bộ phận hậu cần cần ưu tiên cung cấp đạn dược, nhiên liệu và vật tư y tế. Tôi muốn cả hai trung đoàn này hoàn thành việc chuẩn bị chiến đấu trong vòng ba ngày, sẵn sàng tham gia các hoạt động chiến đấu ác liệt bất kỳ lúc nào.”

“Thứ hai, các đại đội du kích ‘Lực lượng Giải phóng’. Hãy chia nhỏ thành các đội nhỏ để tiến hành xâm nhập và tập trung bí mật ở khu vực phía bắc Daguck. Trong quá trình tập trung, hãy giữ im lặng trên đài radio, di chuyển vào ban đêm để đảm bảo tính bí mật của chiến dịch. Các đội trinh sát cần tiến ra phía trước, giám sát tất cả các tuyến đường dẫn đến Daguck; tôi cần biết mọi thông tin liên quan đến hoạt động của họ.”

“Thứ ba, yêu cầu đơn vị Abuyou điều những binh sĩ trinh sát giỏi nhất của họ ra ngoài, lan rộng khắp khu vực bao quanh Daguck trong phạm vi 20 km. Hãy thiết lập các điểm quan sát bí mật; không chỉ cần ghi chép thông tin về các điểm bắn, trụ sở chỉ huy và kho đạn dược, mà còn cần tìm hiểu rõ quy luật thay phiên gác, thời gian di chuyển của các đoàn xe tiếp tế và thói quen hoạt động của các chỉ huy. Đội bay không người lái sẽ thực hiện việc giám sát chiến trường 24 giờ liên tục.”

“Thứ tư, vấn đề hỗ trợ thông tin liên lạc. Hãy thiết lập nhiều kênh liên lạc

Về phía tây Bakda, cách Âu Tài Mục khoảng bốn mươi cây số về phía đông…

Đó là tiền tuyến của Sư đoàn thiết giáp thứ 9 thuộc quân đội Ca Chính Phủ.

Bên trong xe chỉ huy thiết giáp M113, tiếng báo cáo của các trung đoàn và đại đội vang lên qua loa radio, kèm theo nhiều tiếng nhiễu.

Tướng chỉ huy quân đội Ca Chính Phủ, Sayyaf, cau mày, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên bản đồ trải ra trên đùi mình.

Lực lượng 1515 ở hướng Âu Tài Mục chắc chắn không phải là những người vô tổ chức. Họ đã xây dựng hệ thống phòng thủ sâu rộng, dựa vào các khu vực đô thị phức tạp và các làng mạc ngoại ô; họ trang bị rất nhiều tên lửa chống tăng sản xuất tại Nga, súng phóng lựu do Mỹ sản xuất, và đặc biệt là những quả bom tự sát được ngụy trang cẩn thận.

Dù đơn vị của ông mang tên “Sư đoàn thiết giáp”, nhưng phần lớn các xe tăng chính vẫn là loại T-72 cũ kỹ; một số thậm chí còn không có khả năng chiến đấu hiệu quả vào ban đêm. Hầu hết binh sĩ đều là những người mới được tuyển mộ, thiếu kinh nghiệm thực chiến.

“Hãy thông báo cho tất cả các chỉ huy đơn vị,” Sayyaf nói với tham mưu trưởng bên cạnh mình. “Nâng mức cảnh giác lên mức cao nhất. Các đơn vị trinh sát phải theo dõi chặt chẽ họ; chúng ta cần biết mọi thay đổi nhỏ nhất tại tiền tuyến của họ. Các đơn vị pháo binh hãy kiểm tra lại toàn bộ thiết bị và chuẩn bị đầy đủ đạn dược. Chúng ta không cần phải lao vào chiến đấu một cách vô ích, nhưng phải khiến họ tin rằng chúng ta sẵn sàng tấn công bất kỳ lúc nào! Cần phải tạo ra đủ áp lực… Ông Song đã nói rằng nhiệm vụ của chúng ta chỉ là thu hút sự chú ý của lực lượng 1515 ở hướng Âu Tài Mục, chứ không phải là chiếm giữ thành phố đó…”

Ông hít một hơi thuốc lá dày đặc, rồi thở ra.

“Hãy yêu cầu các binh sĩ kiểm tra kỹ lưỡng thiết bị của mình, đặc biệt là các thiết bị chống mìn IED. Trên đường đi, cần phải tiến hành kiểm tra và dọn dẹp mìn; đừng để xảy ra tai nạn nào, tôi không muốn chết bên lề đường đâu.”

Ở phía đông Syria, tại trụ sở chỉ huy tiền tuyến của quân đội Nga, bầu không khí ở đây hoàn toàn khác biệt so với ở Sulaimaniya.

Trụ sở chỉ huy được đặt bên trong một căn hầm được gia cố chắc chắn; trong không khí thoang thoảng bay mùi vodka.

Đại tá Nezov đứng trước một tấm bản đồ giấy lớn; những ngôi sao trên cổ áo ông vẫn nổi bật dưới ánh sáng mờ ảo. Xung quanh ông là các chỉ huy thuộc lực lượng không quân, đội đặc nhiệm SSO và tập đoàn Wagner; mọi người đều có vẻ mặt nghi

“Anh ta giơ chiếc bút laser lên và hướng tia sáng về phía khu vực rộng lớn từ Deir ez-Zor đến Raqqa.

“Lần tấn công đầu tiên của không quân sẽ tập trung vào việc phá hủy các trung tâm chỉ huy địch, các nút giao thông liên lạc, các cơ sở hậu cần và các điểm chứa nhiên liệu, đạn dược. Hãy sử dụng đạn dược có khả năng đánh trúng mục tiêu chính xác để loại bỏ những kẻ đó!”

“Lực lượng đặc nhiệm SSO sẽ xuất phát vào tối nay, nhiệm vụ của họ là xâm nhập vào hậu tuyến địch, cung cấp thông tin hỗ trợ cho các cuộc tấn công bằng vũ khí hạng nặng và không quân; nếu cần thiết, họ sẽ thực hiện các nhiệm vụ tiêu diệt cụ thể.”

“Còn có lực lượng Wagner và những người bạn từ Syria nữa.”

Anh ta nhìn về phía “đầu bếp”: “Yevgeni, những xe tăng và xe bọc thép của các bạn sẽ giống như những cái xúc lô. Một khi các cuộc tấn công từ trên không đã làm suy yếu sức đề kháng của địch, các bạn phải tiến lên như thể đang nghiền nát những con kiến vậy! Đừng để lại bất kỳ kẽ hở nào!”

Những mệnh lệnh này ngắn gọn, mạnh mẽ, nhưng lại mang trong mình tính hiệu quả và sự tàn phá đặc trưng của phong cách chiến tranh Nga.

Phía bắc Ilik, sâu trong những dãy núi gập ghềnh…

Lực lượng Thành phố Thánh của Ba Tư đã tiến sâu đến biên giới và khéo léo ẩn náu đại quân của mình trong những thung lũng núi.

Avanti, mặc bộ quân phục màu xanh lá, đang đi bộ giữa những người lính im lặng.

Những người lính này đều thuộc về lực lượng Thành phố Thánh – đội quân tinh nhuệ nhất của quân đội Ba Tư; họ được trang bị những khẩu Súng trường tấn công được cải tạo, thiết bị bắn tỉa và tên lửa chống tăng; nhiều người trong số họ trên khuôn mặt đã in hằn dấu vết của những năm tháng chiến đấu.

“Kiên nhẫn… chính là lưỡi dao sắc bén nhất.”

Avanti thì thầm với vài vị chỉ huy đi theo mình: “Tín hiệu từ Song chính là lệnh xuất kích. Khi ngọn lửa báo động ở Daguk bùng cháy và Titrik rơi vào hỗn loạn, đó sẽ là lúc chúng ta xuống núi.”

Anh ta nhìn về phía nam, nơi những thung lũng và thị trấn đang nằm dưới sự kiểm soát của 1515, và nói: “Hãy nhớ rằng, mục tiêu của chúng ta không chỉ là giết chóc. Chúng ta cần những thông tin có giá trị, những người còn sống biết rõ bí mật, và những vùng đất có thể củng cố thêm ảnh hưởng của chúng ta. Hành động phải nhanh chóng và mãnh liệt, giống như chim ưng săn mồi – phải đánh trúng mục tiêu ngay từ lần đầu tiên.”

Gần Bachda, căn cứ không quân Assad, đêm tối đã buông xuống.

Đường băng được thắp sáng rực rỡ, làm cho bầu trời sa mạc chuyển sang màu cam đỏ.

Dưới ánh sáng của những chiế

Kể từ khi bắt đầu rút quân cách đây ba năm, lực lượng quân sự Mỹ đóng tại Iraq đã lâu không tiến hành các hoạt động quân sự quy mô lớn như vậy nữa.

Tại trung tâm phối hợp các nhiệm vụ chiến đấu đặc biệt ở một góc của căn cứ, Thiếu tá Tiền Tử nhìn chằm chằm vào những dữ liệu thời tiết, thông tin tình hình địch và bản đồ khu vực nhiệm vụ được cập nhật liên tục trên màn hình lớn.

“Đội Alpha và Bravo có xác nhận đã đến điểm quan sát định trước chưa?”

Giọng nói của ông được truyền đến phía trước qua hệ thống liên lạc được mã hóa.

“Đội Alpha báo cáo: Chúng tôi đã đến điểm quan sát Lima ở biên giới và đang thiết lập nơi ẩn náu.”

“Đội Bravo báo cáo: Chúng tôi đã vào điểm quan sát Delta ở khu vực sa mạc; tầm nhìn rất tốt.”

“Hãy giữ im lặng trên đài radio và tiếp tục thực hiện bài tập chỉ đạo mục tiêu bằng tia laser theo kế hoạch. Đảm bảo rằng tín hiệu nhận dạng của các bạn và các đơn vị không quân phải hoàn hảo không sai sót.”

Tiền Tử ra lệnh một cách lạnh lùng. Mặc dù trong lòng ông cực kỳ không đồng tình với việc chỉ huy của Song Hòa Bình, nhưng bản lĩnh của một người lính chuyên nghiệp buộc ông phải đảm bảo mọi khâu trong nhiệm vụ diễn ra một cách hoàn hảo.

Cùng lúc đó, bên ngoài sân bay, một số trực thăng “Black Hawk” và “Chinook”, dưới sự che chở của bóng đêm, như những bóng ma lướt qua sa mạc, đưa thêm nhiều đội tác chiến đặc biệt đến các vị trí then chốt.