Bình minh ở Bắc Darfur.

Bầu trời mang màu trắng lạnh như bụng cá; ánh bình minh loãng tan không thể xuyên qua làn không khí lạnh giá của sa mạc Gobi.

Căn cứ huấn luyện của công ty “Nhạc sĩ”, nằm giữa hoang mạc như một con quái vật bằng thép, đã sớm được đánh thức bởi những âm thanh man rợ và cuồng nhiệt.

Hơn năm ngàn trái tim đập dồn dập theo nhịp điệu gõ trống hối hả, tạo thành tiếng ồn ào trầm thấp và áp đặt.

Tại lối vào căn cứ, mọi thứ đều trong trạng thái hỗn loạn, giống như một cơn bão cát sôi trào.

Tiếng động cơ xe bán tải gầm rú dữ dội, cuốn theo bụi vàng mù mịt.

Những binh sĩ mặc đồ cam màu phai, áo choàng của các bộ lạc, thậm chí là quần áo rách rưới của dân thường, tụ tập lại từ khắp mọi hướng, như những mảnh sắt bị nam châm hút về một chỗ.

Trên khuôn mặt họ in hằn dấu vết của những chặng đường dài; hốc mắt sâu hun hút, nhưng trong đáy đôi mắt ấy, ngọn lửa vui mừng khi tìm thấy nơi trú ẩn và ngọn lửa báo thù vẫn chưa tắt… Đó là những binh sĩ còn sống sót sau vụ phản bội tàn khốc ở Thành phố Sa mạc; họ đã đi theo tiếng gọi yếu ớt trên radio, vượt qua sa mạc Sahara, qua biên giới, và tụ tập lại tại căn cứ huấn luyện “Nhạc sĩ” ở Bắc Darfur – đó là những tàn quân của phe HafThá Nhĩ.

Khu vực lều tạm thời như thể đang phủ rêu nhanh chóng; tiếng người ồn ào, mùi mồ hôi, bụi bặm, mùi thuốc lá kém chất lượng, cùng với sự hồi hộp nguyên thủy trước cơn bão sắp đến, lan tỏa trong không khí lạnh giá.

Năm ngàn người!

Đó chính là tất cả những gì HafThá Nhĩ có để đổi lấy chiến thắng.

Trái ngược với tiếng ồn ngoài kia, khu vực trung tâm của căn cứ huấn luyện lại im lặng như thép đông cứng.

Nơi đây được canh giữ bởi 127 binh sĩ già cả, những người may mắn sống sót sau những trận chiến khốc liệt.

Họ đến đây sớm hơn những tàn quân kia, cũng đã hoàn thành việc huấn luyện cơ bản từ trước, và tất cả đều mặc đồng phục cam màu sa mạc mới, được giặt ủi gọn gàng, vệ sinh cá nhân rất chu đáo.

Lúc này, họ đang đóng vai trò là lực lượng kiểm tra kỷ luật.

Những binh sĩ già này như những cột mốc im lặng; họ đứng đều cách nhau mười mét, giữ thái độ canh gác chuẩn mực, đứng dọc theo ranh giới của sân huấn luyện.

Sân huấn luyện rộng lớn đến mức có thể chứa hàng nghìn người tập luyện cùng lúc.

Mặt đất cát đã được san phẳng và được vẽ những đường trắng bằng vôi, chia thành nhiều khối vuông lớn.

Phía xa, là những di tích

Ngay bên cạnh anh ta, cách đó nửa bước chân, đứng đó là Giang Phong – người từng là giáo viên huấn luyện của một đại đội quân đặc nhiệm thuộc PLA trước đây.

“Yên tĩnh lại!”

Giang Phong lên tiếng.

Giọng nói không cao, thậm chí hơi khàn, nhưng lại giống như một cây kim băng mang theo dòng lạnh từ Siberia, lập tức xuyên qua tiếng ồn ào của hàng nghìn người, vang đến tai mỗi cá nhân một cách rõ ràng!

Không cần loa phóng thanh, chỉ là sự kết hợp hoàn hảo giữa âm thanh phát ra từ lồng ngực và khả năng kiểm soát hơi thở sau nhiều năm rèn luyện gian khổ mà thôi.

Tiếng nói này khiến cho không ít cựu chiến binh từng tự hào về sự dũng cảm của mình bỗng nhiên co lại đáy mắt.

“Đứng thẳng!”

Lệnh được phát ra ngắn gọn, lạnh lùng và không chút khoan nhượng.

Phản ứng của những người dưới sân khấu đã lập tức bộc lộ bản chất thật của “đội quân” này.

Những cựu chiến binh đã được huấn luyện trong một tuần trở nên nhanh chóng điều chỉnh tư thế: gót chân đặt sát vào nhau, đầu gối thẳng, ngực phồng ra, hàm hơi thu lại; cả 127 người đều thực hiện động tác một cách đồng bộ, biến thành một “rừng thép im lặng”.

Trong khi đó, hàng nghìn binh sĩ mới đến thì giống như những con thằn lằn sa mạc bị đánh thức: có người nhìn quanh một cách mơ hồ, có người vô thức duỗi thẳng lưng đã còng queo từ lâu, còn đa số vẫn tiếp tục trò chuyện thì thầm với nhau, hàng ngũ trở nên lệch lạc, không ổn định, giống như những bụi cỏ khô bị gió bão cuốn trôi, không còn chút sức sống nào.

Giang Phong không hề nhăn mày, chỉ là ánh mắt anh ta trở nên lạnh lẽo hơn thêm, lạnh đến mức có thể làm đóng băng không khí xung quanh.

“Có vẻ như...” Giọng anh ta mang theo sự châm biếm không hề che giấu, “các người đã quên mất cả khả năng duỗi thẳng lưng của mình… Có lẽ các người đã vứt nó đi nuôi chó ở Thành phố Sa mạc rồi!”

Anh ta bước tới phía trước, áp lực vô hình lan tỏa như thể nó có hình thể vật chất vậy: “Từ hôm nay trở đi, các người không còn là những tên cướp, những kẻ đào ngũ, hay những tay sai của bộ lạc nữa! Các người là những chiến binh dưới sự chỉ huy của Tướng HafThá Nhĩ, sắp trở lại Libya để rửa sạch nhục nhã bằng máu và lửa! Một chiến binh thực thụ phải có lưng dựa vững chắc, phải có những chiếc xương thẳng tắp!”

“Tất cả lên!” Giọng anh ta đột nhiên nâng cao, như tiếng sấm vang dội, “Huấn luyện tư thế quân đội! Một giờ đồng hồ! Mục tiêu là phải giống như những cựu chiến binh kia! Hãy đứng thẳng như những tảng đá trên sa m

Hơn năm ngàn người đã nhanh chóng được phân vào hai trung đoàn bộ binh mà Tống Hòa Bình đã chuẩn bị sẵn từ trước.

Những người lính cũ đã từng được huấn luyện trước đây giống như những chiếc răng cưa tinh xảo, đã được điều động đến các vị trí then chốt ở mọi cấp độ để đóng vai trò là nòng cốt.

Các lính đánh thuê tinh nhuệ thuộc đội “Nhạc sĩ” thì được giao nhiệm vụ làm trưởng đoàn, trưởng tiểu đoàn và trưởng liên đoàn huấn luyện.

Vào lúc này, dưới sự chỉ huy nghiêm khắc và những cái đẩy mạnh mẽ của các sĩ quan cùng những người lính cũ giàu kinh nghiệm, đám đông lớn và hỗn loạn bắt đầu được ép buộc vào các đội hình đã được phân chia sẵn.

Mặt trời chói chang bắt đầu leo lên bầu trời, nhiệt độ tăng lên một cách không khoan nhượng. Nhiệt độ bề mặt sa mạc Gobi tăng lên nhanh chóng đến mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường; những con sóng nhiệt dữ dội làm biến dạng không khí xung quanh.

Hơn năm ngàn người giống như những con kiến bị ép chặt lên một tấm kim loại đang bỏng cháy. Mồ hôi bắt đầu tuôn ra từ mọi lỗ chân lông, thấm qua những bộ đồ huấn luyện mỏng manh, chảy dài xuống má, cổ và lưng, tạo thành những dòng nước đục ngầu rơi xuống lòng cát nóng bỏng, phát ra tiếng “xèo” khó nghe thấy được.

Các cơ bắp bắt đầu run rẩy một cách không thể kiểm soát được, gây ra cảm giác đau nhức; đầu gối như được nhét đầy chì, và ánh mắt cứ thế mờ đi từng lúc một.

Chưa đầy mười phút, những đội hình lớn bắt đầu xuất hiện những “gợn sóng” rõ ràng. Có người gục ngã, có người lén lút vận động những ngón chân tê dại, có người nhẹ nhàng lắc lư cơ thể để cố gắng giảm bớt đau đớn; còn có người thì nhìn chằm chằm vào một điểm nào đó, cố gắng dùng ý chí để chống lại những phản ứng tự nhiên của cơ thể mình.

Giang Phong đứng trên cao, như một vị thần lạnh lùng đang nhìn xuống đàn kiến. Anh ta không cần kính viễn vọng; đôi mắt sắc bén của anh giống như một chiếc máy quét chính xác.

“Trung đoàn Thứ nhất! Tiểu đoàn Ba, Liên đoàn Hai! Dãy thứ ba! Hàng thứ bảy và thứ chín! Lưng gục xuống hay là xương bị gãy?! Huấn luyện thêm mười phút nữa!”

Giọng nói của anh ta như một con dao phẫu thuật chính xác, lập tức xé toạc tiếng ồn ào xung quanh và chỉ ra đích cần thiết.

Hơn một trăm người lính cũ mang trên tay những chiếc áo tay đỏ tươi, sẵn sàng thực hiện nhiệm vụ, như những đàn sói ngửi thấy mùi máu, đã lao vào đội hình mà không hề biểu lộ cảm xúc gì tr

Tiếng hét của anh ta vang lên trong sự yên tĩnh chết chóc của sân tập, khiến hàng nghìn ánh mắt đều hướng về phía đó.

Ánh mắt của Giang Phong như hai tia laser lạnh lẽo, ngay lập tức đặt trúng khuôn mặt biến dạng của Musa; không khí dường như đông cứng lại.

“Tên gọi?” Giọng nói của anh ta bình tĩnh đến đáng sợ.

“Musa!” Người đàn ông mạnh mẽ ấy ngẩng cao đầu, mang theo thái độ thách thức.

“Musa! Ra đây!” Lệnh được đưa ra một cách ngắn gọn, không hề có chút dao động nào.

Musa thở hổn hển, đẩy những người cố gắng kéo anh ta lại sang một bên, rồi bước ra khỏi hàng ngũ, đứng trước khoảng đất trống, nhìn chằm chằm vào bục cao.

“Nóng quá à?”

Gióc miệng Giang Phong dường như co giật một cái, nhưng đó chắc chắn không phải là nụ cười. “Tốt lắm… Cậu có lòng can đảm.”

Anh ta giơ tay chỉ về phía con đường off-road bụi bặm bao quanh toàn bộ khu vực tập luyện trung tâm, con đường ấy dài đến mức không thể nhìn thấy điểm cuối.

“Nhìn thấy con đường đó chưa? Hãy trang bị đầy đủ vũ khí! Mang theo 20 kg đồ nặng! Chạy 10 km! Bây giờ! Ngay lập tức!”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói lạnh lùng như những tảng băng độc:

“Nếu không chạy xong, hoặc dừng lại giữa chừng, thì hãy mang theo ‘lòng can đảm’ của mình và rời khỏi căn cứ này! Muốn đi đâu thì đi đó… Nơi này không chấp nhận những ‘chiến binh’ không thể đứng vững được!”

Khuôn mặt Musa đỏ bừng lên, anh ta muốn tranh luận tiếp.

Hai người lính già đeo biểu hiệu đỏ xuất hiện bên cạnh anh ta như những bóng ma; những ống súng AK lạnh lẽo được đặt lên lưng anh ta một cách có chủ đích hay vô tình.

Trong mắt Musa lóe lên vẻ sợ hãi và nhục nhã; cuối cùng, dưới ánh mắt của hàng nghìn người, anh ta gầm thét tức giận, cõng chiếc ba lô đầy cát lên lưng, cầm lấy khẩu súng của mình và lảo đảo lao về phía con đường dường như không có điểm kết thúc.

Tiếng bước chân nặng nề và hơi thở hổn hển trở thành âm thanh nền chói tai nhất trên sân tập lúc này.

Việc dùng hình thức trừng phạt này đã cho thấy hiệu quả ngay lập tức.

Toàn bộ hàng ngũ như bị một bàn tay vô hình đè mạnh xuống, lập tức trở nên căng thẳng.

Những người lính đang run rẩy cố gắng duỗi thẳng lưng, ánh mắt họ lạc lõng, nhìn chằm chằm vào gáy những người bạn đồng đội phía trước.

Không ai dám phát ra tiếng động nào nữa; chỉ còn tiếng thở hổn hển và tiếng mồ hôi rơi xuống trên nền ánh nắng gay gắt mà thôi.

Tuy nhiên, “địa ngục” do Giang Phong tạo ra mới chỉ bắt đầu. Đô

Những người bị kéo ra khỏi hàng và ném vào khu trừng phạt ngày càng tăng lên nhanh chóng như một quả cầu tuyết lăn mãi không ngừng.

Một giờ đồng hồ thực hiện tư thế quân sự dưới cái nắng gắt bỏ của sa mạc Gobi, dưới sự giám sát không ngừng nghỉ của “đôi mắt đại bàng” của Giang Phong và sự trừng phạt tàn nhẫn của đội tuần tra “lưng dao”, thời gian ấy dường như kéo dài đến bốn tiếng đồng hồ.

Khi tiếng còi chói tai cuối cùng báo hiệu giai đoạn đầu tiên kết thúc, khu trừng phạt đã chứa đầy gần hai trăm người! Mỗi người trong số họ đều trông nhợt nhạt hoặc đỏ bừng, đôi chân run rẩy như đang lọc cám, ánh mắt đầy nỗi sợ hãi, mệt mỏi và bối rối.

“Khu trừng phạt! Tất cả mọi người, lại đây!” Giọng nói của Giang Phong lạnh lùng, không hề có chút biểu cảm nào. “Các bạn thật may mắn, vì các bạn vẫn còn cơ hội chứng minh mình không phải là những kẻ vô dụng!”

Anh chỉ về phía bóng dáng nhỏ bé của Mu Sa vẫn đang vùng vẫy chạy trốn ở xa xôi, cùng con đường đua đầy bụi bặm:

“Hãy chuẩn bị đầy đủ trang bị! Mang theo trọng lượng hai mươi kilogram! Mục tiêu – theo kịp anh ta! Chạy đi! Cho đến khi các bạn ngã gục, hoặc cho đến khi mặt trời lên cao nhất! Bắt đầu!”

Hai trăm người bỗng nhiên hoảng loạn! Tiếng kêu than, phản đối và van xin vang lên khắp nơi. Nhưng các thành viên đội tuần tra “lưng dao” lại như những cỗ máy lạnh lùng, không hề khoan dung khi phân phát những chiếc ba lô nặng trĩu, đẩy mạnh chúng vào tay họ, và dùng nòng súng cùng cây gậy chiến thuật để đẩy họ lao về phía đường đua.

Những ai cố gắng chống cự lập tức bị vài người trong đội tuần tra đánh ngã xuống đất, bị đấm đập tàn nhẫn, sau đó bị lôi đi như những con chó chết và đá thẳng ra khỏi vạch xuất phát.

Một cuộc “đua chết” tàn nhẫn bắt đầu. Hai trăm binh sĩ phải mang trên lưng một trọng lượng vượt quá giới hạn thể lực của họ, lảo đảo chạy trên cát nóng bỏng.

Tiếng bước chân nặng nề, tiếng thở hổn hển như tiếng máy hít thở, tiếng khóc nức nở và tiếng rên rỉ đau đớn đã thay thế cho sự yên tĩnh ban đầu.

Ánh nắng mặt trời gay gắt thiêu đốt họ; từng hạt cát như những hạt sắt nóng cháy, làm bỏng da chân họ. Mồ hôi chảy vào mắt, gây ra cảm giác đau rát chói lọi, làm mờ tầm nhìn. Lồng ngực họ đau như bị xé nát, mỗi hơi thở đều mang theo mùi máu.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây. Đội tuần tra từ việc chạy loạn xạ ban đầu nhanh

Những suất đăng ký vào khu trừng phạt đang bị thu hồi một cách tàn nhẫn.

Trên bục cao, Tướng HafThá Nhĩ không biết từ khi nào đã đến bên cạnh ông Song Hòa Bình.

Ông ta nhíu mày, nhìn xuống cảnh tượng tồi tệ dưới đó – những người lính đang vật lộn, nôn mửa, thậm chí ngất xỉu trên đường chạy; ánh mắt ông ta đầy sự bối rối và một chút đau lòng khó có thể nhận ra được.

Dù sao đi nữa, họ cũng là những “hạt giống” duy nhất còn lại của ông ta.

“Ông Song…”

HafThá Nhĩ do dự trước khi nói, giọng nói đầy băn khoăn: “Tôi hiểu tại sao việc huấn luyện cơ bản lại quan trọng. Nhưng… chúng ta chỉ có ba tháng thôi. Việc học cách bắn súng, chiến thuật, võ thuật – những kỹ năng cần thiết để tiêu diệt kẻ thù – mới là ưu tiên hàng đầu. Còn những hoạt động như đứng kiêm chế, hay bắt binh sĩ chạy dưới cái nắng gắt cho đến khi kiệt sức… Ý nghĩa của chúng là gì? Có phải đây là cách lãng phí thời gian quý báu không?”

Ông ta chỉ về phía một người lính vừa ngất xỉu và đang được kéo đi ở rìa khu trừng phạt.

Ánh mắt Song Hòa Bình vẫn dán chặt vào sân tập, nhìn những người lính già với lưng thẳng như mũi tên dưới ánh nắng gay gắt, nhìn những bóng dáng đang vật lộn trên đường chạy trừng phạt, và cũng nhìn những người tân binh trong đội hình – dù mệt mỏi nhưng rõ ràng đã trở nên nghiêm túc hơn nhiều.

Ông từ từ nói: “Tướng ơi, ông đã đặt ra câu hỏi then chốt.”

Ông quay đầu nhìn HafThá Nhĩ, ánh mắt sâu thẳm:

“Ở Quân đội Nhân dân Trung Hoa – nơi tôi từng phục vụ – có ba quy định cơ bản: ‘Quy định Nội vụ’, ‘Quy định Kỷ luật’ và ‘Quy định Đội hình’. Chúng chính là nền tảng để tạo ra sức mạnh chiến đấu, và tầm quan trọng của chúng thậm chí còn cao hơn cả việc học bắn súng hay chiến thuật. Tại sao vậy?”

Ông chỉ xuống phía dưới:

“Hãy nhìn họ bây giờ… so với lúc nãy, có gì khác biệt không?”

HafThá Nhĩ nhìn theo.

Mặc dù vẫn còn người đang run rẩy, nhưng độ nghiêng của toàn bộ đội hình đã giảm đi đáng kể; các binh sĩ vô thức đã thẳng lưng hơn, ánh mắt cũng trở nên tập trung hơn nhiều, ít nhất là họ đều cố gắng nhìn về phía trước, thay vì nhìn lung tung khắp nơi.

Một loại “khí” vô hình, yếu ớt nhưng thực sự tồn tại, dường như đang được hình thành.

“Huấn luyện đội hình, dù có vẻ nhàm chán và vô ích, nhưng lại là bước đầu tiên trong việc rèn luyện linh hồn của một đội quân!”

Giọng nói của Song Hòa B

“Không phải là vũ khí, cũng không phải là sự dũng cảm của binh sĩ… Mà chính là kỷ luật!”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao: “Những buổi huấn luyện hàng ngũ và các quy định nội vụ nghiêm ngặt đến mức gần như tàn nhẫn ấy, chính là từ những chi tiết nhỏ nhất – từ những động tác cơ bản như đứng, ngồi, đi, nằm – mà rèn luyện những phẩm chất như kỷ luật, sự tuân thủ và ý chí kiên cường vào trong xương tủy của họ! Nhằm loại bỏ hoàn toàn tính cách lười biếng, thiếu tổ chức và sự tự do thoải mái của họ!”

Bỗng nhiên, anh ta thay đổi giọng điệu, mang theo một chút hài hước lạnh lùng: “Tướng quân, ông nghĩ chỉ có chúng tôi mới làm như vậy sao? Hãy nhìn vào quân đội Mỹ vào thời kỳ đỉnh cao đi… Giày da của binh sĩ phải được đánh bóng đến mức có thể soi gương được! Nếu giày có một hạt bụi, sĩ quan cũng có thể bị cách chức ngay tại chỗ! Ông nghĩ họ quan tâm đến việc đó sao? Không! Họ muốn thông qua những yêu cầu chi tiết kỳ quặc này, để liên tục nhắc nhở binh sĩ rằng: Kỷ luật! Kỷ luật! Vẫn là kỷ luật! Bất kỳ sự sơ suất nào trong những chi tiết nhỏ cũng có thể trở thành điểm yếu chết người trên chiến trường! Một đội quân mà ngay cả giày của mình cũng không được lau sạch, làm sao có thể giữ được bình tĩnh và trật tự trong cuộc chiến? Đó chỉ là những lời nói vô nghĩa mà thôi!”

Havertal lắng nghe, vẻ bối rối trên khuôn mặt dần được thay thế bằng sự nghiêm túc và suy ngẫm.

Anh nhìn xuống dưới, nhìn những binh sĩ đang cố gắng kiên trì trong hàng ngũ, nhìn những người liên tục ngã gục trên đường chạy và bị kéo đi, lại nhìn những người lính già cứng rắn như đá, dường như anh đã hiểu ra điều gì đó.

Những bài tập “đứng thẳng người” có vẻ vô ích này, những cuộc chạy đến mức ngất xỉu này, thực ra chính là quá trình rèn luyện cái cốt lõi và linh hồn của một đội quân!

“Tôi hiểu rồi, ông Song.”

Havertal hít một hơi thật sâu, ánh mắt trở nên kiên định: “Tôi thật sự là quá ngu dốt… Từ hôm nay trở đi, tôi sẽ không can thiệp vào công việc huấn luyện nữa; những người của tôi… tất cả đều thuộc về ông.”

Song Hòa Bình gật đầu nhẹ, ánh mắt lại hướng về sân tập.

Trên đường chạy trừng phạt, bóng dáng của Musa đã biến mất trong làn sóng nóng của bình minh; không biết liệu anh ta đã hoàn thành cuộc chạy hay đã ngã xuống đâu đó.

Còn trên sân tập, ngọn lửa rèn luyện đầu tiên vẫn đang cháy rực mạnh mẽ.

Đây chỉ là ngày đầu tiên thôi