Bóng đêm buông xuống, thị trấn Badi ở khu vực phía tây nam của Iliago, gần biên giới với Syria. Một đoàn xe đang lao nhanh trên con đường cát dưới ánh trăng, hướng về phía thị trấn.

Khi tiến gần đến thị trấn, bên lề đường xuất hiện vài chiếc xe tải; những tay súng thuộc tổ chức khủng bố I5I5 đứng bên cạnh các xe này, nòng súng đều hướng về phía đoàn xe. Những khẩu súng máy Kalashnikov cỡ lớn trong thùng xe cũng được xoay hướng về phía những chiếc SUV đang lao nhanh kia.

“Họ đến rồi!”

Người dẫn đầu nhìn thấy đoàn xe SUV liền cầm máy bộ đàm gọi điện cho chỉ huy ở phía sau.

“Có vẻ là người của CIA.”

“Kiểm tra xem rồi đưa họ vào.”

“Không vấn đề gì.”

Người cán bộ cấp dưới đặt máy bộ đàm xuống, cầm khẩu Súng trường tấn công AKM tiến ra giữa đường và vẫy tay yêu cầu đoàn xe dừng lại.

Đoàn xe quả nhiên giảm tốc độ và nhanh chóng dừng lại trước mặt người đàn ông có bộ râu dày đặc này.

Các cửa xe mở ra, vài thành viên của nhóm “Những Người Canh Gác” – những người được trang bị vũ khí đầy đủ – vào vị trí phòng thủ.

Mặc dù cả hai bên đều biết rằng họ đang hợp tác với nhau, nhưng không ai cảm thấy thiện cảm với đối phương; ánh mắt họ đều đầy sự cảnh giác.

Cửa xe chiếc thứ hai mở ra, và Rod – người đứng đầu cuộc hành động này – xuất hiện trước mắt người cán bộ cấp dưới.

Cảnh tượng này bỗng nhiên trở nên kỳ lạ.

Một nhóm nhân viên hoạt động của CIA, trang bị đầy đủ theo kiểu Mỹ, đứng cùng một nhóm người mà Hoa Kỳ và cộng đồng quốc tế coi là tổ chức khủng bố.

Hai nhóm hoàn toàn đối lập này lại đang hợp tác với nhau vào lúc này.

Rod tiến đến trước mặt người cán bộ cấp dưới và nói thẳng ra danh tính: “Chúng tôi là nhân viên hoạt động của CIA, đến đây để hỗ trợ các bạn trong chiến đấu. Hãy đưa chúng tôi vào gặp chỉ huy của các bạn.”

Người cán bộ cấp dưới nhìn Rod một lượt, sau đó liếc nhìn những thành viên khác của nhóm “Những Người Canh Gác”. Sau khi xác minh danh tính, anh ta gật đầu và vẫy tay: “Các bạn theo xe của tôi.”

Nói xong, anh ta quay trở lại một chiếc xe tải và ra lệnh cho đội ngũ của mình: “Các bạn ở đây canh gác, tôi sẽ đưa họ vào.”

Sau đó, anh ta nhảy lên xe và nhanh chóng rời khỏi con đường cát, tiến về phía trung tâm thị trấn.

Rod đã trở lại xe của mình và chỉ vào chiếc xe tải phía trước, nói với tài xế: “Theo họ đi.”

Đoàn xe tiếp tục di chuyển, và Rod quan sát xung quanh qua ống nhòm đêm.

Thị trấn biên giới này vốn đã có ít người. Trong hai năm qua, tình hình ở đây rất hỗn loạn, các phe vũ trang liên tục giao tran

Thị trấn nằm cách đây chưa đầy hai kilômét; từ xa đã có thể nhìn thấy ánh sáng le lói. Dọc đường, thỉnh thoảng xuất hiện vài cây cối, trông rất hoang vắng, ủ rũ như những linh hồn lạc lõng.

Dưới sự dẫn đường của người chỉ huy nhỏ, đoàn xe của CIA nhanh chóng đến được trụ sở tạm thời của I5I5.

Tối nay, các lực lượng vũ trang của I5I5 đều trong tình trạng cảnh giác cao độ.

Theo thông tin do CIA cung cấp, lực lượng “Quân đội Nhân dân” đã điều động một số lớn binh sĩ di chuyển về phía thị trấn Badi.

Vị trí của thị trấn Badi rất quan trọng. Nó nằm ở phía nam-tây Mosul; đi về phía bắc là Ba Tư, về phía tây là Syria, về phía tây-bắc là Đất Gà Quốc, còn đi về phía nam là hướng Saudi Arabia – đây cũng chính là khu vực căn cứ của lực lượng “Quân đội Nhân dân”.

Khi gặp Avanti, Song Hòa Bình đã đề cập đến “vành đai kháng cự” này; Ba Tư cần phải loại bỏ các lực lượng vũ trang của I5I5 đang chiếm giữ khu vực dọc theo lưu vực sông Euphrates, để có thể mở ra toàn bộ con đường và kết nối các lực lượng vũ trang địa phương ở Iligo với các lực lượng thân phe với nhóm Shiite.

Như vậy, phần liên kết giữa Ba Tư và Iligo trong “vành đai kháng cự” này sẽ được mở ra, tạo thành một tam giác vững chắc, giúp chúng ta đối phó hiệu quả hơn với quốc gia Đài Thắng Chim.

Trong khi đó, điều mà CIA mong muốn là các lực lượng vũ trang của I5I5 không được phát triển mạnh mẽ tại đây; tốt nhất là họ nên kiểm soát toàn bộ khu vực biên giới phía tây của Iligo và Syria, nhằm cắt đứt “vành đai kháng cự” này, khiến các lực lượng thân phe với nhóm Shiite ở Iligo, quân đội chính phủ Syria và Ba Tư không thể kết nối với nhau, biến chúng thành ba phần riêng biệt, không thể liên kết được với nhau.

“Ông Ahmed.”

Rod chủ động chào hỏi vị chỉ huy cao nhất tại đây.

“Ông Rod, chào mừng ông đến trụ sở chỉ huy của tôi.”

Ahmed cũng mỉm cười nhưng vẻ mặt không mấy vui vẻ khi đón tiếp Rod. Sau vài lời chào hỏi mang tính hình thức, Rod nói: “Chúng tôi cần sử dụng một chút không gian trong trụ sở chỉ huy của ông.”

Anh nhìn quanh và chỉ vào một số chiếc bàn ở góc nhà.

“Người của tôi cần bắt đầu công việc ngay bây giờ.”

“Không vấn đề…”

Ahmed quay sang ra lệnh cho thuộc cấp của mình:

“Nhanh lên, dọn dẹp chỗ đó để bạn bè của chúng tôi sử dụng.”

Một số thành viên của lực lượng vũ trang I5I5 tiến lại, kéo những chiếc bàn ra và dọn dẹp những đồ đạc rơi rác trên nền đất.

Rod hỏi Ahmed: “Ông Baghdadi đâu rồi?”

Ahmed cười một cách bí ẩn và nói: “Ông ấy không ở đây. V

“Lạc Đà hỏi: ‘Anh ấy đã đi đến Tây Ly?’

Ahmer gật đầu: ‘Nhưng vì lý do an toàn, tôi không thể nói cho bạn biết anh ấy hiện đang ở đâu.’

Lạc Đà trong lòng cười khẩy, nhưng bề ngoài vẫn tỏ ra bình thường và nói: ‘Miễn là an toàn là được rồi… Chúng ta cũng không phải đến để bảo vệ anh ấy mà là để tìm Song Hòa Bình.’

Những lời này rõ ràng khiến Ahmer cảm thấy không thoải mái chút nào.

‘Tôi nghe nói ban đầu không phải ông Lạc Đà đến giúp đỡ chúng tôi, mà là một người quản lý tên là Nathan… Người này được cho là đã bị tấn công ngay sau khi xuống máy bay, phải không?’

Lạc Đà có vẻ bối rối.

Đây thực sự là một sự việc đáng xấu hổ…

Một đơn vị thuộc CIA lại bị một đội quân của công ty phòng thủ tấn công, và người quản lý đến đây chỉ huy chiến dịch đã bị giết… Thật là một điều không thể chấp nhận được.

‘Vì vậy, tốt nhất là các bạn nên giấu kín người đứng đầu của mình, đừng để Song Hòa Bình tìm thấy họ.’

Trong cuộc trò chuyện này, Ahmer đã nắm thế chủ đạo và cảm thấy vui vẻ hơn nhiều; anh ta cười ha hả và nói: ‘Chúng tôi không lo đâu… Tổ chức Lực lượng Nhân dân đã tập hợp rất nhiều người để đối đầu với chúng tôi vào tối nay… Tôi đoán rằng người chỉ huy cuộc tấn công tối nay chính là kẻ họ Song đó… Khi đó, nếu các bạn giúp chúng tôi giành chiến thắng, chúng tôi sẽ giúp các bạn bắt giữ Song Hòa Bình.’

Những chiếc bàn ở góc phòng đã được dọn dẹp xong; một số thành viên của đội “Người Canh gác” đã đến và đặt các thiết bị như máy tính, radio liên lạc lên bàn, và còn có người ra ngoài sân để lắp đặt ăng-ten vệ tinh.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Ahmer cảm thấy vô cùng vui mừng… Không ngờ được… CIA lại phải cung cấp dịch vụ cho những người như mình…

Là một chỉ huy cấp cao của tổ chức I5I5, Ahmer hoàn toàn biết rằng những đặc vụ Mỹ này chỉ đang sử dụng mình để đạt được mục đích của họ… Nhưng tổ chức của mình cũng đang sử dụng họ mà thôi… Chỉ là sự lợi dụng lẫn nhau mà thôi…

Máy tính được bật lên, kết nối mạng được thiết lập, hình ảnh hiện lên trên màn hình…

Ahmer chỉ vào một chiếc máy tính và hỏi: ‘Đây là hình ảnh từ drone phải không?’

Lạc Đà tự hào trả lời: ‘Có vẻ như ông biết đánh giá đồ tốt đấy.’

‘Vậy là tối nay chúng ta sẽ có sự hỗ trợ từ drone phải không?’ Ahmer suýt nữa thì cười thành tiếng.

‘ Drone của chúng tôi chỉ có thể cung cấp thông tin và hỗ trợ giám sát mà thôi… Không thể tấn công lực lượng vũ trang của Tổ chức Lực lượng Nhân dân được… Với sự giám sát từ trên không, việc giành chiến thắng sẽ tr

“Hy vọng bạn có thể hiểu được lý do này.”

“Được rồi…”

Ahmer vẻ hơi thất vọng vừa vung tay: “Có vẻ như những công việc khó khăn vẫn phải do chúng ta tự mình thực hiện.”

Anh dừng lại một chút rồi hỏi: “Bây giờ, quân đội của Samir đã được triển khai ở những nơi nào rồi?”

Người thông tin mới nhất đã đăng bài trên diễn đàn số 69!

“Ở đây…”

Rod chỉ vào những khu vực đã được đánh dấu màu đỏ trên màn hình.

“Haddar và Hleishiyeh – mỗi hướng đều có hơn hai ngàn người được triển khai; có lẽ họ dự định sẽ tiến hành tấn công từ hai hướng để bao vây thị trấn Badid.”

“Hơn bốn ngàn người…” Ahmer vuốt ve bộ râu dày của mình, nghiêng đầu nói: “Cũng khá đông đấy.”

“Các bạn có bao nhiêu binh sĩ?” Rod hỏi.

Ahmer trả lời: “Hơn ba ngàn người.”

Rod nói: “Về số lượng quân sĩ, các bạn không hề chiếm ưu thế.”

Ahmer nói: “Không sao đâu. Đây cách biên giới chưa đầy ba mươi cây số; anh em chúng tôi ở Syria đã bắt đầu hành trình và dự kiến sẽ đến đây trong vòng một hoặc hai giờ nữa. Họ có gần hai ngàn binh sĩ.”

“Cũng khá đáng kể…” Rod nói một câu mơ hồ, không rõ ý nghĩa.

Anh đã nghe nói rằng tổ chức vũ trang I5I5 cũng đã âm thầm tuyển mộ khá nhiều phần tử cực đoan ở khu vực biên giới Syria. Nhưng anh không ngờ rằng số lượng binh sĩ của họ lại nhiều đến thế.

Anh có linh cảm rằng tổ chức cực đoan này có vẻ đang phát triển quá nhanh… Tuy nhiên, anh nhanh chóng loại bỏ những lo lắng đó ra khỏi đầu mình. Đó là những vấn đề sẽ được xem xét sau này, còn nhiệm vụ của anh tối nay là hỗ trợ lực lượng vũ trang I5I5 trong cuộc chiến, đẩy lùi cuộc tấn công của lực lượng nhân dân và tận dụng cơ hội này để bắt giữ Song Heping.

Nhưng điều mà anh không hề biết là, mọi chuyện dường như đã vượt ra ngoài sự tưởng tượng của mình từ lâu rồi.

Khi Ahmer đang chờ đợi quân tiếp viện từ Syria, ở hàng chục cây số xa xôi, trên tuyến biên giới, rất nhiều đơn vị thiết giáp của chính phủ đang được tập trung lại với nhau. Đây là lữ đoàn thiết giáp đầu tiên do chính phủ Iligo tổ chức với sự hỗ trợ của người Mỹ; họ được trang bị những chiếc xe tăng Abramstank phiên bản cơ bản, sử dụng nhiều vũ khí và phương tiện của Mỹ, bao gồm cả xe bọc thép nhẹ Hummer.

Lữ đoàn thiết giáp này đã được quân đội Iligo điều động từ ngoại ô Mosul đến đây một ngày trước và đóng quân cách biên giới chưa đầy ba cây số. Khi đêm buông xuống, toàn bộ đơn vị bắt đầu di chuyển và thiết lập tuyến phòng thủ gần biên giới phía tây.

Chẳng bao lâu sau, qua radio của xe chỉ h

“Tư lệnh, chúng tôi phát hiện ra rất nhiều phương tiện vũ trang xuất hiện gần biên giới; tôi đoán đó chính là quân tiếp viện của nhóm I5I5.”

“Ngay lập tức ra lệnh cho các đơn vị thiết giáp vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Mọi người hãy chiếm giữ những vị trí thuận lợi để chặn lại biên giới. Khi họ tiến gần, hãy bắn súng cảnh báo và yêu cầu họ rời khỏi khu vực ngay lập tức; nếu không, sẽ nổ súng!”

Vị chỉ huy tối nay thật là nhanh trí.

Thực ra, ông ta cũng đã giữ trong lòng rất nhiều bức xúc từ lâu rồi.

Nhóm I5I5 đã hoạt động tích cực ở khu vực biên giới suốt hơn một năm qua; mỗi khi bị đánh bại, họ lại chạy trốn về phía Tây Syria. Các nỗ lực liên lạc với chính phủ Tây Syria cũng đều vô ích, bởi vì khu vực biên giới vốn dĩ đã có rất ít người sinh sống, và những kẻ vũ trang này sau khi trở về lãnh thổ Tây Syria thường giấu đi vũ khí và trở thành những công dân bình thường. Trừ khi có người phản bội, còn không thì hoàn toàn không thể kiểm tra được danh tính của họ.

Tối nay, tư lệnh của Lữ đoàn Thiết giáp Thứ nhất nhận được lệnh chặn lại biên giới, vì được thông báo rằng nhóm I5I5 sẽ có một lượng lớn binh sĩ tiến vào thành phố Iligo.

Thông tin tình báo quả thật rất chính xác.

Tư lệnh không thể chờ đợi được nữa, ông ta rời khỏi xe chỉ huy và chạy lên một đỉnh đồi cao, cầm ống nhòm nhìn về phía Tây Syria.

Trong tầm mắt, ông ta thấy gần cửa khẩu biên giới dẫn vào Iligo, bụi bặm bay mù mịt; hàng trăm chiếc xe tải và xe bán tải đang chen chúc trên con đường nhập cảnh, cố gắng vượt qua biên giới.

“Bùm… bùm… bùm…”

Một khẩu Súng máy hạng nặng đặt trên chiếc xe Hummer gần biên giới bắn ra những loạt đạn pháo sáng; rõ ràng, những viên đạn đó không nhằm vào đoàn xe mà là bay ngang qua đầu họ.

Nhưng những phát đạn cảnh báo này đã đủ để khiến toàn bộ đoàn xe phải dừng lại ngay lập tức.

Sau đó, các binh sĩ của Lữ đoàn Thứ nhất bắt đầu sử dụng loa phóng thanh để gọi to những lời cảnh báo về phía nhóm I5I5 ở bên kia biên giới:

“Đoàn xe bên kia ơi, hãy lưu ý! Phía trước các bạn chính là biên giới của Iligo. Nếu không được phép, việc xâm nhập trái phép sẽ khiến chúng tôi buộc phải sử dụng vũ lực!”

Những chiếc xe tải và xe bán tải bên kia vẫn đứng yên trên đường, không ai xuống xe hay rẽ ngược lại.

Hai bên đối đầu trong tình trạng im lặng căng thẳng… Nhưng không ai đáp lại lời kêu gọi của họ.

Thời gian dường như đã đứng yên…

Xung quanh trở nên quá yên tĩnh… Yên đến mức